Элфаим делал вид, что спит, но из-под приспущенных век наблюдал за Ариант и любовался ею. Он до сих пор не знал, радоваться ему или печалиться, оттого что агентесса положила на него глаз. С одной стороны, она могла подчинить его или даже убить, не тронув и пальцем. Но с другой, такой женщины у него еще не было, а может, никогда уже и не будет.
- Том, поднимайся! Я знаю, что ты не спишь! - Ариант надела халат и теперь, отвернувшись, застегивалась. - Пришло сообщение с Тэкэрэо!
- Какое-такое сообщение?! - Элфаим вскочил, прогоняя остатки сна. - Мы же в автономном полете!
- Тем не менее, оно пришло, - Ариант плотнее запахнулась в полы халата. - Передают, что Гдоод стал Председателем Совета Пятнадцати, но положение очень неустойчивое. Поэтому он приказывает отойти от основного плана, чтобы ускорить события. В общем, смотри сам...
- Нетривиально, но ничего такого, чего мы не смогли бы сделать, - вынес свой вердикт Элфаим, внимательно прочитав текст послания. - Что тебя смущает?
- Да всё! Приказы такого уровня должны исходить из центра, а здесь всего лишь код координатора на Тэкэрэо!
- Он не имеет права тебе приказывать?!
- Да, в общем, имеет, - Ариант недовольно опустила уголки губ. - Просто я не понимаю, как это могло случиться. В самоуправство на Тэкэрэо я не верю. Дублировать приказ центра своим собственным - зачем?!
- Это настолько важно? - Элфаим вопросительно поднял голову.
- Все, что нарушает заведенный порядок, подозрительно, - озабоченно произнесла Ариант. - Центр обязан держать в руках все нити, на то он и центр. И он должен был сохраниться, даже если бы Гдоод потерпел поражение и был отстранен от власти. Не знаю, что должно было произойти, чтобы он в такой степени утратил контроль...
- Понимаю, - как военный, Элфаим четко понимал такие нюансы. - Одно дело, когда боевой приказ отдает непосредственный начальник, и совсем другое - когда это командир соседнего подразделения, который, в общем-то, выше по должности и званию, но должен только обеспечивать операцию, а не руководить ею. - Управитель и командующий на Филлине должны были получить дезу. Но что, если дезу погнали не им, а нам?! Или, скорее, и им, и нам?!
- Чушь! - резко отреагировала Ариант. - Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!
- Тогда что нам остается?!
- Только выполнять приказ! - Ариант сжала кулаки. - Мне это очень не нравится, но у нас нет иного выхода!
Зато Элфаим, скорее, был доволен. Во-первых, придуманная им импровизация внезапно оказывалась очень даже к месту. А во-вторых, чем больше непоняток и хаоса, тем выше у них в конечном итоге вероятность выжить...
- Я не могу в это поверить! - под глазами Буонна появились темные круги, которых еще вчера не было. - Скажите мне, что это неправда!
- Давайте еще раз пройдем по той информации, которую нам передали, - мрачный Реэрн открыл планшет. - Итак, в Метрополии началось заседание Большого Совета. Первое же голосование по процедурному вопросу показало значительный перевес в пользу Гдоода. Оонк покинул заседание, и менее чем через час Большой Совет взлетел на воздух. Выживших не было. Одновременно ядерный взрыв уничтожил дворец Совета Пятнадцати, а внезапно сошедшая с ума охрана устроила резню в Императорском Дворце, Министерстве информации, Управлении Двора, Канцелярии и еще ряде ведомств. Бред!...
- Да, эта часть выглядит совершенно неправдоподобной, - признал Буонн. - Хотя Оонк... Продолжайте.
- Оонк выступил по телевидению. Возложил вину на неких безымянных террористов и объявил себя Вождем Нации. Но внезапно ему стало плохо, и он скоропостижно скончался прямо перед камерами, на глазах всей Державы.
- А вот в это я уже верю, - вздохнул Буонн. - Оонк и Гдоод одновременно устроили покушения друг на друга. Оба оказались удачными, а попутно был полностью обнулен Совет Пятнадцати и уничтожен Большой Совет. А дальше начался хаос...
- Да, хаос, - подтвердил Реэрн. - В провинциях и округах "Черные отряды" Оонка, выполняя его последний приказ, начали устранение правящей верхушки, освобождая места для выдвиженцев покойного главы бывшего Совета Пятнадцати. Но та не захотела устраняться. Среди Старых Кланов и командования Космофлота выделилось несколько группировок, каждая из которых объявила себя властью в Империи, а всех остальных - мятежниками. По не выясненным или не сообщенным нам причинам начался многосторонний конфликт, быстро переросший в полномасштабные бои с участием космических флотов и обмен ядерными ударами. Столица разрушена, многим другим крупным городам, космопортам и военным базам тоже досталось.
- Здесь я, увы, не вижу ничего неправдоподобного, - Буонн опустил голову. - "Черные отряды" Оонка - к сожалению, не вымысел.
- Да?!
- По одной из тайных инструкций при получении специального сигнала от Оонка я должен был осуществить чистку гражданского аппарата на Филлине, - тяжело сказал Буонн. - А аналогичную процедуру в отношении военных, как я понимаю, должен был провести покойный Пээл. Амбиции Старых Кланов и недовольство многих влиятельных сил в Космофлоте доминированием "Семьи"... так внезапно осиротевшей, для меня тоже не новость. Или вас что-то смущает?!
- Да, несколько вещей, - кивнул Реэрн. - Во-первых, нет никаких упоминаний о Союзе Борьбы. А это странно. У них... да что там скрывать, у нас были планы как раз на случай вот такой междоусобицы в имперской верхушке. Дождаться ослабления или аннигиляции основных противников и взять управление в свои руки. Поверьте, ресурсы и возможности для этого были. Даже если бы Суорд находился в Столице и погиб в тот проклятый день, приказ отдал бы кто-то из его замов в Объединенном Комитете.
- Возможно, события развивались слишком стремительно, и ваши товарищи банально не успели, - печально предположил Буонн. - Но вы сказали - во-первых. А что тогда во-вторых?!
- Императорский Дом, - ответил Реэрн. - Возможно, Оонк и его террористы смогли убить Императора и даже всех, кто находился во Дворце. Но полностью уничтожить Хранителей Звездного Света очень трудно! Есть принц Ларнэон на Таангураи, есть, в конце концов, боковые ветви, представители которых имеют права на престол!
- А может, так оно и было? - предположил Буонн. - У каждой из соперничающих группировок оказался свой претендент, а разобраться, кто из них более, а кто менее законный, способны были бы только узкие специалисты, которых, к тому же, могло уже просто не остаться?!
- Могло быть и так, - Реэрн опустил голову, но тут же снова поднял ее. - Есть еще и третий фактор! Люди - не болванчики и не юниты в компьютерной игре! Чтобы верхушечные разборки переросли в войну, командирам нужно было получить добровольную поддержку тысяч солдат и офицеров, которые вряд ли могли бы что-то выиграть или проиграть при любом исходе конфликта внутри имперской элиты. А вот бои непосредственно угрожали им самим и им семьям! Поэтому я не вижу причин...
- Как я вас понимаю, - вздохнул Буонн. - Я тоже не могу в это поверить и ищу причины, чтобы объявить все неправдой, кошмаром, мороком!... Но вы слишком хорошо думаете о людях. Или чересчур много общались с техническими спецами, которых худо-бедно, но учили думать. Поверьте мне, для подавляющего большинства это непосильная задача. А уж в непонятной обстановке, когда вокруг происходят невозможные и ужасные вещи... - Буонн махнул рукой. - Все просто по привычке повиновались своим начальникам, и так до самого верха. К тому же, всеобщая война могла вспыхнуть и спонтанно. Хватило бы пары-тройки отморозков, чтобы запустить цепную реакцию насилия, а там бы пошло само собой...
- И все же, оно не могло так быстро все обрушиться! - упрямо покачал головой Реэрн.
- Учтите, что события, о которых мы только что узнали, на самом деле произошли, как минимум, две с половиной декады тому назад, а может, и еще раньше, если учитывать прежнее отсутствие связи, - напомнил Буонн. - За это время многое могло произойти... В любом случае, в такой обстановке оптимальнее всего было бы выждать... хотя бы, чтобы получить подтверждение... или опровержение. Если бы не этот идиот на Тэкэрэо!...
- Маршал Гмиазм ни в коем случае не идиот, - мрачно заметил Реэрн. - И именно его действия больше всего убеждают меня, что на Метрополии все на самом деле так плохо. Я читал его досье и даже помогал в его составлении, - Реэрн чуть скривился - эти слова пробудили в нем воспоминания, которые он столько лет пытался изгладить из памяти. - При всех своих авантюрных склонностях маршал абсолютно подконтролен. И если он решился сместить управителя планеты и попытаться построить свою собственную маленькую империю на двух планетах... Боюсь, перед нами уже труп, на котором пируют падальщики, выдирающие из него вкусные куски.
- Возможно, вы проклянете меня, но идея маршала Гмиазма не лишена смысла, - медленно произнес Буонн. - Тэкэрэо обладает роскошной промышленной базой, но очень бедна ресурсами - и минеральными, и людскими. Филлина же имеет в достатке и то, и другое. Если бы маршал был настроен на взаимовыгодное сотрудничество, думаю, его могли бы поддержать даже филиты!
- Бешеный Мясник и взаимовыгодное сотрудничество?! - пробормотал Реэрн. - Смешно! Зачем платить, если можно взять силой?!
- Не торопитесь, - посоветовал Буонн. - Посмотрим, что скажут его посланники. Когда они прибудут на Филлину?
-Где-то через шесть или семь местных суток. Но не обольщайтесь: это разведка.
- Почему вы так считаете?
- Потому что по-другому эту миссию не объяснить. Если маршал требует от Филлины повиновения, он должен подкрепить свои претензии грубой силой. Но он достаточно хороший командир и не станет посылать свои войска наобум. Кстати, очень вероятно, что реальных сил у него мало. Или они нужны ему на Тэкэрэо.
- А это из чего следует?
- Если бы у него была под рукой эскадра, он бы послал сюда эскадру. А летит всего лишь один сравнительно небольшой кораблик - малый ракетоносец, - объяснил Реэрн. - На Тэкэрэо никогда не базировались крупные силы Космофлота. Слабая база. Вернее, она есть, но законсервирована на одиннадцать двенадцатых. Даже во время операции на Филлине через Тэкэрэо следовали только транспорты, а не военные корабли. Отряд Эамлина, прибывший на церемонию, был единственным исключением.
- Хм, если вы правы, это может оказаться спасением для нас.
- Более того, это может оказаться спасением для нас! Сейчас на Филлине мы никто и звать нас никак. Могучей Империи, которая стояла за нами, больше нет. Филлина снова принадлежит филитам. Но мы можем оказаться им полезными как военные спецы. Именно в противостоянии таким мелким авантюристам как Бешеный Мясник!
- А мы сможем? - осторожно спросил Буонн.
- У нас есть здесь три защитных спутника, управление которыми идет через базу Юг, кстати, единственную не подконтрольную филитам. Есть двенадцать противокосмических ракет на базе Вруима, хотя сначала надо проверить их состояние. Наконец, в нашем распоряжении неплохой набор планетной техники. По меньшей мере, один десант мы отобьем. На это хватит и моторесурса, и боеприпасов. Правда, в долгосрочной перспективе все очень печально.
- Нам нужна Земля, - убежденно сказал Буонн. - Если нашей родины... и в самом деле... больше нет... - голос его сорвался, - может быть, даже стоит попросить ее о покровительстве. Вы сможете встретиться с землянином где-то... на полпути? Скажем, на базе Восток?
- Наверное, смогу, - Реэрн ненадолго задумался. - Но я бы хотел сначала напомнить вам, достойный, о двух немаловажных вещах.
- Да?!
- Во-первых, не торопитесь хоронить Державу. И пока надежда не исчезла совсем, нужно держать дверь открытой, но не входить в нее. А во-вторых... что бы мы с вами здесь не обсуждали, решать все равно будут филиты... и земляне.
* * *
Вот это номер! Или, если совсем грубо, здравствуй, ..., Новый год! Я все еще находился под впечатлением от ночных новостей. Как говорится, не рой другому яму, а то тебя в ней же и закопают! Империя, столь грозная и опасная, вдруг рухнула, разлетевшись на осколки. Такие острые и колючие...
Дэвид, с которым мы успели переговорить утром, тоже уже знал, что произошло. По его словам, Марк был в прострации, но старательно не подавал виду.
Я не сочувствовал нашему начальнику экспедиции, но понимал его горе. Сколько он прожил на Земле - пятнадцать, двадцать лет?! И именно в тот момент, когда настало время выполнять главную миссию, все внезапно пошло прахом.
Впрочем, не все в нашей компании считали, что с Империей однозначно покончено. Противоположную точку зрения отстаивал Ринчар Линд, присоединившийся к нам во время позднего... очень позднего завтрака, переходящего в обед.
- Не верю! - убежденно говорил он. - Так не бывает! Это слишком театрально, слишком сюжетно! Не может быть, чтобы крепко стоящее государство так внезапно и сразу обрушилось!
- Нет, как раз так и бывает, - скривил губы Собеско. - Уж каким прочным казался режим Кирстена. А обвалился за сутки.
- Вы не правы! - горячо возразил ему Линд. - Режим Кирстена еще до падения находился в тяжелом кризисе. Экономический спад, массовые высылки заморцев, протестные движения, острые разногласия в элите... Все это было заметно! Разве не так?!
- Возможно, - с некоторой неуверенностью согласился Собеско.
- Мы с Майдером пробыли на Метрополии почти полгода! Было видно, что в Империи далеко не все благополучно, но мы не наблюдали признаков настолько серьезного и острого кризиса!
- Полгода - это не срок, - вдруг сказала Рита. - Разрушительные процессы в обществе могут идти медленно и незаметно. Особенно для стороннего наблюдателя. Чтобы их отследить, надо жить вместе с людьми их жизнью, видеть и понимать происходящие изменения. А иногда и обладать закрытой для общественностью информацией. Извините, Ринчар, я сомневаюсь, что вы могли бы заметить противоречия в нашей верхушке, если бы не вращались в тех кругах. Она производила впечатление единой и сплоченной вплоть до самой попытки переворота.
Однако! Я с уважением посмотрел на Риту. Признаться, не ждал я такой глубины суждений от старшего лейтенанта спецназа!
- Пусть даже так! - тем временем слегка покраснел Ринчар Линд. - Но некоторые вещи замечаешь сразу! Понимаете, властные разборки могут внезапно перейти в кровавый беспредел, такое бывало и у нас. Но чтобы маршал Космофлота, верный слуга Империи, начал немедленно рвать эту империю на части, как только она пошатнулась, для этого надо быть психологически готовым, хотя бы представлять себе такой исход!
- Если командование их Космофлота готово затеять внешнюю войну, чтобы усилить свои позиции во власти, дела у них и в самом деле шли худо, - заметил Собеско.
- А что скажете вы, Константин? - повернулась ко мне Орна. - Вы ведь увлекаетесь историей.
- В Римской империи времени упадка
сохранялась полная видимость порядка.
Император на месте, советники рядом,
жизнь текла нормально, судя по докладам
, - продекламировал я по-русски, а затем попытался передать смысл четверостишия на имперском.
- Это немного не тот случай, Константин! - возразил мне Ринчар Линд, когда обсуждение перипетий земной истории подошло к концу. - Ваша Римская империя сгнила изнутри, но добили ее варвары. И Советский Союз, вероятно, не развалился бы без внешнего воздействия.
- Хм, а почему вы думаете, что внешнего воздействия не было и в этот раз? - спросил я. - Нам рассказывали, что Империя ведет борьбу с некой "третьей силой". Говорят, на самом деле ее нет. Но она точно не существует?!
- Третья сила существует, - тихо произнесла Ри. - Где-то в Дальнем космосе есть цивилизация, великая и могущественная. Мы называли их космическими богами. Почти четыре тысячи лет назад по нашему счету они открыли путь к Звездному Свету первому Императору нашей династии Кэвирноэронов и вручили ему власть над будущей Империей, чтобы она повела другие народы к сияющим высотам и великим свершениям. Но мы, его потомки, сбились с пути. Триста лет тому назад космические боги вернулись. И им очень не понравилось то, что они увидели. Империя несла в космос зло. Наш правитель Тинкоу встретился с космическими богами. Он пообещал им, что Империя изменится. Он отказался от завоевания Филлины, которое тогда готовилось, и прекратил полеты в Дальний космос, чтобы не занести туда скверну. Вокруг Метрополии была очерчена незримая окружность радиусом в двести длинков, которую запрещено было пересекать...
А ведь все сходится! - ошеломленно подумал я. У кээн год короче, триста их лет примерно равны двумстам семидесяти нашим. Значит, вот по какой причине имперцы, прибывшие на Землю в 1945 году, через несколько лет прервали контакты с американцами на два с лишним века! И база Вруима не зря показалась мне очень старой! Она и в самом деле была построена в те далекие времена!...
- ...Тинкоу не смог выполнить обещание, - продолжала тем временем Ри. - Он умер, не успев завершить преобразование Империи. А его преемники ничего не знали о данном им обещании и повернули Державу на прежний путь...
- Откуда вы это знаете?! - вдруг прорезалась Орна и тут же в испуге закрыла рот ладонью.
- Незадолго до смерти Тинкоу создал... нас. Мы должны были тайно хранить его обещание и не допускать нарушений границы. Почти два века нам это удавалось. А потом к власти в Империи пришли люди, которые либо не верили в космических богов, либо не боялись их гнева. Границы Империи оказались прорванными... изнутри. Военный космофлот напал на Филлину. Мы не смогли им помешать. И тогда боги увидели нас...
- Они передали послание... Остановиться, уйти с Филлины... Но к ним снова не прислушались. Филлина должна была стать колонией Империи. Мы попытались это предотвратить. Это было моим заданием. Я должна была выполнить его любой ценой... Я пошла на преступление, которому не может быть не пощады, ни прощения. И все равно не смогла... Может быть, теперь боги разрушили Империю... потому что я не исполнила свой долг!...
Разрыдавшись, Ри бросилась прочь из комнаты.
- Кен! - подхватив Собеско, Рита бросилась за ней.
Мы, оставшиеся, ошеломленно посмотрели друг на друга.
- Константин, это может быть правдой?! - с трудом разлепила губы побледневшая Орна.
На несколько мгновений у меня возникла безумная мысль признаться. Рассказать, что я был перенесен через два столетия и попал в этот мир, наверное, благодаря тем самым космическим богам. Но я так и не решился. Или, возможно, у меня была здесь своя миссия, и не пришло время раскрывать ее.
- Все-таки нелюди они, эти великие гуманисты, - процитировал я по-русски давно прочитанную книгу. - Извините, не смогу, наверное, точно перевести. Смысл здесь тот, что некоторые наши мыслители считали, что сверхчеловеческий разум перестает быть человеческим и начинает мыслить иными категориями. Как говорил один наш великий завоеватель, смерть одного человека - трагедия, смерть миллиона - уже статистика... Хотя... - я прислушался к своим ощущениям. Да, меня определенно занесло не туда. - Хотя знаете, на самом деле это не так, не верю! Мне кажется, высший разум, готовый ждать четыре тысячи лет, будет действовать тоньше. То, что произошло в Империи, должно иметь под собой более... приземленные причины.
- А что в конечном итоге случилось с этим великим завоевателем, - полюбопытствовал Ринчар Линд.
- Как и большинство его коллег, он плохо кончил. Проиграл войну, кстати, моим предкам, а вскоре потерпел окончательное поражение. Потом его сослали на дальний остров посреди океана, где он то ли сам умер через несколько лет, то ли его отравили тюремщики.
Я начал рассказывать о Наполеоне, но быстро оборвал себя. Сейчас это не было интересно никому, а мне - меньше всего. Все мы, конечно, очень беспокоились за Ри. Меня буквально захлестывали волны ее отчаяния. Они превратились в шторм, который становился всеразрушающим ураганом. Меня пронзило острое чувство тревоги. Вскочив с места, я бросился на помощь.
- За врачом послали, - Собеско, стоящий на коленях у кровати, на которой ничком лежала, содрогаясь в рыданиях, Ри, повернул ко мне мокрое от пота лицо.
- Врач здесь не поможет! - я бухнулся на колени рядом с ним. - Она считает себя виновной, и это чувство вины сжигает ее!
- Чем ей можно помочь?! - выкрикнула Рита.
- Только любовью!
Это понимание пришло ко мне внезапно. Утихомирить бьющий фонтан ее силы было так же трудно, как и заткнуть прорвавшуюся трубу. Требовалось закрутить кран.
- Кен, она любит вас!
- Знаю, - проворчал Собеско, виновато покосившись на Риту. - Что я должен делать?!
- Выводите ее из транса! Тормошите, целуйте, только не стойте как памятник! - рявкнул я. - Рита! Помогайте! Вы можете! Я покажу, как!...
Через несколько минут, убедившись, что Ри вне опасности, я тихо вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Ри приобрела неправильный гобелен. На ветке должны сидеть не две, а три птички. И, кажется, никто из троих против этого не возражает...
Да, вот уж создал ячейку общества! Я с силой провел рукой по лицу. Резкое движение шатнуло меня к ближайшей стене. Словно вагоны с углем только что разгружал!
Похоже, надо сейчас извиниться перед Орной, Майдером и Ринчаром и пойти соснуть хотя бы на часок... или два... или сутки...
На этот раз я отрубился всего на несколько часов. Когда я снова открыл глаза, за окном только начинало темнеть.
Как там Ри? - задал я себе вопрос и тут же получил на него ответ. Ри спала. Кризис у нее, похоже, миновал, и она благополучно восстанавливала силы.
Потянувшись дальше, я нашел Собеско в одном из кабинетов на первом этаже. Помимо него, я заметил несколько полузнакомых аур, но это были, скажем так, младшие служащие Министерства. Ни Билона с Орной, ни Риты, ни Ринчара Линда в здании не было.
Наверное, я мог бы продолжить их поиски за пределами особняка, но я прервал это занятие. Внезапно появившиеся новые способности и так уже начинали серьезно пугать меня. Если я продолжу прогрессировать такими темпами, в какого монстра я превращусь в итоге?! И останется ли во мне тогда хоть что-то человеческое?!
Хоть в буддисты переходи теперь, честное слово! Это они же вроде бы проповедовали непричинение вреда никому из живых существ!? Надо как-то поменьше пользоваться своими сверхъестественными силами. А для этого надо пореже попадать в экстремальные ситуации. Только что поделать, если они меня сами находят?!...
Валяться в постели было в любом случае бессмысленно. Приведя себя в порядок, одевшись и взяв переводчик, я спустился на первый этаж. Собеско все равно ждал меня, это можно было понять, даже не задействуя сверхспособности.
Сейчас я впервые увидел его в военной форме. На нем был надет темно-серый китель с узкими витыми погончиками, как у немецких генералов в кинофильмах. В петлицах виднелись по две семилучевые звездочки.
Непроизвольно вглядевшись, я заметил на нем защиту - тонкий каркас из невидимых энергетических линий вокруг головы. Причем, я готов был поклясться, что верхний контур из прямых отрезков, напоминающий арматурную сетку, был плодом усилий Риты, а заполнение этой структуры тонкими, но очень прочными эластичными нитями выполнила Ри, причем, совсем недавно. Да, любовь, как и дружба, бывает способна на настоящие чудеса!
Некоторое время мы молча глядели друг на друга. Наконец, я отвел взгляд.
- Спасибо вам за Ри, - с искренней благодарностью сказал Собеско. - Во всех смыслах. Она действительно очень дорога нам. Без вас мы бы, скорее всего, не справились. Просто не знали, что делать... Но я должен задать вам вопрос. Ваши способности... они не безобидные, так?
- Так, - не стал скрывать я.
Что тут отрицать? И в самом деле, не безобидны. В том числе, для меня самого.
- Знаете, меня это не сильно смущает, - произнес Собеско. - Ну, агент вы, и агент. Их вокруг меня столько крутится, что одним больше, одним меньше, значения не имеет. Тем более, что у меня есть причины быть вам лично благодарным. Однако с вами хотели бы встретиться не последние на этой планете люди. И пока наш штатный специалист по безопасности отсыпается, мне придется быть за нее. Поэтому я и спрашиваю вас, чего мне от вас еще ожидать, и в чем все-таки заключается ваша миссия на Филлине. Отвечать не обязательно. Можете даже послать меня... ну, куда у вас принято посылать в таких случаях. Но должен предупредить: из вашего молчания тоже будут сделаны определенные выводы.
Я устало вздохнул. Неужели я так похож на агента?! Вон и Дэвид меня постоянно в чем-то подозревает. Впрочем, если честно, приходится признать: да, похож. Уж не крутил ли Константин какие-то темные дела?! Но нет, в доступных мне его воспоминаниях не было ничего "такого".
- Моя миссия заключается в том, чтобы понять, что происходит на Филлине, - твердо сказал я. - Теми, кто готовил нашу экспедицию, была выстроена целая стена лжи и хитрой полуправды вокруг вашей планеты. Я хотел заглянуть за нее, чтобы разобраться во всем сам и помочь моим товарищам, испытывающим те же проблемы.
- И для этого вас снабдили таким специфическим набором умений? - хмыкнул Собеско. - Похоже, изрядно высокой была эта стена. И много у вас на Земле таких, как вы?
"Наверное, никого", - хотел ответить я и вдруг остановился. Хм, а ведь такие люди должны быть! Я вспомнил общение с Марком и давнишний разговор с Олегом. Он тогда фактически открытым текстом назвал кэпа и... кто еще?! Наверняка, Мартин, очень похоже, что Дэвид, и... Стив?! Наш тихий и скромный инженер по информации вполне может обладать некими интересными способностями! Но тогда прав ли я, не доверяя американцам?!
И еще один непростой вопрос. Меня, скорее всего, снабдили полезными умениями пресловутые космические боги, когда перебрасывали в XXIII век. А от кого получили их кэп и остальные?! Или такие необычные люди жили на Земле всегда, просто не раскрывали себя?!
К сожалению, я не располагал достаточными временем, чтобы обдумать как следует эту интересную тему. Собеско терпеливо ждал ответа.
- Подобные люди у нас есть. Немного, но есть, - уверенно сказал я. - Кстати, на нашем корабле я не один такой.
- Ясно, - вежливо произнес Собеско. - Но надеюсь, вы не станете злоупотреблять своими силами?
- Признаться, я бы предпочел их вообще не употреблять, - совершенно искренне вздохнул я. - Меня просто вынуждали прибегать к ним всякие чрезвычайные обстоятельства.
- Тогда постараемся, чтобы такие обстоятельства больше не возникали.
Собеско понимающе улыбнулся, показывая, что оценил шутку, в которой было не так уж и много самой шутки. Позвонив куда-то и выслушав ответ, он кивнул мне - поехали. Сев за руль длинного седана, немного напоминавшего старый "Мерседес" С-класса, он повез меня прямо в президентский дворец, куда мы проникли через одну из неприметных боковых калиток. Часовые на входе покосились на меня, но пропустили, не задав никаких вопросов.
Недлинный путь по лестницам и коридорам привел меня в ярко освещенную комнату, где за большим овальным столом уже сидели несколько человек.
Собеско представил мне собравшихся. Сначала я обменялся рукопожатиями с величественным седым аристократом, назвавшимся как Даррен Даксель. Он представлял Барганд, большую страну на Восточном континенте, а также некую международную организацию, созданную для того чтобы управлять отношениями Филлины с иными цивилизациями. У этой конторы было длинное официальное название и короткое сокращение, которое я условно перевел для себя как Межком. Но в голову почему-то все время лезло X-com из старой компьютерной игрушки UFO. Подозреваю, что и задачи у них были, как минимум частично, сходными.
Светски выглядящий мужчина лет пятидесяти, носящий изящные очки в тонкой оправе, оказался заместителем министра иностранных дел Чинерты Адаром Честенисом. На него я посмотрел с особенным интересом, так как именно на территории этой страны начались мои похождения на Филлине. Кроме того, она соответствовала России на местной карте. Впрочем, ничего специфически славянского в Адаре Честенисе я не углядел. Обычный местный европеоид, напоминающий немца или, в крайнем случае, чеха.
Наконец, последним из присутствующих был военный в темно-синем мундире с тремя генеральскими звездочками в петлицах - министр обороны Горданы генерал Рэстан. Я не стал спрашивать его о степени родства со старшим лейтенантом спецназа Ритой Рэстан - это было и так ясно и по семейному сходству, и по непроизвольно замеченным мною параметрам ауры.
Чуть погодя прибыли и хозяева. Массивный, похожий на медведя, министр внутренних дел Горданы Салливой. Худощавый рыжеватый мужчина лет сорока пяти, напоминающий университетского преподавателя, - министр информации Фремер. И, наконец, самый старший из всех, выглядящий как типичный европейский политик старшего поколения вроде Франсуа Миттерана или Герхарда Шредера и действительно являющийся политиком, - временный президент Горданы Зинес Риген. Он и вел заседание как самый уважаемый - и по возрасту, и по положению.
- Еще вчера, встретившись в этом зале, мы говорили бы о совсем других вещах, - произнес он звучным, хорошо поставленным голосом, когда со взаимными приветствиями и представлениями было закончено. - Но обстоятельства внезапно изменились, а вместе с ними - и вопросы, которые нам надо здесь обсудить. Однако в любом случае я бы хотел первым делом предоставить слово нашему гостю. Господин Пашкевич, расскажите нам, пожалуйста, о Земле...
Через пару часов я вышел из зала с гудящей головой. Теперь я был совершенно согласен с Дэвидом: надо скорее передавать контакты с филитами и имперцами в руки профессионалов! Из наших общаться на равных с этими зубрами мог бы, наверное, только кэп! Не знаю, как это книжные попаданцы ухитрялись спокойно выдерживать беседы со Сталиным и Берией, да еще давать им советы! Мне было довольно неуютно даже с филлинскими президентами и министрами.
Филиты были настроены вполне конструктивно и несколько раз подчеркивали неофициальный характер нашей встречи. Но они, блин, давили, особенно, аристократ Даррен Даксель! Его, по-моему, побаивались даже горданские хозяева, к которым, как я заметил, он относился без особого дружелюбия. Если бы не Собеско, несколько раз приходивший мне на помощь, было бы совсем грустно.
Тем не менее, разговор можно было считать весьма полезным. Филиты четко сформулировали, что они хотят, а я прояснил для себя местные расклады.
На самом деле, ситуация была очень не простой. С одной стороны, совсем недавно пережив нападение Империи, а теперь получив реальный шанс избавиться от ее власти, филиты совершенно не хотели снова оказаться в зависимости от кого бы то ни было. Поэтому с Землей они собирались общаться максимально свободно и держа дистанцию.
С другой стороны, они очень нуждались в Земле, ее знаниях, технологиях и, не в последнюю очередь, защите от опасных осколков Империи, один из которых уже обнаружился на горизонте.
Но здесь, с третьей стороны, филиты были не полностью уверены, что с Империей покончено навсегда. Накликать на свою голову имперских карателей они все еще опасались, а поэтому не спешили объявлять о своей независимости и бросаться в дружественные объятия Земли. Наши контакты должны были остаться тайными и вообще стоило подождать прояснения ситуации.
При этом на меня плотно насели с вопросами о земных агентах на Филлине. О них я не знал ничего, равно как и о полярной базе, которая очень интересовала филитов. Пришлось пообещать, что я постараюсь как можно скорее донести до своего руководства их крайнюю озабоченность, что бы это ни значило на местном дипломатическом языке в корявом машинном переводе на имперский. Похоже, этот вопрос больше всего грозил омрачить наши отношения.
Наконец, на все эти соображения накладывались противоречия между самими филитами. Как я понял, имперцы успешно реализовали на этой планете принцип "Разделяй и властвуй", предложив особые условия Гордане, которая покорилась им без войны, сохранив в неприкосновенности экономику и избежав людских потерь. Посланцы с Восточного континента настаивали на том, чтобы Земля устанавливала отношения с не с отдельными странами, а с X-com"ом, то есть, конечно, Межкомом как представителем всей планеты. Это не сильно нравилось горданцам, так как их страна не входила в эту организацию. Я уже не стал говорить, что на Земле после нашего возвращения наверняка возникнет точно такая же проблема.
Воспользовавшись напоследок своими новыми умениями (честное слово, этого опять потребовали обстоятельства!), я убедился, что конфликт между горданцами и филитами с Восточного континента реальный, а не сыгранный. Можно было не сомневаться, что после того как мы с Собеско покинем собрание, спор на нем разгорится с новой силой.
* * *
- Господа! - Райнен Фремер строгим учительским взором попытался призвать к порядку самых рьяных спорщиков - Даррена Дакселя и генерала Рэстана. - Мы все здесь хорошо понимаем, что нас многое разъединяет. У каждой страны есть свои национальные интересы, а у каждого правительства - свое понимание этих интересов! Я согласен с тем, что Гордане надо будет присоединиться к Межкому, но условия ее вступления должны стать предметом переговоров. Однако предлагаю на время забыть о наших разногласиях и сосредоточиться на том, что действительно важно!
- И что вы считаете наиболее важным? - поинтересовался баргандский дипломат.
- Понять, что изменилось с появлением землян. Оценить возможности и риски. Принять общее решение.
- Простите, но общего решения не будет, - Даррен Даксель смотрел на Фремера с легкой грустью и немного свысока, словно умудренный опытом и побитый жизнью наставник на умного, доброго, но молодого и слишком наивного ученика. - Империи больше нет. Исчез сильный и опасный враг, который заставлял нас объединяться, действовать сплоченно и сообща. Сегодня мы вспомнили о том, что у каждой из стран есть свои интересы, а дальше и вовсе разбежимся по национальным квартирам и станем снова, как прежде, с подозрением подглядывать друг за другом.
- Вы хотите сказать, что зря сюда приехали? - проворчал генерал Рэстан.
- Не-ет! Я не зря сюда ехал и не зря встречал Новый год на борту самолета над океаном. Наша встреча действительно была необходимой. Ведь именно три наших страны сегодня владеют уникальным ресурсом.
- Каким? - не понял Фремер.
- Базы. Базы пришельцев, которые фактически находятся под нашим контролем. То, что было угрозой, превращается в источник необычных материалов, передовых технологий и продвинутых знаний. Кээн некуда и не на чем возвращаться. Им придется переходить на службу Филлине, а значит, Барганду, Чинерте или Гордане. Здесь, за нашим столом, мог бы быть и четвертый участник, но Гранида упустила свой шанс. Этот мир наш, господа! Нам надо только договориться о том, чтобы не пихаться локтями.
- Тогда при чем тут земляне? - раздраженно спросил Риген.
Весь вечер он чувствовал себя не в своей тарелке. Исполняющий обязанности президента Горданы сорок лет вращался в политических кругах, несколько раз занимал министерские посты, а теперь и вовсе очутился в Самом Главном кресле. Но международная политика никогда не входила в круг его интересов, и это становилось опасной слабостью. И его лично, и Горданы.
А Даррен Даксель тем временем продолжал знакомить немного выбитых из колеи горданцев с картиной прекрасного нового мира.
- Земляне?! О, они очень даже при чем! С ними будет так приятно сотрудничать! Они пока ничем нам не угрожают, очень похожи на нас, обладают очень полезными знаниями и, самое главное, разделены на несколько крупных союзов государств. У каждого из нас будет такой широкий выбор партнеров! Их можно будет подбирать даже по географическому принципу! Ведь расположение материков на Земле так мистически похоже на наше! Как вы считаете, коллега?!
- Я пока подожду с выводами, - спокойно произнес Адар Честенис, бликнув стеклами очков. - У президента Калансиса может оказаться весьма нетривиальный взгляд на эту проблему. И... господин Даксель, может, хватит шокировать наших хозяев? Цинизм вам не очень идет.
- Да, я прошу прощения, - баргандский дипломат изобразил искреннее раскаяние. - На самом деле нам, всей Филлине, сейчас особенно нужно единство.
- По одиночке мы слишком слабы, - Риген наконец-то поспел за быстрой мыслью баргандца.
- Верно. Те же земляне, по меньшей мере, триста лет живут в мире, который охватывает всю их планету. Они разделены, но привыкли воспринимать проблемы на глобальном уровне. У них совсем другие масштабы задач и уровни конфликтов. Если Филлина не научится выступать как единое целое, мы со временем просто превратимся в периферию Земли даже вопреки желанию самих землян.
- Однако у нас есть отсрочка, - напомнил Честенис.
- Верно. Земляне пока далеко. Считайте, что их нет. Что они... гм... на Земле. Пройдут годы, прежде чем они станут весомым политическим фактором на Филлине. Нужно использовать это время. Научиться действовать сообща. У нас уже есть для этого необходимые институты - тот же Межком. Создаются механизмы выработки общих решений, достижения компромиссов. Все это надо не потерять. А для этого необходима поддержка общественности. Мы - единый филлинский мир, находящийся в совсем не дружественном окружении. У нас неоднозначная история, но давайте отодвинем подальше взаимные обиды и возьмем от нее самое лучшее, независимо то того, какого оно цвета! Между нами есть и будут разногласия, но перед лицом наших проблем это мелочи, которые надо решать в рабочем порядке. Не должно быть никаких разговоров о том, что мол, Гордана кормит Граниду, Барганду не дают того, чего он достоин по праву, а Чинерта подстилается под Арахойн, делясь с ним дефицитными ресурсами.
- Но у нас вроде бы снова есть общий противник, - заметил генерал Рэстан.
Он уже понял, куда клонит Даррен Даксель.
- На самом деле, нет. Я знаю, что такое планета Тэкэрэо. Это не серьезно. Тем более, что, как мне сообщили, наши кээн тоже не считают ее большой угрозой. Однако в информационном пространстве все может выглядеть иначе.
- Вы предлагаете представить этого бешеного маршала более серьезной опасностью, чем он является на самом деле? - первым сориентировался Фремер.
- Именно так! Филлина сохраняет верность далекому Императорскому трону... особенно, если Империя снова возродится, но вынуждена противостоять мятежникам, которые тянут к ней свои грязные лапы! И в этом противостоянии ей помогает братская Земля, сильная и могучая!
- А земляне согласятся на эту роль? - недоверчиво спросил Риген.
- Почему бы и нет?! Как мы знаем, у них тоже есть проблема с отсутствием единства. Их экспедиция должна была принести весть об угрозе со стороны Империи, чтобы сплотить планету против врага. Так какая разница, если это будет не сама Империя, а ее мятежная часть - агрессивная и хищная?! А мы еще и подыграем им, попросив о защите!
- О, да! - поддержал Даррена Дакселя генерал Рэстан. - Защита - это то, что земляне поймут. Они - смогут!
* * *
- Красиво здесь, - тихо произнес Собеско, облокотившись на парапет.
- Умгу, - согласился я.
Отсюда, со смотровой площадки у президентского дворца, перед нами действительно открывалась великолепная картина. Цепочки огоньков, сливающиеся в сетку улиц и переулков. Сияющие как новогодние елки небоскребы в центре. Ярко освещенный порт с расцвеченными иллюминацией судами и застывшими голенастыми кранами. Россыпи огней по берегам бухты и темное, уходящее к горизонту море, чуть блестящее под светом двух лун. Точнее, полутора: меньшая луна представляла собой лишь небольшой серпик, зависший над самой водой.
В последний раз, когда передо мной вот так красиво простирался вечерний город, это была Прага. Девять лет и два века тому назад... В прошлом, которое навечно ушло, и куда мне нет возврата.
- Ваши города сильно отличаются от наших? - не поворачивая головы, спросил Собеско.
Кажется, он почувствовал охватившую меня тоску, но понял ее причины по-своему.
- Нет, не очень. Вечером все города похожи друг на друга. Главное, чтобы в них были свет и тепло.
- Вы привыкли видеть города из космоса? - теперь Собеско повернулся ко мне.
- Не только. До того как стать космонавтом, я был летчиком, - вовремя вспомнил я биографию Константина.
- Вот как?! На чем вы летали?!
- На гиперзвуковых лайнерах.
Я не был уверен, что подобрал правильные слова на имперском, но Собеско меня понял. Глаза его загорелись.
- И как?!
- Здорово!
Воспоминания Константина давно сплелись с моими собственными, поэтому мне было не трудно рассказать завороженно слушавшему меня филиту, как это классно, когда на рабочей высоте отделяешься от носителя и включаешь двигатели, как далеко-далеко под тобой уносится вдаль земля, и как бывает красиво, когда ты догоняешь зарю и врываешься прямо в чистый свет снова поднявшегося над диском планеты солнца.
- Когда-то и я был летчиком, - выслушав мой восторженный рассказ, Собеско слегка погрустнел.
- Вот это да! - теперь настала моя очередь удивляться. - А на чем летали вы?
- Вертолеты. Сначала боевые, потом транспортные. В одной из экспедиций случайно засекли посадку корабля пришельцев - самого первого, прибывшего на Филлину. Притащили туда Билона, он раззвонил на весь мир. Так все и закрутилось.
- Какого Билона?! - поразился я. - Нашего Майдера Билона?!
- Да. Тогда он служил корреспондентом в Зерманде. Ну и дырой был тот Зерманд! Мы там обслуживали геологические экспедиции, а нашли...
Так слово за слово Собеско изложил мне свои приключения за последние без малого два года. Я мог только в изумлении покачать головой. Да уж, помотало мужика по свету, пока мы сюда летели!
- А ваш напарник? - вспомнил я. - Что с ним дальше случилось? Вы знаете, где он сейчас?
- Драйден Эргемар? - Собеско усмехнулся. - Он взлетел выше всех. Тоже, как и я, угодил в плен к пришельцам, но они его отправили на планету Тэкэрэо - ту самую, откуда к нам скоро прибудут незваные гости. Так он оттуда не только вернулся, но и отхватил себе невесту. Причем, не какую-нибудь, а саму будущую баргандскую императрицу! В общем, сейчас он в Барганде работает принцем-консортом.
- Та ну!
- Не та ну, а так и есть. Возможно, вы его скоро сами увидите. Завтра вы вместе с Ринчаром Линдом вылетаете на Восточный континент, как раз в те края.
- В Барганд?
- Нет, немного южнее, - Собеско помрачнел. - На самом деле, Драйден там угодил в неприятную историю...
Хм!... Выслушав Собеско, я потер лоб. Интересно, что скажет на все это Мартин?! Пока я ничего не стал говорить Собеско, чтобы не зарождать у него надежду, которая может оказаться ложной.
- Кстати, - вдруг вспомнил я. - А как там с Дэссом Урганом?! Я же так и не спросил ни разу о нем!
- Дэсс лечится, - Собеско улыбнулся. - Врачи говорят, что он будет не только ходить, но и летать. Если успеем, навестим его завтра в госпитале перед вашим отлетом. Заодно познакомлю вас с его женой. У него замечательная жена, а совсем недавно у них родился сын!
- Здорово!
Я с грустью вздохнул, вдруг вспомнив, как сам волновался, когда на свет появлялся мой старший, и как потом был счастлив. А теперь он навеки останется для меня шестилетним, хотя на самом деле он давным-давно вырос и прожил долгую жизнь, а по Земле сегодня ходят его прапрапраправнуки...
- К сожалению, сейчас уже слишком поздно, а то могли бы к ним заехать, - Собеско, наконец, оторвался от созерцания вечернего города. - Будем, наверное, уже возвращаться. Не грустите, Константин, все как-нибудь наладится...
- Да, когда-нибудь и как-нибудь...
Мы вернулись к машине, и Собеско повез меня обратно в Министерство, которое я уже привык считать своим временным домом. Улицы были уже почти пусты. Ну да, по нашим меркам, это вечер 1 января. Кто и куда сейчас будет ездить?!
Собеско сделал последний поворот. До нашего особняка осталось, наверное, не более трехсот метров. Внезапно меня пронзило острое чувство тревоги.
- Стойте! - скомандовал я.
Собеско мгновенно дал по тормозам, да так, что натянувшиеся ремни безопасности громко затрещали, протестуя против грубого обращения.
Меня сдавило и чуть не стукнуло о приборную панель, но я все-таки нащупал и захватил его. Он прятался на крыше трехэтажного дома наискосок от въезда в Министерство.
- Что?! - напряженно спросил Собеско.
- Убийца. Дайте немного вперед. Сейчас заставлю его появиться. Я держу его.
- Держите...
Собеско странно посмотрел на меня, но беспрекословно стронул машину с места.
- Вот здесь.
Мы вылезли из автомобиля. Навстречу нам из подворотни медленно вышел высокий мужчина, одетый в темное, в черной вязаной шапочке, надвинутой на лоб, и в черных перчатках. В отставленной в сторону руке он держал за ремень снаряженный гранатомет.
Собеско за моей спиной отчетливо сглотнул. Мне тоже было не по себе. Перед воротами Собеско наверняка остановил бы машину, а расстояние по прямой там было меньше ста метров. Вполне мог бы попасть.
По моему безмолвному приказу несостоявшийся убийца снял шапочку. Собеско вгляделся в ничем не примечательное лицо обычного филита лет тридцати, хорошо различимое в свете уличных фонарей.
- Нет, я его не узнаю, - покачал он головой. - Он был один?
- Да.
Я еще раз просканировал окружающие кварталы. Стрелок вышел на дело без напарников. А наблюдатель, если и был, то уже удалился из зоны моего восприятия либо замаскировался так, что стал неотличимым от мирного обывателя.
- Наверное, сейчас усыплю его, - решил я. - А наутро он проснется...
- Пригодный для допроса, - закончил Собеско. - Думаю, если не полиция, так Ри сможет его разговорить.
- Я бы не стал на это слишком рассчитывать, - задумчиво произнес я, наблюдая, как стрелок, осторожно опустив гранатомет на землю, сам медленно ложится рядом с ним. - Скорее всего, он ничего не скажет. Наверняка его нанимали через цепочку посредников, которая вся уже зачищена.
- Это так бы поступили у вас?
- Да, - я пожал плечами. - Самый надежный метод.
- Весело у вас жить, - Собеско слегка передернуло.
Нас, наконец, заметили. Министерский особняк осветился огнями. Из распахнувшихся ворот выбежала Ри, за ней спешили другие люди. Но Собеско успел снова повернуться ко мне.
- Не знаю, на кого это открыли охоту, на меня или на вас, но хорошо, что вы завтра улетаете. Здесь становится небезопасно.
- Это точно, - согласился я. - Пожалуй, мне вообще не стоит долго задерживаться на одном месте.
* * *
- Проклятый параноик! - разорялась Ариант. - Этот выкидыш из-под кометного хвоста - слишком хитрый ублюдок! Отсюда я ничего не могу сделать! Все придется решать на месте! Готовьтесь к вылету, Том!
- Ну и хорошо, - Элфаим не был склонен драматизировать ситуацию. - Парни и так слишком засиделись на одном месте. Немного подрастрястись будет им только на пользу.