Первым выстрелом ей перебило гусеницу. Грозная боевая машина, как-то обиженно взревев мотором, неуклюже крутнулась на месте, грузно выламываясь из колеи. Ракета на направляющей качнулась, словно нацеливаясь.
Следующий снаряд, угодив в корму, оборвал эти потуги. Машина замерла, из развороченного двигательного отсека потянулся зеленоватый дымок. Ракета все еще была нацелена в горизонт, но уже никому не угрожала.
- Поздравляю с победой! - Вирта Эрилис протянула Буонну кружку с водой.
- Что?! Ах, Вирта, нельзя же так! - Буонн поспешно закрыл игровую вкладку, переключившись на другую программу. - Разве можно подходить так неожиданно?!
- Не хотела вам мешать, - Вирта приняла у Буонна пустую посуду. - Думала, вы после завтрака решили поработать. А вы играете!
- Ну, должны же быть в жизни стареющих мужчин хоть какие-то радости! - Буонн закрыл планшет. - Особенно, если прочие радости им в данный момент недоступны.
- Так вы же можете теперь потребовать, чтобы вас перевезли на какую-то из ваших баз, где есть госпитали и... э-э-э... регенераторы, - Вирта старательно выговорила длинное инопланетное слово.
- Могу, - с улыбкой признал Буонн. - Но не хочу. У нас есть пословица, смысл ее примерно такой: не стоит покидать место, где тебе хорошо, ради еще лучшего. Особенно, если оно может оказаться не таким уж и лучшим. Мне и здесь хорошо, тепло и, главное, безопасно.
- Безопаснее, чем у своих?!
- Понимаете, - Буонн посерьезнел. - Прошло уже несколько дней после ужасной гибели Центральной базы и захвата вашими войсками остальных. Люди пришли в себя после большого потрясения. Среди них появились... горячие головы, которые считают последние события позором и предательством. И обвиняют в этом меня... Знаете, Вирта, на этой планете на мою жизнь уже дважды покушались. Сначала филит, а потом - кээн. Оба раза, к счастью, не слишком успешно. Но я совершенно не желаю оказаться мишенью в третий раз!
- Все так плохо?! - Вирта сочувственно покачала головой.
- На самом деле нет, - управитель через силу улыбнулся. - Просто мне здесь действительно хорошо. Мне многое тут нравится, особенно, вы, Вирта, и ваша напарница!...
- Но-но! - Вирта грозно сдвинула брови. - Не забывайте, я уже замужем! Правда...
Ее улыбка вдруг погасла, словно факел, опущенный в воду.
- Вирта! Не надо так волноваться! - начал успокаивать ее Буонн. - Ну подумайте, что плохого может произойти с вашим мужем?! В Империи в космос летают тысячи кораблей, и все они благополучно прибывают на место назначения!
- Вот именно, что прибывают, - вздохнула Вирта. - Но что произойдет с ними уже на месте?!
Буонн так и не нашелся, что сказать. Замолчала и Вирта.
Долгую паузу внезапно прервало появление курьера.
- Господин Буонн! - зачастил он. - Вам пакет из Межкома! Здесь документы филлинских участников миссии! Пожалуйста, просмотрите их и завизируйте!
- Простите, не понимаю, - Буонн недоуменно взглянул на курьера. - Ах, да! Похоже, энергопатрон в переводчике окончательно разрядился! Сейчас, у меня где-то был новый...
Пришелец начал копаться в сумке, висящей у изголовья постели, а Вирта Эрилис в прострации прижала ладони к зардевшимся щекам. Оказывается, она только что свободно беседовала с Буонном на его языке, сама этого не замечая! Неужели у нее произошел, как это называли на курсе, прорыв?!
Из ступора ее вывела приоткрывшаяся дверь и заглянувшая внутрь черноволосая головка.
- Вирта-а!... Пс-с-ст!
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что Буонну сейчас не до нее, Вирта выскользнула за дверь.
- Айка, милая! Что-то получается?!
- Должно получиться, - Айка Веренис строго посмотрела на Вирту. - Но ты уверена?! Ведь пути назад уже не будет!
- Нет, я точно решила! - энергично закивала Вирта. - Не могу по-другому! Может быть, я всего лишь глупенькая влюбленная блондинка и ничего не понимаю, но я чувствую: еще ничего не кончено! И мне страшно...
- Итак, унтер-офицер, - подытожил Элфаим. - Сейчас госпожа координатор погрузит вас в гипнотический сон, а когда проснетесь, будете считать себя землянином, которого изображает ваша личина. После завершения операции или же ровно через сутки маска спадет, и вы снова станете самим собой. Готовы?! Не боитесь?!
- Готов! - лихо отрапортовал унтер-офицер, черноволосый и черноглазый, с вытянутым хищным носом на узком смуглом лице и жесткой щеточкой усов над верхней губой - вылитый землянин. - Не боюсь!
"А зря, - тихо подумал про себя Элфаим. - Я бы, например, испугался, если бы очаровательная госпожа координатор вздумала покопаться в моих мозгах".
Он поспешно убрал эту мысль куда подальше.
Между тем, Ариант встала напротив унтер-офицера. В ее руке блеснул, покачиваясь, темно-красный кулон на короткой серебряной цепочке.
- Смотрите на камень! - приказала она, подняв руку с кулоном к лицу солдата. - Начали!...
Элфаим деликатно отвернулся. Ему не хотелось даже наблюдать за процессом перевоплощения.
- Готово! Можете смотреть! - услышал он через несколько минут.
- Сейчас взгляну на вашу работу.
Элфаим обернулся. Ариант уже спрятала кулон и теперь стояла в вольной позе, не спеша застегивая куртку, под которой оказался очень облегающий черный свитер. Выглядела она... весьма притягательно, и Элфаим поспешил перевести взгляд на унтер-офицера, вытянувшегося в строевой стойке. Глаза его были широко открыты, но неподвижны.
- Он в трансе, но не спит, - произнесла Ариант хрипловатым голосом. - Можете задать ему пару вопросов.
- Провести разведку по маршруту выдвижения отряда, господин майор! Разрешите выполнять?!
- Выполняйте!
Отдав честь на земной манер, прикладывая пальцы вытянутой ладони к виску, сержант Джафар Бассейн надел шлем, заскочил на гравискейт, медленно спустился на нем с пригорка, а затем заскользил над покрытой снегом обочиной лесной дороги - все быстрее и быстрее. Вскоре он скрылся за деревьями, и тут же до них донесся глухой стук и шум падения.
- Отлично! - Ариант потерла руки в тонких черных перчатках.
- Он что же, так и останется в гипнотическом трансе? - с некоторым недоумением поинтересовался Элфаим.
- Нет, конечно! - Ариант улыбнулась. - Просто все должно выглядеть абсолютно натурально. Если бы он не находился в трансе, то не сумел бы с размаху впечататься лбом в ту самую ветку. А так он совершенно естественно упал и потерял сознание. Через несколько минут на него наткнутся те филиты на повозке, что сейчас плетутся по этой дороге в километре отсюда, и, очевидно, заберут нашего сержанта с собой. А мы с помощью маячка будем отслеживать, куда его повезут.
- Взво-о-д! - молодой офицер, рисуясь, поднял вверх руку. - Целься!... Огонь!
В тиши туманного пасмурного зимнего утра слитный залп прогремел особенно громко. Угодившие точно в цель пули швырнули стоявшего с завязанными глазами немолодого человека в измазанном в грязи парчовом халате прямо на стенку, и он начал медленно сползать с нее, обильно пятная кровью старые кирпичи.
Генерал Бордиган носком сапога брезгливо пошевелил труп и, не удержавшись, сплюнул на него. Ну вот и все с ним! А гонору-то было, гонору! Один из богатейших людей Барганда, влиятельнейший олигарх... А кровь оказалась у него такая же красная, как и у всех остальных!
Прищурившись, генерал еще раз взглянул на лицо казненного, на котором даже несмотря на широкую повязку была хорошо заметна гримаса страха, исказившая его в последние мгновения жизни. Пуля равняет всех, а покойник так этого и не понял. До самого конца пытался давить, угрожать, предлагать золото...
Золото!... Генерал Бордиган усмехнулся про себя. Это раньше все покупалось и продавалось. А теперь Золотой век прошел, господа! Наступило время хладного железа, стали и пороха! Сила сильнее богатства! Первым это понял Лёрид Кирстен, а чем он хуже горданского президента?! Ничем не хуже, а то и лучше! Потому что Кирстен в конце концов потерял власть, а он, генерал армии Бордиган, не даст так просто отодвинуть себя в сторону!
Надо думать, смерть этого проходимца устрашит остальных олигархов. Они признают его власть, смирятся с тем, что их время прошло. Тогда он позволит им сохранить жизнь и богатство, но не влияние. А если кто-то еще не проникся и решит заартачиться, то расстрельная стенка - она длинная, а патронов хватит!
Осталось подписать пару декретов о борьбе со спекулянтами, заключить с Горданой соглашение о дополнительных поставках в кредит продовольствия и ширпотреба, объявить во всеуслышание, что пришельцы будут заглаживать свою вину перед Баргандом каторжным трудом по восстановлению Тогрода, и любовь народа у него в кармане! Армия и так за него, поэтому даже императрице после ее возвращения придется с ним считаться!
А что императрица?! - пришла ему в голову амбициозная мысль. По всему, "президент Бордиган" звучит лучше, нежели "фельдмаршал Бордиган" или даже "премьер-министр Бордиган". Поразмышляв над этой многообещающей идеей, он на время отложил ее в сторону. Пока не время...
Думая о будущем и строя планы, Бордиган покинул расстрельный плац и вальяжно опустился на заднее сиденье роскошного бронированного лимузина. Кавалькада автомобилей понеслась прочь, сияя синими проблесковыми огнями и гудя сиренами.
Опытный водитель гнал тяжелую машину на большой скорости, но в одном месте, на железнодорожном переезде, ему все-таки пришлось притормозить. Там-то их и ждали. Из стоявшего немного в отдалении на путях вагона-теплушки с приоткрытой дверцей прямо по кортежу внезапно ударил тяжелый пулемет.
Массивный корпус лимузина задрожал от попаданий. Боковое стекло вмиг покрылось сеткой мелких трещин. Одну из машин сопровождения повело в сторону, и она скатилась с обочины, заваливаясь набок.
Однако обстрел не вызвал у охранников ни страха, ни растерянности. Несколько машин затормозили, и по вагону с пулеметом ударили автоматные очереди. Водитель лимузина, перевалив через рельсовый путь, наоборот, резко увеличил скорость, выводя автомобиль из-под огня. Специальные бескамерные шины позволяли держаться на дороге даже с разорванными пулеметной пулей покрышками.
Несколько долгих секунд, и засада осталась позади. Бивший вслед пулемет заглох, словно подавившись последней пулей. Генерал Бордиган облегченно откинулся на спинку сиденья. Сердце учащенно билось. Да, давненько ему не приходилось оказываться под обстрелом! Отвык...
В свою штаб-квартиру генерал прибыл в самых разлохмаченных чувствах.
- Будете, ваше превосходительство?! - один из адъютантов услужливо протянул ему плоскую фляжку с отвинченной крышкой.
В другое время Бордиган, разумеется, не стал бы и прикасаться к фляжке, особенно, предложенной конкретно этим адъютантом. Но неприятная сухость во рту распалила жажду и заставила забыть об осторожности.
- А давай!
Приложившись, генерал сделал большой глоток. Крепкий ароматный напиток прокатился по горлу и... внезапно встал в нем комом. Фляжка выпала из вдруг ослабевших рук.
Однако прибежавшие на помощь доктора смогли только констатировать летальный исход. Скоропостижная смерть генерала по всем признакам напоминала инсульт, поэтому у них не сразу возникла мысль о яде. А когда она не только возникла, но и подтвердилась, адъютант-отравитель был уже далеко, а срочное сообщение о внезапной кончине несостоявшегося диктатора успело достигнуть всех заинтересованных лиц.
- Что у вас происходит?! - голос Дилера Дакселя так и звенел от напряжения.
- Третья стадия у нас происходит, - дедушка Таркин был, наоборот, спокоен словно хищник, притаившийся в засаде. - Генерала Бордигана то ли расстреляли из пулемета прямо в автомобиле, то ли дотравили уже после этого. В любом случае, он мертв.
- И кто за него в лавке остался?! - осведомился Даксель. - Или там сейчас полный разброд и шатание?!
- Представь себе, нет. Генерала, небось, еще до морга не успели довезти, а в Кептелле уже успел нарисоваться так называемый Комитет по защите республики во главе с - трам-пам-пам-пам - полковником Нитоном!
Несколько секунд Даксель переваривал информацию.
- А он откуда там взялся?! - наконец, убито спросил он. - Кто его выпустил?!
- Да вот кто-то выпустил, - в голосе Таркина впервые почувствовалось напряжение. - Похоже, чего-то мы не учли.
- И что теперь?! - Даксель сжал кулаки. - По-моему, время ожидания кончилось. С Нитоном и теми, кто за ним стоит, придется воевать всерьез. Это с Бордиганом мы могли о чем-то договориться, для них же мы - противник номер один! Срочно отзывайте из Венселанда Терию, поднимайте ее знамя, иначе будет поздно! Так можно доиграться и до настоящей гражданской войны!
- Дилер, ситуация пока под контролем! - голос Таркина отвердел. - У нас еще есть время! Главные кукловоды обязаны проявить себя! Оставь это дело нам, а сам лети к пришельцам, чтобы выполнить свою задачу!
Таркин отключился. Дилер Даксель отложил коммуникатор и развел руками, словно призывая в свидетели своего возмущения отца, только сегодня прилетевшего в Нагиссу с последними инструкциями от Межкома.
- Ты не прав, - невозмутимо заметил Даррен Даксель. - Кризис в Барганде - это, к сожалению, уже частности. Нам надо привыкать мыслить на межпланетном уровне. А на нем кризисы могут оказаться куда как серьезнее!
База открылась перед ними внезапно. Вернее, они все и раньше видели ее, просто не замечали - настолько она была велика и так умело вписана в заснеженный горный пейзаж.
- Интересно, - первой углядела что-то подозрительное Ри. - Вон та низинка очень похожа на посадочную площадку. Какая-то она слишком правильная и ровная.
- Верно, - подтвердил Ринчар Линд. - А тот торчащий, извините, как прыщ, бугорок у ее края - точь в точь диспетчерская башенка в ваших космопортах! Тогда в тех холмах должны быть какие-то подземные помещения.
- Надо сказать об этом Симаат! - вскинулся Майдер Билон. - Пусть идет на посадку!
Однако кээнка, судя по всему, тоже что-то заметила. Транспортник пошел вниз и мягко опустился на снег с краю площадки, недалеко от подозрительного бугорка-башенки.
- Мы кое-что нашли! - сообщил Билон по коммуникатору Орне. - Напоминает настоящую большую базу, чуть ли не с космодромом! Сейчас мы выходим. Постараемся выяснить, что это такое, и не показалось ли нам.
- Хорошо, Майдер. Будьте осторожны. Я на связи, - откликнулась Орна.
Симаат спустила лесенку, и они начали медленно по одному спускаться вниз, в глубокий, почти до колен, снег. Все семеро. Трое филитов, считая Ри, которая после вчерашней процедуры обзавелась личиной филлинской девушки, и четверо кээн вместе с самой Симаат.
Впереди всех, постоянно оглядываясь по сторонам, осторожно переступал представитель Службы Безопасности на базе Запад. За ним, стараясь попадать в следы эсбиста, шагал формальный начальник экспедиции - заместитель начальника технической службы той же базы Запад в звании старшего-два. С собой он взял сразу два чемодана с приборами: один нес сам, а второй, побольше, навьючил на единственного штатского среди кээн - младшего секретаря управителя, оставшегося не у дел после внезапного отбытия Буонна на Восточный континент и уничтожения виллы на Острове.
Атмосфера была немного давящей, и Билон сам настороженно оглянулся. Но вокруг было тихо и пусто. На снежной целине виднелась единственная цепочка следов, оставленная какой-то пичугой. Невысокие склоны гор с голыми гребнями, откуда ветры сдули снег, дышали покоем.
- Тут под ногами что-то твердое и ровное! - Ринчар Линд несколько раз подпрыгнул, а затем начал разгребать снег носками сапог. - Помогите!
Билон сбегал на транспорт за инвентарем и вместе с Линдом и секретарем-кээн приступил к расчистке. Эсбист пришел им на помощь, орудуя большой жесткой щеткой, и вскоре перед ними предстала плоская поверхность из больших шестиугольных плит, разрисованных бурыми, серо-коричневыми и грязно-зелеными пятнами. Наверное, сверху ее можно было бы принять за камень, покрытый мхом и лишайником.
- Обнаружили посадочную площадку! - сообщил Билон Орне. - Это точно база! Продолжаем поиски!
Ринчар Линд, разгребая снег ногами, словно трактор, двинулся по направлению к подозрительному бугру, который отсюда выглядел как широкий каменный столб с куполообразной вершиной высотой около пяти метров. Из-под снежного покрова выглядывала неровная поверхность, на которой не было заметно ни зелени, ни потеков птичьего помета.
- Пожалуй, у него слишком правильные очертания, чтобы быть естественными, верно? - обернулся Линд.
Подойдя почти вплотную, он вдруг выбросил вперед лопату, словно штык. Она ушла неожиданно глубоко, во все стороны полетела снежная пыль. Крутой склон оказался плотной маскировочной тканью с имитирующим камень рисунком. Ее края были прижаты к земле и пристегнуты к металлическим кольцам, вплавленным прямо в плиты покрытия. Похоже, под этой маскировкой скрывалась какая-то цилиндрическая постройка, а купон наверху, по мнению старшего-два с базы Запад, скорее всего, был защитным кожухом для антенны.
- Сообщайте о находке! - обратился офицер-техник к эсбисту. - Будем разворачивать лагерь!
По его команде семь катеров, эскортировавших их транспортник, зашли на посадку. Пилоты - трое горданских курсантов, преподаватель-кээн, а также Урган, Деррин и Эллью - приступили к разгрузке, сбрасывая сразу на снег ящики со сложенными куполами, топливными элементами и пайками, тюки со снаряжением.
- А этой базе явно не триста лет! - Ринчар Линд все еще пытался заглянуть под маскировочное полотнище или хотя бы взрезать его ножом. - Все совсем новое!
- Не просто новое, - тихо произнесла Ри, натянув поглубже меховую шапку. - Это наша база, то есть имперская! И здесь кто-то есть. Я чувствую, за нами наблюдают.
- Орна! - Билон тут же схватился за коммуникатор. - Ри утверждает, что эта база - имперская! И здесь кто-то есть! Мы...
Он осекся. Связь неожиданно прервалась. На экранчике коммуникатора замигала какая-то надпись.
Билон, не раздумывая, бросился к офицеру-технику и эсбисту.
- Связь оборвали! - закричал он. - Это ловушка! Летим отсюда!
Никто ничего не успел. Над площадкой прокатился длинный лязгающий звук, и над головами людей ударили пулеметные очереди, поднимая цепочки снежных фонтанчиков. Затем прогремела короткая команда на языке пришельцев. Звук отражался от склонов и исходил словно отовсюду.
- Всем бросить оружие! - вполголоса перевела Ри.
Никто не шелохнулся. Все будто оцепенели. Пулемет ударил снова. Разрывные иглы, выбивая дыры в снегу, прошлись совсем рядом со стоящими филитами, лишь чудом никого не задев.
- Да вы с ума там все посходили?! - яростно заорал Билон, демонстрируя пустые руки. - Нет у меня оружия, нет!
Похоже, его не поняли. Что-то грохнуло, просвистело, и по земному транспортнику словно кто-то с размаху ударил кувалдой. Во все стороны полетели обломки. Симаат пала на колени, закрыв лицо руками. Один из горданских пилотов, пытавшийся укрыться от обстрела за своим катером, испуганно отпрянул, свалившись в снег. Кусок обшивки едва не задел его, врезавшись в ящик со снаряжением.
Тот же голос проревел еще один приказ, немного подлиннее.
- Требует бросить оружие, поднять руки и не двигаться, - передала Ри с холодным спокойствием. - Придется выполнить.
Очевидно, безнадежность их положения поняли и пришельцы. Техник и эсбист осторожными плавными движениями вытащили пистолеты, отбросили их в сторону и обреченно подняли руки вверх, заложив их за голову. Их примеру последовали все остальные.
- И что дальше? - пробормотал Билон. - Так и будем стоять как...
Окончание фразы заглушил лязг и скрежет. Посыпался снег, клубясь под внезапно налетевшим ветром. Прямо в склоне одной из окружавших площадку гор начали медленно распахиваться в стороны огромные ворота.
- Идите ко входу! - послышался новый приказ. - Рук не опускать!
- Какие роскошные двери перед нами открылись! - иронично хмыкнул Билон. Пока что комментировал он один. - А где же торжественный комитет по встрече?!
Из раскрывшихся ворот появилась редкая цепочка из полутора десятков на редкость разномастных фигур. Одни были в полной броне с белыми глухими шлемами, другие в однотонных или камуфляжных зимних куртках, третьи - вообще в рабочих комбинезонах. Общего у них были только иглометы, направленные на приближающихся участников экспедиции. Как и предупреждала Ри, все они оказались имперцами-кээн. Лица - у кого они были открыты - выглядели холодными и неприветливыми.
Пройдя через ворота, сразу же начавшие закрываться за ними, они очутились в громадном слабо освещенном ангаре. Уходящими куда-то в темную даль рядами там выстроились десятки, а то и сотни боевых воздушных машин. Под крыльями некоторых из них на длинных тележках лежали тонкие остроносые ракеты. Кое-где на корпусах машин были открыты лючки, к ним тянулись шланги и провода. Откуда-то доносился тихий тонкий свист, словно где-то баллон травил воздух.
- У них совсем мало людей! - еле слышно прошептал Билону Ринчар Линд. - Эти, в комбинезонах, наверняка занимались здесь техобслуживанием, а их срочно сорвали с места, чтобы встретить и отконвоировать нас.
Билон напряженно кивнул. Полутемный ангар, заполненный техникой, так и просил поиграть с пришельцами в прятки. И почему он только не супермен или хотя бы не бравый спецназовец?! Но иглометы в руках пришельцев выглядели весьма грозно, цепочка конвоиров вполне грамотно заставляла пленников почти прижиматься к стенам, и Билон не решился. Впрочем, даже Ри, самая подготовленная из них, вела себя совершенно спокойно, лишь то и дело с интересом оглядывалась по сторонам.
Из ангара они вышли на широкую площадку. Там пятерых кээн отделили от них и повели дальше по коридору. Филитов по одному просканировали и вполне профессионально и бесстрастно обыскали, не делая никакой скидки девушкам. У Билона, оказавшегося последним, отобрали все, что нашли в карманах, вплоть до ключей и карандаша, и запихнули к остальным в большой лифт-клетку с решетчатыми стенками.
Пришелец в броне нажал кнопку, и лифт, трясясь и лязгая, медленно пополз вниз, остановившись напротив закрытых дверец. Ожидание показалось Билону очень долгим. Он даже обрадовался, когда дверцы, наконец, разошлись в стороны, и перед ними появились конвоиры - кажется, те же самые.
Потом их долго вели по длинному коридору, словно вырубленному в скале. По обе стороны отходили боковые проходы. В одном из них Билону даже привиделось несколько зеленовато-бледных лиц в глубокой темной нише - то ли филиты, то ли земляне, то ли вообще непонятно кто. Но их вели слишком быстро, чтобы он успел что-то рассмотреть.
Их путь завершился в одном таком коридорчике, по обе стороны которого находились камеры, отделенные от прохода решетками, словно в полицейском участке. В первую из них конвоиры отправили троих горданцев, напротив - Ургана и Деррина. Следующие две друг напротив друга заняли Билон с Линдом и девушки - Ри и Эллью.
- Да-а, вот и слетали в экспедицию! - Ринчар Линд снял шапку и вытер вспотевший лоб. - Интересно, куда это мы попали?!
Расстегнув куртку, Билон присел на нары, покрытые чем-то вроде кожзаменителя и поэтому похожие на полку в вагонном купе.
- Я так думаю, - веско произнес он, - что здешние хозяева скоро сами нам об этом расскажут.
Билон оказался прав. О них действительно не забыли. Меньше чем через два часа в коридоре послышались шаги. Перед ними появились два вооруженных пришельца в белой броне.
- Маи-дер Билон, Ринсаар Линд, - строго произнес один из них.
Билон переглянулся с Линдом.
- Это мы! - сообщил он, для верности хлопнув себя кулаком по груди. - Майдер Билон и Ринчар Линд.
Пришелец открыл камеру. Второй, поведя стволом игломета, сделал знак выходить.
Билон встретился взглядом с Ри, стоящей у самой решетки в своей камере. Она ободряюще кивнула: опасности нет.
Билона и Линда долго вели по подземным коридорам, где в этот раз не обнаруживалось никакого чужого присутствия, а затем они вместе с конвоирами поднялись вверх в большом лифте со стенками из грязно-белого пластика.
Новый коридор выглядел более обжитым. Вокруг по-прежнему не было ни души, но под ногами чуть пружинило потертое ковровое покрытие, а каменные стены были обшиты панелями под цвет лакированного дерева. Кое-где в простенках между многочисленными запертыми дверями попадались большие фотографии с инопланетными пейзажами.
Наконец, все они остановились перед очередной дверью, ничем не отличающейся от прочих. Один из пришельцев достал коммуникатор и что-то спросил почтительным тоном. Как с горем пополам разобрал Билон, немного нахватавшийся ходовых выражений из языка кээн, он просил позволения завести пленников внутрь.
Перед ними предстал большой ярко освещенный многочисленными светильниками кабинет, две боковые стены которого, казалось, были сделаны из матового темного стекла. Напротив двери находилось широкое окно, за которым, к удивлению Билона, виднелся пустынный морской берег. Волны с отчетливо слышным шуршанием накатывались одна за другой на песчаный пляж, оставляя за собой клочья пены. Среди них деловито бродили, то и дело что-то склевывая с песка, светло-розовые с черными головами птицы, похожие на чаек. Это было настолько неожиданно, что Билон не сразу понял, что видит перед собой не реальный мир, а его искусную имитацию.
Перед фальшивым окном располагался длинный стол, а над ним на стене была прикреплена большая круглая эмблема: на черном фоне скрещенные белые фигуры - прямой меч и какое-то странное оружие, то ли топорик, то ли алебарда. От длинного древка отходила тонкая рукоятка, на которой крепилось широкое кривое лезвие неправильной формы.
Конвоиры усадили филитов на два жестких стула, прикрепленных к полу, и замерли по бокам. Несколько минут продолжалось ожидание, а затем в комнату вошел еще один пришелец с весьма примечательной внешностью. Он был явно не молод, отличался на редкость длинным и узким даже по меркам кээн лицом с выступающим носом и подбородком, а его очень светлые, почти белые волосы, торчали во все стороны, словно ореол. Одет он был в темно-серебряный комбинезон без эмблем и нашивок со знакомой коробочкой переводчика на груди.
- Представитель Межкома Ринчар Линд и заместитель министра инопланетных дел Горданы Майдер Билон? - уточнил пришелец, присаживаясь за стол. - Вы можете называть меня Учитель Вруим или просто Учитель.
- Учитель, а кто вы такие? - немедленно поинтересовался Билон. - Почему вы нас задержали?
- А вы смелы! - пришелец неожиданно рассмеялся тонким кудахтающим смехом. - Я бы мог сказать, что спрашиваю здесь я! Однако вы правы: я пришел сюда не задавать, а отвечать на вопросы. Всю нужную информацию мы уже получили от проклятых имперцев!
- Вы сами не имперцы?! - удивился Линд. - Но вы кээн?
- Да, мы кээн! - Учитель Вруим так энергично кивнул головой, что его волосы буквально пошли волнами. - Но Империя - наш ненавистный враг! Мы - Тайный союз меча и плуга!
Так вот что у них на эмблеме! - понял Билон. Это так они нарисовали лемех! Однако получившееся в итоге орало оказалось на редкость неуклюжим и не похожим на себя. Это сразу же настроило Билона на несерьезный лад.
А пришелец, между тем, будто поставил перед собой целью подтвердить это первоначальное впечатление.
- ...Наверное, во всем космосе нет более отвратительного государства! - с пафосом вещал он. - Император и Совет Пятнадцати поработили наш бедный народ и держат его во многовековом рабстве! Миллионы голодают, чтобы верхушка могла жить в роскоши! Людей намеренно держат в страхе, темноте и невежестве, дабы они не могли и подумать об иной, лучшей жизни!...
- Но у вас же, кажется, есть антиправительственные силы, - осторожно вклинился в паузу Ринчар Линд. - Межкому известно о существовании такой организации как Союз Борьбы.
- Жалкие слепцы! - презрительно отмел Учитель Вруим. - Они хотят только власти и видят во всем лишь материальную сторону. Державе нужна подлинная революция, революция духа! Империя должна быть уничтожена, снесена до основания, и тогда на ее пепелище, освобожденном от всего наносного, мы построим дивный новый мир, достойный понести Звездный Свет в дальний космос!
- Простите, а что вы тогда делаете на Филлине? - осторожно спросил Ринчар Линд.
- Мы прибыли на эту планету сражаться с Империей! Мы станем вашими помощниками и наставниками. Мы дадим вам оружие, с которым вы сможете дать отпор имперским карателям!
- А где же вы были раньше, в прошлом году, когда наши города обстреливали и уничтожали атомными бомбами?! - в упор спросил Линд.
Пришелец смутился.
- Тогда мы были недостаточно сильны, - с неудовольствием признал он. - Мы оказались неготовыми. Но сейчас у нас есть все, что нужно! Мы заняли эту старую базу, давным-давно построенную проклятыми имперцами для порабощения Филлины! Мы привезли сюда оружие! Вы должны были его видеть...
- Да, мы видели, - кивнул Билон.
- ...И самое главное, теперь у нас есть союзники! Мощная космическая держава, готовая выступить против Империи!
- Вы сотрудничаете с Землей?! - моментально оживился Линд.
Учитель сморщился, словно раскусил что-то очень кислое.
- Земля тоже не едина, - сквозь зубы процедил он. - Среди землян есть те, что желают уничтожения Империи, но их мало, слишком мало! Они готовы помочь оружием, но не хотят воевать сами. Слепцы и безумцы!
- На Филлине есть земные агенты?! - жадно спросил Ринчар Линд. - Вы с ними поддерживаете связь?!
- Конечно, есть! - фыркнул пришелец. - Но что они здесь могут?! Вам способны помочь только мы! Но и вы помогите нам!
- Каким образом? - осторожно осведомился Билон. Учитель Вруим вызывал у него все меньше доверия.
- Нас здесь слишком мало! - воскликнул пришелец, трагически всплеснув руками. - У нас есть оружие, много оружия, но некому воевать! Мы ждали прибытия на Филлину наших бойцов, но корабль, который должен был их привезти, так и не пришел. Отправьте сюда ваших воинов! Мы научим их управлять грозными боевыми машинами, сидеть за пультами ракетных установок, понимать показания следящих приборов, поражать цели в космосе!...
- Это имперская техника или земная? - быстро спросил Линд, бесцеремонно перебив пришельца.
- В основном, имперская, - Учитель снова сморщился - так энергично, что его волосы снова заколыхались. - Тех времен, когда отважные пилоты вели сами в бой машины, а не управляли ими на расстоянии. Но кое-что мы получили от наших земных союзников. Мы готовы передать вам эти знания, но взамен потребуем выполнения некоторых условий.
- Каких? - теперь и Линд насторожился, взглянув на пришельца с откровенным подозрением.
- Вы хорошо сражались против Империи! Вы захватили их базы. Сделайте следующий шаг - убейте их всех! Пусть Филлина станет для Империи и ее слуг планетой смерти!
- Не могу решать за все наше правительство, но считаю, что оно не примет ваше предложение! - заявил Билон. - У нас не принято убивать тех, кто сдался на милость победителя!
- То же самое могу сказать и я, - решительно добавил Линд. - Межком не станет санкционировать массовые убийства! И не только из милосердия, но и из прагматизма. Как говорил пророк Доломиан, основатель нашей религии, мертвый враг - это только мертвый враг. Живым он может оказаться более полезным. В конце концов, пленные - наши заложники...
- Никаких заложников! - воинственно перебил его Учитель Вруим. - С Империей нельзя вести переговоры! Она все равно обманет и предаст! Ей нельзя верить ни в чем!
- А вам?! - Билон подался вперед, больше всего жалея, что не может отличать ложь от правды, как Ри.
- Мне?! - пришелец снова кудахтающе рассмеялся. - Мне тоже нельзя. Но я не буду ничего говорить. Я покажу.
Он нажал какую-то кнопку на нижней поверхности стола, и одна из стеклянных стен внезапно стала прозрачной. Билон с любопытством взглянул и тут же отвернулся. Его замутило.
Соседнее помещение оказалось пыточной камерой. К вертикально стоящей металлической станине был прикован за руки и ноги совершенно голый эсбист. На голову ему был надет обруч, от которого тянулись провода к непонятному прибору. Другая пара проводов отходила к паховой области. Все тело несчастного было покрыто ранами и порезами, из которых сочилась темно-синяя кровь.
Кроме эсбиста, в пыточной находились двое палачей в синих халатах и в масках, похожих на хирургические. Один из них, похоже, что-то спросил (стеклянная стена не пропускала звук), поигрывая длинным тонким клинком возле лица пленника. Тот ответил, но, видно, не то, что требовалось. Второй палач, сидящий за пультом, нажал на кнопку, и тело эсбиста выгнулось дугой. Из уголка рта потянулась струйка кровавой слюны.
- Нет, вы смотрите, смотрите, как мы поступаем с нашими врагами! - ласково произнес пришелец.
Он снова что-то сделал, и, очевидно, это было сигналом. Палач за пультом встал и поклонился, а его коллега подошел к эсбисту и без замаха всадил клинок ему в грудь. Тело в оковах дернулось и обмякло.
- ... - ... смерть! - равнодушно сказал Учитель Вруим.
Переводчик сопроводил его слова писком, но тут все было понятно и так.
- А теперь еще одно небольшое зрелище, - пришелец снова затемнил стену и повернулся к побледневшим филитам. - Надеюсь, оно вам понравится больше.
Теперь прозрачной сделалась другая стена. За ней обнаружилась небольшая камера, стены и пол которой напоминали стеганое одеяло и были, очевидно, покрыты чем-то мягким. Единственным ее обитателем оказалась Симаат, одетая лишь в крохотное бикини интенсивно золотого цвета с блестками. Ее шею обхватывал широкий золотой ошейник, от которого тянулась цепочка к кольцу, вбитому в стену высоко над ее головой. Руки девушки были связаны ремнем и соединены с какой-то хитрой системой блоков под потолком.
- Я же говорил, что нас здесь очень мало, - пришелец широко и глумливо ухмыльнулся. - А еще среди нас совсем нет женщин. Поэтому имперская шлюшка еще немного поживет. Хотите полюбоваться, как она зарабатывает на жизнь?!
- Не надо! - возмутился Билон. - Что вы от нас хотите?!
- Я хочу, чтобы вы и ваше руководство отнеслись к нам всерьез, - пришелец сделал стену снова непрозрачной. - Мы воюем с Империей и используем в нашей борьбе любые средства. Сейчас мы воспринимаем вас, филитов, как союзников. Мы предлагаем вам помощь, но рассчитываем, что вы будете относиться к нашим общим врагам так же беспощадно, как и мы. Но помните, что мы можем повернуть оружие не только против Империи, но и против ее пособников, вольных или невольных! Сейчас вам выдадут коммуникаторы, и вы свяжетесь с вашим начальством, а я послушаю, что вы скажете. Подумайте хорошо, какие слова выбирать! Пока мы не достигли согласия, все вы останетесь у нас в гостях. А любой ваш или имперский летательный аппарат, появившийся в радиусе ста километров от базы, будет расцениваться как объявление войны! Со всеми вытекающими отсюда последствиями, каковых может оказаться очень много! По секрету говоря, в нашем арсенале есть трансконтинентальные ракеты, которые при желании могут быть оснащены даже ядерными боеголовками!
Подождав, когда Учитель Вруим закончит, один из конвоиров достал коммуникатор - тот самый, что был ранее отобран у Билона.
Беспомощно взглянув на Линда, Билон взял аппарат и, неуклюже тыча пальцам по кнопкам, начал набирать номер.
- Майдер!? - услышал он взволнованный голос Орны. - Это ты?! Что с вами?!
- Это я, - устало сказал Билон. - Мы тут оказались то ли в плену, то ли в гостях. Сядь, пожалуйста, и приготовься записать то, что я тебе сообщу...
- Бред! - возмущенно воскликнул Буонн. - Но бред опасный!
Он даже закашлялся от возмущения. Незнакомая медсестра из новой смены поспешно протянула ему таблетку и кружку с водой.
- Возможно и бред, - задумчиво согласился Кир Калансис. - Но, к сожалению, очень уж реальный. И неприятный. Интересно, как давно этот пресловутый тайный союз находится на Филлине, и как он сюда попал? Что вы по этому поводу думаете, командующий?
- Простите...
Реэрн не сразу понял, что президент Чинерты обращается именно к нему. Сообщение, полученное Межкомом из Горданы, совершенно выбило его из колеи. После разоблачения Симаат он желал никогда ее больше не видеть и вообще забыть о ней, но никак не хотел для нее такой судьбы. Возможно, он теперь никогда не узнает, сознательно ли она навела их на след, не зная, что ее ждет в конце, или же он сам, отправляя ее проверить неясные сведения об еще одной тайной базе, отправил ее на смерть и поругание...
- Прошу прощения, - повторил Реэрн, с трудом возвращаясь к основной теме спешно созванного совещания. - Задумался. Сама база... э-э-э... могла быть построена триста лет назад, одновременно с той, что мы нашли на Туманном острове. Незадолго до вторжения в прошлом году на ней определенно кто-то находился... если верна информация о том, что данные об этой базе действительно содержались в памяти навигатора найденного нами земного катера. А этот... Союз меча и... м-м-м... плуга мог появиться на ней и позже. Отдаленные районы планеты нашими станциями не просматривались, а до ввода в строй Центра слежения за космическим пространством окрестности Филлины контролировались довольно слабо.
- То есть, двери нараспашку? Гуляй, кто хочет?! - удивился Дилер Даксель.
- Не совсем уловил вашу мысль, - скосил глаза на переводчик на груди Реэрн. - Но, думаю, вы правы. До недавнего времени на Филлину можно было незаметно проникнуть. Сейчас это сложнее, но без Центра мы теперь снова почти слепы: видим только то, на что пристально смотрим.
- Господа! - Буонн нетерпеливо дернул щекой. - Мы не о том говорим! Как и когда они здесь появились, не суть важно! Главное, кто они такие, насколько серьезны их предложения и угрозы, и что вы, господин председатель Межкома, собираетесь предпринимать?!
- Их предложения мы не рассматриваем вообще! - резко заявил Калансис. - Это не более чем топорная провокация, направленная на то, чтобы разжечь войну на Филлине! Замечу, далеко не первая провокация! Но мне тоже очень интересно было бы узнать, откуда они взялись и какими возможностями обладают!
- Мне никогда не приходилось слышать о такой организации, - медленно произнес Реэрн. - А я весьма осведомлен в подобных вопросах. Не исключено, что это просто наспех придуманная импровизация.
- Однако техника у них, вроде бы, настоящая. И офицер Службы Безопасности был реально подвергнут пыткам и убит, - хмуро заметил Буонн. - Я бы не стал недооценивать этих господ!
- Мне кажется, я вижу в этой истории один след, - негромко подал голос Роор, немного стушевавшийся в присутствии высшего руководства.
- Что вы заметили, старший офицер?! - Буонн приподнялся на постели. - Говорите!
- Я служил на Кронтэе во время Восстания, достойный, - немного неуверенно начал Роор. - У кронтов были советники и наставники - тайная организация имперских граждан, которые тоже называли себя Учителями. К сожалению, в те времена я был очень молод и не понимал сути многих вещей, но с ними я сталкивался лично. И запомнил. Тогда никого из них так и не нашли. Но не могли ли те же самые люди дюжину лет спустя появиться на Филлине?!
- Да, теперь и я вспомнил, - Буонн нахмурился. - Если это так, у нас, господа, серьезная проблема и серьезный противник. Не удивлюсь, если окажется, что это именно они взорвали Центральную базу!
- Настолько серьезно?! - вскинулся Калансис.
- Боюсь, что да. И их угрозы, связанные с наличием ядерного оружия, я бы посчитал достаточно реальными. Старший офицер! Господин Даксель! Ваша миссия становится еще более важной и срочной! Когда вы сможете стартовать?!
- Завтра утром, достойный! - не замедлил с ответом Роор. - Так, по крайней мере, утверждал старший офицер третьего ранга Боорк.
- Да, кораблю - взлет! Незамедлительно! - Буонн, тяжело дыша, опустился на подушки. - Пока здесь еще не началась свистопляска! Решать вопрос с этими Учителями необходимо как можно быстрее! Ведь еще не известно, какие проблемы и кризисы принесут нам земляне!
- Итак, еще раз напоминаю: вы все - земляне! - Элфаим свирепо глянул на подчиненных. - Поэтому общаться между собой только на земных языках, даже в эфире! Даже когда перехвата не может быть в принципе! И не сметь брать трофеи и отрезать уши - мы не на Кронтэе! У того, кто попробует нарушить этот приказ, я сам отрежу - и не только уши, но и все выступающие части тела! Я не шучу.
Похоже, ребята достаточно прониклись, и Элфаим перешел к делу.
- Нам всем предстоит здесь выполнить первую настоящую миссию. Мы не должны в ней сфальшивить - от нашей точности и аккуратности, возможно, зависит судьба всей операции! Судя по показаниям пеленгатора, наш товарищ сержант Джафар Бассейн находится где-то в этой деревне. Наша задача - найти его, освободить и провести зачистку, устранив всех нежелательных свидетелей! Но, напоминаю, нам необходимы свидетели желательные! Кого-то вы должны как бы случайно пропустить. Старший сержант Полпот! Я доверяю вам и вашему отделению выполнить эту самую ответственную часть операции! Постарайтесь оставить ваших свидетелей не только живыми, но и невредимыми. Контроль возлагаю на лейтенанта Лектера. Задача ясна?! Выполняйте!
Отряд пришел в движение, слаженное и согласованное, как и приличествовало единому боевому механизму. Бойцы, разбиваясь на отделения и пятерки, становились на гравискейты и бесшумно растворялись в темном вечернем лесу, беря обреченную деревню в кольцо.
Элфаим открыл командирский планшет, чтобы еще раз взглянуть на их цель с помощью камер разведывательного беспилотника. Две с половиной дюжины (три десятка, поправил он себя) домиков с покрытыми снегом крышами, вдвое больше сараев и прочих хозяйственных построек, единственное двухэтажное здание явно общественного назначения... И нигде ни души, лишь кое-где светятся в окнах неяркие огни, да горят фонари на высоких столбах.
Скоро здесь воцарится ад.
Из окружающей поляну темноты на открытое место не спеша вышла тонкая фигурка.
- Вы были великолепны, Том! - восхищенно пропела Ариант, обнимая его сзади и прижимаясь к нему всем телом. - Вы просто созданы для того чтобы командовать!
- Чем?! - горько усмехнулся Элфаим, даже не поворачиваясь. - Бойней?!
- Полноте, Том! - девушка потерлась об него, обжигая даже через два слоя теплой одежды. - Вы же сами предложили такой путь.
- Да, - хриплым голосом произнес Элфаим, удерживая себя изо всех сил, чтобы не обернуться и не взглянуть в черные колдовские глаза. - Иного пути нет! Земля должна вступить в войну, а с кем и на чьей стороне, не принципиально!
- Господа, вы понимаете, что в стране вот-вот начнется война?! - губернатор провинции Эслар лорд Тангерин выглядел вальяжным и уверенным в себе. - Вам пора определяться, на чьей вы стороне!
- А почему обязательно на вашей? - огрызнулся вице-премьер Райзен.
Его только час назад освободили вместе с остальными заложниками, и из-за этого он выглядел несколько помятым, но вел себя воинственно.
- А у вас есть выбор? - свысока хмыкнул Тангерин. - Ее величества Терии, увы, больше нет с нами, а запасной кандидатурой вы не располагаете. Гилдейн участвовал в заговоре, да и не думаю, что вы хотели бы видеть его на троне. Младший лорд Букервинкель признался в убийстве премьер-министра Маклента и вчера был казнен по приговору чрезвычайного трибунала. Лорд Кавал умер, а его титул перешел к другой ветви. Все, список исчерпался. Что вам остается? Двигать на трон доброго доктора Торвина Маклента? Увы, это даже не смешно! Или вы между делом прониклись идеалами республики и желаете сами стать президентом?!
- Можно подумать, у вас есть кандидатура! - фыркнул председатель Государственного совета Рекслер.
- Знаете, есть! И очень достойная. Родная внучка императора Зинеса VI. Красавица, умница и настоящая труженица. Ее императорское величество Тизелия!
- Вот оно как, - дедушка Таркин переглянулся с Райзеном. - Значит, вы хотите видеть на троне незаконную дочь принца Майрона, лишенного всех прав на престол из-за совершенного им преступления!
- Почему незаконную?! - оскорбился лорд Тангерин. - У нас есть свидетельство о браке, тайно заключенном принцем Майроном с матерью леди Тизелии, и нотариально заверенное признание лорда Синджена о том, что его женитьба была фиктивной, а отцом девочки являлся его высочество, который, замечу, в момент ее рождения все еще находился в числе официальных наследников престола. Причем, все документы подлинные, они выдержат любую проверку, а леди Тизелия готова пройти любой тест, доказывающий ее родство с принцем Майроном. Более того, еще жив и вполне здоров и бодр тот самый нотариус, который был свидетелем всей этой комбинации.
- Вот именно, что комбинации! - неприязненно проворчал Райзен. - И чьи же денежные интересы выражаете вы, лорд Комбинатор?! Чьими деньгами оплачен путь леди Тизелии к трону, и кто будет предъявлять векселя к оплате?!
- Вы возможно удивитесь, но никто, - широко улыбнулся лорд Тангерин, хотя его глаза холодно блеснули. - В отношении наших денежных мешков я полностью разделяю мнение бывшего премьер-министра Маклента или даже покойного генерала Бордигана. Экономика должна находиться под контролем государства, а нуворишам следует знать свое место и не лезть во власть, иначе можно долезть и до расстрельной стенки! Между прочим, заговор создал дивную возможность: все тухлые яйца оказались в одной корзине. Осталось только перевернуть ее!
- Ну так переворачивайте! Что же вам мешает?! - грубо ответил лорду Райзен.
- Господа! Вообще-то, я пришел к вам не ссориться, а предлагать сотрудничество, - в голосе губернатора прорезались ледяные нотки, но тут же скрылись под маской любезности. - Вы построили прекрасный механизм по управлению государством. И я, и ее величество хотим его сохранить в максимальной целостности.
- Покупаете?! - прищурился Рекслер.
- Покупаю! И даю хорошую цену. Безусловно, кресло премьер-министра займу я, а принцем-консортом при императрице Тизелии станет мой сын, так удачно овдовевший в прошлом году. Это не обсуждается! МИД, армия, полиция, спецслужбы и прочие силовые структуры будут под моим контролем. Но насчет всего остального я готов к любому разумному компромиссу. Вас, господин Райзен, я вижу на посту вице-премьера, ответственного за социально-экономический блок, куда вы сможете устроить всех своих людей. Вы, господин Рекслер, можете тоже перейти туда либо оставить за собой место главы Государственного совета, хотя, не скрою, полномочия этой структуры будут существенно урезаны. Обещаю даже не преследовать ваших сторонников... конечно, если они будут вести себя прилично.
- И никаких выборов? - иронично уточнил живчик Рекслер.
- Естественно. Мне не нужна эта комедия ни сейчас, ни в будущем. Теперь вы, господин Таркин. К сожалению, вас я не хочу видеть в своем окружении ни в каком качестве. Но я готов предложить вам жизнь и свободу - полную за границей, в любой стране по вашему выбору, либо под гласным надзором в Барганде. Впрочем, вы все равно не стали бы со мной сотрудничать, не так ли?
- Так, - согласился Таркин. Его лицо ничего не выражало. - Я действительно ни при каких обстоятельствах не стал бы поддерживать заговорщика и убийцу!
- Вот только не надо! - укоризненно покачал головой лорд Тангерин. - Господа, не знаю, отдаете ли вы себе в этом отчет, но вы проиграли! Окончательно и бесповоротно. Сколько бы вы ни распространяли слухи о том, что Териа жива и вернется, это не зачеркивает простого факта: вы ее не уберегли! Вы знали о заговоре, но вместе с покойным премьером заигрались в игры с ловушкой на живца. И нарвались на более умелых и удачливых игроков!
- Тогда почему бы нам совсем не выйти из игры? - Рекслер испытывающе взглянул на губернатора. - Зачем вам сейчас наша поддержка? Вы хотите власти?! Вот и берите ее сколько сможете!
- И возьму! - лорд Тангерин выдержал поединок взглядов. - Однако вы мне нужны! Я неплохо справляюсь с провинцией, но у меня нет аппарата для управления всем государством. Такой аппарат есть у вас. Кроме того, мне нужна преемственность, законность и поддержка народа, которой вы обладаете.
- Послушайте, вы... - начал возмущенно подниматься с места Таркин, но Тангерин бесцеремонно оборвал его.
- Разумеется, вы можете гордо отвергнуть мое предложение! - властно повысил он голос. - Но подумайте о последствиях такого шага. Полковник Нитон и те, кто за ним стоит, так просто власть не отдадут. Не те это люди. Совместными усилиями мы с ними справимся. По одиночке нас просто закопают!
- Не сгущайте краски! - бросил Райзен. - Без уверенности в победе вы бы не полезли в эту авантюру!
- Естественно, нет! Да, я смогу победить и без вас. Но что мы будем иметь в итоге? Страна, которая только начала восстанавливаться, опять брошена в войну и смуту. Все ваши экономические программы прерваны, их надо начинать заново и, причем, без вашего участия. Вам останется только наблюдать со стороны за тем, что будут делать другие, может быть, намного хуже, чем могли бы сделать вы сами. Международный престиж Барганда упадет до нуля, его спишут со счета и новые, и старые союзники. Сейчас вы можете арестовать и даже расстрелять меня, объявить леди Тизелию преступницей и отказать ей в доверии. И тем самым бросить страну на произвол Нитона и жадных олигархов, которые будут подпирать его своими деньгами. Будьте уверены, на этот раз они не повторят ошибки с генералом Маклентом и не выпустят власти из рук!
- Вы!... Вы!... - на этот раз Таркин, задыхаясь от возмущения, смог высказать свое негодование. - Вы шантажист! Вы берете в заложники всю страну! Заставляете нас поддержать ваши амбиции!