Под потолком вспыхнули яркие электрические лампы. Послышался шум пенных струй наконец-то сработавшей противопожарной системы. Дым, заполнявший лестничную клетку, резко поредел.
- Ну что же, и от таких помощников есть польза, - иронично хмыкнула Гвиэнт, прислушиваясь к новым звукам, доносящимся снизу.
- Есть здесь кто живой?! - послышался оттуда чей-то голос, в котором ясно прослышивались истеричные нотки. - Живые есть?!... О, Великие Звезды!...
- Поднимайтесь наверх! - сердито крикнула Гвиэнт, с трудом отлепляя себя от стены. - Все выжившие здесь!
- Ваше высочество, блистательная! - высокий молодцеватый старший офицер третьего ранга, мигом разобравшись, кто есть кто, церемонно склонился перед Кэноэ и Кээрт. - Наша вина огромна и непростительна! Мы не успели придти к вам на выручку. Но, благодарение Звездам, вы живы! Что с Императором?!
- Император и кронпринц погибли. Теперь трон занимает мой отец, его величество Клоэрмэ! - торжественно объявил Кэноэ, хотя в этот момент ему больше всего хотелось лечь и уснуть.
К счастью, грозившую затянуться церемониальную часть оборвала леди Элаэнне.
- Дети, вы живы! - она порывисто обняла Кэноэ и Кээрт. - Скорее в столовую! Оонк выступает по телевидению! Вы должны это слышать!
Председатель уже не существующего Совета Пятнадцати успел нацепить на себя траурные цвета, а его голос дрожал от не сдерживаемого негодования. Звук, правда, почему-то работал с перебоями, и до них доносились только отдельные слова, но общий смысл был более чем понятен.
- ...Совершено чудовищное преступление! - вещал Оонк. - Жертвами террористического акта стали все члены Совета Пятнадцати!... подлое убийство Императорской семьи... сплотиться перед новыми вызовами... беспримерная скорбь...
- Бабушка Инноэне оказалась права, - шепнул Кэноэ. - Оонк действительно оказался достаточно сумасшедшим, чтобы решиться.
- Ш-ш-ш... - Кээрт приложила палец к губам. - Еще не все!
- ...Сознавая ответственность перед Империей, я принимаю на себя верховную власть! - голос Оонка в телевизоре внезапно обрел четкость. - Возлагаю на себя титул Вождя Нации!...
Оонк не знает, что мы выжили! - промелькнуло в голове у Кэноэ. Тем приятнее будет его разочаровать!
По экрану телевизора, между тем, снова пошли рябь и полосы. Слова Оонка опять превратились в малочленораздельное кваканье.
- ...Призываю всех расходиться по домам... тяжелое время... самым жесточайшим образом... - прорывались к ним обрывки фраз.
- Хватит! - Кэноэ, протянув руку, выключил телевизор. - Мы уже услышали достаточно! Слова произнесены, пришла пора действий!... Да, и где же Император, мой отец?!... С ним что-то случилось?!
Недоумевающие, встревоженные взгляды. Советник Тропаэро угрюмо молчит. Кхаэро смотрит в пол.
- Он... убит?!
- Ранен, - глухо произнес Кхаэро, подняв голову. - В последней атаке, когда все перемешалось, я... не уследил за ним. Он вырвался вперед... и получил иглу в спину... от недобитка...
- Где он?!
Кэноэ беспомощно оглянулся по сторонам. В столовой на брошенных на пол матрасах лежали около дюжины раненых. Отца среди них не было.
- В своих покоях, - негромко сообщил Тропаэро. - Мы решили...
Недослушав, Кэноэ выбежал в коридор. За ним молча выскользнула Кээрт.
Отец был в сознании. Но при виде его посеревшего, покрытого бисеринками пота лица и неподвижных, словно колоды, ног Кэноэ почувствовал, как его сердце проваливается куда-то вниз.
- Рана тяжелая, - вполголоса сказал ему врач. - Поврежден позвоночник. Задета печень, обширное кровоизлияние. Регенерационный аппарат во Дворце выведен из строя, поэтому я распорядился доставить Его Величество в госпиталь Министерства здравоохранения. Транспорт скоро прибудет. Мы обещаем довезти Его Величество живым, ваше высочество!
- Ты слышишь, папа?! - Кэноэ склонился над отцом. - Тебя сейчас отвезут в госпиталь! Ты выздоровеешь! Ты займешь трон!
- Нет! - посеревшие губы слабо шевельнулись. - Кэно, трон... тебе!... Кха... Хорошо, что ты здесь... Помоги мне уйти... по-гвардейски... Отряд... должен... идти дальше!
- Не надо! - в отчаянии закричал Кэноэ, холодея от понимания. В трудных миссиях тяжелораненые гвардейцы сами просили своих товарищей добить их, чтобы не затруднять движение отряда. - Отец, я не приму трон ценой твоей жизни!
Бескровное лицо озарила тень улыбки.
- Примешь! - прошептали восковые губы. - Не жалей... Я храбро бился, я видел небо...
- Папа, ты не умрешь! - Кэноэ пал на колени перед койкой. - Тебя вылечат, ты снова встанешь на ноги!
- Кэно... Ты не понимаешь... - отец смотрел на него серьезно и твердо. - Тебе сейчас биться не за трон... за жизнь... Я... не выдюжу... Ты... справишься...
Кэноэ опустил голову. Он видел жестокую правоту отца. Императором не могут провозгласить тяжело раненого, лежащего в регенерационном аппарате. Новый владыка должен сейчас возглавить борьбу против убийцы и узурпатора Оонка или, как минимум, стать ее знаменем. Но для этого он должен быть здоров и полон сил, постоянно находиться на виду, общаться с людьми, привлекать на свою сторону губернаторов и генералов...
- Но должен же быть иной выход! - в отчаянии воскликнул Кэноэ. - Регентство!... Отречение...
Отец снова улыбнулся ему печально и понимающе. Кхаэро отвел взгляд. Кээрт грустно покачала головой.
Кэноэ и сам понимал, что это невозможно. И принятие регентства, и отречение от престола предполагали долгие и сложные церемонии со всеобщим оповещением по специальной прямой трансляции. Проводить их было некогда и негде.
- Не грусти... - отец с усилием приподнял руку, словно благословляя сына. - Ты молодец... Ты справишься... Иди на Площадь, не медли!... Заяви... что принимаешь трон... Передай маме, что я... Нет, не надо... Ничего не передавай... Кха... не тяни...
Я передам маме, что ты всегда, всегда любил ее! Спазмы в груди и хлынувшие слезы помешали Кэноэ произнести эти слова вслух. Кээрт положила руку ему на плечо - он вцепился в нее как в спасательный круг, не в силах оторвать глаз от бледного измученного родного лица.
В детстве он очень любил отца, но потом охладел к нему, перестав уважать. Только теперь он понял, какой чудовищно огромной станет для него эта потеря.
Глупец! Он думал, что за сегодняшний день уже исчерпал свою меру скорби?!...
Кэноэ, наклонившись, коснулся губами еще горячего лба. Кээрт помогла ему подняться на ноги.
- Император... умер, - тяжело, в два приема, произнес ритуальную фразу советник Тропаэро. Его лицо словно окаменело, от глаз по щекам тянулись мокрые дорожки. - Да здравствует Император!
Кэноэ ответил ему церемониальным поклоном. Спина разгибалась с трудом. В этот момент он чувствовал себя так, будто ему на плечи свалилась вся тяжесть мира.
"Надо было жить и исполнять свои обязанности", - вспомнилась ему цитата из старой книги. Невзирая на усталость. Несмотря на опустошенность и боль. Отбросив в сторону естественное желание убежать от всех и, запрятавшись в глухой угол, дать волю своему горю.
Нет у него больше времени на мгновения слабости. И не будет.
Стряхнув с себя оцепенение, Кэноэ начал распоряжаться - уверенно и четко, как привык во время прежних спасательных миссий. Отец был прав: ему нечего делать в разгромленном, залитом кровью и лишенном связи Дворце, куда в любой момент могут нагрянуть новые убийцы. Надо идти на Площадь, к собравшимся на ней людям, заявлять на всю Империю права на трон и поднимать народ на борьбу. И еще: там, на Площади, Суорд. Естественный союзник, чей вклад в общее дело может оказаться решающим.
Сборы были недолгими. Оружие, один небольшой баул с вещами у Кэноэ, второй, немного побольше, у Кээрт. Кузен Круанмэ захватил с собой портативный компьютер. Советник Тропаэро пристегнул к руке небольшой металлический чемоданчик, принесенный из опустевших Императорских покоев. Гвиэнт надела дворцовый мундир, но со знаками различия старшего офицера Службы Безопасности, и стянула наспех высушенные после короткого душа волосы в хвостик.
Кхаэро с ними не поехал. Спрятав форму гроссмастера Звездной Гвардии под солдатской экипировкой, он сообщил, криво усмехнувшись, что собирается нанести визиты паре-тройке старых знакомых, и удалился в сопровождении нескольких бойцов внешней охраны.
- Я останусь здесь, - тихо, но твердо сказала леди Элаэнне. - Кому-то надо позаботиться о раненых. И о мертвых...
Кэноэ понуро кивнул. Мама выглядела... просто ужасно. Она постарела буквально на глазах, а в ее темных коротких волосах появились седые пряди, которых не было раньше. Сегодня она потеряла не только папу. Покойная принцесса Кэвироа была ее лучшей подругой, а к ее близнецам она всегда относилась, как к родным детям.
Кэноэ вспомнил веселых и шебутных кузенов, и у него снова заныло сердце. Ему хотелось обнять маму, как в детстве, прижаться к ее груди, выплакаться самому и дать вволю выплакаться и ей. Но роскошный мундир, к которому камеристка Доорин наспех приметала Императорские солнца и звезды, словно отгородил его от всех незримым барьером. Низко поклонившись маме и коснувшись ее рук своими, Кэноэ подхватил Кээрт, надевшую изысканный, но практичный брючный костюм, и вместе с ней сбежал вниз по лестнице.
Осадный режим уже сняли, броневые заслонки между первым и вторым этажами ушли обратно в стены, но Кэноэ ощущал тревогу, буквально зримо висящую в громадном здании, потрясенном выстрелами и смертями.
Каково придется здесь маме?! - с беспокойством подумалось ему. Конечно, она будет не одна, ей помогут фрейлины и уцелевшие слуги, будут охранять солдаты внешней охраны. Но от одной мысли о том, что всем им придется провести здесь ночь, Кэноэ стало не по себе.
Дворец всегда был для него домом. Но теперь ему хотелось закрыть за собой дверь и не возвращаться сюда больше.
Они вышли из одного из боковых выходов тесной сплоченной группой. Кэноэ с Кээрт, Круанмэ с компьютером и Тропаэро с чемоданчиком. Гвиэнт в сопровождении последнего оставшегося в строю дворцового охранника - единственного, кто не получил в бою никаких ранений. И полторы дюжины солдат, окруживших их живым кольцом. До ожидавших их бронекатеров из Императорского гаража им надо было пройти чуть больше сотни шагов.
Слишком много. Из припаркованного в отдалении колесного фургона с антенной на крыше, почти скрытого густыми зарослями, за ними следили три пары внимательных холодных глаз.
Они имели все необходимые пропуска и коды доступа и по документам числились персоналом передвижного узла дальней связи, относящегося к Канцелярии Совета Пятнадцати. Более тщательная проверка, возможно, выявила бы их связь со спецотделом Военного Космофлота. Но на самом деле это была подчиненная лично Оонку секретная спецгруппа ликвидаторов-чистильщиков. По истечении часа с момента начала атаки они должны были проникнуть во Дворец, проверить, все ли там сделано, и при необходимости добить выживших.
Появление на сцене внешней охраны, штурм Дворца и явные признаки того, что внутри продолжается сопротивление, не на шутку их встревожили. Нерешительный и осторожный до трусости суперофицер Пнинсуон не мог отреагировать так быстро. Значит, кто-то перехватил у него командование.
Отбив донесение в центр, они стали наблюдать из своего безопасного отдаления. Благо, размещенные по периметру Дворца камеры имели независимое энергоснабжение и по-прежнему передавали картинку. Замаскированного под простого солдата Кхаэро они пропустили, но вот появление большой группы гражданских в сопровождении внешней охраны не могло остаться незамеченным.
Трое! Осталось в живых, как минимум, трое членов Императорской семьи! Об этом тоже следовало немедленно сообщить, но сначала ликвидаторы собирались поскорее выполнить свою работу и срочно отступить, пока обострившееся вдруг чувство опасности не подает четких сигналов тревоги.
Помимо настоящих приемопередающих устройств и разнообразной следящей аппаратуры, фургон был оснащен метателем, способным за несколько мгновений выпустить полный пакет из шести небольших ракет с термобарическими зарядами, поражающих с большой точностью цели на расстоянии до полукилометра. Сейчас он как раз был наведен прямо на подозрительно подогнанные ко Дворцу катера с Императорскими солнцами на дверцах.
Чтобы привести метатель в полную боевую готовность, тренированному расчету было достаточно дюжины секунд. Ликвидаторы выскочили из машины. Двое привычно занялись установкой, а третий, с планшетом в руках, следил за продвижением целей, готовый открыть огонь, как только они войдут в зону гарантированного поражения.
Он и получил первую пулю. Двое других пережили его не больше, чем на полторы секунды.
- Непростые были клиенты! - Лаэле, осторожно отложив штурмовое ружье, с усилием провела руками перед лицом, словно снимая с него невидимую паутину. - Как ни старалась нас спрятать, а они чуть не засекли в последний момент! Так что вы совершенно правильно приказали просто валить их издалека, и все!
- Спасибо, - сдержанно поблагодарил Хургаад, ставя оружие на предохранитель.
Они безнадежно опоздали во Дворец, и от этого он буквально не находил себе места, но сейчас немного успокоился. Император и кронпринц, судя по данным телеметрии, были мертвы, но уцелели, по меньшей мере, четверо членов Императорского Дома, а у тройки нейтрализованных ими убийц, похоже, не было дублеров.
- Мы сделали здесь все, что могли, - заключил он. - Меняем дислокацию.
Коротко переговорив по спутниковому коммуникатору, он захлопнул дверцу, и небольшой катерок с невиннейшей эмблемой санитарной службы Особого Столичного округа поднялся в воздух и вскоре исчез за деревьями Императорского парка.
Работа групп ликвидаторов находилась на особом контроле, и о том, что одна из них в назначенный срок не вышла на связь, надо было докладывать лично Оонку. Однако секретарь не решился отвлекать Вождя Нации, который как раз в тот момент вел непростые переговоры с заместителем командующего Военным Космофлотом, поставленным перед фактом и перед перспективой занять место покойного начальника. Фельдмаршал отчаянно торговался.
Поэтому секретарь вывел тревожную информацию на планшет Оонка в общую ленту, а тот, будучи предельно занятым, пропустил ее. Важных, первоочередных новостей поступало так много, что информация о пропаже группы так и ушла со страницы незамеченной через несколько минут, будучи вытесненной более свежими сообщениями. Оонк не обратил на нее внимания.
Стыдно сказать, но, прожив две с лишним дюжины лет во Дворце, Кэноэ никогда не бывал на Площади во время праздников и поэтому не ощущал, насколько она громадна. Сейчас под ним разливалось целое людское море, в которое продолжали вливаться новые ручейки. Рядом с этим гигантским скопищем совсем небольшим казался палаточный лагерь у стен Министерства энергетики, хотя он мог дать приют нескольким тысячам человек.
Еле заметное мерцание над краем сцены и негромкое гудение генераторов силового поля показывали, что он может не бояться камней или шальных выстрелов из толпы. Однако несмотря на это Кэноэ не чувствовал себя отделенным от людей, заполнивших Площадь от края и до края. Может быть, ему помогла стоящая рядом Кээрт, но он ясно ощущал исходящие от них страх и восторг, энтузиазм и опасливую осторожность, решимость и, конечно, надежду.
Все эти люди исступленно желали жить по-новому. Они сами не знали, чего именно хотят, и вряд ли видели конечную цель своих стремлений, но их переполняла жажда перемен, мечта однажды выйти за постылый привычный круг повседневного существования. И все они хотели видеть в нем и Кээрт символы этих перемен. Может быть, настолько сильно, что это желание сотен тысяч людей уже начинало весомо воздействовать на реальность.
Выйдя вперед, к микрофонам, под перекрестье камер, Кэноэ на секунду замялся. Он не знал, как начать. Традиционное обращение "Возлюбленные мои подданные!" вдруг показалось ему донельзя фальшивым и неуместным, а ничего другого в запасе не было. На его памяти простым принцам Императорского Дома ни разу не приходилось обращаться к многотысячной аудитории.
- Сограждане! - это слово внезапно само пришло к нему откуда-то из глубин памяти. - Братья и сестры! К вам обращаюсь я, друзья мои! Совершено ужасное преступление! От рук убийц, подосланных Оонком, пали Император Тоэмо Кэлроэроэ и его сын кронпринц. В бою с террористами получил смертельную рану мой отец принц Клоэрмэ! Я, принц первого ранга Тви оэро-Кэноэ Кэвирноэрон, следующий в цепи наследования, объявляю себя Императором!
Толпа отозвалась восторженным ревом, а Кэноэ внезапно стало страшно. Он взвалил на себя такую огромную ответственность, а ведь он так молод и неопытен и почти ничего не знает о реальных рычагах управления Империей. Справится ли он? Не превратится ли он в безвольную марионетку, декоративную куклу на престоле? Хватит ли у него сил и умения противостоять сильным и могущественным людям, которые встанут за его троном?
Хотя... будет ли для начала сам трон?! Во всеуслышание объявив себя Императором, он бросил вызов Оонку, вступая с ним в открытую борьбу, в которой его могут ждать только победа или смерть. Впрочем, иного выбора у него и не было с того мгновения, как сработавшие во Дворце черные печати превратили верных охранников и телохранителей в одержимые демонами одноразовые машины для убийства!...
- Ваше величество! - вдруг услышал он страдальческий шепот старшего церемониймейстера Гиэлса. - Что ж вы творите?! Произнесите хотя бы малую клятву!
Кэноэ послушался. Встав на одно колено и, за неимением Звездного Алтаря, повернувшись лицом к народу на Площади, он повторил вслед за Гиэлсом слова торжественной присяги. Советник Тропаэро откуда-то достал золотой венец с изображением солнца, и Кээрт осторожно - венец был великоват и держался только на ушах - водрузила его на голову Кэноэ. Теперь он официально стал Императором.
- Сограждане! - Кэноэ снова подошел к микрофонам. Короткая, почти лишенная пафоса церемония, как ни странно, воодушевила его. - Объявляю свой первый Императорский Указ! Я отменяю чрезвычайное положение, введенное моим предком Императором Соэно Ситхинихоэ в 2819 году и не снятое с тех пор почти тысячу лет! Этим Указом я возвращаю гражданам Империи их права и свободы и упраздняю Совет Пятнадцати! Объявляю его лишенным власти и повелеваю больше впредь не созывать! Хватит! Пора державе пожить нормальной жизнью!
Эти слова вызвали настоящую бурю эмоций. Люди радовались и поздравляли друг друга, а камеры, передающие изображение на огромные экраны по обеим сторонам сцены и на стенах Министерств, выхватывали из толпы все новые ликующие лица.
А ведь я пока ничего не совершил, отрешенно подумал Кэноэ. Ведь Совет Пятнадцати, пожалуй, уже упразднил сам Оонк. Вряд ли, подкладывая под него атомную бомбу и объявляя себя Вождем Нации, он собрался делить с кем-то власть.
Кстати, очень своевременная мысль...
- Объявляю свой второй Указ! - продолжил Кэноэ, дождавшись, когда эмоции на Площади немного поутихнут. - В связи с ликвидацией Совета Пятнадцати я принимаю на себя верховную власть в Империи и назначаю на должность Первого министра присутствующего здесь Ванио эни-Суорда!
Этот момент Кэноэ не успел согласовать с главой Союза Борьбы, обменявшись с ним буквально двумя словами после прибытия на Площадь. Однако Суорд не стал оспаривать этого решения или отказываться от наивысшего титула, который только мог получить человек, не принадлежащий к Императорской семье. Выйдя вперед, он в победном жесте поднял скрещенные руки над головой.
Кэноэ оглянулся на Гиэлса, однако старший церемониймейстер на этот раз пребывал в очевидном замешательстве. Наверное потому, что в последний раз подобная церемония проходила в незапамятные времена, и никто уже не помнит, в чем она заключалась, пронеслось в голове у Кэноэ. А Председатели Совета Пятнадцати, вступая в должность, как-то обходились без Императорского благословения.
Не долго думая, Кэноэ обернулся к Суорду и стал перед ним - лицом к лицу и боком к людям, заполнившим Площадь.
- Мой верный соратник Ванио эни-Суорд! - звучно произнес Кэноэ, надеясь, что микрофоны нормально уловят его голос. - Я, Император Кэноэ, вручаю тебе власть над Державой, над ее планетами и лунами, полями и недрами, мужчинами и женщинами всех рас, ее населяющих! Неси это бремя с честью и действуй ко всеобщей пользе, добру и процветанию!
- Клянусь, я исполню свой долг, ваше величество! - Суорд опустился на колени перед Кэноэ. - Кажется, как для импровизации получилось совсем недурно, - добавил он вполголоса, почти не шевеля губами.
- Да будет так! - пряча непрошеную улыбку, Кэноэ поднял Суорда с колен и вместе с ним повернулся к народу, отозвавшемуся новым приветственным ревом. - Что теперь, господин Первый министр? - тихо спросил он, стараясь так же не шевелить губами. - У вас есть какой-то план?!
- План есть у меня, - советник Тропаэро оказался тут как тут. - Нам необходимо срочно проследовать в Министерство Информации!
- Вы с нами? - тихо спросил Кэноэ у Суорда.
Глава Союза Борьбы покачал головой.
- Пока нет. Мой штаб находится здесь, на Площади. Но я отправлю с вами связных и еще кое-кого на подмогу.
Проследив за его взглядом, Кэноэ с радостью увидел поднимающихся на сцену Таутинга с портативным компьютером в специальной сумке через плечо и коммуникатором в руке и Наарит с неизменным электронным блокнотом.
- Ваше величество!...
Таутинг был готов согнуться в глубоком поклоне, и Кэноэ внезапно понял, что если это произойдет, он лишится друга, приобретя вместо него лишь слугу, а сам превратится из патрона в повелителя. Ломая ритуал, он первым шагнул вперед, порывисто обнял Таутинга и коснулся губами щеки Наарит.
- Ребята, я страшно рад вас видеть! - негромко произнес он. - Как вы здесь очутились?
- Нас же в отпуск отправили, - с хитрецой улыбнулся Таутинг. - Вот мы с друзьями и решили придти немного помочь людям....
Деликатное покашливание советника Тропаэро напомнило Кэноэ о времени. Оставив Таутинга и Наарит, он снова подошел к микрофонам.
- Дорогие сограждане! - обратился он к людям. - Спасибо за вашу поддержку! Клянусь, я сделаю все, чтобы оправдать ее! Но нельзя терять ни минуты! Враг знает, что я жив, что Император продолжает править Империей! Все - на Министерство информации! Мы должны сказать всем людям правду! Наше дело правое, победа будет за нами!
Теперь в реве толпы слышалось нечто грозное. Люди, собравшиеся на Площади, на глазах становились единым целым, сплоченным одной целью. От них исходила мощная энергия, и Кэноэ ощущал, что она втекает в него, делая его сильнее.
Люди поверили в него! Поверили в обещанные им перемены и поддержали их! Сейчас, чувствовал Кэноэ, они готовы пойти за ним куда угодно и выполнить любой его приказ.
Когда-то он уже испытывал подобные ощущения, разговаривая с людьми в Доме Грауха в Старом Городе, но теперь они были гораздо, многократно мощнее! Энергия толпы переполняла его! Он был великаном, объединившим силы тысяч людей. Это необычное чувство возбуждало и кружило голову от осознания всемогущества.
Словно оседлал волну - вдруг подумалось Кэноэ. Он вспомнил, как в детстве, на морском курорте на Мааримпоа, видел людей, катавшихся на досках на океанских валах. Он и сам был сейчас таким же удалым серфингистом, несущимся по самому гребню.
Вот только все волны рано или поздно разбиваются о берег...
- Теперь мы просто обязаны победить! - шепнул он Кээрт. - Люди идут за нами! Мы не имеем права обмануть их мечты!
- Так веди нас! - Кээрт, его прекрасная принцесса, его Императрица, повернула к нему сияющее лицо. - Ты дал людям надежду, показал им цель. Всели в них уверенность, и они одолеют любую преграду!
- В меня бы кто вселил уверенность, - пробормотал Кэноэ. - Это сейчас они рукоплещут и кричат "Виват!". А что будет, когда Оонк займется нами всерьез?
- Кэно! - Кээрт строго посмотрела на него. - Ты оседлал волну, так мчись вперед, пока она несет тебя! Делай, что должно, и будь, что будет!
Под это напутствие Кэноэ и его свита снова заняли места в катерах, и небольшая кавалькада в сопровождении нескольких бронемашин внешней охраны двинулась к Министерству информации. К счастью, до него было недалеко - меньше двух километров.
Вслед за катерами к Министерству потянулись тысячи людей, следуя за своим Императором. Но тысячи и остались вместе с Суордом, спешно готовящим новые меры противодействия. Свой ход они сделали, и теперь следовало ждать ответного хода самозваного Вождя Нации.
Оонк мог быть довольным. Переговоры с военными оказались не простыми, но не такими уж и сложными. Генералы и маршалы не торопились присягать на верность Вождю Нации, но и не претендовали на верховную власть, занимаясь более актуальным на данный момент сведением счетов.
Многие в Космофлоте относились к "Семье" с ненавистью и страхом - уж очень много власти она на себя взяла. Теперь ее, осиротевшую без Гдоода, начинали увлеченно рвать на части. Самое главное, его ликвидаторы смогли устранить Таорза и еще нескольких деятелей поменьше, так что "Семья" осталась без руководства и могла только затравленно и безнадежно огрызаться. Потом, конечно, придет черед и ее гонителей, но их можно будет убирать постепенно - по одному и без лишнего шума.
Сейчас Оонк был занят выстраиванием новой управленческой вертикали. В каждой провинции и в большей части округов назначены уполномоченные, готовые при малейшем неповиновении перехватить власть у губернаторов и начальников. В настоящее время они вскрывают Черные пакеты с изложением первоочередных задач и списками - на задержание и немедленное устранение. Заблаговременно созданные "Черные отряды" получают оружие и сосредотачиваются на тайных базах. Пока, как утверждали сообщения с мест, все шло по плану. Мелкие недоразумения и огрехи - не в счет.
- Мой Вождь! - размышления Оонка прервал начальник информационной службы. - На Площади появился принц Кэноэ! Он провозгласил себя Императором!
- Какой прыткий молодой человек! - подключившись к трансляции с Площади, Оонк как раз попал на оглашение Указов об упразднении Совета Пятнадцати и назначении Суорда на должность Первого министра. - Откуда он там взялся?! Почему не сработали чистильщики?!
- Не могу знать, мой Вождь! - спешно вызванный секретарь согнулся в виноватом поклоне. - Группа не вышла на связь! Вы тогда вели важные переговоры, поэтому я был вынужден отправить сообщение вам на ленту!
- Да?! - Оонк промотал назад донесения и убедился, что секретарь сказал правду. - Тогда приказываю впредь наиболее важные донесения в любом случае дублировать личным докладом! Лучше потерять время, чем информацию!
Секретарь, подтвердив, что все уразумел, поспешно ретировался, а Оонк задумался над новой проблемой. И, немного поразмышляв, не признал ее особо важной. Конечно, неприятно, что устранение Императорской семьи не удалось провести чисто. Это, пожалуй, первый серьезный промах в успешной в целом реализации его планов. Но, если подумать, ничего непоправимого пока не произошло.
Куда собрался этот... претендент на трон?! В Министерство информации?! Он что, думает, что ему так сразу и дадут эфир на телевидении?! Ну-ну...
Вызвав начальника Особого Столичного округа, Оонк распорядился отключить в Министерстве информации электроэнергию, воду и связь, а также приказал принять меры к прекращению трансляций с Площади через компьютерную сеть и блокированию недовольных в Левобережном административном районе.
- Вы пока не приказываете их разгонять? - осторожно осведомился начальник ОСО, больше всего боящийся получить такой приказ.
- Нет, - Оонк пренебрежительно покачал головой. - Пусть пошумят, выпустят пар. Ничего они все равно не сделают. Перекройте полицейскими кордонами мосты! Всех с Левого берега выпускать, никого и ничего не впускать без пропусков! Проголодаются - сами уйдут.
Отпустив окружного начальника, Оонк еще немного полюбовался на трансляцию с Площади, но затем решительно отключил ее.
Не до них сейчас! В первую очередь надо подчинять себе Космофлот, разбираться со слишком самостоятельными губернаторами, а проблему с его неожиданным величеством и его так называемым Первым министром можно будет решить и позже, в рабочем порядке.
Но каков, однако, наглец Суорд! Ишь ты, нашел себе карманного Императора! Оонк сухо рассмеялся. Нет, если главарь повстанцев не станет слишком зарываться, он готов оставить его в живых. И даже, как это ни смешно, подтвердит этот потешный указ, коль уж пообещал когда-то. Кадрами такого класса не разбрасываются!
А мальчишке принцу, который так глупо и отважно объявил себя Императором, он предложит место управителя Филлины. Раз он там подружился в филитами, пусть и возится с ними. А если не согласится, встанет в позу, - что же, значит, он сам себе выбрал такую судьбу...
Мысленно решив малозначимую, но немного беспокоящую проблему, Оонк потерял к ней интерес. Приказав одному из помощников отслеживать ситуацию, он занялся более важными делами.
Министерство информации встретило их темнотой, тишиной и пустотой. Здесь-то как раз соблюдали режим выходного дня, да к тому же, видимо, отключили электроэнергию. Даже двери главного входа оказались запертыми.
- И что мы здесь будем делать? - Кэноэ вопросительно посмотрел на Тропаэро.
- Не торопитесь, ваше величество.
Набрав хитрый код, советник раскрыл чемоданчик и достал оттуда... Большую Императорскую Печать - электронное устройство на порядок сложнее и мощнее Хрустального Жезла, который, как со стыдом вспомнил Кэноэ, так и остался во Дворце.
- И как мне ей пользоваться? - поинтересовался Кэноэ. - Она же, небось, до сих пор настроена на моего дядю?!
- Уже нет, ваше величество! - Тропаэро показал на красный огонек, горевший посреди небольшого дисплея. - Вы могли этого не знать, но в организмы всех принцев Императорского Дома вживлены микрочипы, которые непрерывно подают информацию о состоянии их здоровья, местонахождении и еще кое-каких параметрах, в том числе, и сюда. Печать уже знает о смерти прежнего Императора, кронпринца и, увы, вашего бедного отца. Согласно прошитому в ней порядку наследования, вы - законный Император! Приложив сюда палец, вы подтвердите свое право и настроите систему управления на себя.
Кэноэ вложил палец в углубление, стоически не отдернув руку, когда почувствовал легкий укол в подушечку, и был вознагражден. Дисплей засверкал цветными огоньками, а на крохотном жидкокристаллическом экранчике появилась новая надпись.
- И что я теперь могу делать? - с легким сомнением в голосе спросил Кэноэ.
- Да все, что угодно, ваше величество! Например, запустить нас внутрь.
Кэноэ приложил печать к электронному замку. Тот несколько раз щелкнул, и Тропаэро, толкнув дверь вперед, с поклоном распахнул ее перед Кэноэ.
- Входите, ваше величество!
Ага, кто бы его пустил первым?! Сначала в Министерство проникли охранники во главе с Гвиэнт, рассыпавшиеся по обширному полутемному холлу. И только когда Гвен дала отмашку, что все безопасно, внутрь было позволено зайти и Кэноэ со свитой.
- Что теперь? - с интересом спросил Кэноэ у советника, который, похоже, ориентировался здесь как дома.
- Одну минутку, ваше величество, - послышался немного смущенный голос. - Ага, вот оно!
Вынув из кармана складной нож со множеством лезвий, Тропаэро открыл дверцу электрощитка и, введя код, отщелкнул панель.
- Приложите печать сюда, ваше величество!
Кэноэ сделал то, что просили. И тут же в вестибюле вспыхнули яркие электрические светильники, из-за стойки вахтера послышалось легкое шуршание климатического аппарата, а в зоне ожидания загорелись телеэкраны, по которым показывали какой-то концерт классической музыки.
- Это что я сделал? - Кэноэ с любопытством оглянулся по сторонам.
- Вы включили резервную автономную систему энергоснабжения, - Тропаэро удовлетворенно захлопнул крышку щитка. - Теперь мы можем двигаться дальше.
Уже без помощи Кэноэ советник открыл турникет и пропустил всех к лифтовой площадке. Немного подумав, он вызвал второй слева лифт.
В большущую кабину смогли поместиться все, кроме полудюжины солдат, которых Гвиэнт оставила на посту в вестибюле.
- Куда нам ехать? - Кэноэ вопросительно взглянул на панель с тремя вертикальными рядами кнопок.
- Одну секунду, ваше величество...
Советник, немного рисуясь, набрал на панели целую комбинацию кнопок, а затем три раза нажал на "Стоп". Лифт слегка задумался, а затем тронулся, но не вверх, как можно было подумать, а вниз. На дисплее высветилась надпись - минус четвертый этаж. Распахнувшись, дверцы выпустили их в широкий холл с голыми бетонными стенами. Прямо напротив виднелась монументальная бронедверь с огромным штурвалом вместо ручки и панелью кодового замка.
- А сейчас снова понадобится печать, ваше величество.
Проигнорировав бронированную дверь, советник подошел ко второму лифту, соседнему с тем, на котором они приехали, и снял щиток с кнопкой для вызова. Внутри обнаружилось круглое углубление.
- Вот сюда, пожалуйста.
Дверцы разошлись в стороны, но за ними оказался не лифт, а недлинный тамбур с еще одной дверью. Для нее, к счастью, уже не требовалась печать - хватило кода, который ввел Тропаэро.
Вслед за советником они спустились по металлической лесенке в огромный темный зал, чьи очертания лишь угадывались при свете единственной тусклой лампочки, висевшей над ступеньками. Внезапно повсюду вспыхнули яркие светильники.
- Вот это да! - не удержался от восхищенного возгласа кузен Круанмэ.
Тут, и в самом деле, было, от чего охать и восхищаться. Окружавший их интерьер напоминал то ли рубку фантастического суперкорабля, то ли некий Самый Главный штаб. Стены зала были снизу и почти до потолка заполнены экранами - от небольших, похожих на систему видеонаблюдения, до гигантских, шириной и высотой в несколько метров. На длинных столах, разделенных невысокими перегородками на дюжины рабочих мест, стояли компьютерные мониторы, печатные центры и аппараты космической связи. В углах были выгорожены обширные зоны отдыха с мягкими диванами и креслами, столиками, рядами холодильников, морозильных камер и разнообразной кухонной техникой.
- Что это?! - тихо спросил Кэноэ у советника.
- Это один из резервных центров управления Империей! - торжественно произнес Тропаэро. - Сюда стекается информация со всех концов Державы. Отсюда вы можете связаться с любым уголком Метрополии и системы, подключиться к любому коммуникационному каналу, отдать распоряжение, которое дойдет до конкретного адресата или будет услышано всей Империей!
Подойдя к небольшому пульту, зажатому между двумя огромными настенными экранами, Тропаэро положил на словно специально оставленное свободным место свой чемоданчик, отстегнул его от руки и раскрыл его. Внутри обнаружилась панель управления, которую он подключил к гнезду на пульте через необычный, нестандартный разъем.
Еще один набранный код, и вся техника вокруг внезапно стала оживать. Экраны осветились, по ним поползли строчки загрузки, отовсюду раздавались щелчки прогревающихся печатающих устройств, и даже от зон отдыха доносились писки, издаваемые кухонными автоматами и микроволновыми печами.
- Таутинг! - позвал Кэноэ. - Как вы думаете, вы с Наарит сможете разобраться с этим хозяйством?
- А что здесь трудного?! Старье - оно и есть старье! - кузен Круанмэ залихватски подмигнул немного смутившемуся Таутингу. - Щас все сделаем! С чего начнем?!
- Со всеобщего оповещения! - строго сказала Кээрт. - Люди во всей Державе должны узнать, что произошло во Дворце и на Площади! Это можно сделать?
- Да, ваше величество! - поклонился Тропаэро. - Если я не ошибаюсь, вот с этого пульта можно запустить нужную передачу по Центральному государственному телеканалу. Причем, ее никто не сможет ни прервать, ни отключить!
- У нас здесь полная запись с Площади, - Таутинг начал доставать компьютер из сумки. - Ваше выступление и вся церемония - от начала и до конца.
- Что бы я без вас делал?! - Кэноэ с искренней благодарностью и уважением посмотрел на своих соратников. - Если бы не вы, у меня ничего бы не вышло! Не стоило бы и начинать!
- А как может быть иначе?! - удивился и даже немного обиделся Тропаэро. - Император служит Империи, а люди служат Императору! Вы, ваше величество, больше никогда не будете один!
- Это точно! - поддержал Круанмэ. - Смотрите, что уже делается там, наверху!
Он вывел на большой экран изображение, полученное, очевидно, с одной из уличных камер. Небольшая площадь перед входом в Министерство информации была вся заполнена народом. Высокое крыльцо Министерства спешно оборудовали под сцену. Там суетились люди, протягивая провода и устанавливая экраны. А перед входом выстроилась шеренгой группа вооруженных мужчин с сосредоточенными и решительными лицами.
Вот теперь Кэноэ точно ощущал себя несущимся вперед, только вперед на гребне громадной волны. Сейчас Таутинг и Круанмэ выйдут в эфир, и он предъявит свои права на власть перед всей Империей. Останется только взять ее!
Он должен справиться! Ведь рядом соратники - Суорд, Тропаэро, Таутинг с Наарит, Гвиэнт, церемониймейстер Гиэлс и, конечно, Кээрт.
Мы справимся!