- Прекрасно! - президент Лёрид Кирстен с довольным видом поднял бокал, словно салютуя. - Вы отличный рассказчик, Майдер! У вас получается излагать свои мысли вслух ничуть не хуже, чем на бумаге.
- Благодарю, - хриплым голосом пробормотал Майдер Билон. - Я очень польщен.
Пододвинув к себе чашку, он залпом допил остывший лакин. На самом деле, он был, скорее, встревожен интересом, проявленным президентом к его скромной персоне. Билон встречался с Кирстеном во второй раз в жизни, но пока так и не составил о нем четкого мнения. Кирстен был... разный. Он с легкостью менял маски - порой, несколько раз в течение одного разговора. При этом, было совершенно невозможно понять, что кроется за искусной словесной вязью и сменяющими друг друга образами. Иногда Билону казалось, что за всеми этими декорациями скрывается кто-то умный, прагматичный и совершенно безжалостный, но и это впечатление могло быть всего лишь очередной маской.
А Кирстен, между тем, продолжал играть роль милостивого начальника, выражающего свое благоволение отличившемуся подчиненному.
- Вы очень хорошо поработали, - удовлетворенно похвалил он Билона. - Например, меня очень заинтересовала отмеченная вами двойственность общества кээн. И все равно, в сердцевине его лежат деньги. Теперь понятно, почему... - президент внезапно оборвал себя, вернувшись к прежнему образу довольного своим сотрудником босса. - Итак, за хорошую работу положена награда. Чего вы желаете? Амнистия не в счет, она и так подразумевается. Хотите снова попасть на старое место работы? С прежним контрактом?
- Это немного неожиданно для меня, - осторожно произнес Билон. - Не могу ответить так сразу. Но в "Курьер" я больше не вернусь!
Кирстен широко усмехнулся.
- "Утренней звезде" я вас не отдам, вы слишком ценный кадр!
- Я бы хотел вернуться в "Западный край", - предложил Билон, уже зная, что получит отказ.
И не ошибся.
- Дистрикт Авайри? - Кирстен слегка нахмурился. - Пока это, к сожалению, глушь, а я не могу вам позволить закопать свои таланты в глуши. Вы растете. Вы проявили себя не только как репортер, но и как аналитик...
Он чувствовал себя несколько неуютно. Аналитические выводы принадлежали, в основном, Линду. Он сам только снабжал его фактами и немного помогал в их интерпретации.
Однако президент этого, конечно, не знал.
- Я предлагаю вам поработать под командой вашего знакомого Собеско, - решительно сказал он. - Он занимается пришельцами. Думаю, вы там будете не лишним. Согласны?
- Да, господин президент! - Билон чуть наклонил голову.
Такой вариант его в целом устраивал. Кроме того, всем было известно, что президенту опасно противоречить.
- Очень хорошо! - Кирстен улыбнулся довольной ухмылкой сытого хищника. - Мы договорились, не правда ли? Но прежде чем вы приступите к выполнению своих новых обязанностей, у меня есть для вас новое поручение. Вы ведь имеете контакты с руководством Движения, верно? Там, в Ойдевизе?
- Это было полгода назад, - Билон внезапно снова почувствовал себя беглецом, осторожно ступающим по тонкому, потрескивающему под ногами льду. - Не уверен, что эти контакты сохранились до сих пор.
- Не беспокойтесь, я не стану их у вас выпытывать, - Кирстен барственно махнул рукой. - А если что-то и потерялось, обратитесь к вашему другу Собеско. У меня есть предложение для Движения, весьма щедрое предложение. Я хочу, чтобы вы его передали.
- Я весь внимание, господин президент, - подал Билон необходимую реплику.
- Я взял власть надолго и окончательно, - Кирстен по-хозяйски развалился в кресле. - И пусть Движение не строит всяких бессмысленных мечтаний, будто сможет меня свалить. В ближайшие пятнадцать-двадцать лет я власть никому не отдам, а потом, когда состарюсь, сам выберу себе преемника. Никаких новых свободных выборов не будет. Пусть они это уяснят. Вы поняли меня, Билон?!
- Да, господин президент!
- Но я готов предложить Движению место, как говорят в Барганде, оппозиции его величества, - деловито продолжил Кирстен. - Его деятельность будет снова легализована, я выпущу всех его членов из лагерей. Но в ответ я хочу, чтобы Движение прекратило свою борьбу с горданским государством и начало работать на него.
Взяв бокал за тонкую ножку, Кирстен, не спеша, отпил из него.
- И я, и ваши друзья, Билон, хотим одного и того же: счастливой процветающей страны. Так как выиграл я, методы будут мои, они не оспариваются. Но для реализации этой политики на практике очень важна власть на местах. Признаюсь, мне не хватает хороших управленческих кадров, которые проявляли бы достаточную ответственность и не набивали свой карман... больше чем необходимо. Я хочу поискать таких людей в Движении. Его членам будет открыта дорога во власть вплоть до губернаторской. Мне нужно квалифицированное, честное управление на низовом уровне. Свобода действий, полномочия, финансирование будут. Скоро будет опубликован новый закон о местных властях. И пусть не страдают от своего чистоплюйства - наведением и охраной порядка будут заниматься совсем другие, не зависимые от местных властей структуры!
Лицо президента на мгновение исказилось в недоброй усмешке. Кирстен сделал еще один глоток из бокала.
- Второй момент: мне нужна параллельная, независимая от властных структур система сбора информации о том, что происходит в стране, нужны объективные и точные сигналы с мест, - сейчас Кирстен походил уже на большого босса, дающего новое задание старательному и исполнительному подчиненному. - Ваше Движение борется с несправедливостями, так я дам ему эту возможность и расширю ее до предела. Ваш знакомый Фремер может, например, стать главой этой информационной службы. С подчинением непосредственно президенту, с очень высокой степенью свободы и широкими возможностями. Я даже разрешу выпускать наиболее вопиющие случаи в открытую печать, - президент снова сделал паузу. - В общем, все эти условия не окончательные, я готов договариваться. Вы все запомнили?
- Да, господин президент, - благодаря своей тренированной памяти репортера Билон, и в самом деле, все хорошо запомнил. - Я постараюсь выполнить ваше поручение. Найти нужных людей и передать им ваши предложения.
- Хорошо, - Кирстен милостиво кивнул. Внезапно выражение его лица стало зловещим. - Только никаких утечек на сторону!
- С моей стороны их не будет!
Майдер Билон сдержал слово, данное президенту. Утечка произошла по совсем другому каналу. Кирстен не знал, что в укромном углу его кабинета не так давно был установлен неприметный "жучок", исправно записывающий все, что там произносилось, и отправляющий информацию по нужному адресу - напрямую Сеймору Скэбу.
Следующий день был выходным. Однако пронизывающий холодный ветер и дождь разогнали людей с улиц. В загородном клубе на окраине Реперайтера тоже было пусто. Мокрые флаги прилипли к флагштокам, дорожки и спортивные площадки покрылись обширными лужами, то и дело подергивавшимися рябью. Столики и шезлонги, некогда окружавшие опустевший бассейн, были сложены под навесами и накрыты толстыми чехлами. Только дымок, поднимавшийся из трубы над кухней, и несколько освещенных окон в одном из роскошных деревянных коттеджей показывали, что здесь кое-где есть люди.
Именно этот клуб и это пустынное утро избрали для своей встречи несколько гостей - о, совсем особенных гостей! В небольшом уютном кабинете, примыкавшем к одному из обеденных залов, за покрытым тяжелой бархатной скатертью столом сидели три не последних человека в государстве - бывший спикер парламента, а ныне исполнительный секретарь Континентальной Ассамблеи Дагир Хоннуок, министр промышленности и торговли миллиардер Пикас Форк и экс-глава горданского МИДа Корчер Бауль, по-прежнему сохраняющий пост председателя политсовета Партии Отечества.
Исполнительные официанты вложили бутылки в специальные охлаждаемые гнезда в центре стола, расставили бокалы и тарелки и вежливо удалились, заперев за собой двери, давая клиентам возможность обсудить свои дела в приятной неформальной обстановке и без лишних ушей.
Отдав дань превосходной кухне и изысканным винам, клиенты достаточно быстро перешли к делу.
- Итак, господа, надеюсь, мы пришли к соглашению о том, что мы будем делать в случае внезапной кончины президента? - Пикас Форк, поставив опустевший бокал, промокнул губы салфеткой.
- Трагической и безвременной кончины, - вставил Корчер Бауль, подхватив с блюда тарталетку с икрой.
- Да, конечно, - Форк открыто усмехнулся. - Господин Хоннуок, как это и предусмотрено конституцией, станет временным главой государства и объявит досрочные выборы - президентские и парламентские. Они пройдут под нашим контролем и завершатся нашей победой. После этого вы, господин Хоннуок, станете президентом, а вы, господин Бауль - спикером парламента. Я же уйду из правительства и возглавлю фонд "Возрождение".
- У вас неплохой аппетит - вы претендуете на контроль над тридцатью процентами экономики Горданы, - желчно заметил Хоннуок.
- Не забывайте, что все делаю я, - Форк буквально придавил Хоннуока к креслу тяжелым взглядом. - Мои специалисты возьмут на себя решение вопроса с президентом, я вкладываю свои средства в выборы, я, наконец, содержу вас. Я больше всех рискую. Вы мне нужны только для придания законности всей этой оперетке. И не забудьте: остальные семьдесят процентов экономики Горданы будут в вашем распоряжении. Сегодня у вас есть уникальная возможность взять их все и не делиться ни с кем.
- Ладно, нам незачем ссориться и делить выигрыш, пока карты еще на столе, - Хоннуок сбавил тон. - Будем считать, что в целом мы договорились. Но нужно решить еще много вопросов. Что с армией?
- Могли выскочка, его не любят, - кратко объяснил Форк. - Генерал армии Тугар поддержит нас. Сухопутные войска станут надежным противовесом для десантников. А потом вы своей президентской властью просто отправите Могли в отставку, и все. Без Кирстена он не решится на открытое противостояние.
- Буремена лучше окончательно убрать, во главе ТЭГРА я поставлю своего человека, - начал рассуждать вслух Хоннуок. - Внутренняя армия расформируется, она слишком непредсказуема и опасна. Тревиса с его комиссией тоже убираем. Салливоя можно оставить на своем месте, он будет служить любому законному президенту.
- Тогда я ставлю своего человека на место Ронайса и возвращаю себе контроль над МИДом, - сообщил Бауль.
- Не возражаю, - кивнул Хоннуок. - Если хотите, можете также встать во главе Континентальной Ассамблеи. Она уже достаточно вышколена.
- Я подумаю, - Бауль взял еще одну тарталетку. - Но, может, задвинуть на этот пост вице-спикера Ригена? В парламенте он нам будет только мешать.
- Погодите с дележкой, - Форк положил на стол вилку, которую машинально вертел между пальцами. - Нам нужно решить вопрос с пришельцами. Скэб должен уйти вслед за президентом. Это ни у кого не вызывает возражений?
- Не проблема ни то, ни другое, - отмахнулся Хоннуок. - Я слышал, у Кирстена несколько месяцев назад появился для связи пришельцами один гранидец, некий генерал Собеско. Думаю, когда не станет президента, он с удовольствием поработает на нас. А там обзаведемся своими кадрами.
- Я считаю, что вопрос со Скэбом надо решать даже раньше, чем с президентом, или одновременно, - нахмурился вдруг Бауль. - Он очень опасен!
- Кто тут меня поминает всуе?!
Запертая дверь внезапно распахнулась, и на пороге появился Сеймор Скэб - собственной персоной. Его сопровождал высокий худой старик с породистым лицом и холодными глазами профессионального убийцы - командующий Внутренней Армией, бывший баргандский полковник, а ныне горданский корпусной генерал Круэвон.
- Форк, ваша личная служба, может, и хороша для добычи информации, но в области контрразведки она недопустимо слаба. Укажите на это ее начальнику, - брюзгливо заметил Сеймор Скэб, пододвигая одно из кресел, стоявших у стены, и садясь в него. - Ваша конспирация смехотворна. У меня не два уровня слежки за вами, как вы почему-то решили, а несколько больше. К тому же, вы еще вздумали собираться в клубе, номинальным владельцем которого является мой человек!
- Мы думали... - Корчер Бауль начал приподниматься с места.
- Что Майдер Донацилла - человек Кирстена, разочаровавшийся в своем покровителе? - одним небрежным жестом Сеймор Скэб заставил бывшего министра опуститься обратно в кресло. - Это так. Но, прежде всего, он мой человек.
- Хватит разговоров, - Форк спокойно отодвинулся от стола и закинул ногу за ногу, скрестив руки на груди. - Вы пришли нас арестовывать?!
- С чего бы? - Скэб презрительно фыркнул. - Мне не нужны внешние эффекты. Я пришел, чтобы возглавить ваш дурацкий заговор и превратить его во что-то путное.
- Почему возглавить?!
- Почему дурацкий?!
Выкрикнув свои вопросы одновременно, Хоннуок и Бауль недовольно посмотрели друг на друга.
- Потому что вы начинаете не с того, - невозмутимо разъяснил Сеймор Скэб. - Форк, я был о вас лучшего мнения. Вы знаете, сколько было покушений на Кирстена?
- Три?
- Пять. Впервые его хотели убить еще в Зейгалапе, а последнее было два месяца тому назад. Организовано заморским подпольем. Вы не знали?!
Пикас Форк молча покачал головой.
- После того как у нас в прошлом году возникли трения со Стайсом, а, согласитесь, его боевики были не вашим чета, мы значительно усилили охрану, - продолжил Скэб. - Ее помогали ставить специалисты из баргандского Корпуса Императорских телохранителей, если это вам о чем-то говорит. В ней три не зависимых друг от друга контура, из которых мне подчиняется только один. И заметьте, что в последнее время президент крайне редко покидает Дворец, предпочитая общаться с народом по телевидению. Покушение можете сразу сбрасывать со счета, это авантюра без особых шансов на успех. Надо готовить полноценный переворот силами Внутренней Армии!
Круэвон привстал с места и молча поклонился, обведя всех по очереди холодным взглядом.
- Но почему вы присоединяетесь к нам? - подозрительно спросил Хоннуок.
- Потому что вы провели достаточно серьезную подготовительную работу. Мне не хочется терять время, его почти нет. Кроме того, вы можете олицетворять собой законную власть. Я не возражаю, если вы, Хоннуок, станете президентом. Но я останусь главой администрации, вашей администрации. Мне не нужна слава, достаточно управлять из-за кулис. Вы же не собираетесь заниматься всеми деталями сами?
- Я не о том спрашивал, - сердито проворчал Хоннуок. - Почему вы решили предать Кирстена?
- Это он предает меня и всех нас! - в голосе Скэба впервые послышалась ярость. - Он хочет сменить команду и для этого ищет подходы к Движению! Внутренняя армия ему больше не нужна и в ближайшее время будет расформирована! Идея очищения страны стала у него навязчивой, он уже плохо различает своих и чужих!
- Это понятно. Но почему это вы претендуете на руководство?! - вдруг возмутился Бауль.
- Выбирайте, - Скэб нехорошо улыбнулся, словно оскалил зубы. - Я еще могу сдать вас Кирстену. Как вы знаете, Форк, он давно уже точит на вас зубы. Я готов согласиться с вашими претензиями на "Возрождение", если вы не будете забывать делиться с государством.
- Только с государством?! Или с вами?!
- Со мной не надо делиться, - Сеймор Скэб снова оскалился. - Все, что мне причитается, я возьму сам. Не больше, но и не меньше. Соглашайтесь, господин Форк! Или я могу действовать без вас. Вайкел несмотря на все противоречия с Кирстеном пока верен президенту, но его будет не так сложно перетянуть на мою сторону.
- Ладно, - нехотя согласился Форк. - Лучше что-то потерять с вами, чем потом потерять все. Но я хочу четкого разграничения сфер влияния! И без наездов, чем постоянно занимается Кирстен!
Сеймор Скэб спокойно раскрыл портфель, лежащий у него на коленях, достал оттуда несколько листов бумаги и бросил их на стол.
- Я подготовил меморандум, почитаете на досуге, - спокойно произнес он, обращаясь к Форку. - Но вы готовы участвовать?
- Да, - Пикас Форк пододвинул к себе листы.
Хоннуок и Бауль просто молча кивнули.
- Тогда займемся составлением реального, я подчеркиваю, реального плана выступления, - Скэб жестом пригласил Круэвона и Форка пододвигаться поближе к столу.
- В вашем плане я вижу два слабых места, - авторитетно заявил Хоннуок, выслушав Скэба. - Первый - это войска. Генерал Могли и его десантники в столице, а Внутренняя армия - нет. А генерал Тугар с оружием не выступит.
- Мы примем меры, чтобы стало наоборот, - сухо сказал Круэвон. - Вот, что мы можем сделать...
- Да, это вполне может сработать, - согласился Хоннуок. - Теперь вопрос номер два. Покушение могло быть делом одиночки, но переворот предусматривает заговор, выступление против законной власти. Как мы объясним свои действия народу Горданы? Мы ведь не будем сваливать вину друг на друга, верно?!
- Шутите?! - хмыкнул Скэб. - Ронайс - мой человек. Он подберет любое подходящее объяснение. Тем более, что президента есть, в чем обвинить.
- Тогда у меня вопрос номер три, - Форк налил себе еще один бокал вина и медленно цедил его сквозь зубы. - Сверим наши "черные списки".
- Могли и Буремен должны быть обезврежены, - убедительно сказал Скэб. - ТЭГРА будет распущена, ее роль станет выполнять Внутренняя Армия. Комиссию Тревиса тоже необходимо будет упразднить. Слишком неприятный в ней собрался контингент.
- А самого Тревиса? - уточнил Форк.
Сеймор Скэб пожал плечами.
- Не обязательно. Посмотрим, как он себя поведет. Я вообще не сторонник гор трупов. Работа должна быть, по возможности, чистой.
- Стало быть, кроме президента, в особом списке двое? - допив вино, Форк поставил пустой бокал на стол и потянулся за салфеткой.
- Трое. Еще и так называемый генерал Собеско.
- Но почему?! - с легким удивлением спросил Бауль.
- Это личное, - Скэб посмотрел на него ничем не выражающим взглядом.
- Ну, хорошо, - Форк понимающе усмехнулся. - У каждого из нас могут быть свои маленькие слабости. А теперь, когда мы поняли друг друга в главном, надо понимать, приступим к конкретным деталям?
- Безусловно, - Скэб деловито кивнул. - Генерал, это уже по вашей части.
Коротко откашлявшись, командующий Внутренней Армией приступил к изложению диспозиции. Дагир Хоннуок слушал его с неотрывным вниманием, но на самом деле мысли его витали совсем в иных сферах. Ранее он точно решил, что после удавшегося заговора необходимо будет избавиться от двух подельников. Теперь его список вырос до четырех персон.
- Как здорово, что на свете есть друзья! - с чувством произнес Майдер Билон. - Надо было пролететь несчитанные миллиарды километров, чтобы в этом убедиться!
- Не жалеешь теперь, что я задержал тебя на сутки?! - весело ухмыльнулся Собеско.
- Не-ет! Когда бы еще я тогда со всеми вами встретился?!
Билон ничуть не кривил душой. В этот дождливый и холодный выходной день здесь, и в самом деле, собралось самое лучшее общество, какого только можно было пожелать. Вся семья Рэстанов в полном составе - во главе с генералом, с которым у него уже состоялась долгая беседа о поездке в Метрополию. Собеско, который явно нашел общий язык с Ритой, - Билону было даже немного завидно, ведь он-то сам еще не знал, когда сможет встретиться с Орной. И, наконец, новое для него лицо - Лика Ранси, жена старого знакомого Кена Собеско гранидского полковника авиации Дэсса Ургана.
Лика была уже на последних сроках беременности и поэтому выглядела немного отрешенной, словно прислушивалась постоянно к той искорке жизни, что зрела внутри нее. Но в разговоре она участвовала вполне активно, проявляя к его теме живейший интерес. Не удивительно, ведь ее мужа пришельцы готовили в космические пилоты.
- Майдер, вы нам, наверное, все уже рассказали, - госпожа Рэстан привстала, чтобы поправить съехавший вниз клетчатый плед, в который куталась Лика. - Но вот скажите, какое было ваше самое сильное впечатление во время поездки?
- Самое сильное?! - Билон всерьез задумался. - Пожалуй... Да, наверное, это... Как-то раз нас отвезли в какой-то провинциальный город, возле которого установлен памятник Последней Битве.
- Это они ее называют последней? - уточнила Лика.
- Нет, она и на самом деле стала для них Последней. Когда-то в процессе объединения планеты здесь состоялась битва, в которой войска Империи сломили сопротивление какой-то местной армии. Причем, дело было после широкомасштабной ядерной войны, и это было какое-то бандитское государство, выросшее на обломках прежних.
В горле у Билона снова пересохло, и он сделал паузу, чтобы глотнуть лакина.
- Сам комплекс на меня особого впечатления поначалу не произвел, - продолжил он. - Много больших бетонных конструкций. Все не слишком красиво, хоть и монументально. А потом вдруг увидел: мемориал очень старый. В бетоне видны промоины, сделанные дождями за несколько столетий. И знаете, когда куда-то часто падают капли, остается что-то вроде известкового налета. В некоторых местах, куда обычно не добираются уборщики, выросли целые сталактиты... или сталагмиты, словно в пещерах. А тут еще журналистка из Чинерты обратила внимание на местные газоны - какие они пышные, ровные и ухоженные. И спросила об этом. Ей переводчик так покровительственно: это самые обычные газоны, просто за ними постоянно ухаживали на протяжении почти тысячи лет. И тут меня проняло. У них почти тысячу лет, то есть немногим меньше девятисот по нашему счету, не было ни одной войны, даже гражданской. После этого я стал обращать внимание на то, как много у них старых зданий и вообще старины. Хотя заметить это не так просто: она на вид почти не отличается от того, что у них сейчас. Этот мир так и дышит своей историей, а между тем, ее изучение вне специальных заведений запрещено - мы узнавали. Это мир конца истории. Они словно законсервировали сами себя в этом бесконечном настоящем.
- Странно, - задумчиво покачала головой Рита. - Они, оказывается, столько лет у себя живут в мире, а здесь представляются такими воинственными.
- Я уже с этим разобрался! - воскликнул Билон. - Понимаете, наверное, везде военные - это каста. Но в их мире это уходит корнями в какую-то совсем седую древность. Офицеры, даже технари, как правило, происходят из семей, в которых почти все мужчины на протяжении многих поколений посвящали себя военной службе. Только рядовых обычно набирают наемниками из всякого отребья. Так вот, эта каста впервые за столько сотен лет вдруг почувствовала, что у нее появился смысл жизни! Они не просто воевали с нами, они играли в войну со всем азартом и упоительностью! При этом, сами они не знают, что такое настоящая война, ее уже нет даже в их генетической памяти. Поэтому они так бездумно жестоки - не примеряют наши страдания на себе.
- Не могут - научим! - сумрачно произнес генерал Рэстан.
Это прозвучало как-то слишком зловеще, и его супруга поспешила повысить всем настроение, принеся из духовки какой-то особенный пирог, который могла есть даже Лика. Потом они дружно ели этот пирог, а попутно в подробностях обсуждали вопрос о том, не является ли состояние "конца истории" в Империи следствием отсутствия войн.
- Война - конечно, двигатель прогресса, но слишком гадкая штука, чтобы хотеть видеть ее вблизи, - рассуждал генерал Рэстан, размахивая вилкой с наколотым на нее куском пирога, который он, похоже, забыл отправить в рот.
- Согласен! - поддержал его Собеско. - И что гадостнее всего, самые большие жестокости и несправедливости часто совершают глубоко штатские политики, которые любят отвлеченно рассуждать на мягких диванах, а сами пороха и близко не нюхали и никаких лишений никогда не испытывали.
- Такие больше всего и виновны в развязывании войн! - добавила Рита, блеснув своими темными глазами. - Они считают, что воевать и умирать всегда будут другие!
Собеско и генерал Рэстан синхронно кивнули. Очевидно, каждый из них вспомнил что-то свое.
- Извините, - вдруг тихо произнесла Лика Ранси. - Что-то мне неважно. Похоже, у нас тут собралась очень хорошая компания, и малыш решил к ней присоединиться.
Как ни странно, никакой суматохи не возникло. Госпожа Рэстан мигом успокоила Лику, сообщив, что у нее в запасе есть, как минимум, два-три часа, а Рита, сбегав в ее комнату, принесла "тревожный чемоданчик", заранее собранный еще пару дней назад.
Лику со всем тщанием проводили к выходу и помогли спуститься с крылечка, к которому Кен Собеско уже подогнал большой внедорожник - темно-зеленый "Оронт Сагранну". Сопровождать Лику должна была Рита, а с ними вызвался и Билон. Все равно, до самолета на Ойдевиз у него было еще больше трех часов, и нужно было чем-то себя занять. К тому же, здесь он мог оказаться не лишним.
- Куда мы едем? - поинтересовался он, садясь на заднее сиденье рядом с Ликой.
- В Гамбрук, - коротко бросил Собеско, осторожно трогая машину с места.
- А почему туда? - немного удивился Билон.
Этот промышленный пригород Реперайтера никак не ассоциировался у него с медициной.
- Во-первых, близко, - обернулась с переднего сиденья Рита. - Во-вторых, Гамбрук - хоть и рабочий район, но репутация у местного роддома очень хорошая. И, в-третьих, Лику там ждут.
- Ох-х! - Лика внезапно вцепилась в руку Билона.
- С вами все в порядке?! - Билон не на шутку испугался. - Может, вам прилечь?! Здесь, вроде бы, места хватит...
- Ничего! - Лика с шумом выдохнула воздух. - Испугались?
- Да, немного...
- Это такая тренировка, приближенная к реальности, - Рите было явно не по себе, но она шутила, чтобы отвлечься. - Чтобы ты был готов, когда свою жену рожать повезешь!... Лика, как у тебя?! Шевелится?!
- Нет, пока еще нормально, - Лика уже восстановила дыхание. - Он подождет.
- Будет мальчик? - спросил Билон.
- Да, мне сказали пришельцы. Они умеют определять.
- Ваш муж будет рад.
- Да, особенно, если ему дадут внеочередное увольнение. С начала их занятий я видела его всего три раза... Ох-х!...
Как и обещал Собеско, поездка была короткой. Вскоре они въехали в ворота и после пары поворотов очутились на большой стоянке, полной машин.
- И это все в роддом?! - ужаснулся Билон, помогая Лике выйти.
- Нет! - Рита первой выскочила из машины и уже достала из багажника "тревожный чемоданчик". - Просто по соседству находятся бассейн и спорткомплекс, поэтому здесь постоянно тусуется молодежь. Стоянка-то бесплатная.
Сопроводив Лику в роддом, Рита и Билон вернулись к автомобилю. Собеско пока остался улаживать формальности и подписывать документы.
К вечеру дождь прекратился, ветер разогнал тучи, и на небе высыпали звезды. Рита задумчиво посмотрела вверх.
- Ты знаешь, возле какой звезды обращается планета пришельцев? - внезапно обратилась она к Билону.
- Нет, - Билон покачал головой. - Нам даже не рассказывали. Где-то в районе созвездия Скитальца. Среди нас один баргандец разбирался в астрономии, он как-то определил по виду их звездного неба.
- Интересно было летать в космос? - Рита по-прежнему смотрела в небо.
- Мы этого практически не заметили. Внутри корабля движения не чувствуется. Мы там пробыли три с лишним недели, сделали за это время два прыжка, а потом нам сказали, что прилетели. И мы сразу же оказались в другом мире.
- Он очень сильно отличается от нашего?
- Не слишком.
- Но все равно, это другой, совсем другой мир! - Рита мечтательно вздохнула. - Мне хотелось бы самой когда-нибудь полететь к звездам. Когда у нас набирали кандидатов в курсанты, я подавала заявление, но мне отказали. Мол, женщинам не положено. А сейчас, оказывается, среди них учится одна девушка, из Вилканда. И другая, которая потом стала баргандской императрицей, тоже прошла тесты. Наверное, и я бы смогла.
- Надеюсь, это не единственный набор, - постарался поддержать ее Билон. - Может, будут еще.
- Может... - Рита, наконец, опустила голову. - Хотя, с другой стороны, если бы у меня приняли заявление, то меня начали бы готовить как курсанта, не отправили в Реперайтер, и я не познакомилась бы с Кеном...
Неспешную беседу нарушил внезапный рев мощного мотора. Дорогой низкий спортивный автомобиль внезапно рванул с места из соседнего ряда и, не успев вовремя повернуть, задел клык бампера массивного "Оронта", разбив себе фару.
- Ох, и вонь сейчас поднимется! - пробормотал Билон.
Дверцы спортивной машины распахнулись, и оттуда полезли, словно большие крысы из гнезда, четверо молодых парней агрессивного вида.
- Какого ... ты воткнул сюда свою тачку?! - завопил самый наглый из них, вылезший с водительского места. - Ты что, ..., не видел, что мне выезжать некуда?!
- Что ж ты, дружок, даже объявление не повесил, что это тоже твое место? - подчеркнуто миролюбиво осведомился Билон. - Внимательнее надо быть, внимательнее. Или хотя бы шофера нанимать.
Хотя трое из четверых были крупнее и, возможно, сильнее него, никакого страха он не чувствовал, только легкую гадливость. Эта компания была не из тех, кто лезут в драку, даже вчетвером на одного.
Очевидно, до вожака тоже дошло, что Билон совершенно его не боится.
- Ты чё, не понял, с кем связался?! - прошипел он. - Да мой отец - начальник районного отдела ТЭГРА! Он на тебя так наедет - не успеешь оглянуться, как в лагерь загремишь! В общем, пока я добрый, гони пятьсот монет и мотай отсюда!
- А если денежек не хватает, ты нам свою подружку в залог оставь! - гадостно захихикал самый мелкий из них. - Пусть едет с нами, а мы ее потом вернем, гы-гы!...
- Майдер, отойди в сторонку, - недобро усмехнулась Рита. - Сейчас я им объясню...
- Только смотри, никого не убей ненароком, - тихо посоветовал Билон, не сомневаясь, что первый лейтенант спецназа мигом научит эту гоп-компанию уму разуму.
Все четверо, между тем, продолжали ухмыляться. Они чувствовали себя хозяевами жизни и не ощущали никакой угрозы.
Рита сделала несколько мягких, крадущихся шагов вперед и вдруг остановилась. На сцене появились новые действующие лица. В круг света, образовавшийся вокруг единственной уцелевшей фары спортивного автомобиля, вступили пятеро крепких парней в полувоенной одежде. На рукавах у них Билон заметил широкие белые повязки с черными буквами СОП, а затем узнал в старшем пятерки бывшего пехотного капрала Сарифа Круэля, с которым познакомился полтора года тому назад, когда готовил статью о Службе охраны порядка.
- И кто это тут беспорядки нарушает?! - Круэль многозначительно похлопал по ладони короткой полицейской дубинкой. - Ну, конечно же, это наш Дуган-младший! Что, опять в кого-то въехал, ушлёпок, и начинаешь права качать?! А я тебя предупрежда-ал...
- Да нет... я это так... без претензий, - Дуган стал словно вдвое меньше, а его кодла начала старательно изображать, будто они здесь совсем не причем.
- Насчет претензий это я сейчас выясню! - грозно пообещал Круэль. - Они вам ничего не разбили.
- Этот бампер и не такое видал, - хмыкнула Рита, отступив немного в тень. - Царапина.
- Тогда валите отсюда! - распорядился Круэль, еще раз обведя свирепым взглядом всю гоп-компанию. - И если я узнаю, Дуган, что вы опять на кого-то наехали, твоя тачка отправится в металлолом! И никакой папаня не поможет - ты меня знаешь!
Пробормотав что-то похожее на извинение, потускневший Дуган поспешно полез на водительское место. Остальная троица так же споро расселась по местам. Машина осторожно, словно крадучись, развернулась и стремительно понеслась прочь, поревывая мотором и бросая яркие блики единственной фарой. На стоянке, едва освещенной далекими фонарями, снова стало тихо.
- Господин Круэль! - негромко позвал Билон.
- Рита?! - одновременно обернулся СОПовец.
Все трое с легкой оторопью посмотрели друг на друга.
- Рита, это ты? - наконец, встревожено повторил Круэль. - Почему ты здесь?! Неужели ты...?
- Все нормально, - Рита облегченно рассмеялась. - Ты подумал, что я... Нет! Просто отвезли сюда подругу!
- Вы знакомы друг с другом? - заинтересованно спросил Билон.
- Конечно! - Рита с улыбкой повернулась к нему. - Я, может, не помню всех папиных подчиненных, но Сарифа трудно забыть!
- Ребята, без обид! - Круэль обратился к своим людям. - Я тут старых знакомых встретил, надо пошептаться.
- Порядок, командир! - отозвался самый старший из них - как вдруг вспомнил Билон, сварщик Лебер Эльзин, у которого он тоже когда-то брал интервью. - Мы к спортзалу сходим, там и подождем, если что.
Четверо СОПовцев во главе с новым лидером неслышно растворились среди стоявших рядами автомобилей. Проводив их взглядом, Круэль обернулся и внимательно посмотрел на Билона.
- Теперь я вас вспомнил! - сказал он без особой приязни. - Вы в прошлом году писали о нас статью! Тогда вы были...
- Сейчас Майдер представляет "Утреннюю звезду", - перебила его Рита. - И вообще, он свой человек, я за него ручаюсь.
- Спасибо, - Билон пожал ее. - Так вы, выходит, не простой пехотный капрал?!
- Ага, сложный, - проворчал Круэль. - Да, было время, служил под началом ее отца. Но об этом совсем не следует распространяться первым встречным!
- Майдер - не первый встречный! - строго напомнила Рита. - И я не просто так вас раскрыла. Может так случиться, вам понадобится связь друг с другом. Сариф, дай Майдеру свои координаты, на всякий случай, и помоги, если что вдруг.
- Ну, если ты думаешь...
Круэль вдруг подобрался. Билон заметил, как в ответ напряглась Рита, но тут же расслабилась.
- Спокойно, Сариф! Это тоже свои!
- Свои, свои, - из темноты не спеша вышел Кен Собеско. - Все нормально, Лику приняли, через пару часов Дэсс должен стать отцом.
- Господин Собеско! - Круэль внезапно вытянулся в струнку.
- Да, это я, - Собеско встал рядом с Ритой. - А вы, очевидно, один из парней Ренсера Элаво?!
- Так точно, - Круэль слегка наклонил и тут же снова поднял подбородок. - Старший лидер отставной капрал Сариф Круэль!
- Слышал, слышал о вас, - Собеско протянул ему руку. - У вас какие-то новости?
- Нет, мы случайно встретились. Патрулировали с парнями стоянку, а тут... есть тут одна компания... пытались наехать на Майдера и госпожу Рэстан.
- О как?! - Собеско хмыкнул. - Трупы уже убрали?!
- Ребята успели раньше, - с сожалением вздохнула Рита. - И вообще, я бы действовала аккуратно.
- Не сомневаюсь, - иронично улыбнулся Собеско.
- Кен, - Рита снова перешла на серьезный тон. - Раз мы так удачно встретились, я предложила Сарифу обменяться контактами.
- Согласен, это может оказаться не лишним, - Собеско, покопавшись, достал из кармана две небольших карточки и передал одну из них Круэлю. - Здесь номер телефона, по которому меня можно найти или передать для меня информацию. Любую информацию. Возьми и ты, Майдер. Может пригодиться.
- Спасибо, - поблагодарил Билон, пряча карточку в карман. - К сожалению, не могу ответить тем же. Сам не знаю, где окажусь завтра или через неделю.
- Ты, главное, звони и не теряйся сам, - Рита протянула Билону и Круэлю свои визитки. - Вот телефон. Он, правда, мамин, так что... думайте, что говорите.
- Надеюсь, фильтровать не понадобится, - Круэль с улыбкой достал пачку карточек. - Тоже пришлось обзавестись, знаете ли... По этому телефону меня разыскивает весь район, поэтому заранее предупреждаю: дозвониться бывает непросто, особенно, по вечерам.
- Надо будет что-то придумать для срочной связи, - деловито сказал Собеско. - Но это я постараюсь решить.
- Почему? - насторожился Билон. - Есть причины для спешки?
- Да ты же еще не почувствовал, - Собеско невесело хлопнул его по плечу. - Здесь уже давно назревало... нечто. А теперь, после вашего возвращения со звезд, похоже, события покатятся кувырком. Что-то будет!...
За единственным подслеповатым окном хижины стемнело. Это означало, что очередной бесконечный день подошел к концу.
На широкой лежанке, занимавшей самый темный угол единственной комнаты, зашевелилась груда тряпья. Молодая женщина со спутанными длинными волосами, чье бледно-голубое лицо смутно белело во тьме, медленно поднялась на ноги и, зябко кутаясь в старое рваное покрывало, тяжело прошаркала по неровному полу, сколоченному из грубых выскобленных досок. Нашарив колченогую табуретку, она села за старый обшарпанный стол и, вздохнув, опустила голову на руки. Женщина хорошо видела в темноте, но в этой комнате она могла бы без проблем ориентироваться даже с закрытыми глазами. За несколько месяцев своего вынужденного пребывания в этом месте она изучила и саму хижину, и ее ближайшие окрестности буквально до последней трещинки или лужицы.
Молодой женщине было здесь плохо и неуютно. Она выросла в более теплом и мягком климате и поэтому страдала от холодных зимних ветров и промозглой сырости, проникавшей во все щели и быстро выстуживавшей хижину, - ведь ей было запрещено разжигать днем огонь, чтобы не выдавать себя. Она устала от неустроенности жизни в отрыве от цивилизации. В хижине не было не только электричества, но даже канализации и водопровода, а еду здесь приходилось готовить на примитивной плите, которую надо было топить вечно пачкающимся углем или тяжелыми неудобными дровами. Ее раздражала пыль, висящая в воздухе и скрипящая на зубах, а в дождливые дни превращающаяся в противную рыже-бурую грязь. Она скучала в отрыве от мира от пустоты и одиночества. Она пыталась заполнить длинные скучные дни повседневными хозяйственными делами, но они слишком быстро заканчивались.
Но хуже всего было постоянное чувство безнадежности и безысходности. Она могла уйти отсюда в любой момент. Ее раны давно затянулись, сломанные кости срослись, а мышцы приобрели былую сноровку. Каждый день она выходила в крохотный дворик и, с удовольствием сбросив с себя опостылевшие лохмотья, исступленно проходила один за другим комплексы привычных упражнений, возвращая телу былую форму. К ней полностью вернулись даже ее ментальные способности. Теперь она снова могла читать в головах людей, словно в раскрытой книге, заставлять их выполнять нужные ей действия и даже становиться незаметной и практически невидимой. Вот только все это было ни к чему.
У нее не было ни одежды, ни обуви. Ее туфли потерялись во время падения, а окровавленные, перепачканные и изрезанные обрывки униформы и белья давно сгорели в пламени очага или плиты. Из-за этого ей постоянно приходилось кутаться в какие-то старые тряпки и совать босые ноги в протекающие резиновые боты. Вокруг нее лежал чужой для нее и, наверняка, враждебный ей мир. Но самое главное, ей некуда было идти. Она была преступницей, поднявшей руку на членов Императорского Дома и поэтому заслуживающей казни. Ее, очевидно, не искали только потому, что она уже считалась мертвой. Но даже такой ценой она так и не смогла выполнить возложенную на нее миссию. Даже если бы она каким-то чудом вернулась домой, она бы не имела права посмотреть в глаза своим товарищам.
За окном мелькнули далекие отблески света, заставив ее брезгливо поморщиться. Сюда шел филит - единственное живое существо, с которым она делила кров эти долгие месяцы. Она испытывала по отношению к нему сложные и противоречивые чувства. Он был отталкивающим на вид, неопрятным и гадким, а от его темных перепутанных мыслей разило остро-гнилостным запахом безумия. Но он не дал ей уйти за грань, ухаживал за ней, когда она была бесчувственной сломанной куклой, лечил ее и поддерживал в ней подобие жизни, пока она не стала достаточно сильной, чтобы запустить процессы регенерации. Позднее его мысли, которыми он незаметно для себя поделился с ней, дали ей знание местного языка и какое-то понимание здешних реалий, пусть даже и прошедшее через запутанные коленца и коридоры его изломанной и искаженной души.
За это она терпела его, готовила ему еду, поддерживала чистоту и порядок в его неустроенном обиталище и покорно исполняла его сексуальные фантазии, кроме, разве что, самых извращенных. Это был, своего рода, симбиоз двух изгоев, у которых не было не только будущего, но и настоящего.
Проблески света были уже совсем рядом, и женщина начала готовиться к его приходу. Она поднялась из-за стола и, сделав несколько шагов, встала посреди комнатки, прямо напротив входа - он пугался неожиданных движений из темноты и постоянно боялся, что за время его отсутствия в хижину проникнет кто-то чужой, чтобы завладеть его скудным имуществом. Следующим движением она, зябко поведя плечами от холода, сняла с себя покрывало, в которое она куталась, и, свернув его в комок, швырнула на лежанку. Ей было неприятно представать перед кем бы то ни было, даже перед ним, оборванной нищенкой, а его похотливые взгляды, которыми он буквально шарил по ее телу, чье совершенство не портили даже шрамы от заживших ран, давно уже не трогали ее.
Однако на этот раз все было по-другому. Она слишком глубоко ушла в свои мысли и поэтому не сразу поняла, что снаружи доносятся шаги не одного, а двух человек. Одним из них был "ее" филит, но вместе с ним был и какой-то другой, чьи мысли были наполнены смесью презрительного недоверия и похоти.
Дверь со скрипом отворилась, и свет фонаря, который держал в руках один из филитов, осветил ее неподвижную обнаженную фигуру.
- Молодец, хорошая девочка! - в голосе "ее" филита явственно слышались хвастовство и даже что-то вроде гордости. - Видишь, как я ее выдрессировал! Теперь иди, займись всем, чем положено!
Она послушно повернулась и занялась своими привычными вечерними делами - разожгла огонь в очаге, от которого сразу же стало теплее и уютнее, растопила плиту и загремела сковородками и кастрюлями, разогревая ужин. Все это время она старательно не обращала внимания на второго филита, который буквально не отрывал от нее своего липкого жадного взгляда, но, конечно, рассмотрела и разглядела его во всех подробностях. Высокий, ростом даже чуть выше нее, и довольно плотный, хотя и не толстый. Наверное, сильный - об этом говорили большие мощные руки с корявыми ладонями и грубыми пальцами. И не отягощенный интеллектом: его мысли были простыми и открытыми; читать их можно было, даже не напрягаясь.
Она выставила на стол тарелки с едой и вернулась в свой угол, к плите. Все равно, в хижине было только два столовых прибора. Гость и хозяин принялись за еду. Они были голодны и поэтому жевали торопливо и неопрятно. От этого у нее совершенно пропал аппетит, хотя она практически ничего не ела с утра.
- Иди сюда, моя девочка! - "ее" филит говорил нарочито медленно и внятно: она до сих пор не выдала свое знание языка, поэтому он общался с ней только самыми простыми командами.
Она с неудовольствием сделала несколько шагов по направлению к столу. Возле плиты было, по крайней мере, тепло, а здесь по голым ногам сразу же мазнула неприятно холодная струйка воздуха от двери.
- Разве она не прекрасна?! - филит по-хозяйски положил руку на ее бедро. - Разве она не стоит двадцати брасов?!
- Стоит! - хрипло произнес высокий, облизав губы. - Господа в городе будут платить за час с ней и пятьдесят, и даже сто брасов!
- Так мы договорились?!
- Да! Как и обещал: тысячу брасов сразу и десять процентов от того дохода, что она будет приносить, за вычетом затрат на содержание.
- Идет! - лицо "ее" филита расплылось в довольной улыбке. - А сейчас иди сюда, моя девочка! Становись на колени! Сделаешь сначала ему, а потом мне! А потом мы с тобой еще немного поиграем!
Ее передернуло от отвращения. От высокого филита шел неприятный запах, и весь он сам был каким-то омерзительным, скользким, а его мысли были просто отвратительными. Заниматься сексом еще и с... этим, а затем быть проданной в бордель?! Нет уж!
- Хватит выделываться! - "ее" филит, подскочив, хлестнул ее по щеке - открытой ладонью, чтобы не испортить товар.
Сейчас она была для него товаром - это она безошибочно считывала из его похотливо раскрывшегося мозга.
- Нет!
Густо-синий кровавый вал внезапно поднялся в ней, захлестнув ее с головой. Когда она пришла в себя несколько минут спустя, все было кончено. Оба филита были мертвы. На их лицах застыло выражение крайнего ужаса - она не сразу выжгла им мозги, заставив их хорошенько пострадать и прочувствовать все ее отчаяние и унижение.
Хватит! Не заводись снова! Выполнив несколько дыхательных упражнений, она пришла в себя, восстановив душевное равновесие. Она не испытывала абсолютно никаких угрызений совести, но оставаться здесь больше было нельзя.
Штаны обоих филитов были насквозь мокры и воняли, поэтому их пришлось бросить, но ботинки, рубашка, свитер и грубая куртка высокого пришлись ей почти впору - хотя бы по росту, хотя и висели на ней, как на вешалке. Соорудив набедренную повязку из единственного в хижине более-менее чистого полотенца, она оделась, обмотав покрывало вокруг бедер на манер юбки и подпоясавшись трофейным ремнем как кушаком. Преодолевая брезгливость, обшарила карманы обоих филитов, найдя у высокого довольно толстую пачку потрепанных банкнот, вскрыла тайник под подоконником, откуда вытащила еще несколько бумажек, вооружилась железным прутом, который обычно таскал ее покойный сожитель.
Перед уходом она вынула из очага горящее полено и бросила его на лежанку. Дождавшись, пока валявшееся на ней тряпье как следует разгорится, испуская клубы серого вонючего дыма, она покинула хижину, оставив за собой открытую дверь, куда немедленно рванулся ветер, раздувая пламя.
Разгорающийся пожар вскоре остался только яркой точкой за спиной. Женщина, которую некогда звали Раэнке, уходила в ночь, холод и неизвестность.