Дожди, лившие без продыху полторы декады, наконец сменились теплой и, главное, сухой погодой, и свекровь, госпожа Тинзее, супруга советника Згиэра, предложила устроить первый в этом году выезд на природу. Сказано - сделано, вот только сборы перед пикником отнимали столько времени и сил, что потом не хотелось и самого пикника.
Судите сами. Только для своего годовалого сынишки Миилен надо было подготовить: складную коляску; коврик, по которому он будет ползать, и игрушки, чтобы ему было, чем заняться; отдельную подстилку для смены подгузников; те самые подгузники; запасную одежду на случай, если он куда-то свалится; накидку с капюшоном, если вопреки прогнозу вдруг пойдет дождь; слюнявчик и фартучек, чтобы не замарался во время еды. Теперь бы не забыть и саму еду - булочки, баночки со фруктовым пюре и мясной подкормкой, сок и водичку, молочку, для которой потребуется отдельная сумка-холодильник. И, наконец, кучу всего по мелочи - салфетки обычные и салфетки влажные, детский крем для кожи и репеллент от насекомых, электроразрядная зажигалка и пара запасных энергопатронов, и прочая, и прочая, и прочая...
А если учесть, что для остальных детей и взрослых тоже нужно взять все необходимое, вот и получается что для вылазки на природу нужно выделить целый немаленький катер, который обычно используется для дальних перелетов. Хотя расстояние - буквально рукой подать, всего несколько километров до того места, где заканчивается поселок и начинается красивый и светлый лес, возвышающийся на высоком берегу над рекой.
Перед самой поездкой оказалось, что пикник придется проводить в несколько ином составе, чем предполагалось. В том, что в нем не смогут принять участие мужчины, было понятно изначально. Даже Миилен, совершенно не следившая за новостями, потому что сын и хозяйственные дела занимали у нее все время без остатка, знала, что политическая ситуация на Тэкэрэо резко обострилась, а дружный и разветвленный семейный клан, к которому она теперь принадлежала, оказался буквально на переднем крае противостояния.
Мирное поместье ощетинилось стволами зениток и ракетными установками. Охранники и даже некоторые работники обзавелись армейскими иглометами. Самостоятельные вылазки в город полностью прекратились, а ежедневные поездки на работу превратились в настоящие военные операции по проводке конвоев. Понятно, что в такой обстановке большинству членов семьи было не до беспечного отдыха на лоне природы.
Накануне пикника от участия в нем внезапно отказалась госпожа Тинзее, а из соседской семьи на место сбора прибыли только дети - шестнадцатилетняя симпатичная блондиночка Ире, очень самостоятельная и жутко недовольная тем, что ее куда-то тащат в выходной день, и ее младший братишка шестилетний Таки.
Таким образом, на двух взрослых - Миилен и жену Згоора, хлопотливую пышечку Алианне, пришлось сразу пятеро детей разного возраста. Поэтому в помощь им срочно выделили служанку Тэнхиет - тетку не слишком сообразительную и немного бестолковую, но добрую и терпеливую. Сборы немного затянулись, поэтому когда катер с участниками пикника, наконец, совершил посадку на опушке леса, в полукилометре от стильных бело-сиреневых корпусов фабрики "Наноприбор", время уже приближалось к полудню.
Миилен сразу же ушла с головой в детские дела и хозяйственные хлопоты, но после раннего обеда, проведенного в полевых условиях, все оказалось не так уж и плохо. Аэрн, ее малыш Эрни, вдоволь наигравшись и насидевшись у всех на руках, сладко спал в своей коляске под пологом москитной сетки. Ире, до сих пор недовольная, улеглась на надувном матрасе с планшетом в руках и желала лишь, чтобы никто ее не трогал. Таки вместе со своим ровесником Лаэром увлеченно копался на песчаном бережку лесного ручейка под присмотром Тэнхиет. Одиннадцатилетняя Ленниэт, старшая сестра Лаэра и дочка Алианне, бегала по полянке, охотясь на бабочек и кузнечиков, время от времени подбегая, чтобы похвастаться маме своей добычей. В результате Миилен оказалась как бы ни у дел. Сидя в раскладном шезлонге и поглядывая на спящего малыша, она в очередной раз пыталась решить, как ей жить дальше.
Слов нет, живется ей здесь совсем не плохо. Благодаря замужеству она вошла в один из богатейших и влиятельнейших семейных кланов на Тэкэрэо. Ее здесь приняли и считают своей. У нее есть любящий муж и, главное, - сын, маленький человечек, продолжение ее самой, смысл ее жизни!
Все было бы прекрасно, вот только ее порой подташнивало от этой комфортной и не лишенной приятности размеренной монотонности. Она честно пыталась вжиться в роль одной из хозяек огромного поместья, одной из молодых матерей клана, одной из представительниц местной элиты, но понимала, что такая жизнь ей не по нутру.
Будучи смешным угловатым подростком, она мечтала о совсем другой жизни - яркой, насыщенной, наполненной разнообразными, не повторяющимися изо дня в день событиями. И даже став старше и оказавшись на скучнейшей редакторской работе в издательстве, она всегда находила себе отдушины. Вела активную общественную деятельность, переписывалась со множеством людей в дюжине провинций, встречалась с интересными людьми в качестве внештатного корреспондента "Издательской газеты"...
И, безусловно, тогда в ее жизни был Боорк - молодой пилот гражданского космофлота. С ним никогда не было скучно! На какие только авантюры она его не подбивала! Ночные купания голышом в фонтанах, гонки на скейтах по крышам высоток или поездка на курорт во Вторую провинцию автостопом были, пожалуй, одними из наиболее приличных и безопасных. Боорк, будучи старше и взрослее ее, возможно, и не совсем одобрял некоторые их забавы, но никогда этого не показывал, даже не намекал. Он постоянно находился рядом с ней, помогал и порой удерживал от совершенно уж отвязных безумств.
А какие у них были встречи и прощания! Сумасшедшие ночи любви на измятых простынях и торопливые, непристойные и от этого еще более сладостные ласки на уединенной скамейке в парке, на лестничной клетке в чужом подъезде или прямо у парапета смотровой площадки, между яркими звездами вверху и городскими огнями внизу!
Миилен почувствовала, как по ее телу проходит горячая волна, стягиваясь книзу, а щеки пылают от возбуждения. Украдкой она провела рукой между ног, радуясь, что надела сегодня брюки, а не более любимые ею платье или юбку, и воровато оглянулась. Нет, к счастью, кажется, никто ничего не заметил.
Если бы Боорк в прошлом году снова не возник в ее жизни, она бы, наверное, как-то приспособилась. Она не испытывала страстной любви к мужу, но между ними уже образовалось то самое взаимное уважение и доверие, что является лучшей скрепой семейной жизни. Дождавшись, когда подрастут дети (Згуар уже заводил разговор о втором ребенке), она, очевидно, нашла бы точку приложения своей активности в обширной деятельности клана.
Но возлюбленный из прошлого внезапно появился в ее доме. В те несколько декад, что он прожил с ее новой семьей, она неоднократно ощущала на себе его жаркие взгляды, да и сама несколько раз лишь с большим трудом сдерживалась, чтобы не ответить ему взаимностью и вспомнить прежние времена.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Боорк улетел на Филлину. От него не было ни вестей, ни писем. Но Миилен, порой, со сладким ужасом думала о том, что произойдет, если судьба столкнет их в третий раз. Ей хотелось перемен, и в глубине души она понимала, что готова бросить все, кроме сына, ради нового и неизведанного.
- Мии, ты заснула?!
Миилен с трудом сфокусировала взгляд. Перед ней стояла взволнованная чем-то Алианне.
- Да, похоже. Извини, пожалуйста, - Миилен протерла глаза, чтобы окончательно придти в себя.
- Нет, все нормально. Прекрасно тебя понимаю! - Алианне немного натянуто улыбнулась. - Мне срочно надо слетать домой. Присмотри за детьми, пожалуйста! Я скоро вернусь.
- Что-то случилось?! - чувствуя ее тревогу, Миилен встревожилась сама.
- Нет. Пока нет. Просто мне надо сейчас быть там. Хорошо?
- Конечно, хорошо! Я справлюсь!
Катер улетел, но обязанностей у Миилен пока не сильно прибавилось. Эрни продолжал спать, Ире - лежать, уткнувшись в компьютер. Мальчики по-прежнему возились с песком, а Ленниэт, угомонившись, уселась в соседний шезлонг с книжкой. Солнце хорошо пригревало, но в тени под деревьями стояла приятная прохлада. Все было нормально.
- Это еще что такое?! - вдруг сердито воскликнула Ире. - Сеть пропала! Ну, так всегда!
Сеть пропала?! Браслет на руке Миилен вдруг неприятно пискнул, сигнализируя о потере связи. Насколько знала Миилен, эта модель значительно отличалась от обычных гражданских. И если даже она вдруг теряла сигнал, это наверняка означало что-то серьезное.
Миилен прислушалась. К стрекотанию кузнечиков и шелесту листьев присоединился посторонний звук - слабый далекий гул, идущий откуда-то с неба. Миилен привстала с шезлонга, ей внезапно стало тревожно. В прошлом году Боорк рассказывал о Филлине. Немного и очень неохотно, но достаточно, чтобы это приближающееся гудение вдруг начало ассоциироваться с нее с угрозой.
- Тэнхиет! - позвала она. - Отведите, пожалуйста, детей сюда, под деревья! Там у вас тени уже почти нет, они могут перегреться. И ты, Ире, подтащи матрас сюда, поближе!
Пока старшая девочка, ворча, занималась переездом, а Тэнхиет уговаривала мальчиков закончить игру и собирала с ними лопатки и формочки для песка, Миилен поглядывала на хорошо видные сквозь негустые заросли корпуса фабрики. На крыше одного из них появились люди. Там, кажется, началась какая-то суета.
Гул тем временем нарастал и усиливался. Казалось, гудит все небо. Стоя под деревьями, они ничего не видели, но от этого тревога только нарастала. Ире, не выдержав напряжения, попыталась выскочить на открытое место, чтобы посмотреть. Миилен окриком вернула ее обратно. Она вытащила спящего малыша из коляски и прижала его к себе. Так ей было хоть чуточку спокойнее.
Вдруг к монотонному сердитому гудению добавился многоголосый свист и вой. Прямо над ними пронеслось нечто, тянущее за собой огненный хвост. А затем земля содрогнулась от множества взрывов. Над поселком поднялись столбы дыма. В ответ оттуда взметнулись ввысь дюжины ракет, ударили зенитки. Все небо озарилось яркими вспышками.
Это было по-настоящему жутко. Они оказались прямо в центре грохочущего, взрывающегося ада. Миилен рухнула на землю, прикрывая собой сына, а свободной рукой обнимая и прижимая к себе плачущего Лаэра. С другой стороны за нее цеплялась дрожащая от страха Ленниэт.
Все вокруг ходило ходуном. Взрывы на земле, взрывы в воздухе слились в один протяжный рев. Прямо над ними что-то разорвалось особенно сильно, на лес посыпались осколки и обломки. Что-то, надсадно вереща, зарылось в песок на берегу ручейка - как раз там, где только что играли дети.
Внезапно Тэнхиет подхватилась с места и, выкрикивая что-то нечленораздельное, бросилась бежать - прямо туда, где взрывались ракеты, шла стрельба и валил дым как из нескольких дюжин вулканических кратеров. Один из бело-сиреневых корпусов фабрики раскололся пополам, извергая из себя черные клубы с просверками оранжево-синеватого пламени. Остальные превратились под обстрелом в груды обломков.
На "Наноприборе" у Тэнхиет служил охранником брат, вспомнила Миилен.
- Стой! - закричала она служанке. - Ты им ничем не поможешь! Вернись! Ложись, глупая!
Но Тэнхиет, наверное, не слышала ее. Она уже выскочила на открытое место. Казалось невероятным, что в суматохе боя кто-то обратит внимание на одинокую женщину, бегущую не от опасности, а навстречу ей, однако среди нападавших такой кто-то нашелся. Миилен подавилась криком. Тэнхиет, преодолевшая уже почти половину пути до разрушенных корпусов, внезапно исчезла в короткой вспышке. В воздух взлетели и опали комья земли. Из свежей воронки, одной из многих дюжин таких же, потянулся дым.
"Это Филлина", - как-то отстраненно подумала Миилен. На Филлине шла война на уничтожение, там просто убивали всех без разбора. А теперь кто-то принес эту войну сюда, на Тэкэрэо.
Бой стихал. Вернее, превращался в безнаказанный расстрел. Над поселком стояла сплошная пелена дыма, оттуда уже не поднимались ракеты и трассеры очередей. Миилен заметила, как над разрушенной фабрикой промелькнули быстрые силуэты небольших катеров или беспилотников огневой поддержки. А на открытое место перед лесом стали опускаться один за другим огромные десантные транспортники. Бойцы, выскакивая из них, сразу же разворачивались в цепи, охватывающие развалины поселка и стягивающиеся к нему, словно невод вокруг рыбьего косяка.
Солдаты пока что не обращали внимания на то, что происходило в каких-то двухстах-трехстах метрах за их спинами, на опушке леса. Но что, если они вдруг его обратят?! Только что они хладнокровно и безжалостно разбомбили поселок, в котором тоже были женщины и дети. Пощадят ли они женщину с пятью детьми клана, если вдруг наткнутся на них?! Миилен не знала этого и не хотела проверять.
- Отходим вглубь леса! - негромко скомандовала она. - Всем тихо! Не шуметь, резких движений не делать!
Дети, к счастью, уже перестали плакать, очевидно, перенасытившись страхом. Они повиновались единственной среди них взрослой без капризов и пререканий. На лугу, где сели десантные транспорты, продолжалась суета. Никто не оборачивался на лес, и Миилен решилась рискнуть потратить немного времени на сборы. Она запихнула коляску в самые густые заросли, добавив туда же матрас, сложенные шезлонги и одну из сумок. Быстро и тихо они собрали детские вещи, остатки продуктов, бутылки с водой - все, что попалось под руку. Конечно, скрыть все следы пикника она и не пыталась, но невнимательный взгляд, случайно окинувший поляну, мог бы и не заметить ничего подозрительного.
Медленно и осторожно, пригибаясь и стараясь не задевать ветки, Миилен и дети начали отступать от кромки леса. Сама она одной рукой прижимала к себе сына, который пока не протестовал, разглядывая все вокруг с живым интересом, в другой тащила одну из сумок. Вторую несла притихшая и пришибленная Ире. Она все прекрасно понимала и была напугана до ужаса, но держалась. Ленниэт, которой доверили сумку-холодильник, к счастью, совсем не тяжелую, пасла мальчишек, которые уже отошли от шока и то и дело пытались отбежать в сторону или остановиться, чтобы посмотреть на что-нибудь интересное.
Долго идти им не пришлось. Вскоре Таки начал хныкать, громко рассказывая, что он устал и хочет домой. К нему присоединился Лаэр, спрашивая, когда вернется мама, а прислушавшись к братишке, начала всхлипывать Ленниэт. Ире то и дело останавливалась, ставя на землю тяжелую сумку. Да и у самой Миилен руки уже отваливались, а Эрни стал недовольно похныкивать и ворочаться.
Вдруг впереди между деревьями блеснула водная гладь. Они вышли на берег реки, пройдя лес насквозь. И поняли, что дальше им идти некуда. Над самой водой барражировали несколько катеров, попадаться экипажам которых на глаза совершенно не хотелось.
Пришлось немного отступить и расположиться в заросшей ложбинке у поваленного дерева, обросшего мхом. Миилен обмазала всех репеллентом, отгоняя многочисленную мошкару, и распотрошила сумку с продуктами.
На расстеленные на земле коврики и полотенца с облегчением попадали все кроме Ире, оставшейся стоять.
- Садись сюда, рядом со мной, - позвала Миилен, пододвигаясь.
- Э-э-э... - Девочка выглядела очень смущенной. Решившись, она подошла к Миилен и, нагнувшись, прошептала ей на ухо: - Мии, помоги! Когда был обстрел, у меня... э-э-э... небольшая авария случилась. Все мокрое. У тебя запасных... случайно, нет?!
- Только прокладки, но, боюсь, это уже поздно, - Миилен покачала головой. - Сейчас я дам тебе влажные салфетки, а свое где-нибудь повесишь за кустиком, чтобы не бросалось в глаза. Как стемнеет, может, получится простирнуть.
Ире облегченно метнулась в кустики, а потом вернулась, старательно натягивая пониже свое короткое платьице. Миилен вздохнула про себя. Пусть уж лучше девочка думает о своем конфузе, а не о том, что только что случилось с ее домом, и остался ли вообще в живых кто-то из ее родных и близких.
После еды Миилен напоила всех водой из бутылок, по одиночке сводила в кустики (по другую сторону) остальных детей, поменяла подгузники на Эрни, собрала и упаковала остатки продуктов и, едва сдержав стон, присела на коврик.
- Тетя Мии, а как вы думаете, мама еще вернется?! - Ленниэт первой задала вопрос, которого Миилен ждала и до жути боялась.
- Обязательно! Твоя мама на катере. Она могла увидеть опасность и улететь от нее, даже кого-то забрать с собой, - с поразившей ее саму убежденностью произнесла Миилен. - Ложись возле меня! Постарайся заснуть. Все уже позади.
Ленниэт доверчиво кивнула и устроилась у нее под боком, давая радостно лепечущему Эрни возможность ловить ее пальцы. Мальчики успокоились и прилегли рядом с Ире, а у Миилен впервые после нападения на поселок появилось время подумать, что делать дальше.
Ей бы самой хотелось, чтобы сказанная Ленниэт утешительная выдумка оказалась правдой, но она не строила иллюзий. Клан уничтожен. Всех или почти всех людей, с которыми она сроднилась за последние два года, скорее всего, нет в живых.
Возвращаться в разбомбленный поселок, где, наверняка, еще орудовали каратели, было нельзя, но и оставаться в лесу - тоже. В этих широтах только наступила весна. Ночи на Тэкэрэо долгие и холодные, а у них практически нет теплой одежды. Костер зажигать тоже опасно: полоска леса вдоль реки узкая и прозрачная, огонь ночью могут заметить.
Конечно, если двигаться вверх по течению реки, подальше от разрушенного дома, рано или поздно они наткнутся на жилье. Но дойдет ли она до него с уставшими и замерзшими детьми?! Приютят ли их там?! Не выдадут ли карателям?! Миилен не была уверена ни в одном, ни в другом, ни в третьем...
Утомившиеся малыши, тем временем, уснули. Ире, накрыв их всем, что нашлось в сумках, сама устало села, привалившись к стволу дерева, и прикрыла глаза. Накормленный Эрни тоже задремал на руках у Миилен. Затихла, посапывая, прижавшаяся к ней Ленниэт.
Миилен и сама была бы не против так отдохнуть, но спать она совершенно не могла. Она в отчаянии искала выход и не находила его.
Внезапно среди привычных лесных шумов послышались посторонние звуки. Кто-то шел по зарослям - тихо, но не слишком скрываясь. Миилен замерла. Она была безоружна. Ей с детьми оставалось только уповать на милость лесного странника, кем бы он ни был.
Ветви кустов слабо зашевелились, и Миилен резко выдохнула, чувствуя, как нечеловеческое напряжение отпускает ее. К ним вышел невысокий молодой кронт в лохматом маскировочном плаще, которого она в последнее время неоднократно видела рядом со Згуаром.
- Госпожа Миилен! - негромко произнес кронт, покосившись на спящих детей, и поклонился ей. - Как хорошо, что вы живы, и я вас нашел!
- Бен... - она даже припомнила его имя.
- Бен Сал Мон, госпожа. Меня прислал ваш муж, чтобы вывезти вас и детей в безопасное место.
- Он жив?!
- Он был жив и здоров полтора стандартных часа назад, госпожа, - кронт чуть раздвинул губы в подобии улыбки.
- А остальные?!
- Господина Згоора в момент атаки не было в поселке. Господина советника Згиэра и госпожи Тинзее - тоже. Госпожа Алианне эвакуировала семьи работников. Они успели вылететь до появления врагов.
- А...? - Миилен выразительно посмотрела на Ире, спящую или притворяющуюся спящей.
- Я не видел их мертвыми, госпожа, - кронт понизил голос, но его уши печально поникли. - Господин Загриар командовал северо-восточным сектором обороны, а госпожа Ирниэле отказалась его покидать. Я не знаю, что с ними.
- Все мы живы, пока жива надежда, - вздохнула Миилен, покосившись на Ире. Нет, девочка, кажется, спала. - Бен, расскажите мне, что это было? Кто на нас напал и почему?! И давайте без этого "госпожа" в каждой фразе!
- Хорошо... госпожа, - уши кронта смешно дернулись, расправляясь. - На вас напали десантники Военного Космофлота. Ваш клан обвинили в подготовке вооруженного восстания против власти.
- Это правда?!
- Да, хотя и не вся. На прошлой декаде маршал Гмиазм сместил руководство колонии, а три дня назад провозгласил независимость от Империи и объявил себя Верховным Правителем планеты. Многие выступили против переворота и узурпации. Ваш клан был одним из тех, кто возглавил сопротивление. Поэтому его решили показательно уничтожить, чтобы запугать остальных.
- Мой муж... знал, что так и будет?! Поэтому нас с детьми отправили из поместья на так называемый пикник?
- Нападение ожидалось, - кронт понизил голос, его уши снова опустились. - Но никто не предполагал, что оно произойдет уже сегодня и будет настолько сокрушительным. Господин Згуар говорил, что предупреждение об атаке пришло в самый последний момент. Поэтому пришлось проводить эвакуацию срочно и используя весь имеющийся транспорт. Забрать вас, к сожалению, не было никакой возможности.
- Но вывести людей из под удара успели?!
- Почти, но многие остались, чтобы прикрыть их отход, - Бен Сал Мон наклонил голову. - Ваш клан лишился всего.
- Это не так страшно, - отмахнулась Миилен. - Главное, чтобы люди остались живы, а остальное - тьма с ним! Что нам теперь делать?!
Известие о том, что Згуар жив, а многих людей удалось спасти, немного успокоило ее.
- Я отведу вас с одно место, более безопасное... и комфортное. - Бен Сал Мон оглянулся по сторонам. - Там мы пробудем до ночи, а потом двинемся дальше... Э-э-э... С вами должна была быть еще одна женщина...
- Погибла, - Миилен коротким движением провела рукой по лицу сверху вниз. - Испугалась за брата, который служил охранником на фабрике, и выбежала на открытое место. Прямое попадание.
- Пусть ее тень отыщет путь к свету! - кронт свернул уши в знак скорби. - Но надо спешить. Сюда могут явиться солдаты. Будите детей!
Как Миилен ни торопилась, но сборы заняли немало времени. Малыши не выспались и не отдохнули и поэтому капризничали. Пришлось выделить им по несколько конфет, из-за которых понадобилось перерыть всю сумку. Ленниэт несмотря на репеллент кто-то укусил за ногу, и это место надо было смазать кремом, чтобы не чесалось, а потом оттирать от жирной субстанции руки.
- Прошу прощения, но все энергопатроны и электронные приборы надо оставить, - с сожалением произнес Бен Сал Мон. - Поисковая аппаратура может засечь их даже в отключенном состоянии.
Миилен без раздумий сняла с руки браслет и с глубоким вздохом выложила из сумки электронный диагност. В конце концов, Эрни за последние три месяца он ни разу не понадобился. Может, он сумеет обойтись без него и дальше. А вот с Ире возникла проблема. Она ни в коем случае не хотела расставаться со своим компьютером.
- Я не могу! Там у меня очень ценные файлы! Если они пропадут, я не смогу их восстановить! - чуть не плакала она. - И у меня даже флешки нет, чтобы переписать!
- Ире, милая! - пыталась достучаться до ее разума Миилен. - По этому компьютеру на наш след могут напасть враги! Если его засекут, мы все окажемся в опасности!
- Ну и пусть! - упрямилась Ире. - Если хотите, я лучше сама пойду! Я уже почти взрослая! Мне шестнадцать лет!
- Это тебе стандартных шестнадцать! - возмутилась Миилен. - А здешних так только четырнадцать! Я, между прочим, тебя вдвое старше, а не спорю и выполняю то, что требует наш проводник! Давай так: я сейчас достану пакеты, и мы твой компьютер хорошенько упакуем, чтобы он не испортился, и спрячем. Потом, когда все кончится, ты сможешь за ним вернуться. Бен, вы же найдете это место?!
- Конечно! - кронт поклонился. - Не беспокойтесь, молодая госпожа. У меня есть хорошая клейкая лента. Мы запакуем его так, что ни одна капля не просочится внутрь!
В результате они потратили еще немного времени, чтобы подготовить компьютер к длительному хранению и найти для него укромное место. Солнце уже начало ощутимо клониться к закату, когда, они, наконец, снова тронулись в путь, идя вверх по течению реки. В лесу пока было тихо, но над ними несколько раз пролетали катера, и тогда они замирали, прячась под деревьями. К счастью, Лаэр и Таки воспринимали это как игру и беспрекословно подчинялись командам кронта.
Они прошагали так, наверное, почти час. Дети устали, и Миилен по очереди несла то одного, то другого мальчика на руках, передавая Эрни Ире, у которой забрал сумку кронт. Один раз они устроили очень короткий привал - только чтобы чуть передохнуть и напоить детей. У Миилен осталась последняя нетронутая бутылочка, но Бен Сал Мон успокоил ее, сказав, что в их новом убежище будут вода и припасы.
Внезапно Ире, снова несущая сумку, остановилась как вкопанная. Ее лицо залило густым румянцем.
- Ой, я совсем забыла! - бросив сумку, она прижала ладони к горящим щекам. - Они так и остались там сушиться!... Мы можем вернуться?!
- Извините, молодая госпожа, но никак! - твердо покачал головой кронт. - Мы должны успеть до темноты!
- Да что же это за день такой!
Обидная промашка стала, похоже, последней каплей. Девочка громко разрыдалась, закрыв лицо руками.
- Ире, Ире! - Таки подбежав, обнял сестру за пояс - выше он не дотягивался. - Не плачь!
- Не плачь!
Миилен, поспешно передав Эрни кронту, тоже обняла ее. Тут же к ней присоединились Ленниэт и Лаэр, обхватив Ире со всех сторон.
- У всех нас бывают такие тяжелые дни, - Миилен ласково гладила девочку по волосам, осторожно дуя на них - ростом Ире уступала ей совсем немного. - Ну, потеряла, бывает! Я тоже, знаешь ли, теряла и даже... гм... не один раз! И представляешь, если солдаты будут нас искать, что за трофей они найдут!
- Представляю! - Ире истерично, сквозь слезы, засмеялась. - Вот уж, действительно, трофей!... Спасибо, я уже могу идти дальше.
Миилен обеспокоенно обернулась - как там Эрни, но тут же успокоилась. Малыш сидел на руках у кронта и увлеченно дергал его за большущие уши, а Бен Сал Мон молча сносил его проделки с каким-то неожиданно просветленным выражением лица. Казалось, он чувствовал себя так, словно ему доверили величайшую драгоценность.
С видимой неохотой Эрни перебрался обратно к маме. Как показалось Миилен, в глазах кронта мелькнула и погасла тоска.
- Надо идти дальше, госпожа, - с сожалением произнес он. - Осталось уже совсем недалеко.
Бен Сал Мон не обманул. Идти и в самом деле оказалось недалеко. Они взобрались на небольшой горбик, осторожно, поддерживая друг друга, спустились в овражек и прошли по нему почти до самой реки. Земля под ногами начала неприятно похлюпывать, но обрадованный кронт с заметным облегчением поднял и отодвинул маскировочное полотнище. В стенке оврага обнаружилась небольшая низкая дверца. Они дошли.
Убежище оказалось неожиданно большим. Две подземных комнаты, освещаемые экономичными светодиодными лампами, - в одной стол с лавками и кухонный уголок с микроволновой печью, в другом - несколько спальных мест в два яруса. Обширные кладовые, заполненные ящиками, тюками и прочими предметами, включая упаковки с пластиковыми бутылками с водой. Технические помещения - генераторная с питанием от топливных элементов, биотуалет и санузел с умывальником, компактной душевой кабинкой и громоздким устройством для очистки и регенерации воды.
В одной из кладовой нашлась и одежда, развешенная на стенах или сложенная в лари. Ире сразу же с облегчением бросилась переодеваться, подхватив штаны из плотной материи, футболку защитного цвета и маскировочную куртку, покрытую сложным узором из коричневых и зеленых пятен нескольких оттенков. Сменив одежду, она сразу же почувствовала себя лучше и увереннее, махнув рукой даже на то, что выбранные ею штаны оказались великоваты и то и дело норовили сползти вниз.
Миилен собрала на стол, выложив из сумок все оставшиеся продукты. Их оставалось уже совсем немного, поэтому они с Бен Сал Моном поужинали обычными армейскими пайками, которые кронт принес из кладовой.
Перекусив, Таки и Лаэр принялись увлеченно носиться по комнате, поднимая немалый шум и как-то незаметно включив в свои игры кронта. Миилен могла только позавидовать тому, как быстро дети пришли в себя. Сама она после тяжелого и утомительного дня была совершенно никакой. Однако Эрни требовал к себе внимания, и она с усталым вздохом достала из сумки кубики и другие игрушки. Через некоторое время к ним присоединилась Ире, которая явно маялась без дела, не зная, чем себя занять. Не доставляла хлопот только Ленниэт, устроившаяся с книжкой прямо под одним из светильников.
Через два часа, уложив детей спать и накрыв их различной одеждой из местных запасов, совершенно обессиленная Миилен присела за стол напротив Бен Сал Мона. Кронт, тоже выглядящий изрядно уставшим, с интересом просматривал книжку, которую читала Ленниэт.
- Дети - это хорошо, но порой очень утомительно, - призналась Миилен, пододвинув к себе поближе недопитую бутылку с водой. - Спасибо, что помогли их развлечь.
- Это было мне только в радость, - Бен Сал Мон устало улыбнулся. - Вы же знаете, что мы вне Кротэи не можем иметь детей.
- Знаю, - Миилен подперла кулаком щеку. - Поганая жизнь! Когда-то у меня был друг, очень близкий друг. Он мечтал ее изменить. У него не вышло.
- И у нас не вышло, - кронт то ли сердито, то ли печально повел ушами. - Мы тоже хотели изменить жизнь, а получилась только бойня. Для всех.
- Вы участвовали в восстании? - слабо удивилась Миилен. - Но вы так молодо выглядите!
- А тогда я вообще был мальчишкой. Глупым, восторженным и бесстрашным. Мечтавшим о приключениях. И хлебнувших их полной чашей. Хотя если бы я снова попал в то время и место с моим нынешним опытом, то все равно взялся бы за оружие. Но не просто чтобы воевать, а чтобы победить! Как сейчас.
- Как сейчас, - согласилась Миилен. - Власть, которая бомбит мирные поселки, где живут люди, виновные лишь в том, что не одобряют ее беззаконных действий, не имеет права на существование!
Кронт молча кивнул.
- Идите вы лучше спать, - сказал он после долгой паузы. - Все равно, раньше полуночи мы в путь не двинемся.
Миилен не стала спорить. Пройдя в спальню, она осторожно прилегла рядом с Эрни. Сначала она просто лежала с открытыми глазами - стоило ей их закрыть, и перед ней снова и снова возникали страшные картины взрывов и разрушений. Но затем усталость взяла свое, и она незаметно для себя отключилась.
- Просыпайтесь, госпожа! - Бен Сал Мон уважительно тронул ее за плечо. - Пора. Только возьмите сапоги и оденьтесь потеплее. Снаружи холодно.
Миилен покорно всунула ноги в высокие резиновые сапоги и запахнула плотную серо-зеленую мужскую куртку, взятую из кладовой. Затем они осторожно разбудили детей, и начались очередные неторопливые сборы.
В овраге стоял туман - такой густой, что его, казалось, можно было резать ломтями. Бен Сал Мон привязал к ручке двери в убежище веревку и, придерживаясь за нее рукой, Миилен переносила мягких со сна детей через камышовые заросли. К счастью, надо было сделать вслепую не больше двух дюжин мелких осторожных шажков, а дальше нога сама нащупывала твердую поверхность. Там начинались мостки, ведущие в крохотный свободный от камышей заливчик. К маленькому причалу была пришвартована длинная лодка, в которой сидел кронт в обычной рабочей одежде. Его лысую голову покрывал вязаный шлем, только уши торчали из него веселыми лопушками. Твэл Фэй Дам - так представил его Бен Сал Мон - выглядел старше своего напарника и, очевидно, был старшим в их паре.
Втроем они разместили детей в лодке, на дно которой Твэл Фэй Дам постелил широкое толстое одеяло. Другим таким же одеялом их накрыли сверху. Ире заняла место на носу, а Миилен - на корме, возле пахнущего чем-то резким и непривычным мотора.
- Мы пойдем пока только на веслах, - смущенно, словно извиняясь, пояснил ей Бен Сал Мон. - Река патрулируется. Мы не должны поднимать шума.
- Я поняла. Делайте, как считаете нужным, - завернувшись в куртку, Миилен попыталась устроиться поудобнее, насколько это было возможно.
Твэл Фэй Дам отвязал канат, оба кронта взялись за весла, и лодка тихо скользнула в непроглядный туман.
- А куда мы едем? - сонно поинтересовался Лаэр, высунув голову из-под вороха одежды. - К маме?!
- Да, малыш, - ласково улыбнулась ему Миилен. - Думаю, так рано или поздно мы отыщем твою маму. Или она нас...
Хорошо, что этот вопрос задал не Таки. Ему она, очевидно, не смогла бы так ответить.
Некоторое время Миилен сидела, бездумно наблюдая за гребущими в туманной тьме кронтами, слушая плеск весел и ритмичное дыхание, а затем сон сморил и ее.
Миилен проснулась оттого, что ее тело совсем затекло. Она спала в довольно неудобной позе на корме лодки, заботливо укрытая одеялом. Рядом не ощущалось привычного теплого дыхания Эрни, и Миилен, мгновенно вспомнив все вчерашние события, в тревоге буквально подскочила с места.
И была просто оглушена шумом голосов.
- Доброе утро! Доброе утро! - наперебой кричали ей, а на фоне приветствий слышалось довольное гуканье Эрни.
Оказывается, она проснулась самой последней. Лодка стояла, уткнувшись в берег, в живописной заводи, с трех сторон окруженной камышовыми стенами. Здесь росли деревья, высоко над головой смыкаясь густыми кронами. Под навесом стоял большой, потемневший от времени и непогоды деревянный стол, а за ним разместилась на лавках вся ее компания кроме Твэл Фэй Дама, что-то готовящего на костре в небольшом закопченном котелке.
Дети, закутавшиеся в разномастную теплую одежду, выглядели вполне здоровыми и довольными. Эрни устроился на коленях у Бен Сал Мона, время от времени дергая его за уши, так что Миилен немного успокоилась.
- Так, - сказала она строгим голосом, выбираясь из лодки. - Вы уже завтракали? Нет?! Тогда давайте мыть руки!...
После завтрака дети под присмотром Ире завели веселую возню, Эрни увлеченно учился ходить, держась за лавку, а Миилен озабоченно повернулась к кронтам.
- С этим надо что-то делать! Каша, сваренная на костре, это здорово, но в следующий раз они откажутся ее есть! Наших продуктов уже не осталось, а я не могу кормить малышей армейскими пайками! У Эрни кончилась молочная смесь, а прочего питания хватит только на один раз. Я так понимаю, здесь мы остановились до вечера?
- Да, госпожа, - Твэл Фэй Дам виновато наклонил голову. - Из-за патрулей на реке мы не смели использовать мотор, а на веслах мы смогли пройти совсем немного. До темноты нам придется оставаться здесь, а потом снова двинемся в путь.
- И как быстро доберемся до места?
- Если будет безопасно идти на моторе, нам хватит двух дней.
- Два дня?! - ужаснулась Миилен. - Тогда нам обязательно нужны продукты, детское питание и... кое-какие вещички.
Кронты переглянулись.
- В пяти километрах отсюда находится небольшой городок, - наконец сказал Твэл Фэй Дам. - Там можно купить все, что нужно. Но... нас там не знают.
Миилен нехотя кивнула. На Тэкэрэо к зеленокожим относились мягче и спокойнее, чем в других колониях, но одинокому незнакомому кронту могли ничего не продать, а то и вызвать полицию для выяснения личности.
- Значит, мне придется пойти самой, - со вздохом решила Миилен. - Но Эрни я одного надолго не оставлю, а десять километров с ним на руках не пройду. С нами пойдет кто-то из вас, а второй останется здесь с Ире и младшими детьми.
- Простите, госпожа, но и это не выход, - с сожалением возразил Твэл Фэй Дам. - Кронты не бывают личными слугами. А работникам не доверяют детей. Мы будем выглядеть странно.
- Да кто на это обратит внимание?! - фыркнула Миилен. - Полиция?!
- К сожалению, нет. После того как власть переменилась, везде появились так называемые добровольные помощники. Они носят желтые повязки и имеют право проверять документы и задерживать подозрительных.
- Откуда они взялись?!
- Маршала Гмиазма поддержал Синдикат... то, что от него осталось на Тэкэрэо после прошлогодней зачистки, - пояснил Твэл Фэй Дам. - Добровольные помощники - это, в основном, его бойцы.
- Шпана! - презрительно бросил Бен Сал Мон. - Настоящих "быков", по большей части, перебили в прошлом году. Вот и пришлось Синдикату набирать всякую шантрапу!
- Но от этого они не менее опасны, - строго сказал Твэл Фэй Дам. - У большинства из них поехала крыша от безнаказанности и вседозволенности! Может, потом они успокоятся, но пока они очень ретивы и цепляются ко всему, что кажется им подозрительным. Вы, госпожа, вряд ли в розыске, но от Згира этот городок всего в дюжине километров. Они знают, что с ним случилось, и почему. Если им станет известно, что вы оттуда, вам несдобровать.
- Хватит меня пугать! - разозлилась Миилен. - Вечером мне будет нечем кормить ребенка! Вы можете достать продукты где-то еще?!
Твэл Фэй Дам с сожалением покачал головой.
- Тогда помогите мне все организовать или хотя бы не мешайте!
- Госпожа, вы можете оставить меня с мальчиками, - примирительно произнес Бен Сал Мон. - Когда вы еще спали, я пообещал им показать, как строится настоящий охотничий шалаш. Кроме того, я могу сделать для них луки и научить из них стрелять.
- Годится! - энергично кивнула Миилен. - Твэл, вы со мной?!
- Да, госпожа, - кронт поклонился, а затем, поколебавшись, достал из кармана маленький парализатор. - Возьмите себе, он может вам пригодиться. Вы умеете с ним обращаться?
- Умею, - процедила Миилен.
Благодаря мужу, она и в самом деле научилась стрелять, причем, не только из парализатора, но и из пистолета и даже игломета, а конкретно эта модель была ей знакома. Сдержанно поблагодарив кронта, она спрятала оружие в сумочку.
- Ире! - позвала Миилен. - Ты тоже пойдешь с нами. Поможешь мне нести Эрни. Только надень, пожалуйста, снова платье.
Девочка согласно кивнула, хоть и без особой радости. Штаны ей были все-таки великоваты, и в них идти в долгий поход было бы неудобно. Вытащив из сумки платье и расправив его, она удалилась в камыши переодеваться.
После недолгих сборов Миилен с Эрни, Ире и Твэл Фай Дам с сумкой в руках отправились в путь. На месте дневки остались Бен Сал Мон с Лаэром и Таки, а также Ленниэт, решившая тоже поучаствовать в строительстве шалаша. Книжку свою она уже дочитала и поэтому попросила принести ей из города что-то еще.
Дорога в город вышла долгой и нелегкой - в основном, из-за Эрни. Ребенок, на которого Миилен вчера не могла нарадоваться, сегодня устроил им представление по полной программе. Похоже, малышу надоело, что его постоянно таскают на руках. Он был согласен сделать исключение для кронта, позволявшего дергать себя за уши, но когда они вышли из леса, а за мостиком через неширокую речушку появились первые дома, Эрни устроил жуткий скандал, не желая идти ни к кому другому.
В конце концов, отчаявшейся Миилен пришлось использовать последнее средство. Вернувшись в лес, она попросила Твэл Фэй Дама отвернуться и, устроившись прямо на траве, поспешно расстегнула блузку. Хотя она уже целую декаду как перестала регулярно кормить Эрни, организм, к счастью, понял все правильно. Насытившись, малыш успокоился и милостиво позволил нести себя маме и даже Ире.
Находись они на Метрополии, перед Миилен вскоре встала бы новая проблема - где найти нужные ей продукты и вещи. Но благодаря более либеральным порядкам на Тэкэрэо этот вопрос решился быстро. Помимо привычных распределителей, в которых Миилен как "не местной" делать было нечего, в городке отыскался и большой коммерческий универсальный магазин, где торговали всем подряд - от бытовой техники до продовольствия. Оставив Твэл Фэй Дама с сумкой у входа, на стоянке для автомобилей и катеров, Миилен с Эрни на руках и Ире зашла внутрь.
Покупателей в магазине было немного: вчерашний выходной день сменился будним, да и цены здесь весьма кусались. Впрочем, дороговизны Миилен не боялась. По совету Згуара, она никогда не выходила из дома без достаточно крупной суммы наличными. "Деньги - тоже оружие!", - тогда сказал ей муж и, как обычно, оказался прав.
Поэтому Миилен волновало только то, чем она будет кормить свой маленький отряд в ближайшие четыре дня - на всякий случай, она вдвое увеличила срок, который назвал ей Твэл Фэй Дам. Здесь, конечно, очень помогла бы сумка-холодильник, но ее пришлось оставить в убежище - все равно, без энергопатронов она стала бесполезной. Пришлось выбирать что-то менее скоропортящееся, и в тележку, которую с сосредоточенным видом толкала перед собой Ире, отправлялись всевозможные баночки, картонные и пластиковые упаковки.
В плодоовощном отделе Миилен набрала побольше фруктов, накладывая в пакеты плоды потверже и покрепче на вид. Затем, подумав, все-таки взяла и молочки - чтобы хватило всем, но только на один раз.
Переместившись в хозяйственный отдел, Миилен без колебаний отправила в тележку самую большую упаковку подгузников - здесь ей хотелось иметь максимальный запас. После того как к ним добавились одноразовые пеленки, салфетки и прочий тому подобный товар, на тележке образовалась изрядная горка. Пришлось взять со стеллажа большую вместительную сумку. Как надеялась Миилен, Твэл Фэй Дам достаточно сильный и сможет дотащить все покупки до места стоянки, а лодка у кронтов большая - не потонет под этим грузом.
В отделе одежды Миилен вначале наблюдала за тем, как Ире с задумчивым видом бродит между стеллажами, выбирая что-то невесомо кружевное и выглядящее "по-взрослому", а потом сама отобрала для нее несколько пар самого простого, удобного и практичного белья. Подумав, взяла и себе несколько комплектов и, вернувшись к хозтоварам, уложила на верх тележки пачку универсального стирального порошка, подходящего как для машинной, так и для ручной стирки.
В детском отделе Миилен несколько минут ходила кругами возле коляски на антигравитационной мини-платформе, которая идеально бы решила их проблемы. Она, очевидно, была местного производства и поэтому стоила просто дорого, а не целое состояние, как если бы ее привезли из Метпрополии. Однако запрет на энергопатроны продолжал действовать, поэтому от чудо-коляски пришлось с глубокой печалью отказаться. Вместо нее Миилен с тяжким вздохом сняла с вешалки нагрудный рюкзачок для переноски младенцев. Она не знала, как отреагирует на новую нагрузку спина, которая после полуторадневного пикника и походов с Эрни на руках начала чувствительно болеть, но иного варианта ей не оставалось.
Набрав еще немного детской одежды на смену и в последний момент вспомнив о паре детских книжек для Ленниэт, Миилен повела Ире, уже с натугой толкающую переполненную тележку, к кассе. Денег, к счастью, хватило и даже оставалось еще на коляску с антигравитационным приводом, но эту покупку Миилен уже мысленно вычеркнула из списка. Важно, что у нее еще был солидный финансовый резерв.
Лихорадочно вспоминая, не забыла ли она чего, Миилен едва не допустила серьезную ошибку. Сунув руку в сумочку, она машинально чуть не достала из нее парализатор и лишь ощутив его ребристую рукоятку, поспешно схватилась за кошелек. Потом, за кассой, этот несостоявшийся инцидент вызвал у нее улыбку. Вот была бы потеха, если бы она вместо денег вытащила оружие!
На выходе из магазина улыбка мигом сползла с ее лица. Твэл Фэй Дам оказался не один. Перед кронтом, с невозмутимым видом стоящим на страже ее сумки, высились двое парней гоповатой наружности с повязками из желтого скотча на рукавах одинаковых темно-серых футболок, с нейрохлыстами на поясах и компактными короткоствольными иглометами на ремнях. Оба они наседали на маленького по сравнению с ними кронта, тот упорно держал оборону.
- Что здесь происходит?! - страх Миилен куда-то пропал, сменившись звенящей злостью. - Что вы хотите от нашего работника?!
- Это ваш работник?! - один из "добровольных помощников", пониже и покрепче, с неприятным выражением лица, повернулся к Миилен.
- Да, наш! - Миилен чуть поправила рюкзачок на груди, в котором уже сидел, любопытно поглядывая по сторонам, Эрни, и на всякий случай приоткрыла сумочку. - Точнее, моего мужа, старшего офицера Службы Безопасности!
Кажется, это было ошибкой.
- Службы Безопа-а-асности? - протянул, неприятно улыбаясь, крепыш, а его напарник, долговязый, длиннолицый и лопоухий не хуже кронта, радостно оскалился. - А кончилась их власть! Недолго теперь вашему муженьку на свободе гулять-то! Короче, мы забираем этого кронта.
- Куда еще забираете?! - возмутилась Миилен. - А наши покупки, что, вы понесете?!
- Г-гы! - ухмыльнулся лопоухий. - А чё, и понесем, и унесем! А хотите, дамочка, тоже с нами сходите? Мы люди простые - по...ем и отпустим!
Его напарник только улыбнулся скабрезности, но глаза его оставались холодными.
- И верно, - наконец, произнес он, приняв решение. - Надо бы вас задержать, до выяснения. Кто такая, откуда взялась, почему без мужа бродите!... И зеленошкурому заодно работка найдется!
Бандит догадывается или даже точно знает, кто мы! - ужасная догадка обожгла Миилен. Лицо этого человека было ей не знакомо, но, он, вероятно, где-то видел ее или Ире и узнал их. Миилен затравленно оглянулась. Они стояли прямо напротив выхода из магазина посреди достаточно оживленной стоянки. Мимо то и дело проезжали автомобили, но никто из них не пытался притормозить. А люди обходили их далеко стороной, пряча глаза.
- Послушайте, - сумочка была приоткрыта, но Миилен пока еще не была в таком отчаянии, чтобы соревноваться в умении владеть оружием с бандитами. - Мы здесь проездом, остановились сделать покупки. Наш катер на площадке недалеко отсюда. У меня маленький ребенок! Пожалуйста, дайте нам пройти!
- Дитёнка, значит, твой эсбист тебе сделал, на катерах летаете! - с неприкрытой ненавистью в голосе прошипел крепыш. - Не нравится, значит, наша компания! Ну, так лети, куда хочешь! Только цыпочка твоя и зеленошкурый с нами пойдут!
- Чтобы им одиноко не было, гы-гы-ы! - снова загоготал лопоухий.
Миилен отшатнулась. Эти двое были господами над жизнью и смертью местных обывателей и упивались этим. Неужели над ними нет никакого контроля, а Тэкэрэо превратилась в оккупированную территорию, где закона и порядка больше не существует?!
- Короче, дамочка, решайте! - бросил крепыш. - Либо сейчас все пойдете с нами, а там запрем вас на пару деньков, до выяснения! Или немножко парней приласкаете - хотите сами, а хотите, ваша цыпочка потрудится. И летите себе прочь, свободные и счастливые!...
- Гы! Счастливые - это точно! - лопоухий предвкушающе облизнулся. - Я бы вот малышку осчастливил!
- Да какая я тебе малышка! - Ире, бледная то ли от страха, то ли от ярости, выскочила из-за тележки. - Ты этого хочешь?! Так на тебе!
Повернувшись к обоим задом, она взмахнула подолом, под которым, понятно, ничего не было. Оба бандита так и прикипели к ней взглядом, и Миилен воспользовалась этим мгновением. Сумочка полетела на землю, а в ее руках оказался парализатор.
Пок! Пок!
Крепыш, получив два заряда в упор, схватился за горло, словно задыхаясь, и начал оседать. Лопоухий дернулся, но позабытый в суматохе Твэл Фэй Дам резко выбросил вперед кулак. Бандит согнулся пополам, вытаращив глаза, и получив еще два заряда от Миилен, свалился рядом со своим напарником.
- Хорошо сработано! - оценил кронт, подхватывая у Миилен плачущего Эрни. - Простите госпожа, с двумя сразу я не справился бы, вот и пришлось ждать, чтобы хотя бы один спиной повернулся...
- Все нормально, - Миилен, как ни странно, чувствовала себя вполне спокойно. - Справились, и ладно. Теперь что с ними делать?!
- Пристрелить! - Ире, с пылающими щеками и ушами, склонилась над лежащими телами и вытащила из кобуры у лопоухого игломет. - Мии, я хочу убить этого скота!
- Что вы делаете?!
Люди, которые ранее старательно не обращали внимание на их разговор с "добровольными помощниками", вдруг появились вокруг словно ниоткуда. Миилен, Ире и Твэл Фэй Дам с немного успокоившимся Эрни на руках, стоящие над парализованными бандитами, и оставленная тележка, забитая покупками, оказались словно в окружении посреди густеющей на глазах толпы.
- Надеюсь, никто не будет отрицать, что это была необходимая самооборона?! - холодно спросила Миилен, заметив среди людей двоих в полицейской форме.
Однако полицейские, углядев, кто валяется на земле, ни говоря ни слова, просто испарились с места действия. С ними покинули стоянку перед магазином и самые благоразумные. Но другие остались.
- Что вы наделали?! - воскликнул пожилой прилично одетый мужчина, смотрящий на Миилен и Ире с неприкрытым страхом. - Женщина, возьмите у девочки оружие, пока не случилось нечто непоправимое!
- А я, может, очень хочу, чтобы случилось нечто непоправимое! - Миилен, нагнувшись, забрала игломет у крепыша, не забыв хорошенько пнуть его между ног. - Эти бандиты, даже не скрывая этого, хотели нас изнасиловать и ограбить! Или закон на Тэкэрэо больше не действует?! Если полиция не хочет вмешиваться, то правосудие можем свершить и мы, граждане!
- Мы мирные люди! Мы не хотим никаких неприятностей! - буквально взвизгнул пожилой.
К удивлению Миилен, его поддержали несколько человек, в том числе женщины.
- Но разве эти так называемые "добровольные помощники" сами не были для вас одной большой неприятностью?! - изумленно спросила она.
Не совсем, ответили ей. Да, эти и другие с желтыми повязками, порой, вели себя грубо. Но они, как правило, не трогали мирных обывателей, занимаясь только сторонниками прежней власти и всякими богачами, которые, наверняка, нажили свое состояние нечестным путем!
После этих слов Миилен почувствовала на себе неприязненные взгляды. Их с Ире одежда выглядела не лучшим образом после лесных прогулок и ночной поездки на лодке, но всякий мог заметить, что она качественная, красивая и дорогая. Да и целая гора покупок из коммерческого магазина в тележке, а также кронт-работник говорили сами за себя. Конечно, к таким - чужим, не местным, и притом богатым и красивым - можно было прицепиться.
- Разве вы не понимаете?! - с горячностью, стараясь изменить настроение людей вокруг, воскликнула Миилен. - Эти бандиты просто развращаются своей безнаказанностью, пока вы проходите мимо их жертв! Придет время, они возьмутся и за вас, и тогда некому будет придти к вам на помощь!
Не возьмутся, убежденно сказали несколько человек. Вчера по телевидению Верховный Правитель в своем выступлении высказал сожаление ростом насилия и пообещал навести порядок на улицах городов. И, будьте уверены, наведет!
Да, так, скорее всего, и будет, молча согласилась Миилен. Террор, развязанный Синдикатом, должен напугать мирное и послушное большинство, а когда маршал Гмиазм уберет распоясавшихся бандитов с улиц, народ радостно приветствует его власть и не станет задумываться о ее законности. В этот момент она сильно пожалела, что не следила за новостями и совершенно ничего не знает ни о ходе переворота, ни о его целях.
- Поэтому уходите подобру-поздорову, - посоветовали ей. - Вы уедете, а нам здесь жить!
- Вот именно! - Миилен изогнула губы в мрачной усмешке. - Мы-то уедем, а вы останетесь! С ними!
Она положила игломет прямо в тележку с покупками, подняла сумочку и засунула в нее парализатор, поставив его на предохранитель. Твэл Фэй Дам протянул ей успокоившегося Эрни и с натугой покатил тяжелую тележку прочь. Ире шла за ним с независимым видом, не выпуская из рук оружия. С ней старались не встречаться взглядом.
К счастью, преследовать их не стали, а сообщники парализованных и лишенных сознания бандитов так и не объявились. В первой же попавшейся подворотне они торопливо запихали покупки по сумкам и поспешили поскорее убраться из городка.
Ни Миилен, ни Ире, ни Твэл Фэй Дам не видели и не знали, что произошло на стоянке перед магазином после того, как они ее покинули. Когда толпа разошлась, на земле остались лежать два неподвижных окровавленных и избитых тела. Конечно, после антидота оба пришли бы в себя, но вот кого-то изнасиловать в ближайшее время они были бы точно не в состоянии.
Только в лесу Миилен заставила себя остановиться, чтобы дать передышку и себе, и упарившемуся кронту, тащившему две тяжелые сумки.
- Ире, здесь, я думаю, оружие нам больше не понадобится, - мягко взяла она у девочки игломет. - Твэл, спрячьте его куда-нибудь! Успокойся, Ире, все уже безопасно! Ты молодец, не испугалась! Хотя повела себя совершенно неприлично!
- И что вы сделаете?! - Ире исподлобья взглянула на нее. - Маме моей пожалуетесь, да?!
Вздохнув, Миилен промолчала. Она не знала, что ответить девочке. Тем более, что в глубине души ничуть не осуждала ее поступок, позволивший на секунду отвлечь бандитов. Наверное, в аналогичной ситуации она бы сама сделала то же самое. Однако признавать это было бы, пожалуй, совсем не педагогично.
Эрни, пригревшись, уснул в рюкзачке, так что остаток пути они одолели достаточно быстро. И были встречены довольно улыбающимся Бен Сал Моном и возбужденными, взбудораженными детьми, наперебой рассказывающими о своих успехах и радующимися покупкам. Об инциденте в городке за весь остаток дня не было произнесено ни слова.
Время для этого наступило только поздно вечером, когда дети заснули, закопавшись в ворох курток и одеял на дне лодки, а сама лодка под негромкое тарахтение мотора скользила по окутанной туманом речной глади.
- Интересно, во время вашего восстания тоже встречались такие пассивные обыватели, готовые стерпеть все что угодно, лишь бы их лично это не слишком касалось? - вдруг спросила Миилен, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Таких людей всегда большинство, - сказал Твэл Фэй Дам. Он сидел рядом с ней на корме, управляя лодкой. - И не стоит их осуждать за это. Они трудятся, зарабатывая на хлеб себе и своим семьям. У них обычно нет времени на политику и есть, что терять - прежде всего, привычную жизнь и своих родных.
- Но вы же поднялись! - заметила Миилен. - И, насколько мне известно, поднялись почти все. Или ваша жизнь была настолько плоха, что не выдержали даже самые покорные и терпеливые?
- В ней было мало хорошего, - согласился Твэл Фэй Дам. - Очень тяжело постоянно ощущать себя униженной бесправной скотиной, обязанной выполнять все прихоти господ и ничем не защищенной от их гнева... Извините, госпожа...
- Вам незачем извиняться! - решительно возразила Миилен. - Я не слепая и не глухая. А если чего-то не видела сама, то слышала либо читала. У вас были причины восставать.
- Люди поднимаются не из-за того, что им плохо живется, - отозвался с носа лодки Бен Сал Мон. - Иначе вся Кронтэа давным-давно заполыхала бы от края и до края. Для этого, как говорил... э-э-э... наш вождь и наставник, должны быть выполнены несколько условий.
- Каких?! - заинтересовалась Миилен.
- Во-первых, необходимо деятельное и активное меньшинство, которое должно взять на себя подготовку, организацию и начало восстания, а потом руководство им. По-настоящему убежденные и целеустремленные люди, готовые жертвовать жизнями - своими и чужими.
- Или, на худой конец, молодежь с промытыми мозгами и головами, забитыми всякими возвышенными идеалами, - проворчал Твэл Фэй Дам.
- Да, или так, - кивнул Бен Сал Мон. - У нас на Кронтэе было более чем достаточно такого горючего материала. Но в любом случае, требуется выполнить и второе условие. Восстанию должна предшествовать интенсивная и умелая пропаганда. Людям надо не просто рассказать, что они живут плохо, - это они и так знают. Их необходимо убедить в том, что дальше так жить просто невозможно, немыслимо, нельзя, и указать им путь к новой, лучшей жизни.
- Порой, чисто воображаемый. Или с виду красивый, но невозможный, - неодобрительно уточнил Твэл Фэй Дам.
- И так бывает, - повел ушами Бен Сал Мон. - Поэтому хороший пропагандист должен уметь очень ярко и убедительно лгать.
- Лгать?! - нахмурившись, переспросила Миилен.
- Да. Потому что без лжи очень трудно выполнить третье условие - массовость. Восставших должно быть много. Малочисленную группу затопчут сразу. Не помогут ни идейность, ни оружие. Хорошо, когда основа уже есть. Например, коллектив большой фабрики или плантации. Там сотни, а то и тысячи людей работают вместе и привыкли что-то делать организованно и сообща. Но часто приходится сбивать в отряды не знакомых друг с другом одиночек. Чтобы поднять, взбаламутить массу не слишком смелых обывателей, не обойтись без толики вранья.
- Ага, точно! Конечно, на одной только лжи ничего никогда не построишь. Людям надо говорить правду! Но о многом приходится умалчивать. Приуменьшать риск и степень опасности, ничего не говорить о трудностях, не предупреждать о возможных последствиях. Поддерживать дух и вселять оптимизм, даже когда дела идут не лучшим образом.
- Но почему так?!
- Потому что большинство людей легко внушаемы и не обладают критическим мышлением, - обстоятельно объяснил Твэл Фэй Дам. - Особенно, у нас на Кронтэе. Их приходится вести за собой, так как для самостоятельных действий они не пригодны. К тому же, даже если очень многие люди искренне поддерживают вас, лишь незначительная часть из них готова к решительным поступкам. Их необходимо буквально вывести из себя, заставить хотя бы на время нарушить привычный ход жизни, преодолеть естественный страх и пассивность. Для этого их и приходится пугать. Например, тем, что не какие-либо действия, а именно бездействие приведет к нежелательным переменам, которые затронут каждого из них. Или воодушевить заманчивой целью, показать возможность и достижимость победы.