- Вот оно, это проклятое место! - Гром протянул Раэнке бинокль, она невозмутимо поднесла его к глазам.
Увеличение было, конечно, слабеньким, но все-таки позволяло даже при угасающем свете начинающихся сумерек различить основные детали. Огромный участок у дальнего края котловины был весь перекопан. Там суетились, как муравьи, люди, упирались ковшами в землю экскаваторы, несколько роторных машин вгрызались в неподатливый горный склон, ездили большие самосвалы с кузовами, заполненными породой. В поле зрения бинокля поочередно попадали сбитые из больших деревянных щитов бараки, длинные канавы - пустые и с уже уложенными трубами, передвижная буровая установка с вращающимся ротором, большие светло-серые с синими продольными полосами цистерны, котельная с дымящей трубой... И, наконец, длинная черта проволочного забора с частыми рядами колючей проволоки наверху.
- Здесь строят рудник! - сообщил Гром, принимая обратно бинокль. - Работы не прекращаются ни днем, ни ночью, ни в выходные, ни в праздники. А вон там - наши подневольные братья!
Лагерь для ссыльно-переселенцев находился ближе и немного левее рудника. Раэнке и без бинокля видела длинные ряды строений, протянутые веревки с сушащейся одеждой и фигурки людей, уже еле различимые в сумерках. Кое-где в лагере появились огни, но их было мало.
- Вы сами жили там? - уточнила она.
- О, да! - Гром опять перешел на патетику, и сбить его с этой волны было непросто. - Это место нашей неволи! Я сам томился там несколько месяцев, пока мне не помогли товарищи по борьбе!
Раэнке сдержала скептическое хмыкание. За несколько дней, проведенных на базе повстанцев, она уже сложила о них свое собственное и, причем, весьма нелестное мнение.
База находилась на большом скотоводческом ранчо, где содержали невысоких мохнатых животных с грязно-белой шерстью, противным голосом и неприятным запахом. Там трудились, наверное, сотни две филитов, но на их фоне несколько дюжин темнокожих заморцев, которых почти открыто натаскивали на обращение с оружием и взрывчаткой, выделялись, как старые девы на вечеринке Звездной Гвардии.
Местная Служба Безопасности, или как она здесь называлась, должна была давно засечь это место и держать его под плотным колпаком. Правда, Косарь, командир этого так называемого повстанческого отряда, уверял ее, что ранчо принадлежит одному очень уважаемому человеку, поэтому никакая СБ сюда не придет, но Раэнке это не слишком убеждало.
У себя дома она изучала опыт Союза Борьбы и знала, как должны строиться настоящие боевые подпольные организации. Здесь она видела только имитацию, причем, весьма топорную. Большую часть отряда составляла романтично настроенная молодежь, искренне желающая отомстить правительству за причиненные обиды. По классификации, что вдалбливали им в училище, это было типичное "мясо", живущее до первой-второй серьезной схватки. Под стать им был и их номинальный командир Гром (Косарь официально осуществлял только общее руководство) - невысокий щуплый филит, корчащий из себя крутого боевика, но представляющий собой типичного "диванного стратега", любящего и умеющего поговорить, но ничего не смыслящего в военном деле.
Около дюжины бойцов, держащихся всегда наособицу, явно происходили из местного Синдиката. Судя по всему, они здесь занимались какими-то чисто конкретными делами под прикрытием толпы восторженных юнцов. Старшим над ними был Седой - тот самый пожилой филит, который и привез сюда Раэнке. Подчинялся он, похоже, только самому Косарю.
Уровень подготовки у боевиков из Синдиката был, естественно, повыше, чем у зеленых новичков, но имел очень уж специфический характер. Поэтому не удивительно, что Раэнке на их фоне смотрелась как некая суперзвезда - суперженщина из здешних комиксов. Все в лагере относились к ней с неподдельным уважением, граничащим с невольным страхом, и почтительно называли ее Леди "Р".
Ее таинственность подчеркивало то, что на людях она всегда надевала длинный плащ, под которым скрывался темно-серый облегающий костюм, перчатки и матерчатую маску, закрывающую лицо. Благодаря этому ей не надо было постоянно поддерживать режим маскировки. После того как она немного подчистила память Седому и двум его бойцам, о ее инопланетном происхождении знал здесь только Косарь.
Впрочем, Раэнке не тешила себя иллюзиями. Косарь, наверняка, уже доложил о ней своим шефам, кем бы они ни были, а это означало, что в ее жизни, судя по всему, вскоре должны были произойти новые перемены - вряд ли благоприятные. Иногда эта мысль пугала ее, и она задумывалась об уходе, но затем всегда вспоминала, что идти ей, в принципе, некуда. В этом мире она чужачка, а в родном - преступница. Здесь же, в конце концов, ее приняли и приняли хорошо. Пожалуй, настолько хорошо, что она даже почувствовала себя чем-то обязанной этим людям. И когда Гром предложил ей сходить с ними на рекогносцировку, она не стала возражать.
- Вы все увидели? - тем временем, спросил ее Гром немного заискивающим тоном. - Вы сможете помочь нашим братьям?!
- Подождите, - Раэнке пока не могла разобраться в некоторых местных реалиях. - Скажите, какое отношение имеет строящийся рудник к этому лагерю?
- Там заставляют работать наших братьев! - с неприкрытой ненавистью прошипел филит.
- Насильно?! - Раэнке прошлась по запечатлевшейся в ее мозгу зрительной картинке. - Я не видела там многочисленной охраны и открытого принуждения.
- Нет, им платят деньги, - недовольно признал Гром. - Но этими подачками власти приучают мой народ к покорности! К тому, что их удел - ковыряние в земле!
Раэнке пожала плечами. Такого отношения она не понимала. В представлении Грома физический труд выглядел позорным, а заниматься следовало торговлей или хотя бы военным делом. Это могло бы иметь смысл, если бы у филитов были свои кронты для тяжелых работ, но, насколько ей было известно, филиты все делали сами. Возможно, презрение к копанию земли могли бы высказывать аристократы, окруженные слугами и работниками, но Гром ни в коем случае не производил впечатление аристократа. По-видимому, он был простым штатским болтуном-теоретиком.
Наверное, сотрудничать и дальше с этими филитами было бы глупо. Но и бросать их выглядело как-то... неправильно. Поэтому Раэнке только еле слышно вздохнула.
- Я поняла, - сказала она. - Значит, здесь требуется осуществить диверсию, акт саботажа. Верно?
- Да! - обрадовано закивал головой Гром. - Надо доставить туда, внутрь, Везунчика со взрывчаткой. Чтобы он подорвал резервуары с водой, самые крупные экскаваторы, котельную и, главное, здание администрации! Но это, к сожалению, очень сложно.
- Вы уже пытались это совершить? - Раэнке внимательно посмотрела на него.
- Увы, неудачно, - энтузиазм Грома как-то сразу потух. - После того как мы однажды попытались туда проникнуть, они усилили охрану. У нас остается еще вариант - угнать грузовик, заминировать его и совершить силовой прорыв. Но это - билет в один конец. Или попытаться пробраться тайно. Но Везунчик не согласился.
Еще бы! Раэнке нравился Везунчик, чуть ли не единственный профессионал среди этого балагана. Как ей "по секрету" поведал Гром, более двадцати лет тому назад, во время последней войны на Филлине, Везунчик служил диверсантом-подрывником в армии государства под названием Барганд. Когда война закончилась, он продолжил работать по специальности на неких уважаемых людей, однако впоследствии был вынужден срочно перебираться за океан, где ему предложили такую же работу на других уважаемых людей. Но недавно с этими людьми случилось что-то плохое, и ему пришлось искать новых хозяев. В лагере он обучал бойцов работе со взрывчаткой, но было заметно, что это занятие он считает нудным и нетворческим и немного скучает по настоящему делу.
Своей неторопливой основательностью Везунчик чем-то напоминал Раэнке ее бывшего преподавателя по минно-взрывному делу, и ей захотелось сделать что-то приятное для этого человека.
- Я подумаю, как это можно организовать, - деловито сказала она. - Но мне нужен подробный план рудника, лагеря и окружающей местности.
- У нас он есть! - радостно заявил Гром. - Я покажу его вам, как только мы вернемся.
- Хорошо, но это будет не сейчас.
- Вы не собираетесь возвращаться? - Гром неподдельно удивился.
- Я увидела все, что можно было увидеть отсюда, но этого мало, - объяснила Раэнке. - Хочу взглянуть на все поближе и не только при свете дня. Для этого мне надо будет спуститься в котловину. Это возможно?
- Э-э-э... Дорога вниз есть, - замялся Гром. - Но вот дальше...
- Поддерживают ли вас люди из лагеря?! - напрямую спросила его Раэнке. - Или тот, кто увидит незнакомцев, постарается выдать их властям?!
Гром тяжко вздохнул.
- Заблудшие братья не хотят подниматься на борьбу. Они довольствуются малым.
- Но хоть кому-то вы там можете доверять? - терпеливо задала новый вопрос Раэнке. - Там есть хотя бы сочувствующие?
- Н-н-немного есть... Наверное...
- Они могут дать нам приют на ближайшие ночь и день и помочь ознакомиться с системой безопасности рудника?
- Возможно, да. Но...
- Они могут выдать?! - догадалась Раэнке.
- Д-да...
- Не выдадут! - Раэнке хищно улыбнулась. - Я об этом позабочусь! Показывайте путь вниз! И можете быть спокойны: нас никто не увидит! Самое главное - не спешить!...
- Наши партнеры слишком спешат! - недовольно произнес Лёрид Кирстен, занимая место во главе стола. - Можно подумать, что арест номинального главы планеты, по сути, государственный переворот, можно осуществить как импровизацию!
- Они торопятся прогнуться перед своим начальством, - ухмыльнулся министр обороны четырехзвездный генерал Могли. - А то все возьмет и завершится без их участия.
- На самом деле, эта операция не так уж и сложна и не требует многомесячной подготовки, - Сеймор Скэб бросил неприязненный косой взгляд на генерала. - В конце концов, планы у нас разработаны еще с прошлой весны. А срок диктуют обстоятельства. Конец этой недели подходит лучше всего, потому что тогда совпадают выходные - у нас и у них. Кроме того, на этот день назначены регламентные работы на резервной энергоустановке на Острове. Агент в нужный срок выведет из строя основную, как минимум, на час. На это время энергоснабжение нарушится. Все их радары и защитные системы будут бездействовать.
- Что-то это мне кажется сомнительным, - скептически протянул Могли. - У техники пришельцев не может не быть резервных источников энергии.
- Они есть, - мягко согласился Скэб. - Но, чтобы их использовать, нужны люди, живые операторы, а их как раз и не будет. У пришельцев очень мало людей. К тому же, в выходной день: как минимум, половина персонала отправится в Голубой Дом, где у пришельцев недавно открыли развлекательный центр. Поэтому все установки, как нам сообщили по секрету, будут работать в полностью автоматическом режиме. Без энергии они будут бездействовать.
- Все равно, это слишком рискованный план! - нахмурился Могли. - На Острове есть ядерное оружие! Достаточно одного сбоя в вашем плане, чтобы на месте Реперайтера осталась выжженная плешь!
- Это исключено, - спокойно разъяснил Скэб. - Агент отключит не только энергию, но и связь. Вы себе представляете военного, готового применить такое мощное оружие без приказа?! Кроме того, угроза, с которой они столкнутся, будет исключительно внутренней! Официально там произойдет акция преступной группы, желающей завладеть алмазами в сейфе у Буонна. Мы же просто отреагируем на призыв о помощи! Не забывайте, что наши войска фактически имеют статус территориальных имперских.
- Не сильно ли много обещает этот агент?! - подал голос финансовый советник президента Тейно Вайкел. - В вашем описании он предстает каким-то... сверхагентом! Разве такие бывают в реальной жизни?!
- Все намного проще, Тейно, - Скэб позволил себе слегка растянуть губы в подобии улыбки. - Соответствующие, так сказать, прерыватели заложены в конструкцию еще при строительстве. Поэтому, чтобы оставить Остров без электроэнергии и связи, не нужно никаких... хм... спецагентов. Достаточно просто знать, что делать.
- Суда с десантом не войдут в зону безопасности, пока точно не убедятся в том, что энергия отключена, - добавил глава тайной полиции ТЭГРА Дуган Буремен, назначенный командующим операцией по захвату Острова. - Если в тот день не будет тумана, это можно будет заметить визуально. Или это покажет аппаратура. При малейшем риске атака будет свернута. У пришельцев не будет повода, чтобы применить ядерное оружие по Реперайтеру!
- Вы гарантируете?! - Лёрид Кирстен обвел тяжелым взглядом поочередно Буремена и Скэба.
- Гарантирую, - спокойно произнес Скэб. - Не забывайте, что в тот день я тоже буду в городе!
- Хорошо, - президент слегка расслабился. - Тогда можете продолжать, Сеймор.
- Благодарю вас. Итак, наши десантники занимают Остров, наводят там порядок и препровождают господина управителя в безопасное место.
- Да, и не обязательно отдавать его сразу военным, - вставил Кирстен. - Так у нас будет лишняя возможность для маневра. И пока все не прояснится, наши силы будут несколько дней находиться на Острове, для обеспечения его безопасности. Генерал, вы уже подобрали специалистов, которые ознакомятся с техникой пришельцев?
- Так точно, господин президент! - генерал Могли привстал с кресла. - Особенно, с ядерными ракетами!
- Насчет них, по обстоятельствам, - Кирстен недовольно нахмурился. - Пришельцы на это слишком нервно реагируют, не стоит их зря пугать.
- Теперь по Голубому Дому, - деловито продолжил Скэб. - Нам передали специальную аппаратуру для глушения тамошних охранных систем. Это позволит быстро и без потерь преодолеть периметр.
- Потери начнутся потом, - недовольно проворчал генерал Могли.
- Генерал, но мы же договорились, что брать Голубой Дом будет Внутренняя армия! - немного повысил голос Кирстен. - На крайний случай, все будет замаскировано под попытку государственного переворота. Тем более, что как говорит Сеймор, желающие его осуществить по-настоящему у нас есть. Вот они и подыграют, хе-хе!... Инсценированная попытка путча - хорошая возможность избавиться от настоящих заговорщиков!
- Пришельцы - не идиоты, - веско сказал Могли, ни в чем, похоже, не убежденный. - При малейшем подозрении с их стороны это прикрытие слетит как бумажный листочек!
- Почему же? - возразил Сеймор Скэб. - Причину ввода Внутренней Армии в столицу мы имеем. В Лииве беспорядки, премьер Буршун Танги просит помощи. Если отправить на нашу базу в Лииве десантную дивизию, расквартированную с Реперайтере, думаю, эта демонстрация будет способствовать успокоению.
- Подтверждаю, - важно кивнул министр иностранных дел Ленни Чоллон. - Я вылечу в Лиив вместе с десантниками, чтобы лично все проконтролировать.
- А на их место мы временно вводим части Внутренней Армии, - продолжил Скэб. - Слухи о ее скором роспуске уже запущены, так что никого не удивит, что там кто-то может сбрендить. Круэвон готов принять участие в спектакле. Он просит тихую отставку и миллион наличными.
- Мне не нравится, что вы привлекли Круэвона, - резко произнес Кирстен. - В последнее время он ведет себя подозрительно. Отбивается от рук.
- Так никогда не поздно будет снова прибрать его к рукам! Или вообще убрать, - громогласно предложил Буремен. - Я сам буду за ним присматривать. И ведь Внутренняя Армия не распускается, а только реорганизуется?
- Да, - после непродолжительной паузы Кирстен решительно кивнул. - Она еще может пригодиться. Но Круэвона там в любом случае не будет. Он свое черное дело сделал.
- Нет Круэвона - нет проблем! - радостно потер руки Буремен. - Замена ему уже подготовлена! Генерал Легранс полностью лоялен и готов к употреблению!
- Ладно, - ворчливо махнул рукой Кирстен. - Тогда операцию утверждаю. Только, Дуган... пусть Рэстан тоже приведет своих в боевую готовность. На всякий случай. Если полковник Мивлио вздумал нас подставить, он должен быть очень разочарован.
- Слушаюсь! - весело оскалился Буремен.
- Хорошо, Дуган. И, главное, не разочаруйте меня!
- Господин президент, может, в тот день вам будет лучше покинуть столицу? - внезапно предложил Сеймор Скэб.
Лёрид Кирстен ненадолго задумался.
- Нет! - он отрицательно покачал головой. - Нет, и еще раз нет! Я останусь во дворце. Подозреваю, что все наши сегодняшние планы могут измениться при столкновении с реальностью или вовсе пойти прахом. И тогда, чтобы спасти положение, надо будет принимать быстрые решения на месте, не тратя лишнего времени на передачу информации.
- Я должен передать важную информацию для вашего правительства! - Куоти церемонно поклонился Кену Собеско. - Вы знаете, где на Филлине находится архипелаг под названием Земля Неведомая?...
Выслушав рассказ, Собеско ненадолго задумался.
- Слишком далеко, - вынес он свой вердикт. - И что это означает?
Куоти развел руками.
- Я официально уполномочен сообщить, что это такая же новость для нас, как и для вас. Мы ранее не находили следов чужих космических цивилизаций на Филлине.
- А не на Филлине? - быстро спросил Собеско. - Насколько я помню, на планете Тэкэрэо недавно нашли целый инопланетный космический корабль!
- Вы об этом знаете?! - удивился Куоти.
- Еще бы! Можно сказать, получил информацию из первых рук. О нем, кстати, сообщали что-то новое?
- Пока нет, - смущенно признался Куоти. - Насколько мне известно, экспедиция по его изучению только организуется.
- А теперь, получается, еще одна находка - прямо на Филлине, - хмыкнул Собеско.
- Да, но ситуация под контролем! Наши специалисты в ближайшие дни приступят к изучению чужой базы. Там будут участвовать и чинетские представители. Как только оттуда поступит какая-либо информация, я сообщу вам!
- Странно, на Тэкэрэо за несколько месяцев и не почесались, а тут сразу приступят к изучению. На полярном острове. Зимой... - Собеско внимательно взглянул на Куоти. - Откуда такая торопливость?! Или с этим связана какая-то угроза?!
- Угрозы пока нет! - громко и отчетливо произнес Куоти, глядя куда-то в верхний угол кабинета. - И я уполномочен заявить, что в случае нападения извне Империя будет защищать Филлину как любую другую свою колонию!
- Принял к сведению, - кивнул Собеско. - Это все?
- Пока да. Теперь я провожу вас к управителю Буонну.
В коридоре Куоти тихонько придержал Собеско за рукав.
- Не торопитесь! - прошептал он. - Неофициально, один мой хороший знакомый...
- Тот самый, что...
- Да, да, - быстро перебил его Куоти. - Он считает, что есть опасность нападения чужаков на Филлину, причем, в самое ближайшее время! По его версии, правда, ничем не подкрепленной, вашу планету вообще заняли, чтобы опередить чужаков, создать передовую позицию. Иначе они могли бы напасть на какую-либо из старых колоний. А противодействие летней церемонии объяснялось тем, что Филлину невозможно удержать с нашими небольшими силами, и она будет потеряна.
- Так что, нас тут собираются превратить в линию фронта?! - Собеско резко остановился. - Хорошенькая перспектива, нечего сказать!
- Это только версия, которая может не оправдаться, - попытался успокоить его Куоти. - Просто знайте, что есть и такое объяснение. И... да, мы уже пришли. Господин управитель примет вас!
Буонн встретил Собеско радушно, но набрякшие мешки под глазами и прорывающаяся сквозь дежурные вежливые фразы усталость говорили о том, что в последние дни ему приходилось нелегко.
- Спасибо, что согласились принять меня, - Кен Собеско действительно был благодарен пришельцу за то, что тот не стал откладывать встречу. - Я хотел бы от имени своего правительства задать вам несколько вопросов, чтобы прояснить ситуацию.
- Задавайте, - Буонн устало кивнул. - Я ждал этих вопросов и рад, что вы, наконец, обратились ко мне. Постараюсь быть настолько откровенным, насколько это возможно.
- Что происходит в Метрополии?! - напрямую спросил Собеско. - Вернее, что может произойти в ближайшее время, и как это отразится на нас?
- В Метрополии умирает верховный советник Риенг, старейший член Совета Пятнадцати, - вздохнул Буонн. - Вполне возможно, его уже нет в живых, но мы узнаем об этом лишь с опозданием, по меньшей мере, на две с половиной декады, пока новость достигнет Филлины. Менее чем через дюжину дней на планету прибудет очередной курьерский корабль. Возможно, он принесет эту печальную весть.
- То есть, одно место в Совете Пятнадцати освободится? - уточнил Собеско.
- Ненадолго. Уже известно, что его займет государственный советник Тмаар, губернатор 41-й провинции и родной дядя служащего здесь, на Филлине, суперофицера второго ранга Мивлио. Тмаар и его клан ранее считались нейтральными, но теперь известно, что он, очевидно, перейдет на сторону командующего Военным Космофлотом фельдмаршала Гдоода. Доминирование Оонка в Совете Пятнадцати будет нарушено. Гдоод и его сторонники могут потребовать передела власти.
- В свою пользу?! - усмехнулся Собеско.
- Естественно.
- Это...неизбежно? - медленно спросил Собеско. - Может ли вакантное место занять другой претендент?
- Это... возможно, - так же медленно ответил Буонн. - Но невероятно. Империя только выглядит диктатурой, но на самом деле ею не является. У вас ее бы назвали олигархией. Ею управляют несколько дюжин крупных кланов, находящихся в сложных взаимоотношениях друг с другом. Поэтому верховная власть построена на системе сдержек и противовесов. Кандидатура Тмаара уже принята и согласована со всеми.
- Понимаю. И что же произойдет, когда Совет Пятнадцати соберется в новом составе?
Буонн пожал плечами.
- Если фельдмаршал Гдоод почувствует себя достаточно сильным, он может попытаться собрать своих сторонников и изменить состав Совета. Для этого у него есть законные и принятые всеми способы. Если ему это удастся, в Империи произойдет смена власти. Опять же, повторю: законная и принятая всеми смена.
Ему показалось, что последними фразами Буонн больше успокаивал себя, чем его.
- Достаточно реально. Но ни в коем случае не предопределено. В Метрополии у меня много знакомых. Они пишут, что у Оонка нет панического настроения, он спокоен и уверен в своих силах. Если он победит, тогда кадровые изменения произойдут в командовании Космофлота. Впрочем, вы здесь этого даже не заметите.
- А победу фельдмаршала Гдоода мы заметим?!
- Возможно, - Буонн ненадолго задумался. - Но не сразу. Первое лицо, даже поддерживаемое самым крупным и влиятельным кланом, не может в одиночку круто повернуть политику всей державы. Филлина уже стала имперской колонией. Церемония приведения планеты под Высокую Руку проведена, Императорские грамоты подписаны. Этого не отменить. И ее статус, насколько мне известно, никем не подвергается сомнению.
- Выходит, нам вообще незачем беспокоиться? - подбросил Собеско провокационный вопрос.
- Нет, определенные причины для этого есть, - неохотно признал Буонн. - Нынешняя политика Председателя Совета Пятнадцати Оонка по отношению к Филлине мне известна и понятна. А вероятная политика Председателя Совета Пятнадцати Гдоода - нет. Те договоренности, что мы с вами достигли, могут быть не подтверждены. Но тогда переговоры просто начнутся заново, внутри того же правового поля.
- А новая война на Филлине тоже будет находиться внутри вашего правового поля?! Как и та, первая?!
- Войны не будет! - решительно возразил Буонн. - У Империи нет целей, ради которых ее бы стоило затевать!
- Это у Империи нет, - хмыкнул Собеско. - А как насчет Космофлота?!
- У Военного Космофлота не может быть целей, отличных от целей Империи! - отрезал Буонн. - Та злосчастная война была объявлена Императорским Указом! И для подготовки кампании потребовалось несколько лет! Сейчас же Космофлот ни к чему не готовится! У меня есть знакомые в Управлении, они сообщают, что после... м-м-м... военных действий на Филлине принята программа перевооружения. Она уже начала выполняться. И пока она идет, а это ближайшие шесть, а то и все двенадцать лет, Военный Космофлот будет просто не в силах повторить операцию подобного масштаба!
В этот момент Собеско мог только поблагодарить судьбу за то, что постоянное общение с президентом Кирстеном научило его контролировать эмоции и даже выражение лица. Иначе он бы наверняка выдал себя. Проговорившись, пришелец выдал ему важнейшую информацию!
- В нынешнем состоянии Филлине хватит и ограниченной операции, - произнес он быстро, чтобы занять Буонна новым вопросом. - Скажем, если на планете будет введено военное положение...
- Оно может быть введено, только если вы сами вдруг схватитесь за оружие! - Буонн недовольно скривился. - Кстати, меня предупреждали о возможности провокаций. Не поддавайтесь на них! Это лично мое предположение, оно ни на чем не основано, но мне кажется, провоцирование ваших правительств на выступление нацелено на то, чтобы уменьшить их самостоятельность, отстранить от власти тех, кто все еще желает полной независимости от Империи.
- Может, с помощью объявления военного положения Космофлот хочет получить контроль над Филлиной? - задал ключевой вопрос Собеско.
- Раньше я так и предполагал, - Буонн скрестил руки в "замок". - Особенно, с учетом тех событий, что произошли здесь прошлой весной и в начале лета. Но после назначения на этот пост я начал очень настойчиво наводить справки... о возможных рисках. Все мои источники дружно утверждают, что в данный момент Филлина не представляет для Военного Космофлота никакого интереса - ни как полигон, ни как, скажем, предмет экономической эксплуатации. Мне известно, что ваше правительство ведет некие дела со здешними военными. Но чтобы этот, так сказать, бизнес смог заинтересовать по-настоящему серьезных людей, его масштабы должны быть на три, а то и на четыре порядка больше! И дела такого размаха, как вы понимаете, любят тишину.
- Тогда почему же церемонию так хотели сорвать?
- Не знаю, - Буонн развел руками. - Сейчас я, возможно, скажу обидную для вас вещь. Вероятно, вам, филитам, кажется, будто весь мир вращается вокруг вашей планеты, а первые лица державы лично занимаются вашими проблемами. Но на самом деле это не так. В масштабах Империи вы - не более, чем далекое захолустье, объект для мелких игр властей предержащих. Не исключаю, что весь переполох вокруг церемонии в действительности представлял собой отвлекающий маневр в какой-то более важной комбинации. Пока что, как вы, наверное, видите сами, Империя желает править, но совершенно не стремится управлять Филлиной.
- Да, если бы вы собирались управлять, тогда ваш управленческий аппарат пришлось бы увеличивать... даже не знаю, во сколько раз! - усмехнулся Собеско.
- Это так, - кивнул Буонн. - Но ничего подобного не происходит и даже не предвидится. Да и признаться, я пока не вижу необходимости в ограничении вашей самостоятельности... По крайней мере, соответствующих инструкций я не получал.
- А если получите?
- Я лояльный чиновник Империи, - глаза Буонна на мгновение заледенели, но тут же оттаяли. - Я не могу не выполнить прямо адресованных мне приказов. Если я буду резко не согласен с ними, а к моим возражениям не прислушаются, у меня есть право уйти в отставку, отказаться от этой должности. Признаться, к этому я отношусь достаточно спокойно. Я достиг достаточно зрелого возраста, чтобы понимать, что у моей карьеры есть потолок, а высокие посты - это большие волнения, хлопоты и ответственность. Но, надеюсь, мне не придется проходить через такие испытания. Поэтому моя рекомендация такая: не поддаваться на провокации, сохранять мир и спокойствие и помнить о том, что у вас есть реальные права, которые будут соблюдаться.
- Я передам своему правительству, что Империя по-прежнему не хочет войны, - Собеско слегка наклонил голову. - Но что, если война придет на Филлину... извне?!
- Мне известны только слухи о неведомых чужаках, - Буонн устало вздохнул. - Информация неполная, отрывочная и ненадежная. Правда, мы уже получили зримые доказательства их наличия. Но пока нет достаточных оснований считать чужаков опасными и агрессивными.
- То есть, их нападения вы не ждете?!
- Нет, - Буонн покачал головой. - Определенно, нет! Как управитель я не могу не знать о наличии либо отсутствии такой опасности!
- Может ли Космофлот держать эту информацию втайне от правительства Империи?! - внезапно пришла в голову Собеско новая мысль.
- Зачем?! - даже удивился Буонн. - Если бы Военному Космофлоту было бы что-то известно, мы бы видели здесь повышенную активность военных, но ее нет. Более того, у меня есть точная информация, что абсолютно ничего не предпринимается и на Тэкэрэо, а это единственная возможная база на случай вторжения чужаков в этот сектор. Безусловно, за слухами о них определенно что-то есть, но я пока не вижу явной опасности.
- То есть, вы считаете, что Филлине сейчас решительно ничего не угрожает, и нам надо, как говорится, сидеть ровно и ни во что не ввязываться? - слегка улыбнулся Собеско.
- Да-да, вы совершенно правы! - в голосе Буонна чувствовалось заметное облегчение. - Бездействие часто бывает вредно, но если вы сейчас ничего не будете делать, то точно не ошибетесь!
- Вы считаете, что я ошибаюсь!? - Лёрид Кирстен смерил Собеско холодным взглядом.
- Вас дезинформируют, - Собеско продолжал смотреть прямо в глаза президента. - Нас уверяют, что смена власти в Империи будет представлять собой чуть ли не переворот с долгим периодом смуты, но те, кто это утверждают, сильно преувеличивают. На протяжении сотен лет у них не было ни одной гражданской войны! Это означает, что существует мирный и, главное, законный способ перехода власти от одной группировки к другой. Насколько я понял, до последнего времени Совет Пятнадцати представлял собой что-то наподобие коалиционного правительства. Сейчас коалиция рушится. Каждый из бывших партнеров стремится создать новую с собой во главе. И это может быть решено чисто процедурными вопросами.
- Это вы вынесли из сегодняшней беседы с Буонном, на которую отправились самовольно и без моего разрешения?! - раздраженно спросил Кирстен.
- Не только, господин президент. Система власти в Империи мне в общих чертах уже была известна. Буонн только немного дополнил картину. Он встревожен. Он опасается возможной смены власти, потому что не знает, как она отразится на нем лично. Он боится провокаций. Но все это, можно сказать, сиюминутные, текущие переживания. Его совершенно не беспокоят вопросы о положении Филлины в Империи. Оно определено и не изменится - по крайней мере, быстро - кто бы ни возглавлял Совет Пятнадцати. А если и претерпит изменения, то исключительно законным с точки зрения Империи путем. Для этого совершенно не надо будет ни объявлять на планете военное положение, ни захватывать в плен ее управителя.
- И что вы мне в связи с этим посоветуете, господин советник?! - в голосе Кирстена слышалась издевательская ирония.
- Отказаться от захвата Острова и Голубого Дома! - отчеканил Собеско. - Это провокация! Нас вынуждают участвовать в заговоре, причем, возможно, не только против Буонна, но и против военного командования на Филлине.
- Какая же цель вашего заговора, по-вашему? - чуть более заинтересованно хмыкнул Кирстен.
- Это мне доподлинно не известно. Ни одна версия не объясняет всего. Но Буонн предупреждает, что в играх сильных мира сего вся Филлина является даже не фигурой на доске, а просто мелкой фишкой!
- Мелкой фишкой?! - рыкнул президент. - Он так и выразился?!
- Не совсем так, - Собеско не опустил взгляд. - На самом деле он назвал нашу планету объектом для мелких игр, который можно использовать как элемент более важной комбинации. Всех нас могут сыграть втемную! Отдавая приказ о захвате, вы можете вызвать огонь на себя!
- Не считайте меня глупцом! - резко произнес Кирстен. - Я предусмотрел и это!
- А вам не кажется, что ваши партнеры, в свою очередь, предусмотрели возможность вашей двойной игры?! - предположил Собеско. - И постараются, чтобы вы не смогли спрыгнуть. Например, сгорит Голубой Дом. Или по недосмотру будет запущена в сторону какой-либо из их баз ядерная ракета. Или Буонна могут убить и свалить его смерть на нас. От этого мы уже не отвертимся.
- Странно, - раздраженно бросил Кирстен. - Вы со Скэбом терпеть друг друга не можете, но почему-то дружно и трогательно заступаетесь за этого старого мошенника!
- Наверное, потому что он хорош в качестве управителя, - пожал плечами Собеско. - А кто придет ему на смену, не известно. Что бы вам ни обещали...
- Достаточно! - Кирстен стукнул кулаком по подлокотнику кресла. - Я предусмотрел все! И прошу без излишней самостоятельности! Хватит того, что вы без моего ведома отправились на встречу с Буонном! Надеюсь, вы там не стали болтать?!
- Да. К тому же, это была их инициатива. Они хотели передать нам важную информацию...
- Брошенная база чужаков где-то на далеком севере? - небрежно махнул рукой Кирстен. - Я слышал о ней: Межком уже подсуетился. Не считаю это важным.
- Зато может оказаться важным другое, - заметил Собеско. - По одной из непроверенных версий чужаки могут вскоре нагрянуть к нам в гости, чтобы вышвырнуть Империю вон. При этом, как случайно обмолвился Буонн, Военный Космофлот в ближайшие несколько лет недостаточно боеспособен для проведения еще одной кампании на Филлине! Это означает, что мы можем избавиться от пришельцев и не бояться немедленного удара возмездия!
- Это мираж! - Кирстен явно не хотел даже думать об этом. - Пусть за миражами гоняются другие, те же чинеты!
- Как бы вы не погнались за другими миражами! - не удержавшись, Собеско произнес эту фразу вслух.
- Хватит! - яростно взревел президент. - Я рискую, но рискую осознанно, чтобы оказаться на стороне победителя! А ваше место в этой игре - под табуреткой! Ступайте! В вас больше нет необходимости!... У вашего протеже Билона на этой неделе свадьба?! Вот и отправляйтесь на нее. А потом присоединитесь к Рэстану! Он получил приказ привести свои войска в повышенную готовность - на случай той провокации, которой вы так боитесь. И возвращайтесь не раньше, пока я вас сам не вызову!
- Есть! - Собеско четко отдал честь. - Когда отправляться?
- Немедленно! И не думайте вести свою игру!
И это таки действительно оказалось немедленно! Мордовороты из охраны, взявшие Собеско в оборот сразу же после выхода из президентского кабинета, не отпускали его ни на шаг и не дали ему даже толком собрать вещи. Он не успел ни попрощаться, ни позвонить Рите, из-за чего его счет к президенту пополнился еще на один пункт.
Все, что ему удалось, это буквально на пороге перед отправкой на аэродром шепнуть пару слов на ухо Лике Ранси: "Срочно передай Дэссу, чтобы во время заварушки они любой ценой не допустили смерти Буонна!".
После построения, отводя группу на занятия в учебном космическом корабле, Урган пристроился рядом с Млиско. Это была единственная возможность безопасно, не опасаясь прослушивания, поговорить о важных вещах.
- Получил вчера вечером письмо от Лики, - коротко прошептал Урган. - К ней, это, получается, позавчера Кен приходил. Его отстранили.
- От проведения операции?
- Да. И он просит, нет, приказывает любой ценой защитить своего здешнего знакомого, к которому он частенько ходит на беседы.
- Бу...
- Да!
- Черт! Как плохо! - негромко, но от души выругался Млиско.
- Ты чего? - не понял Урган. - Или тебе что, на него заказ сделали?!
Млиско выразительно промолчал, опустив глаза.
- Да?! Ну, так плюнь! Здесь Кен - наш командир. Да и, небось, его кто-то из пришельцев заказал? Наори?!
- Дэсс, я честный наемник и не имею права выдавать своих нанимателей, кем бы они ни были, - сквозь зубы процедил Млиско. - Взял аванс, значит, считай, заключил контракт.
- Но разве...
- Нет, пойми, я дал слово, - вздохнул Млиско. - И в первую очередь, самому себе. Мне надо было думать раньше, а теперь предать нанимателя - значит, предать себя.
- А вернуть аванс, отказаться от контракта можешь? - Урган лихорадочно искал выход.
- В принципе, да. Только боюсь, после этого у меня могут хорошенько покопаться в мозгах!
- О!
Урган замолчал. Кошмарные воспоминания о том, как его превратили в куклу, и он едва не убил принца, были слишком свежими.
Учебный корабль был, между тем уже совсем близко. Им осталось только подняться на площадку.
- Я вот, что думаю, - приглушенным голосом сказал Млиско. - Лучше вы его просто увезите отсюда. На нашем катере, например.
- И куда?
- Да хоть к президентскому дворцу! - шепотом рявкнул Млиско. - Если им нужен большой босс живым и здоровым, пусть получают его с доставкой на дом!
- Хорошо бы подогнать прямо туда катер и увезти, если бы не запретка, - начал размышлять вслух Урган. - Значит, придется доставить его к катеру.
- Справишься?! - оскалился Млиско. - Я ведь буду заниматься кое-чем другим. Постараюсь дать тебе фору по времени побольше.
- Один я могу и не справиться, - самокритично заметил Урган.
- Значит, надо будет все рассказать Деррину. Он в таких делах разбирается.
Урган кивнул.
- Но сделать это надо будет сегодня, - решил он. - Осталось всего четыре дня, время не ждет!
На подготовку у них ушло всего три дня.
"А зачем больше?! - спросила Раэнке. - У вас уже был план, неплохой план. Просто раньше он был невыполнимый, потому что у вас не было меня! А сейчас есть".
Все было очень просто. Тетка, сидевшая в будочке у железнодорожного переезда, возможно, всполошилась бы при виде закутанной в плащ с капюшоном фигуре, постучавшей ей в дверь, если бы дело было ночью. Сейчас, при свете дня, она спокойно открыла незнакомке. И тут же попала под контроль.
Держать филитов было не трудно, по крайней мере, пока она оставалась рядом. Это бедняге Лмеалсу, чтобы запрограммировать объект на конкретное самоубийственное действие, пришлось возиться несколько декад. Выполнение рутинных обязанностей не вызывало у филитки ни малейшего внутреннего сопротивления. По неслышной команде она опустила шлагбаум перед нужной машиной - небольшим фургоном с рисунком бегущего весеннего ручья на кузове. Дважды в день этот фургон привозил на будущий рудник питьевую воду - две с половиной дюжины больших канистр из непрозрачного грязно-желтого пластика.
Увидев, что фургон останавливается, Раэнке выскользнула из будки, "отпустив" тетку - теперь она сама очнется через пару минут и, возможно, даже не заметит, что ненадолго выпала из реальности.
Два человека, сидевшие в кабине фургона, ничего не успели понять. Водитель сам открыл окошко на требовательный стук человека в плаще с капюшоном, вышедшего из будки регулировщика, и тут же, дернувшись, застыл со стекленеющим взглядом. Грузчик, так же моментально очутившийся под контролем, послушно потеснился, освобождая место еще одной пассажирке.
Дальше ей пришлось подождать несколько минут, пока регулировщица не только пришла в себя, но и сообразила, что нужно поднять шлагбаум. К тому времени у переезда уже выстроилась с двух сторон очередь из доброй дюжины машин, но никто ни на что не обратил внимания и даже ничего не заметил.
Раэнке действовала четко и безошибочно, как на тренировке. Диверсионную подготовку им преподавали, когда она проходила обучение на оперативника. На несколько секунд она пожалела, что применяет свои умения в преступных целях, но это неприятное чувство покинуло ее так же быстро, как и пришло. Никаких угрызений совести она не испытывала. Наоборот, ее словно несло на крыльях упоения и азарта. Впервые за много, много месяцев она ощущала себя восхитительно живой.
Повинуясь ее мысленным командам, водитель свернул в проезд между глухими стенами каких-то складов, где уже стоял наготове обшарпанный грузовичок. Там водитель с напарником споро выгрузили часть канистр, а на их место забрали с грузовичка несколько почти таких же, только с темно-серыми крышечками вместо белых. Затем оба забрались обратно в кабину и отправились дальше по привычному маршруту. На пассажирку они, как и раньше, не обращали никакого внимания. Грузовик отправился следом.
Свернув с дороги на накатанный колесами тяжелой техники узкий проселок, фургон и грузовичок обогнали неторопливо пылящий пустой самосвал и остановились в небольшом распадке. Здесь у них было, как минимум, пять-семь минут, пока водитель идущего навстречу груженого самосвала, с которыми они всегда расходились на участке, где дорога расширялась, не начнет беспокоиться и не поедет сам проверять.
Эта часть плана далась ей тяжелее всего. Распадок был совершенно открытым и прекрасно просматривался сверху. Это совершенно противоречило ее опыту, поэтому надо было постоянно напоминать себе, что здесь не ведется наблюдения с воздуха и нет никаких следящих камер.
Как и ожидалось, водитель самосвала, идущего на рудник, остановился, увидев стоящие впереди две машины. Он нетерпеливо приоткрыл дверцу, чтобы узнать, что случилось, и фигура в плаще вихрем взлетела на подножку.
Теперь начиналось сложное. Надо было не только взять под контроль водителя самосвала, не отпуская двоих в фургоне, но и сделать для него привязку, а потом держать ее до нужного момента. К счастью, подходящая привязка нашлась - забавный человечек в кепочке с длинным козырьком и в огромных потешных ботинках, висящий перед лобовым стеклом.
Закончив, Раэнке устало оттерла пот со лба. Дальше самосвал покатил вперед, за ним фургон, постепенно отставая. Грузовик развернулся и, не торопясь, отправился назад, на место рандеву. Один человек из него занял место внутри фургона, устроившись прямо среди канистр. Везунчик был настоящим профессионалом и никому другому не доверил свой опасный груз.
Разминувшись по дороге с несколькими гружеными породой самосвалами, две машины подъехали к руднику. Им оставалось сделать последний поворот и проехать сотню метров вдоль забора к контрольно-пропускному пункту, где у ворот постоянно дежурила парочка вооруженных охранников. Самосвал ехал впереди, фургон отстал от него на триста метров, максимальное расстояние, которое могла держать Раэнке.
С рычанием самосвал одолел последний подъем. Теперь ему надо было немного притормозить перед поворотом, но именно в этот момент Раэнке резко выдернула привязку. Водитель самосвала вздрогнул как от внезапной боли и тут же застыл, будто парализованный. Его стеклянный взгляд намертво прикипел к болтающемуся перед глазами человечку, руки словно приклеились к рулю, ноги сами собой нажали на педали. Тяжелая машина, наращивая скорость, пропустила поворот и поперла вперед по бездорожью, протаранила двухрядный проволочный забор и двинулась дальше, давя и разбрасывая в стороны штабеля досок, труб и прочей оснастки, а затем провалилась передними колесами в канаву, но и там продолжала взревывать и шевелиться. Поднялась суматоха.
В этой ситуации охранники не стали проверять хорошо знакомый им фургон. Раэнке даже не пришлось на них влиять. Они, кажется, сами не обратили внимания на то, что людей в кабине не двое, а трое. Тем лучше, впереди еще предстояло много работы.
Время для диверсии было с расчетом выбрано в самом начале сумерек, когда уже темнеет, но недостаточно темно, чтобы включились прожектора. Застрявший самосвал, все еще не перестававший рычать и дергаться, по-прежнему приковывал всеобщее внимание. Поэтому никто не обращал внимания на человека в спецовке, деловито разносящего канистры с водой, закрытые большими пластиковыми крышками темно-серого цвета. И уж точно никто не замечал скользящую рядом с ним тень в плаще с капюшоном.
Везунчик не торопился, но и не терял зря времени. По одной канистре к цистернам с технической водой и баку с горючим. По парочке внутрь котельной и в здание администрации. Последнюю - к караулке. Каждый раз, ставя канистру, Везунчик осторожно отвинчивал крышку, что-то делал внутри и закручивал ее обратно.
До дюжины полных канистр с белыми крышками еще оставались внутри, среди валяющихся пустых, но водитель и его напарник по приказу Раэнке прекратили выгрузку и заняли свои места. Везунчик забрался внутрь, закрыв за собой дверцы, и фургон двинулся в обратный путь. Один из охранников дернулся было к нему, но вдруг потерял к машине всякий интерес. Ворота распахнулись.
Взрывы начали раздаваться ровно через пять минут - один, потом сильный сдвоенный, еще два один за другим и, после непродолжительной паузы, еще два. И наконец, почти минуту спустя, последний, восьмой. Водитель фургона и грузчик не обратили на них ровным счетом никакого внимания.
Выехав с проселка на шоссе, фургон остановился рядом с грузовичком, понуро стоявшим на обочине. Двое перебрались в грузовичок, который, как ни в чем ни бывало, поехал прочь. Фургон так и остался стоять. Раэнке, чтобы перестраховаться, погрузила водителя и его напарника в глубокий сон.
А за холмами, между тем, поднимались в небо густые клубы дыма, растворяясь в наступающих сумерках. С железнодорожной станции с завыванием сирен мчались пожарная машина, санитарный фургон и полицейский автомобиль с проблесковой мигалкой. Но они безнадежно опоздали.