- Ну и сундук, массаракш! Простите, Кен, невольно вырвалось...
Нет, честное слово, невольно! Ничего особо монструозного в этом летательном аппарате не было. Вот странным он выглядел, это да!
Гидросамолет типа "летающая лодка", но с тонким узким фюзеляжем и непропорционально длинными и мощными крыльями, опирающимися на поплавки. Две моторные гондолы, соединенные еще и с корпусом боковыми опорами, смотрелись на них как-то сиротливо.
Данная конструкция немного напоминала мне "Вояджер", первый в мире самолет, совершивший беспосадочную кругосветку вокруг Земного шара. Кстати, я не ошибся.
- Это уникальный самолет, - с гордостью произнес Собеско. - Более двадцати лет тому назад два вилкандских летчика пересекли на нем Великий Восточный океан!
Местный Тихий, надо понимать?! Это заслуживает уважения! На Филлине нет ни Чукотки, ни Аляски. Поэтому минимальное расстояние между материками даже в полярных широтах составляет свыше трех тысяч километров, а дальше - еще больше.
- У этого самолета есть даже собственное имя. По-гордански оно звучит как Крейярн! - тем временем продолжал Собеско.
- Простите, - меня вдруг снова пробило на хи-хи. - А что оно означает? Случайно не Морской орел?
- Нет, - Собеско, похоже, не очень одобрил мое веселье. - Это такая небольшая черная птица, которая летает над океанами и не боится шторма.
Буревестник, что ли? Что же, вполне пристойное название. Но почему мы должны лететь именно на этом музейном экспонате?!
Кажется, последний вопрос я произнес вслух. Собеско снова покосился на меня с некоторой укоризной.
- Другого нет, - вздохнул он. - Понимаете, на Филлине мало дальнемагистральных самолетов, способных перелететь океан. Просто не было в них большой необходимости. После войны их стало еще меньше, а потребность, наоборот, выросла. Потому сейчас все наличные борта в работе, и оперативно выделить один из них для спецрейса оказалось слишком сложно. Отправлять вас обычным пассажирским рейсом тоже не рискнули. А тут очень удачно подвернулся "Буревестник". Кстати, у этого самолета весьма интересная новейшая история. Но о ней вам лучше расскажет господин Линд. Правда, Ринчар?
- Правда, - с улыбкой подтвердил чинет, вышагивающий рядом с нами. - Вообще-то, в чем-то вы правы. После своего исторического перелета "Буревестник" действительно стал экспонатом музея науки и техники в городе Муизе в Вилканде. Но когда на нас напала Империя, и никакого транспорта не стало вообще, им воспользовались, чтобы вернуться домой в Чинерту, я и... еще один человек. А пилотировали его тогда Либсли Ворро и Кисо Неллью, впоследствии ставшие известными как "Братья Пилоты".
Я чуть не фыркнул, но героически сдержался.
- Они первыми из филитов совершили самостоятельный суборбитальный полет, правда, на кээнском учебном корабле, - добавил Собеско. - Кстати, они поступили в отряд космических курсантов вместе с Дэссом Урганом.
- Но это было сильно потом, - заметил Линд. - А тогда самолет несколько месяцев использовался Межкомом. Потом его пригнали в Гордану для ремонта и замены двигателей. Сейчас он прошел все испытания и готов вылететь обратно на Восточный континент. Его будут пилотировать вилкандские летчики, которые раньше входили в один авиаотряд с Ворро и Неллью. Вот, они уже ждут нас.
Авиаторы степенно приветствовали нас. Командир экипажа Лаган Коэн, уже в летах, и второй пилот Тило Конено, помладше, где-то лет тридцати с небольшим. Вилкандцы заинтересовали меня. Они немного отличались от тех филитов, с которыми я уже свел знакомство, и были чем-то похожи друг на друга. Оба - невысокие коренастые блондины, круглоголовые и круглолицые, с немного грубоватыми чертами, особенно, у молодого. Говорили они не на горданском, а на баргандском, который отличался от него больше, чем британский английский от своего американского варианта, поэтому Ринчару Линду пришлось взять на себя роль переводчика.
Что?! Продолжительность полета - около полутора местных суток?! Получается, крейсерская скорость этого рыдвана что-то типа двухсот километров в час?! Да чем я буду заниматься все это время?!
Хотя нет, последний вопрос снимается. Это я сразу понял, увидев еще одного пассажира - круглолицего блондина лет сорока с небольшим. Линд представил его как Ринана Ауто, начальника департамента Межкома.
Ага, знаем мы такие департаменты! Принадлежность этого типа к спецслужбам была буквально написана на его дружелюбно улыбающемся лице вот такими буквами. Кстати, Ауто пришел ко мне с подарком, передав новый переводчик, настроенный на баргандский язык, чтобы у нас не возникло никаких помех в общении.
Я тепло попрощался с Кеном Собеско - как-то сблизились мы за эти дни - и отправился в новый путь.
- ...Вот то самое письмо, - Ринан Ауто протянул мне большой плотный лист.
Это была не распечатка, а фотография, судя по всему, с экрана компьютера, но отменного качества. Все буквы виднелись четко и только у самых краев немного расплывались.
- Спасибо.
Я погрузился в чтение. О содержании предсмертного письма так называемого Александра Гамильтона я уже знал благодаря Ринчару Линду, но было интересно увидеть его воочию. Хотя... что я еще могу сказать?! Правильный английский, есть парочка современных идиоматических выражений, но национальная принадлежность автора совершенно не понятна. Может быть, какой-нибудь англичанин или американец... с профессиональным филологическим или психологическим образованием сумел бы что-то вытянуть из текста, но мне это не под силу.
Так примерно я и сказал Ринану Ауто, внимательно наблюдавшему за моей реакцией.
- Написано, вероятно, землянином, - сказал я ему напоследок. - Но оно ненатуральное. Фейк.
- Простите...
- Э-э-э... Искусственное, специально изготовленное, - попытался я подобрать подходящие слова на имперском. - Мы уже подробно обсуждали этот вопрос с Ринчаром Линдом. Понимаете, оно работает на версию о том, что Земля сама хотела захватить Филлину, а Империя ее просто опередила. Письмо предназначено для имперской общественности. Его задача - показать Землю как угрозу. Как сказал Ринчар, оно слишком сюжетное!
- А на самом деле? - заинтересованно спросил Ауто.
Я покосился на Ринчара Линда, но тот индифферентно отвернулся, не желая принимать участие в нашем разговоре. Ладно, буду справляться сам.
- Мы с Ринчаром общались на эту тему. Думаю, вы читали его отчеты (Ауто кивнул). Тогда я просто повторю основные тезисы, если вы не против.
- Как вам будет угодно, - Ауто дружелюбно улыбнулся. - Действительно, незачем проходить еще раз всю цепочку. Давайте сразу выводы.
- Хорошо, - я глубоко вздохнул, вспоминая тот разговор с Линдом. К сожалению, улучшению памяти мои новые способности не способствовали. - Тогда, с вашего разрешения, я опущу те факты, которые выглядят совершенно однозначными для меня как землянина, но не очевидны для вас, знакомых с земными реалиями только с моих слов.
- Да-да, - Ауто закивал, показывая, что полностью меня поддерживает.
Я заворочался, принимая более удобное положение на узкой лежанке. Все-таки маловато здесь места. Уникальный самолет для сверхдальних полетов был плохо приспособлен для перевозки пассажиров.
- Так вот, основным аргументом против версии письма является сама наша экспедиция, - возвестил я. - Если бы Земля следила за Филлиной, была бы в курсе здешних событий, да еще и питала в ее отношении агрессивные намерения, она никогда бы не послала на планету нас - одиночный корабль, слишком большой, слишком медленный, слишком приметный и уязвимый. Проще было бы отправить разведчика-неведимку. Тем более, что если принять за правду тайные полеты землян на Филлину, он у них... то есть, у нас, имеется.
- Допустим, - согласился Ауто. - Принимается. А дальше?
- Дальше будет куча непоняток по той самой полярной базе. Во-первых, почему ее устроили именно там? Это у имперцев на их родной планете не бывает холодной зимы, потому их, наверное, и тянет к полюсу. Но я-то родом из северной страны с холодным климатом и представляю себе, что такое зимовка на арктическом острове. Полярная ночь, морозы, ураганные ветры, холод и одиночество! Там нелегко даже просто выжить, а работа в таких условиях - это уже героизм! Поэтому совершенно не понятно, зачем так усложнять себе жизнь. Тем более, что на вашей планете, в отличие от Земли, современная цивилизация не охватила весь мир. Если создавать тайную базу на Филлине, почему бы не основать ее на каком-нибудь уединенном тропическом острове, мимо которого не пролетают самолеты и к которому не пристают суда развитых стран?!
- Это аргумент, - заключил Ауто. - Еще?
- Еще есть содержимое этой базы. Как мне рассказывал Ринчар, там не нашли ни мощной энергетической установки, ни запасов топлива, хотя зимовать без того и другого категорически невозможно. Очень странным выглядит ограбление универмага перед вторжением имперцев. Если бы Земля давно знала о Филлине, то членам экспедиции не было никакого смысла прибегать к таким... экзотическим методам познания. Большие сомнения вызывают у меня электромагнитные ружья - согласитесь, не самое удобное оружие, опять-таки требующее прорву энергии для зарядки. Тем более, что его использовали "Серые Призраки", когда изображали землян. Не знаю, зачем имперским милитаристам понадобилась эта дорогостоящая инсталляция... хотя по сравнению с другой их инсталляцией, которую мне приходилось видеть, она выглядит весьма скромно. Но это именно декорация, видимость!
- Это все? - осведомился Ауто.
- В принципе, да. Есть еще доводы, но это либо мелочи, либо они основываются на фактах, которые вы не можете проверить.
- Да, не можем проверить, - медленно повторил Ауто. - Понимаете, Кости-а, у нас есть две картины мира. Одну, не скрою, нарисовали раньше и без вашего участия. В ней Земля и Империя представляются одинаково злобными и коварными хищниками, не поделившими добычу - Филлину. Другую стараетесь составить вы. В ней Империя вдруг решила помочь Земле выйти к звездам, а собирается устроить с ней войну, чтобы местные милитаристы, которые провернули всю эту многолетнюю комбинацию втайне от центральной власти, смогли укрепить свое влияние и подчинить себе государство. Как вы думаете, какая из этих версий выглядит более правдоподобной?!
Я в замешательстве опустил голову, но тут же поднял ее снова.
- Простите, но эту картину, рисую не один я! У здешних имперцев, насколько я понимаю, такая же точка зрения! В конце концов, у вас есть Вруим, а он как раз в курсе! Да и ваши политики, по крайней мере, некоторые, не видят в моей картине противоречий!
- У политиков - политические цели! - веско заметил Ауто. - А нам нужна истина. Простите, есть определенные факты, которые не укладываются в вашу картину. Вы утверждаете, что Земля значительно отстала от Империи в плане космических технологий. Но тут же оказывается, что ваши корабли могут преодолевать расстояния, невозможные для имперцев! А ваши вещи, которые, извините, были исследованы нами! Куртка из невероятного материала с очень сложной конструкцией! Остроумное устройство для передвижения по снегу! Наконец, ваш аппарат связи, который поставил в совершенный тупик имперских специалистов! Как это все понимать?! Кто кого опережает - Империя вас или вы - Империю?!
- На самом деле ответ простой! - я едва не рассмеялся. - Прогресс развивается неравномерно. Просто вы на вашей планете, очевидно, с этим еще не сталкивались. Каждая цивилизация сознательно или нет выбирает важнейшие для себя направления, на которых концентрируются лучшие ученые и инженеры, самые умелые управленцы, самые большие деньги. Очевидно, так получилось, что у Империи этим магистральным направлением стали космические полеты, а мы... сбились с пути. Увлеклись сначала компьютерами, потом биологией, потом снова информацией... А по поводу куртки... Знаете, страна, в которой я родился, была вынуждена жить во враждебном окружении среди сильных противников. Ей приходилось тратить больше сил и энергии на оборону и обращать меньше внимания на то, как живут люди. Она производила больше всех в мире оружия, была мировым лидером в космической технике, строила атомные ледоколы, но одной из причин ее гибели, хотя и далеко не главной, стала неспособность обеспечить свое население модными штанами!
- Костя говорит правду, - неожиданно пришел мне на помощь Ринчар Линд. - В Империи и в самом деле уделяют слишком мало внимания повседневной жизни. Вуурм, если вы помните, восхищался даже нашей обычной кухонной техникой.
- Спасибо, - Ауто с неожиданной доброжелательностью улыбнулся мне. - Простите, но мне надо было увидеть вашу реакцию. Надеюсь, вы поймете. Для нас, филитов, ощущение внешней угрозы появилось не вчера. И даже не в позапрошлом году. Мне приходилось заниматься... гостями из других миров и до вторжения Империи на Филлину.
- Инопланетянами?! - изумился Линд.
Для него, похоже, это была не меньшая неожиданность, чем для меня.
- Да, ими. Чему вы так удивляетесь?! Как мы уже точно знаем, Империя начала интересоваться Филлиной почти триста лет назад по нашему счету. Наши предки не были ни дураками, ни слепыми. Тем более, что кээн не слишком-то и скрывались. На Западном континенте их приготовления оказалось некому заметить, но на востоке упоминания о пришельцах есть и в чинетских, и в архойских хрониках.
- У них есть база и на севере Восточного континента? - догадался я.
- Естественно. Где еще, по-вашему, могут зимовать "Серые Призраки"?!
- Ну да, не в лесу же под елками, - я вспомнил древний ангар, в котором был спрятан летательный аппарат Тома.
- Вот именно. Кстати, группа кээн даже после введения запрета на полеты к нашей планете продолжала тайно торговать с Филлиной, что нам удалось выяснить только совсем недавно. Так что мы, к сожалению, имеем очень длительную историю инопланетных контактов. И я не могу быть уверенным, что к нам прилетали исключительно кээн!
- Почему?! - вырвалось одновременно у меня и Линда.
- Потому что, как мы точно знаем теперь, кээн могут принимать вид филитов. Но они не в состоянии сделать одного - изменить цвет своей крови! А мне лично однажды довелось встретиться с представительницей иного мира, чья кровь была красного цвета!
- Когда это произошло?!
Я старался хранить хладнокровие, хотя понимал, что угодил в сложную ситуацию. То, что мои современные соотечественники крутят какие-то шашни с Империей, не было секретом. Я не скрывал этого ни от Ургана, ни от Собеско. Но услышать лишнее подтверждение от филита было почему-то неприятно.
- С тех пор прошло уже двадцать два года, - этой фразой Ауто отправил меня в полный аут. Такого поворота я никак не ожидал. - Тогда у нас шла война. Я служил офицером военной контрразведки. Командовал небольшой группой, боролся с вражескими шпионами и диверсантами.
Волкодав, значит... Я оценивающе посмотрел на филита. Интересно, кем он был - Алехиным или Таманцевым?! Тогда ему было лет двадцать с небольшим, наверное. По возрасту больше соответствует Таманцеву, а по складу характера... Здравствуйте, товарищ капитан! Или кто вы теперь? Вряд ли генерал, а вот полковник - очень даже вероятно...
- Мой рассказ вызвал у вас какие-то ассоциации? - тем временем поинтересовался Ауто.
Естественно, он заметил мою реакцию.
- Да. В одной из моих любимых книг, которые я читал, будучи подростком, как раз описываются будни группы военных контрразведчиков, чистящих прифронтовую зону от вражеской агентуры. Вы похожи на одного из ее главных героев.
- Вот так?! - кажется, мне удалось удивить бывшего смершевца. - Если можно, вы мне потом расскажете об этой книге. Но сейчас я бы хотел поведать свою историю. В отличие от ваших героев, я служил не во фронтовом тылу, а в горах, которые отделяют наш Вилканд от баргандских земель. Горы не очень высокие, но труднопроходимые, с минимумом дорог, поэтому никто и никогда не пытался через них наступать. Но обе стороны очень интенсивно использовали их для заброски в тыл противнику своих агентов.
Ринчар Линд сдавленно крякнул, но промолчал. Похоже, теперь у него возникли некие ассоциации.
- В горах жили горцы, - между тем продолжал Ауто. - Они немного помогали и нам, и баргандцам, но, как правило, мы их не трогали, ведь почти у каждого была родня по ту сторону перевала. Поэтому несмотря на войну они продолжали жить своей обычной жизнью. В тот раз наша группа... м-м-м... выполняла очередное задание. Нас предупредили об опасности. Недалеко от нашей зоны ответственности произошел массовый побег с этапа. Контингент был самый опасный - военные преступники. Мародеры, насильники, дезертиры... Среди них оказалось и несколько баргандцев, чистильщиков, - лицо Ауто еле заметно дернулось, - это было у них такое подразделение специально для террора на оккупированных территориях. Их захватили в плен во время удачного контрнаступления и везли в столицу для проведения открытого судебного процесса. Части беглецов удалось уйти в горы...
Ауто коротко закашлялся. Ринчар Линд протянул ему фляжку с водой.
- Борьба с бандами не входила в наши задачи. Но наши... м-м-м... фигуранты пересеклись с ней. Мы нашли их мертвыми и обобранными. То, что они несли с собой, уходило на ту сторону. Этого мы не могли допустить. Мы примерно понимали, куда они идут. Но опоздали. На небольшой хутор в горах они вышли первыми. Беглецы не знали местных обычаев, были нетерпеливы, голодны и злы. Вместо того, чтобы попросить, они грубо потребовали. Им отказали. Тогда они решили взять все сами. В тот день на хуторе не было взрослых мужчин, только подростки и двое стариков с дедовскими дульнозарядками. Их застрелили первыми. Потом принялись за остальных. И тогда появилась она. Никто из выживших горцев не заметил, откуда она пришла, и что делала. Но разъяренные, распаленные кровью бандиты стали умирать один за другим. Как потом показало вскрытие, у всех произошло кровоизлияние в мозг...
Хм... Я прикинул этот рассказ под себя. Наверное, так я не смогу. Хотя... Нет, лучше и не пробовать...
- Она не была неуязвимой, - Ауто прикрыл глаза, вспоминая. - В нее стреляли. Дважды попали. Но она довела дело до конца, а затем начала оказывать помощь раненым жителям хутора. Троих из них она вытянула с того света. Врачи потом что-то говорили о чудом затянувшихся смертельных ранах. Она дотянула до нашего прихода, затем свалилась сама. Я делал ей перевязку. Видел ее красную кровь. Меня поразили ее раны. Человек, получивший две пули в грудь, больше не боец, если вообще еще жив, а она была в сознании, только смертельно устала. Она выглядела как обычная филитка лет тридцати, темноволосая, очень красивая. Но одета в камуфляжную форму, не похожую на нашу, из странной многослойной ткани, которая даже не совсем ткань, и светло-серое обтягивающее и очень гладкое на ощупь трико. Сейчас я думаю, что может быть, эта странная одежда немного защитила ее от пуль. Оба ранения были "слепые", без выходных отверстий, а ведь в нее стреляли из автоматов...
- Не исключено, - заметил я. - Одежда, обладающая такими защитными свойствами, у нас есть. Правда, не знаю, насколько велики ее возможности сейчас.
- А что потом случилось с той женщиной? - потрясенно спросил Ринчар Линд.
- Она исчезла. Меня позвали мои парни. Они, наконец, нашли то, что было нам нужно. Я оставил ее одну буквально на пять минут. А когда вернулся, ее не было. Нам осталось только несколько клочков ее одежды. Проведенный впоследствии анализ четко показал ее нефиллинское происхождение. Кстати, в ней было немалое сходство с вашей собственной курткой, Константин!
- О! - только и вымолвил я, хотя и ждал чего-то подобного.
- Когда закончилась война, я стал работать в службе, которая занималась визитами инопланетных гостей. Да, они навещали нашу планету, это мы установили точно. Но, к сожалению, звездные разведчики действовали очень осторожно, ни один из них так и не попался ни нам, ни нашим коллегам в других странах. Сейчас уже понятно, что это были кээн, готовившиеся к нападению на нас. Но не было ли среди наших гостей и землян?! Поверьте, после того, первого, знакомства я не могу считать вас врагами... пока не доказано обратное. Но мне хотелось бы знать...
- Простите, ничем не могу вам помочь, - я виновато покачал головой, не скрывая, насколько сильно потрясла меня эта история. - Вероятно, мы, земляне, уже прилетали на Филлину, но кто это был, когда, зачем, мне не известно. Однако ваш случай - это полная загадка. Не знаю, поверите и вы мне, или нет, но двадцать лет тому назад у нас вообще не было звездных кораблей, это я могу сказать точно!
- Что же, я и не рассчитывал на большее. По крайней мере, спасибо за честный ответ, - Ауто не выглядел сильно разочарованным. - Может быть, когда-нибудь вам удастся пролить свет на это событие. Но будьте осторожными: тем землянам, которые сотрудничают с Империей, может не понравиться ваше любопытство.
- А то я сам не знаю! - фыркнул я. - Однако моя задача - узнать правду! И я ее выполнил - в немалой степени, с вашей помощью!
- Извините, Кости-а, - немного вкрадчиво произнес Ауто. - Но могу ли я попросить о небольшой помощи вас?!
- Можете. И в чем она должна будет заключаться?
- Сейчас мои чинетские коллеги ищут в северных лесах базу, на которой скрываются "Серые Призраки", - твердо сказал бывший смершевец. - Вы гостили у Ариант, видели место, где был спрятан корабль. Может, вы сумеете дать нам хоть какие-то ориентиры?...
* * *
- Линн! Линн!... Ли-и-инн! Линн, выйди на связь! Линн!... Девочки, да ущипните ее, хотя бы!
- Ай! Не надо меня щипать! - Линн Валькантис вынырнула, наконец, из мира сладких грез. Ринчар возвращается домой - что может быть лучше?! - Что стряслось?!
- Линн, у тебя сегодня только одна пара?
- Да, вроде бы, - Линн Валькантис сверилась с расписанием. - Препод заболел, так что да.
- Тогда собирайся! Там опять какой-то кээн из лесу вышел, так что нужен кто-то из наших!
На аэродроме Линн Валькантис встретила Айку Веренис и очень ей обрадовалась. За последний месяц они виделись буквально пару раз, а им так многое нужно было обсудить! Полет, который, впрочем, продолжался немногим более трех квинт, прошел почти незаметно.
Пришелец в странной униформе с рисунком из множества мелких квадратиков встретил их неприветливо.
- Прошу прощения, дамы, но я буду говорить только с представителем своего командования или аппарата управителя! - заявил он, свысока глядя на двух филиток.
- А я и есть представитель управителя, - хмыкнула Айка Веренис. - Я помощница министерского советника Буонна! Вот мои полномочия.
- Что за времена настали, - проворчал пришелец, но стал немного повежливее. - Младший офицер первого ранга Смиэс, адъютант отдельной роты лесных рейнджеров!
- Чем могу служить, господин Смиэс? - произнесла Айка стандартную фразу.
- Понимаете, - младший офицер совсем не по-военному вздохнул. - Мы оказались в затруднительном положении. Наш отряд получил задание провести в натурных условиях испытания новой зимней униформы и специального снаряжения в ходе учебного похода. Задание мы выполнили. Мы должны были вернуться на базу Север и ждать, когда за нами придет корабль. Но теперь возвращаться нам некуда, и корабль, очевидно, уже не прилетит...
- А приказа, что делать в такой обстановке, у вас нет, - добавила Айка.
- Почему нет?! - набычился младший офицер. - Приказ был. Мы должны были отступить на старую базу, ждать и действовать по обстоятельствам. Но на старую базу нас не пустили!
- Кто?! - Айка подалась вперед.
- Какие-то странные филиты. Или, может быть, даже не филиты... Они открыли по нам огонь! Трое бойцов получили пулевые ранения. Из-за отсутствия тяжелого вооружения и нехватки боеприпасов командир роты принял решение отказаться от штурма и запросить поддержку...
- Думаю, поддержка будет вам оказана! - резко произнесла Айка. - Я немедленно свяжусь с советником Буонном и командующим Реэрном! А ты, Линн, оповести Межком!
* * *
- Сюда на рандеву с вами должен был прилететь командующий, но у него обнаружились некие мелкие проблемы глобального характера. Поэтому я побуду за него! - жизнерадостно произнес начальник службы информационной безопасности.
Понравился мне, честно говоря, этот капитан или как его там по имени Глиннтуор, сразу же попросивший называть его просто Глин. Такой типичный гиковатый сисадмин, юморной и немного раздолбаистый.
Его веселость несколько сглаживала впечатление от посещения базы, прямо скажем, не радостное. Подозреваю, что филиты специально решили мне ее показать, чтобы продемонстрировать, как круто они расправились с противником. Не скрою, взорванные капониры, орудийные и ракетные установки смотрелись весьма впечатляюще. Однако сгоревший дотла дом, в котором находилась лаборатория местных докторов Менгеле или, вернее, генералов Сиро Исии, смотрелся откровенно зловеще, а превращение базы в огромный карантинный лагерь изрядно испортило мне настроение.
Да, имперцы оказались даже еще более опасными, чем я думал. Я представил себе, что могло бы произойти, если бы филиты не получили вакцину, и мне стало дурновато. Такая пакость и на Земле могла бы наделать делов!
Впрочем, как подсказала мне память Константина, у нас на Земле не так давно тоже вовсю баловались подобными вещами. Наноботы в моей крови - это отголосок былых времен, когда некие... нехорошие личности создавали болезнетворные биоконструкты точно так же, как в мое родное время клепали компьютерные вирусы. И ту небезопасную самодеятельность так и не удалось задавить окончательно. Просто она сама в определенный момент вышла из моды...
Так что, не мне обвинять имперцев в создании биологического оружия! Хорошо еще, что они вели эту деятельность под контролем государства!
Однако аппарат, схему которого мне продемонстрировал на экране компьютера местный гений биоконструкции, меня несколько удивил.
- Простите, - недоуменно произнес я, когда более-менее разобрался. - То есть, вы хотите сказать, что эта штука представляет собой, по сути, всего лишь очень навороченный ингалятор?!
Увы, конструктивного разговора не получилось. Мои познания в имперском биолого-медицинском жаргоне оказались не просто недостаточными, а околонулевыми. А мой собеседник, который, в отличие от Вруима, не выглядел как сумасшедший ученый, а был им на самом деле, не владел искусством объяснять сложные вещи без привлечения зубодробительных научных терминов. Тем не менее, общий смысл моего вопроса и его ответа мы оба уловили.
- А что вас так удивило? - в конце концов спросил он. - Как бы эту проблему решали у вас?!
На мгновение я заколебался. Все-таки, этот ученый был настоящим гением, и кто знает, до чего он додумается, получив информацию о наноботах?! Впрочем, напомнил я себе, за тридцать с лишним лет общения с нами имперцы уже наверняка раскрыли все земные секреты, а кээнец, с которым я разговариваю, находится на нашей, правильной стороне.
В общем, я рассказал ему - естественно, насколько позволяли мне знания имперского и степень знакомства с современной земной медициной, надо сказать, довольно поверхностного. Пользоваться оборудованием, установленным на "Одиссее", и оказывать первую помощь нас обучили, а вот теоретическим основам - нет. При этом, биология и медицина как-то не входили в область интересов Константина, а я, немного поизучав этот вопрос после попадания в XXIII век, ограничился самой общей информацией.
Но даже мои неполные и сбивчивые объяснения как громом поразили кээнца. Он-то, похоже, понял все.
- Невероятно! - восхищенно выдохнул он. - Какое простое и, в то же время, сложное решение! Я должен... должен это увидеть!... Пожалуйста, прошу вас... - в его голосе появились молящие нотки. - Дайте... немного, о, совсем немного... вашей крови!... Только для научных целей!...
Н-да... Сказал "А", так будь любезен произнести и все следующие буквы алфавита. А ведь таки придется поделиться с ним своей кровушкой! Такому не дашь - сам высосет не хуже любого вампира! Вон, как глаза горят!
- Хорошо, - я скинул пиджак и закатал рукав рубашки. - Пользуйтесь! Знаете, откуда брать?
- О, благодарю, благодарю вас! - имперец впился жаждущим взглядом в мою руку. - Но пройдете сначала в мою лабораторию! Это недалеко, совсем недалеко!...
Там, в своем времени, я был донором еще со времен памятного чеченского вояжа девяносто второго года. Кровь сдавал раз тридцать, если не больше. Поэтому к процедуре забора я отнесся совершенно спокойно, хотя зараза имперец, заговаривая мне зубы, ухитрился выцедить у меня, наверное, миллилитров двести.
- Надеюсь, мой вклад продвинет вперед науку, - с некоторой язвительностью заметил я, прижимая к сгибу локтя обычную ватку, смоченную спиртом.
Имперец, возившийся со своей лабораторной аппаратурой, внезапно обернулся, и я поразился, увидев, как трагически изменилось его лицо.
- Вы не понимаете, - глухо и горько произнес он. - Я полторы... полторы дюжины лет пытался создать универсальное средство... от всех болезней, от всех напастей... А оказалось, что вы уже решили эту задачу, пойдя по совершенно невозможному для нас пути. Как, как получилось, что вы так сильно обогнали нас?!...
При этом разговоре присутствовал Ринан Ауто, который и задал мне тот же вопрос пару часов спустя, уже в более широкой аудитории.
Это было весьма странное место - большая комната, разделенная на две части толстой стеклянной стеной. К ней с обеих сторон были придвинуты одинаковые столы, так что создавалась иллюзия что люди там сидят за одним и тем же столом. Как по мне, жутковато, но местные, наверное, уже привыкли.
На встрече присутствовали и филиты, и кээн, и всем им, очевидно, было интересно услышать мой ответ.
- Конкуренция, - сказал я, не задумываясь. - Честное соперничество между производителями товаров и поставщиками услуг, каждый из которых хочет быть лучше или хотя бы не хуже других. Плюс соперничество между государствами. Международная политика - вещь жестокая. Нужно уметь отстаивать свои интересы любыми возможными способами.
- Включая оружие? - уточнил баргандский генерал, командующий размещенными вокруг базы филлинскими войсками.
- Само собой. К сожалению, во всяких смертоубийственных штуках мы, земляне, достигли особого совершенства.
- Как же вы не уничтожили сами себя при таком подходе? - поинтересовался с той стороны Драйден Эргемар.
Бывший напарник Кена Собеско оказался очень молодым - скорее всего, не старше тридцати лет. Длинные соломенные волосы, который он увязывал в хвост, и безволосое гладкое лицо придавали ему сходство с Орландо Блумом в роли Леголаса. Хотя филит, конечно, выглядел помужественнее эльфа. Не удивительно, что на него запала целая принцесса!
- Как сказали бы у нас, божьим попущением, - произнес я с грустной улыбкой. Последние слова пришлось, правда, передать по-имперски как "волею Звезд". - Наверное, дело заключалось в том, что в периоды самого острого противостояния в мире создавалось некое равновесие страха. Все основные стороны владели ядерным оружием, и это сдерживало прямую агрессию. Никто не рисковал напасть, так как понимал, что сам будет уничтожен ответным ударом.
- И никто не пытался блефовать? - покачал головой Ринан Ауто.
- Таких дураков, к счастью, не нашлось.
- Значит, у вас последние столетия царит мир? - спросил из-за стены комиссар Межкома Гредер Арнинг, еще один совсем молодой парень, смахивающий на теннисиста Марата Сафина.
- К сожалению, нет. Прямых столкновений между крупными государствами и союзами государств удавалось избежать, но конфликтов хватало. Просто они были перенесены в другую плоскость.
- В какую? - нахмурился Драйден Эргемар. - Вы же понимаете, этот вопрос представляет для нас не абстрактный интерес.
Еще бы я не понимал. Кстати, мне лично был интересен и сам Эргемар. Такое впечатление, что он, первый из повстречавшихся мне филитов, обладает кое-какими непростыми способностями. Мне даже показалось, что я вижу отходящую от него яркую нить, тянущуюся куда-то вдаль. Но через толстое стекло было очень трудно что-то рассмотреть.
- Войны у нас велись, в первую очередь, в информационном пространстве, - ответил я ему. - Зачем пытаться разбить войска противника с риском угробить собственную армию, если можно разрушить его замыслы, посеять ядовитые всходы в душах его людей, разложить изнутри его государственный аппарат, оклеветать его правителей, представив их как коррумпированных тиранов?!
- И у вас на Земле все это было?! - спросила симпатичная девушка, сидящая рядом с Арнингом. Кажется, ее звали Мил.
- Увы, да.
Я рассказал им о Ливии. Для меня эти события произошли совсем недавно, всего три с половиной года назад. А здесь я еще и читал книги современных историков, для которых это было глубоким прошлым, и поэтому вываливших все подноготную, поэтому знал и скрытые тогда от нас тайные подоплеки.
- Это отвратительно! - выразила общее мнение Мил. - И такие вещи до сих пор происходят на вашей планете?!
- Нет, - твердо сказал я. - Все это стало возможным лишь потому, что в то время в нашем мире доминировало одно государство, которое строило всю свою политику на таких подлых приемах. Ему до поры до времени удавалось навязывать остальным ту картину мира, которая была нужна ее правителям. Но потом равновесие, к счастью, восстановилось.
- То государство, которое представляете вы, тоже имеет опыт применения этого... информационного оружия? - поинтересовался один из имперцев, кажется, местный замполит.
- Да, имеет, но это совсем другой опыт, - я покачал головой. - Оружие лжи и обмана применялось против нас. И, как минимум, трижды успешно. С тех пор мы стараемся противостоять ему, опираясь на правду и справедливость.
- Слава Единому, у нас пока это невозможно! - заметил баргандский генерал. - Ни у кого нет всемирной монополии на информацию.
- Для этого не обязательно иметь всемирную монополию, хватит и национальной, - возразил Ринчар Линд. Было заметно, что тема информационных войн его очень заинтересовала. - Нечто подобное пытался провернуть Кирстен в Гордане.
- А как обстоят дела у вас? - вдруг обратилась к имперцам Мил.
- Не сработает! - Глин пофигистично махнул рукой. - У нас всегда врут. Поэтому одной ложью больше, одной меньше - все равно никто не поверит. Чтобы от пропаганды был какой-то толк, надо продемонстрировать что-то более вещественное и правдоподобное.
Не сказал бы, что его слова понравились другим кээн, но спорить с ним никто не стал.
А мне вдруг пришла в голову одна интересная мысль. Может быть, имперские милитаристы как раз и устраивают все эти декорации и представления, потому что знают, что просто так на слово им никто не поверит?!...
* * *
- Господин командующий, база взята! - раздался в наушниках голос командира боевой группы. - Точнее, занята.
- Кем занята? - не понял Реэрн, державшийся только на стимуляторах.
- Простите, господин командующий, неточно выразился! База оказалась пустой!
- Они ушли?!
- Не могу знать, господин командующий! - в голосе командира группы появились виноватые нотки. - Но вам, наверное, стоит все это увидеть. Я сейчас пришлю провожатых ко входу.
Запахнув поплотнее куртку, Реэрн открыл дверцу штабного катера. Холодный ветер тут же сыпанул ему в лицо пригоршню снежинок. Весна в этих краях как-то не торопилась наступать. Увязая в снегу и щурясь от яркого света фонарей, разрезавших ночную темень, Реэрн преодолел две сотни шагов до потайного входа, уже переставшего быть тайным. Там его уже ждали трое солдат в броне, занявшие место во главе процессии. Охранники сомкнулись вокруг него, взяв командующего в защитное кольцо, ощетинившееся во все стороны оружием.
Однако никакого противника поблизости не наблюдалось. Внутри было пусто, светло и тепло, даже жарко. Реэрн расстегнул куртку, а затем промокнул платком выступивший на лбу пот.
- Энергию здесь не экономят, - отдуваясь, заметил он.
- Да, господин командующий! - подтвердил командир группы, уже присоединившийся к ним. - Здесь имеется шесть автономных атомных модулей второго класса. Из них в настоящее время работают пять. Шестой, очевидно, на профилактике.
- Пять модулей?! - Реэрн потрясенно прикинул их совокупную мощность. - Да тут на всю базу одного бы с головой хватило! Что же запитывают остальные четыре?!
- А вот это я и хочу вам показать, господин командующий!
Спустившись на нижний уровень и пройдя долгий путь по коридорам и лестницам, они открыли незапертую бронированную дверь и очутились в пультовой, висящей как балкон над громадным залом, дальний конец которого терялся во мраке.
- Просите, господин командующий, - бравый старший офицер немного стушевался. - Я не знаю, что это такое.
- Зато я знаю! - Реэрн поднял руку, чтобы снова вытереть со лба мгновенно проступивший пот. - Это водородная фабрика. Действующая. А там, в тех огромных резервуарах, скорее всего, жидкий водород.
- Но сколько же его?!
- Много, - Реэрн подошел к пульту, пытаясь найти нужный индикатор. - Не вижу пока, какого объема эти хранилища, но они полны на десять двенадцатых. Здесь, наверное, миллионы тонн этого клятого водорода! Хватит, чтобы обеспечить целую эскадру, и не одну! А я-то думал, чего так медленно идет строительство такой фабрики на базе Восток! Из Филлины не спешили делать базу для дальнейшей космической экспансии, потому что она уже является таковой! Это воистину драгоценный приз!
- И что теперь делать, господин командующий?
- Конечно, все это нельзя оставлять без присмотра. Особенно энергетическое и водородное хозяйство. Вот только где взять специалистов?!... Вы обнаружили следы персонала базы?
- Да, господин командующий, обнаружил, - командир группы снова невесело вздохнул. - Но это тоже надо видеть...
В отрочестве Реэрн, конечно же, читал известную книгу о пустом корабле-призраке и смотрел снятый по ней жутковатый фильм. Прежние обитатели базы, уходя, очевидно, хотели создать точно такое же впечатление.
Жилые помещения базы выглядели так, словно люди только что покинули их, бросив обычные повседневные дела. Часть коек была аккуратно застелена, другие, наоборот, небрежно смяты, словно на них только что кто-то лежал. На одной из них валялась небрежно брошенная обложкой вверх раскрытая книжка. Разглядев на мягком переплете смутно знакомые буквы, Реэрн заинтересованно ее поднял и тут же положил обратно. Текст, напечатанный на земном языке мелким шрифтом на плохой бумаге, был совершенно неразличимым.
В кантине на столиках стояли тарелки с недоеденным обедом. Кто-то, убегая, так спешил, что опрокинул легкий стул и сбросил на пол картонный стаканчик, от которого растеклась темно-красная липкая лужица.
- Когда мы сюда вошли, здесь работала одна из микроволновок, - почему-то шепотом сообщил Реэрну командир группы. - Совсем как в том фильме... Там подогревалось вот это.
Он показал на извлеченную из печи светло-серую пластиковую миску, наполненную кашей из белых продолговатых зернышек с кусочками овощей и мяса и пятном темно-коричневого соуса сверху. Реэрн осторожно дотронулся до миски, подсознательно ожидая ощутить тепло. Но она уже, очевидно, остыла.
В комнате отдыха несколько столиков были сдвинуты, и на них остались следы обильного застолья. Высокие стаканы то на треть, а то и вообще наполовину были заполнены напитками. На больших тарелках были разбросаны полоски вяленого мяса, чипсы и прочая закуска.
- Тут еще были три непочатые бутылки кробро, - доложил командир группы, - но ребята их уже оприходовали.
- Да-да, - пробормотал Реэрн.
На базе он чувствовал себя неуютно, словно кто-то постоянно подглядывал ему в спину. Здесь же это ощущение было особенно сильным.
Что же его так раздражает?! Реэрн оглянулся по сторонам. Музыкальный автомат в углу подмигивал огоньками, а несколько пар наушников были небрежно брошены на стойку. Над ним продолжал светиться большой плоский экран. Миленькие разноцветные мультяшные четвероногие зверюшки с пышными гривами - некоторые из них были крылатыми, а у других на лбу торчали какие-то непонятные острые выступы - негромко общались друг с другом на незнакомом языке девчачьими голосами, ходили по нарисованному городу и выполняли множество других действий.
Кажется, это была добрая детская сказка, но здесь и сейчас она почему-то показалась Реэрну зловещей.
- Почему не выключили? - недовольно спросил он.
- Ждали вас, господин командующий, решили пока ничего не делать, - объяснил командир группы. - Кроме того, техника незнакомая, не наша.
Протянув руку, Реэрн нажал на клавишу под экраном. Изображение погасло.
- Похоже, нас по-прежнему хотят уверить, что среди "Серых Призраков" были земляне, - задумчиво произнес он.
- Может, и были, - отозвался командир группы. - Мы пока не можем ничего знать наверняка. Не исключено, что это смешанный отряд.
- Интересно, сколько их здесь всего было?
- Мы насчитали шестьдесят застеленных коек, - заявил старший офицер. - Не считая апартаментов командующего, которые тоже были заняты. Похоже, там жила женщина!
- Понятно, - Реэрн потер лоб. Голова трещала несмотря на стимулятор. - Куда они ушли, вы не выяснили?
- Никак нет, господин командующий! - командир группы виновато опустил взгляд. - Были и исчезли бесследно!
- Если эта база построена триста лет назад, в ней не может не быть целой сети тайных ходов, - начал рассуждать вслух Реэрн. - Тогда только так и строили.
- Возможно, господин командующий! Но... простите, я не знаю, где их искать!
- К сожалению, и я не знаю, - Реэрн тяжело вздохнул. - Скажите, это только мне кажется, что за нами наблюдают?!
- Не знаю, господин командующий! - командир группы понизил голос. - Но мне, например, не кажется. Я в этом уверен.
- Н-да-а, что же делать?... - Реэрн задумался.
Герои фильма предпочли просто уничтожить корабль-призрак со всеми его мрачными тайнами. А потом были вынуждены взорвать и свой, потому что неведомая гадость перекинулась и к ним. Однако он не имел права отказываться от такого богатства.
- Сохраняйте повышенную бдительность! Постарайтесь найти здесь мониторы системы слежения! - приказал Реэрн старшему офицеру. - Я пришлю сюда подкрепления - филитов и, наверное, этих лесных рейнджеров. Если у них есть приказ - сидеть здесь, пусть и сидят! А там посмотрим, хватит ли "Призракам" духу напасть!... Хотя вряд ли они все засели в тайных ходах. Боюсь, они сами и подкинули нам эту базу, чтобы без помех вредить где-нибудь в другом месте...
* * *
Вечером мне стало нечего делать. Телевизор в комнате, куда меня временно определили, был, но ловил только два канала, причем, не на баргандском, а на каком-то другом языке, не понятном переводчику. По одному из них что-то степенно перетирали "говорящие головы", по другому крутили какую-то мелодраму в индийско-мексиканском стиле, смотреть которую у меня не было никакого желания.
Спать совсем не хотелось, поэтому я решил попробовать приобщиться к имперской культурной жизни. Однако в комнате отдыха было пусто, только в дальнем углу сидел за компьютером Глин.
- О, доброй ночи! - приветствовал он меня. - Тоже не любите ложиться рано?!
- Вообще, люблю, - я усмехнулся. - Просто я только что прилетел с Западного континента и еще не перестроился на здешнее время.
- Тогда и не спешите перестраиваться! - засмеялся имперец. - Завтра вас все равно повезут в Чинерту, а там еще несколько часов разницы.
- Кстати, - вдруг вспомнил я. - Вы говорили, что замещаете здесь командующего. У него ко мне какие-то вопросы?
- Не-а, вопросы он вам сам задаст, - махнул рукой Глин. - Просто если у нас в Метрополии и на самом деле все так плохо, этой планете понадобится прочный купол!
- Что?!
- Ну, защита, ограждение от внешних неприятностей.
- Теперь понял, - улыбнулся я. - У нас это называют крышей.
- Не, купол лучше. Надежнее, - Глин снова легкомысленно рассмеялся. - Так сможет Земля построить такой купол для Филлины?!
- Вы это серьезно?!
- Серьезнее некуда, - с лица Глина вдруг исчезла улыбка. - Вы уже в курсе, кто тут летит к нам в гости?
- Да, меня уже посвятили.
- А мне приходилось служить под началом Бешеного Мясника, к счастью, недолго. Несмотря на все свои закидоны это очень умный, трезвый и опасный тип. И если он положил глаз на Филлину, он от нее не отступится. А защищаться нам здесь особенно нечем.
- Черт! - я потер подбородок. - Выходит, Земля таки получит свою космическую войнушку?!
- Разве это плохо? - пофигистично пожал плечами Глин. - Здесь все равно было так скучно!
- Как бы не стало слишком весело...
- Ладно, не берите в голову, - Глин улыбнулся. - Так или иначе, от нас с вами здесь ничего не зависит. Если хотите, можете взглянуть, чем я занимаюсь. У вас играют в такие игры?!
Я взглянул на его ноут, и у меня захватило дух. Компьютерная игрушка, которую гонял Глин, до боли напоминала классический "Doom" в его самой первой версии 1993 года с еще той VGA-шной графикой. Даже монстрики были чем-то похожи.
- Играют... - я благоговейно посмотрел на экран компьютера. - Но эта игрушка старая как дерьмо мамонта!
- Не совсем понял, - Глин ловко запинал плюющегося огнем страшилу и пополнил запас патронов. - Но мысль ясна. Нет, у нас конечно есть и поновее, даже с эффектом виртуальной реальности. Но для них нужна особая аппаратура, здесь ее нет. Хотите попробовать?!
- Хочу!
Глинн уступил мне место, и я сел за компьютер. Боже, тут еще и управление с помощью клавиатуры! Некоторое время я путался с незнакомыми сочетаниями клавиш, но затем старые навыки пробудились, и я начал увлеченно отстреливать попадающуюся мне навстречу нечисть.
- Оу, у вас получается! - обрадовался Глин. - Приходилось играть во что-то похожее?
- Ага, - кивнул я, не отрываясь от экрана. - Жаль только, что у вас в наборе оружия нет бензопилы!
- Чего-чего? - переспросил Глин. - О да, это упущение! Ваша цивилизация знает толк в развлечениях!
- Это уж точно, - процедил я. Только что меня слегка погрызли, но удачно попавшаяся большая аптечка, выглядящая здесь как зеленоватая граненая бутыль с пробкой, позволила мне восстановить силы. - Вы б видели, какие у нас были турниры!
- Многопользовательский режим? - облизнулся Глин. - А что, хорошая идея! Правда, здесь его нет. Сейчас звякну ребятам, пусть пришлют.
- А не поздно? - засомневался я, ставя игру на паузу.
- У них все равно ночное дежурство, - Глин вытащил из кармана коммуникатор, похожий на мобильный телефон образца конца 90-тых. - Странно... Нет связи?!... Ну-ка, дайте, я сяду!
Согнав меня с компьютера, он убрал игру и запустил какую-то служебную программу. Его лицо принимало все более озабоченное выражение.
- Проклятье! - бормотал Глин. - Проклятье! Хвост кометы и Черные Звезды!... Знаете, - вдруг повернулся он ко мне, - кажется, пора объявлять тревогу!
Вот теперь мне уже хотелось спать, но уходить самому из командного пункта базы, откуда меня пока не гнали, было бы неправильно.
Скромно устроившись в задних рядах, я следил из-за плеча Глина за развитием событий. К базе Юг, так называлась станция космической связи, где в последнее время обычно находился глава службы информационной безопасности, ушли разведывательные беспилотники, а за ними - десантные катера с подмогой. Впрочем, помогать там кому-либо было уже поздно...
База была разгромлена. Из-под развороченных крыш построек валили клубы дыма, серые в беспощадно ярком свете прожекторов. Взорванная центральная башенка напоминала разбитую яичную скорлупу. Мачты с параболическими антеннами, переломленные у основания, валялись на земле, нелепо задрав вверх суставчатые ноги.
Уже под утро в развалинах нашли тела девяти человек - всех, кто находился на базе в момент атаки.
- Как же парни так облажались?! - измученный Глин сидел за столом в кантине, обхватив голову руками. - Почему они их пропустили?!