Все произошло настолько стремительно, что он просто не успел испугаться.
- Не знаю, - побледневшая Кээрт продолжала стоять, прижав руки к вискам. - Я увидела его, но не успевала. И тут... кто-то пришел мне на помощь!
- Кто?!
- Не могу понять... - Кээрт качнула головой. - Не очень сильный... Может быть, даже не очень умелый... Но он... замедлил время!
- Что он сделал?!
- Ускорил мое восприятие. Очень сильно! Сильнее, чем смогла бы я сама. В первый раз с таким сталкиваюсь! Не знала, что такое можно сделать для других, не только для себя...
- И поэтому ты успела?!
- Да. Это как волна. Она подхватывает тебя и несет вперед! У него было что-то типа центра самоуничтожения. Я активировала его...
- И спасла Гвиэнт! - Кэноэ тепло улыбнулся Кээрт. - Похоже, у нас здесь объявился неожиданный союзник.
- Да, но... т-с-с... Не сейчас!
- Ке, с тобой все в порядке?! - принц Ларнэон, закончив короткий разговор со своим начальником охраны, с нетерпеливым беспокойством повернулся к Кээрт.
- Все нормально, папа, - по лицу Кээрт скользнула тень улыбки. - Все произошло настолько быстро, что я не успела понять, что случилось.
- Никто не успел ничего понять! - подошедший к ним советник Деарт выглядел крайне раздосадованным. - О, сюда идет ваша начальница охраны! Может, она сумеет что-то прояснить?!
- Ваше Величество! - Гвиэнт склонилась в глубоком поклоне признания вины. - Нижайше молю о прощении! Я не смогла предотвратить...
- Вы приняли на себя удар, возможно, предназначавшийся нам! - быстро прервал ее Кэноэ. - Никто не смог бы сделать больше! Что с нарушителем порядка?!
- Мертв, - мрачно сообщила Кээрт, выпрямляясь. - По-видимому, смерть наступила мгновенно. Причину... будем выяснять!
- Пожалуй, слишком серьезная кара за одно лишь нарушение порядка, - хмыкнул принц Ларнэон, возможно, пытаясь разрядить обстановку. - Или он не только нарушал?...
- Он был вооружен стилетом из углеволокна, которое не обнаруживается детекторами, - отрывисто произнесла Гвиэнт. - Клинок четырехгранный с желобками, на которые, похоже, был нанесен яд. Состав определят в лаборатории.
- Вы что-то успели заметить? - спросил Кэноэ.
- Почти ничего, - Гвиэнт виновато опустила голову. - Обернулась, он уже делал выпад в мою сторону. Не смогла уклониться, лишь немного отпрянуть. Он... чуть-чуть не достал!
Только сейчас Кэноэ заметил, что мундир Гвиэнт разрезан на груди. Клинок острием проткнул прочную ткань, но не проник внутрь, а скользнул вниз.
- Такое впечатление, что он хотел убить именно вас, - угрюмо сказал Ларнэон, но в его голосе Кэноэ уловил еле заметную нотку облегчения.
Действительно, если бы убийца покушался на Императора или его супругу, последствия для него как для управителя могли быть весьма печальными. Тут не до новых назначений в Метрополии - свое кресло бы сохранить...
- Точно можно будет сказать, только изучив все записи с камер, - тем временем заметила Гвиэнт.
- О, тогда я могу помочь вам! - оживился советник Деарт. - С моего гаджета можно подключиться к охранной системе дворца!
- Подключайтесь, вы нас очень обяжете! - одобрил принц Ларнэон.
- Вообще-то, я уже сделал, - объявил советник Деарт после непродолжительных манипуляций с наладонником. - Желаете взглянуть, Ваше Величество?!
- Боюсь, экран у вас маловат, - посетовал Кэноэ.
На самом деле, ему, конечно, было интересно, но просматривать хронику с камер в присутствии советника не хотелось. Он оглянулся на Кээрт в поисках поддержки, но ее захватила в плен мама, так что на время она выпала из беседы.
- О, это не проблема, ваше величество!
Деарт что-то сделал со своим устройством, и прямо над ним вдруг как по волшебству вырос цветной прямоугольник экрана размером около полуметра по меньшей стороне.
- Что это у вас? - заинтересовался Кэноэ. Он попробовал дотронуться до экрана, но его рука прошла сквозь него. - Голограмма, да?! Никогда не видел ничего подобного!
- Это действительно интересный аппарат! - оживился принц Ларнэон. - Их поставляет один наш деловой партнер... к сожалению, он находится не на Таангураи. Эти усовершенствованные мини-компьютеры очень помогли нам в создании единой информационной картины для всех членов нашей команды.
- А! - Кэноэ вспомнил о наладонниках - непременных атрибутах молодых чиновников на Таангураи, и решил не развивать эту скользкую тему. - Да, показывайте, что вам удалось найти!
- Сию секунду, ваше величество!
На экране появилась сразу дюжина прямоугольников - изображения с различных камер. Однако советник Деарт быстро разобрался в картинке.
- Смотрите, - сказал он. - Вот наш нарушитель спокойствия. Он смирно стоит у стены и вдруг...
- Боец сдвинулся, пропуская его! - воскликнула Гвиэнт. - Надо немедленно задержать его и проверить - вдруг он под контролем!
- Подождите! - остановил ее Кэноэ. - Давайте просмотрим все еще раз! Что это было?!
- Тарелка, - определила Гвиэнт. - Кто-то швырнул тарелку! Прокрутите еще раз!... Видите, камера ловит ее тень. Она разбилась о стену, и оттого я обернулась!
- Кто-то решил привлечь ваше внимание! - с каким-то хищным видом заявил советник. - Интересно, кто ее бросил?!... Вот!... Кто это такая?!
- Не знаю, в первый раз ее вижу, - задумчиво покачала головой Гвиэнт. - Странно...
Она замолчала, и Кэноэ хорошо понимал ее. Женщина, кинувшая тарелку вслед несостоявшемуся убийце, была весьма странной. Так же как и он сам, она как бы стояла отдельно от остальных. Хрупкая, маленького роста, со светлыми волосами, уложенными в простую прическу, и блестящим от косметики лицом, в расширяющемся книзу платье то ли черного, то ли темно-синего цвета и длинных перчатках, она смотрелась очень загадочно и экзотично.
А ведь она наверняка видела невидимку и знала, кто он! - вдруг пришло в голову Кэноэ. И не она ли случайно пришла на помощь Кээрт, замедлив время?! С этой женщиной стоило познакомиться поближе и в узком кругу.
Кэноэ уже открыл рот, чтобы вежливо поблагодарить Деарта за помощь и мягко свернуть с темы, но советник горел желанием провести собственное расследование.
- Ваше величество! - воскликнул он, привлекая внимание Кэноэ. - Я нашел, куда она потом подевалась! Глядите, она выходит из зала, ее никто даже не пытается остановить! И она быстро идет, почти бежит... бежит... вот сюда! Это туалет, из него нет другого выхода! Она до сих пор там! Ее надо немедленно задержать для выяснения!
- Да, сделайте это немедленно! - приказал Ларнэон своему начальнику охраны. - Задержите ее - со всей вежливостью - и выясните, кто она. Ваше величество, к этому вопросу можно будет вернуться чуть позже. А пока - пусть прием снова идет своим чередом!
Кэноэ совсем не понравился такой поворот, но он был вынужден согласиться с двоюродным дядей. Прием должен продолжаться! Прервать его означало открыто высказать принцу Ларнэону свое высочайшее неудовольствие, а этого Кэноэ совсем не хотелось. Однако он успел шепнуть Гвиэнт:
- Гвен, пошлешь с ними кого-то из своих людей! Я хочу, чтобы таинственная незнакомка никуда не исчезла, и ей не причинили никакого вреда!
Ноги мои верные, скорее уносите меня прочь отсюда!
Не зная, куда бежать, Вирта полностью доверилась своей интуиции. В конце концов, она никогда не боялась заблудиться - ни в незнакомом городе, ни в лесу, ни в пещерах в Нескадских горах, которые она в детстве облазила вдоль и поперек, вызывая опасливое восхищение у соседских мальчишек.
Так почему же здесь интуиция не может подсказать ей правильный путь?!
Спустившись на один этаж, чтобы не уворачиваться всякий раз от суетящихся слуг, Вирта прошла по длинному коридору и вдруг оказалась перед одним из источников этой суеты - огромной дворцовой кухней.
В первый момент шуточки собственного подсознания привели ее в ступор. Но затем Вирта почувствовала жуткий голод, словно она не только что умяла целую тарелку пирожных, а, как минимум, сутки назад.
Хихикнув про себя - вот как, оказывается можно есть все подряд и не толстеть, Вирта огляделась по сторонам. То, что она увидела, ей понравилось. На кухне царила деловая суматоха, работа кипела, сюда постоянно заскакивали слуги и охранники, что-то прихватывающие со столов на бегу. Никто не помешал Вирте умыкнуть целый поднос с бутербродами и пакет с каким-то соком, а затем устроиться с трофеями в подсобке.
Утолив голод, Вирта снова почувствовала себя в форме и полной сил. Ее внимание привлек служитель, толкавший перед собой этажерку с разложенными по тарелкам продуктами куда-то в сторону от основного потока. Не долго думая, Вирта пристроилась ему в хвост. Как было бы здорово, если бы он вывел ее в Императорские покои или хотя бы к свите или охране Императора!
Однако недолгий путь завершился перед стеклянной стеной, за которой деловито сновали охранники в сине-белом. Вначале Вирту это огорчило, но затем она нашла в создавшемся положении и привлекательные стороны. По крайней мере, за этим местом никто не будет следить с помощью камер! И вообще, не зря говорят, что темнее всего под фонарем!
Просочившись вслед за слугой внутрь, Вирта вскоре отыскала командный пункт. В большом зале перед целой стеной экранов дежурили несколько охранников. Еще пара исполняла роли диспетчеров.
В зал постоянно входили и выходили люди, и Вирте не составило большого труда проскочить за одним из посетителей. Ее по-прежнему никто не замечал, что придавало ей уверенности. Пристроившись так, чтобы видеть и экраны, и большую электронную схему дворца, на которой виднелось множество меток, Вирта приступила к изучению обстановки. Прием все еще продолжался, и это ее обрадовало. Значит, у нее будет время на то, чтобы во всем разобраться. Сейчас ей было и страшновато, и весело, ведь по разговорам и донесениям охранников, ее саму только что объявили в розыск по всему дворцу, но никто и не думал искать ее в этом месте.
- Исчезла! - коротко доложила Гивэнт. - Скорее всего, ушла служебными ходами. Во дворце организованы поиски, но если это агент-невидимка, искать они могут долго. Не все служебные помещения оборудованы камерами и, вообще, система безопасности здесь дырявая!
- Что ты посоветуешь? - тихо спросил Кэноэ.
Сейчас, когда их никто не слышал благодаря "куполу тишины", не было нужды прибегать к официальным оборотам.
- После приема возвращаться на "Звезду"! - твердо сказала Гвиэнт. - Не нравится мне здесь! Я связалась с капитаном Свэрэоном, он обеспечит транспорт. И еще: Тау передал - шесть!
"Шесть", - повторил про себя Кэноэ. Это еще ничего, что только "шесть". Было бы, например, "восемь", пришлось бы пренебречь приличиями и немедленно сваливать прямо с приема. И прорываться из дворца, скорее всего, пришлось бы с боем... А так еще можно спокойно сидеть, махать и улыбаться. Но неприятного разговора с Ларнэоном теперь по-любому не избежать. Жаль, что просто "шесть", без подробностей, придется по ходу ориентироваться...
В этот момент Кэноэ искренне пожалел, что у него самого и его свиты нет таких мини-компьютеров, как у советника Деарта и его молодой команды. Вон он - прямо сейчас набирает очередное сообщение. Если все закончится благополучно, надо будет поинтересоваться поставщиком и выяснить, насколько безопасно работать с его аппаратурой...
Отдав Гвиэнт распоряжения, в которых она, впрочем, не особенно-то и нуждалась, Кэноэ отключил "купол тишины" и вернулся к своим светским обязанностям. Слава Звездам, время его обязательного пребывания на приеме заканчивалось, хотя самые большие хлопоты для него только начинались.
После завершения официальной части приема Ларнэон, как и ожидал Кэноэ, пригласил его на "серьезный мужской разговор". Кээрт вместе с матерью пока остались в зале. В обычных условиях Кэноэ отнесся бы к этому нормально. В конце концов, на таких мероприятиях им постоянно приходилось разделяться. Но сейчас он чувствовал беспокойство, как бы Ларнэон ни пытался показать, что на самом деле ничего не случилось.
Больше всего ему не понравилось то, что вместе с дядей в комнату со стенами, обитыми зеленым шелком, зашли еще двое - советник Деарт и молодой человек чуть старше его самого. Судя по всему, это был сын советника. Кэноэ раньше не приходилось его видеть, но в отчетах ему попадалось его имя - Артеон.
- Я знаю, Кэно, что у тебя ко мне есть претензии, - недовольно произнес Ларнэон.
- Претензии? - с легкой иронией в голосе переспросил Кэноэ. - Нет, пока что у меня есть к тебе только вопросы. Но это так, чисто семейное.
Ну да, не говорить же вслух, что самый главный вопрос сидит здесь же, рядом с нами, и внимательно прислушивается к разговору родственников?!
Да, дядя, как так могло получиться, что за всеми твоими разговорами о науке и искусстве управления - и реальными успехами на этом поприще - обнаружится такая неприглядная изнанка?!
В прошлый раз он не заметил ее, потому что не знал, куда смотреть, да и не ставил перед собой такой задачи. И как тогда было не прислушаться к умудренному опытом тестю, чьи слова действительно заслуживали внимания и уважения?!
Только вот слова должны подкрепляться делами, правда, дядя?! А что тут у нас за дела?! Говорят, на Таангураи нет ни кланов, ни Синдиката. Потому что все самые выгодные направления плотно контролирует Держава... в лице не столько местного правительства, сколько Управления Императорского Двора, а на мясе, шерсти и коже много не заработаешь.
Так вот, дядя, ты знал, что твоему советнику удалось создать такую структуру, которая фактически подмяла под себя весь бизнес на Таангураи - почти легальный, полулегальный и совсем не легальный, да еще прочно присосалась к государству через систему распределения?! А сигнал "шесть", который передал Таутинг, означает, что подозрения в основном подтвердились, и созданная якобы тобой команда молодых и перспективных не только обеспечивает контроль над этой полукриминальной корпорацией, но и постепенно перехватывает рычаги государственного управления!
И основной вопрос поэтому звучит так: возглавляешь ли ты сам эту структуру, закрываешь на нее глаза, позволяя ей действовать за своей спиной, или ничего не знаешь и используешься ей втемную?! И первое, и второе, и третье равно неприятны. Только спрашивать об этом нужно будет в другое время, в другом месте и в другой компании, без... а кстати, кем является для тебя советник Деарт?! Многолетним соратником, другом, близким человеком, которому списываются все мелкие и крупные грешки, или... уже хозяином?! Ведь насколько известно, крышевал эту структуру в Метрополии покойный Гдоод...
Все эти мысли быстро пронеслись в голове Кэноэ, но, как он надеялся, не отразились на его лице. Во всяком случае, Ларнэон, кажется, ничего не заметил.
- Кэно, личные вопросы мы можем обсудить позже и в личном порядке, - сердито проговорил он. - Я имею в виду сложившиеся между нами недопонимания по поводу управления планетой.
- Что ты имеешь в виду? - немного удивился Кэноэ.
Да, Хургаад докладывал ему, что местные власти на Таангураи открыто конфликтуют с общеимперскими структурами, оттирая их от реального управления. Но это была только часть общей проблемы.
- Те люди, которых ты привез, они все вынюхивают и повсюду суют свой нос. Но ты должен понимать, Кэно! У нас на Таангураи не любят чужаков!
- Это независимого контроля вы не любите, а вовсе не чужаков! - не сдержался Кэноэ. - Ни одно нормальное правительство не потерпит... э-э-э... излишней самостоятельности и злоупотреблений на местах! И если ты претендуешь на... гм... на то, что ты претендуешь, то должен понимать это лучше меня!
- Для нашего дела требовался независимый источник средств и влияния! - Ларнэон повысил голос, но тут же, спохватившись, сбавил тон. - Кэно, ты прав в том, что обстоятельства изменились. Однако это тот случай, когда спешка может испортить дело. Я как раз собирался предложить тебе решение на переходный период - доверить руководство имперскими учреждениями на Таангураи местным уроженцам, беззаветно верным трону. Например, присутствующий здесь Артеон вполне готов к тому, чтобы возглавить Управление по воспитанию!
Ничего себе заява! Кэноэ едва не рассмеялся. Управление по воспитанию на Таангураи громче всех возмущалось произволом местных властей и поэтому сильнее всего зажималось. Но и кадры там были самые боевитые. Терять их, даже на краткое время, Кэноэ совершенно не собирался.
Нет, так дело не пойдет! Кэноэ захотелось просто встать и уйти. Но в последний момент он все-таки не решился. Не стоит слишком уж обижать и настраивать против себя принца Ларнэона, да и кто знает, на какие шаги решится советник Деарт, если поймет, что Император совершенно не поддерживает его планы?!
Поэтому ничего не значащий разговор продолжался. Говорил, в основном, Ларнэон. Время от времени в обсуждение включался Артеон, рассказывая, чем собирается заниматься в новой должности. А вот его отец, в основном, отмалчивался, делая вид, что ему не интересно. Несколько раз Кэноэ замечал, что он посматривает на свой наладонник. Это было странно, ведь, если верить дяде, в этой комнате нельзя ничего подслушать, но и она сама изолирована от внешнего мира. Какую же информацию тогда советник хочет получить?! И чего он ждет?!
Большой зал почти опустел, но в его более узкой части еще толпилось немало народа, имевшего желание и возможность неформально пообщаться с Императрицей и супругой управителя. Охрана, строго бдившая в течение всего приема, не препятствовала. Все люди были свои - надежные, проверенные и занесенные в нужные списки.
Кээрт окружила толпа молодежи. Ее прежние друзья, одноклассники, одногруппники. Парни и девушки смеялись, делясь воспоминаниями, рассказывали о новых впечатлениях, привычно флиртовали друг с другом.
- Здравствуй, Ке! - перед Кээрт внезапно появился высокий привлекательный молодой человек с аккуратно уложенными светлыми волосами.
- Вэик?! - Кээрт чуть не вздрогнула. Весь вечер она ждала и одновременно боялась его появления.
- Все нормально, Ке, - шепнул молодой человек, убедившись, что окружающие проявляют деликатность и тактичность и не прислушиваются к ним. - Извини за... тот раз. Все прошло. У меня сейчас интересная работа. И много новых друзей.
- Рада за тебя, - Кээрт чуть натянуто улыбнулась. - Ты уже не в столице?
- Нет, по-прежнему в Ктаире, только в другом месте. Да, меня просили тебе срочно передать... - молодой человек бросил взгляд на экран наладонника. - Заара ваарид!
В эту самую секунду раздался легкий хлопок, на который поначалу никто не обратил внимания. Но стоящий перед Кээрт парень внезапно дернулся и с удивленным выражением на лице начал оседать на пол. На его спине стало набухать темно-синее кровавое пятно, заметно отличающееся по своему оттенку от цвета мундирного сукна.
"Снайпер!" - истошно закричал кто-то, а Императрица Кээрт, страшно побледнев, упала в обморок.
- Что произошло?!
- Кто стрелял?!
- Императрица! Что с ней?!
Тревожные вопросы испуганными птицами бились о стены стеклянного зала. Вирта слушала их с колотящимся сердцем, затаив дыхание и прижав руки к горящим щекам. Во дворец проник не один "крайт"! И тот, второй, никем не замеченный, все-таки нанес предательский удар!
- Императрица жива и невредима! Она только потеряла сознание! - наконец к всеобщему облегчению раздался клич одного из диспетчеров. - Ее несут в медицинский блок!
- Дай увеличение! - распорядился начальник смены.
На большом экране появилось изображение спешащей процессии, собравшейся вокруг походных носилок, а возникшая в уголке схема дворца показывала, где все происходит.
Вирта, следившая за всем из-за спин охранников, ахнула. В чиновнике, пытавшемся распоряжаться процессом, она узнала того молодого человека, что разговаривал с советником в комнате-анфиладе. А санитар, который все суетился вокруг носилок, недовольно поглядывая на встревоженную и бдительную Гвиэнт, чем-то неуловимо напомнил ей "крайта". И именно он, когда Кээрт занесли в амбулаторию, остался внутри вместе с ней!
Скорее на помощь! Даже не думая о том, что ее могут заметить, Вирта толкнула дверь и бросилась вон из зала. Схема дворца прочно запечатлелась в ее мозгу, и она точно знала, куда бежать. Конечно, торопящаяся куда-то уборщица должна была выглядеть несколько странно, но в этот момент Вирта совершенно не думала ни о скрытности, ни о собственной безопасности.
- Эй, Тио, внимательнее надо быть! Кого это ты чуть с ног не сбил?!
- Я чуть не сбил?! Когда это?!
- Да только что! Хочешь, щас запись отмотаю?! Вот, глянь! Она по ходу в служебный коридор спешила, а ты тут шествуешь, ничего не замечая. Едва увернуться успела, бедняжка.
- Не видел я никого, говорю я тебе! Кто это?!
- Кто-то из обслуги, понятно. Уборщица, что ли?...
- Уборщица?! - вдруг раздался рык начальника смены. - Кто сказал - уборщица?!
- Да мы тут...
- Олухи! Дубье деревенское! Полчаса назад сообщали! Найдена уборщица без сознания, у нее забрали бейджик и халат! А по дворцу шастает агент-невидимка! А ну, сравнивай изображения! Она?!
- Вероятность высокая! Мелкая такая...
- Объявить тревогу! Она в служебных коридорах! А вы, долболобы, включайте все камеры! Смотрите во все глаза! Не пропустите ее! Где-то она должна вынырнуть!...
Проклятая дверь! В нужную часть дворца нельзя было попасть по служебным коридорам, так что эту преграду Вирта обойти никак не могла. И, как назло, никто не заходил сюда и не выходил наружу. А наблюдатели у камер уже, наверное, заинтересовались странной уборщицей.
В другое время Вирта, вероятно, предпочла бы отступить, но сейчас она не могла позволить себе терять время. В конце концов, она и так сейчас засветится перед всеми!
Не думая больше о последствиях, Вирта вытащила карточку-ключ и приложила ее к дверной коробке, надеясь, что хитрая техника и на этот раз успешно сработает.
- Нашел! Она... она прошла в цитадель! У нее пропуск!
- Чрезвычайная ситуация! - мгновенно отреагировал начальник смены. - Оповещай всех! Смертельная угроза! Там Императрица! Делайте все, что угодно, ложитесь костьми, но она не должна проникнуть в медблок!
Новый сигнал тревоги лишь на мгновение прервал ожесточенный спор, продолжавшийся уже несколько минут.
- Императрицу надо немедленно доставить на "Звезду"! - настаивала Гвиэнт. - Там госпиталь, там ее личный врач! Транспорт уже подан!
- Прошу вас, уважаемая, успокойтесь! - молодой распорядитель в синем с белом вицмундире планетной администрации тоже перешел на повышенные тона. - С Ее Величеством ее мать! Она не позволит, чтобы с ней случилось что-либо дурное! Вы не доверяете квалификации наших медиков?! Или нашей охране?!
- Вашей охране я совершенно не доверяю! - рявкнула Гвиэнт. - Я отвечаю за безопасность Императорской четы и требую не препятствовать мне!
- Да зайдите туда сами и убедитесь, что Ее Величеству ничего не угрожает! - воскликнул распорядитель. - Пусть ее обследуют и приведут в чувство, а там отправляйтесь на "Звезду" или куда хотите!
- Хорошо, - согласилась Гвиэнт. - Я зайду, но никого внутрь не пускать без моего разрешения! Разве что самого Императора - как только он вернется с конфиденциальной встречи!
- Будет сделано! - синхронно отрапортовали Ровоам и начальник "сине-белой" охраны, с ревнивым неудовольствием глянув друг на друга.
- Не беспокойтесь, - добавил на правах коллеги Ровоам. - Мои люди знают, как поступать с невидимкой. Никто сюда не пройдет!
- Я надеюсь на вас!
Гвиэнт, еще раз обведя всех внимательным взглядом, прошла в медицинский блок. Распорядитель, закрыв на ней дверь, устало прислонился к косяку. На его лице появилась и тут же погасла удовлетворенная улыбка.
Да это же западня! Заглянув за угол, Вирта тут же испуганно отпрянула назад. Коридор, ведущий к заветной двери, был полон охранников в красно-синем и сине-белом. Оттуда веером разлетались красные лазерные лучи. Вирта не сомневалась, что как только такой луч коснется нее, ее тут же увидят.
Пути вперед не было. Но и назад его не было тоже! За спиной Вирта слышала торопливый топот шагов и отрывистые команды. Ее раскрыли и грамотно брали в кольцо.
Сейчас ее будут брать! Но нет, она не доставит им такого удовольствия! Сбросив с плеч бледно-зеленый халат, Вирта стащила через голову кулон и, зажав его в руке, решительно шагнула вперед, прямо под перекрестье лучей.
- Ни с места! - прогремело со стороны шеренги охранников. - Медленно опустите вашу сумочку на пол и отойдите от нее. Поднимите руки вверх и станьте лицом к стене! Если попробуете взять кого-то под контроль, будете немедленно застрелены!
- Вы с ума сошли! - возмутилась Вирта. Руки она на всякий случай подняла. - Толпитесь все здесь, а ваша императрица в опасности!
- Не слушайте ее! - завизжал от двери распорядитель. - Она хочет отвлечь нас! Она и есть опасность! Стреляйте в нее!
- Не стрелять! - перекрыл его голос мощный рев немолодого красно-синего охранника с нашивками и шевронами. - Кто вы такая?!
- Да посмотрите же на нее! - разорялся распорядитель - Она не кээнка! Она - враг, враг!
- Да, я не кээнка! - Вирта, осторожно опустив руку, сняла с носа опостылевшую нашлепку. - Я прилетела с Филлины, чтобы встретиться с Императором и передать ему важные сведения. На Филлине был мятеж имперских военных! В ее систему прибыли чужаки!
- Что она говорит?! - раздался чей-то недоуменный возглас.
- И это еще не все! - выкрикнула Вирта. Она боялась не успеть. - Это я помешала убийце напасть на Гвиэнт! А второй замаскировался под санитара! Он сейчас в медицинском блоке, вместе с императрицей!
- Не слушайте ее, она лжет! - завопил распорядитель. - Она не с Филлины! Стреляйте в нее! Я приказываю! Код - белый, семнадцать, двадцать... Ах-х!...
Невысокий молодой крепыш в цивильном, стоявший рядом с пожилым охранником, внезапно двинул распорядителю кулаком в живот, заставив его подавиться собственными словами.
- Что-т-то мне это все не нравится! - крепыш рывком отбросил судорожно глотающего воздух распорядителя прочь от двери. - Пусть Гвен будет недовольна, но я загляну туда.
Он рванул дверь на себя и словно выдернул затычку у какой-то черной дыры. Оттуда шибанул такой поток злобной силы, что пошатнулась даже Вирта, продолжавшая неподвижно стоять на месте под прицелом охранников.
Если бы не защита от Лаэле, Хургаад, скорее всего, не устоял бы. А так у него только на мгновение потемнело в глазах. Когда его взор очистился, он увидел перед собой жуткую картину.
Кээрт лежала на кушетке с запрокинутой головой. Ему бросилось в глаза ее открытое для смертельного удара горло. У ее изголовья сидела на стуле мать, чуть дальше склонился над приборами врач. Но они оба неподвижно застыли с остановившимися глазами, словно брошенные куклы.
Лже-санитар уже совсем не походил на робкого молодого человека, суетившегося возле носилок. Его лицо отвердело и ожесточилось, глаза пылали фанатичным огнем, а протянутые вперед руки медленно сжимались, словно душили жертву.
Гвиэнт пала на колени, ее лицо исказилось, руками она схватилась за горло, словно пыталась разжать стискивающие его клешни. Но она все еще держалась, преграждая убийце дорогу к койке с беззащитной Кээрт.
Появление нового участника сломало эту статичную картину. Гвиэнт внезапно упала лицом вперед, заходясь в кашле. Лже-санитар бросил сердитый взгляд на нового противника, и Хургаад внезапно с ужасом понял, что не может пошевелить и пальцем. Он застрял в дверном проеме, не в состоянии двинуться ни вперед, ни назад. Он боролся изо всех сил, пытаясь сбросить с себя невидимые путы, но враг медленно одолевал. Рука убийцы опустилась к поясу, где из распоротого шва выглядывало что-то белое и длинное.
Они не справляются! Им надо помочь! - молнией пронеслось в голове у Вирты.
- Пропустите меня, я врач! - отчаянно выкрикнула она, срываясь с места.
- Куда, стоять! - вяло запротестовал кто-то, но Вирту было уже не удержать.
Продравшись через странно сонных и заторможенных охранников, она проскочила ко входу в медблок и уперлась в неожиданное препятствие. Сразу несколько человек, застряв в дверях и оцепенев, образовали непроходимую пробку.
Их кто-то связал! - поняла Вирта. Приглядевшись, она заметила охватывающую их паутину и ударила по ней со всей силы. Нити с неслышным звоном лопнули, и люди, застрявшие в дверях, рванувшись вперед, от неожиданности попадали друг на друга, образовав кучу малу.
Тяжесть, давившая на Вирту, вдруг резко ослабела. Кто-то из мужчин, прокатившись кубарем вперед, сбил с ног вражеского агента, и он потерял концентрацию. И пока все пытались придти в себя, первой сориентировалась Гвиэнт, которую уже успели списать со счета и свои, и чужие. Приподнявшись, она выстрелила в лже-санитара из парализатора.
- Стоять! На помощь! - вдруг послышались крики из коридора.
Распорядитель, продышавшись и поняв, что дело плохо, попытался сбежать. Его перехватили парень в гражданском и фигуристая девушка с фиолетовыми волосами.
Охранники в сине-белом заволновались, не зная, чью сторону принять, но их сомнения развеял внезапно появившийся немолодой мужчина в разукрашенном придворном мундире.
- Принимаю командование на себя! - громыхнул он. - Код - белый, семнадцать, двадцать два, одиннадцать! Таутинг, что здесь происходит?!
Не дожидаясь, пока новоприбывший во всем разберется, Вирта бросилась внутрь медблока. Ведь она и в самом деле была прежде всего медиком и спасателем.
Женщина, сидящая у постели, тихо постанывала, держась за голову. Ее сильно задело откатом. Вирта мимоходом коснулась ее лба, дожигая остатки перепутанных нитей. Теперь ей мог помочь и обычный врач, уже пришедший в себя после ментального удара.
Вирта склонилась над Кээрт и нерешительно остановилась. Разум Императрицы предстал перед ней распахнутым настежь словно открытая тетрадь, в которую каждый мог записать все, что угодно. Ее надо было срочно закрыть и запечатать крепкими засовами, но Вирта пока не понимала, как это сделать.
- Кто ты такая и что здесь делаешь?! - раздался над ее ухом хрипловатый голос.
Повернув голову, Вирта натолкнулась на холодный изучающий взгляд жераймы, на дне которого плескалась сдерживаемая боль. Красавицу-охранницу слегка пошатывало.
- Я Вирта Эрилис с Филлины. Постой секундочку... - Вирта сосредоточилась, снимая с кээнки остатки паутины, которые буквально вросли в ее кожу. - Вот, вроде бы ничего не пропустила. Так лучше?
- Лучше, - змеиный взгляд, потеплев, превратился в человеческий. - Это ты метнула тарелку?
- Я, - Вирта чуть опустила голову. - Извини, не знала, как его остановить. Я следила за ним на приеме, но упустила.
- Я его вообще не видела, - Гвиэнт зябко повела плечами. - Но хватит о нас с тобой. Что с Кээрт?! Ты сможешь ей помочь?! С ней что-то не так... по твоей линии?
- Да. Никогда такого не видела. А ты?
- А я пока не умею видеть, - скривилась Гвиэнт. - Не научилась.
- Возьми меня за руки и посмотри в глаза! - приказала Вирта.
Откуда-то она теперь точно знала, что надо делать. Словно кто-то заложил в нее целый большой пакет информации, и теперь он распаковывался - слой за слоем.
- Ты уверена?!
Гвиэнт помедлила несколько секунд, но все-таки решилась. Две девушки застыли, глядя друг на друга. Вокруг них бурлила жизнь, множество людей выполняли различные действия, но кто-то бережно ограждал этот нечаянный оазис спокойствия от бушующей вокруг бури.
- Да, теперь я вижу! - восхищенно выдохнула Гвиэнт. - Но... что нам теперь делать?!
- В первую очередь - закрыть брешь! - решилась Вирта. -Ты мне поможешь?!
- Да... Ты только покажи, как...
"Я сама делаю это в первый раз", - захотела пожаловаться Вирта, но промолчала.
Врач должен верить в себя, вспомнила она глуховатый голос преподавателя. Если он начнет сомневаться, он погубит пациента. Новые знания придали ей уверенность. Начали!
Справиться с этой задачей оказалось непросто. Разум Кээрт вскрыли одним движением, как кибервзломщик вскрывает компьютерную систему, набрав тайный пароль, - это сравнение пришло к Вирте от Гвиэнт. А вот восстанавливать его целостность приходилось буквально вручную, по одному поднимая все блоки и барьеры и проверяя, не покопался ли кто в них с недобрыми намерениями. Пока все было в порядке. Очевидно, убийца (если его сейчас можно было так назвать) не мог заняться Кээрт, не разобравшись предварительно с ее телохранительницей. Вирта передала сигнал благодарности своей новой подруге и получила в ответ волну смущения с ноткой гордости.
Вирта не знала, сколько времени заняла процедура. Как потом выяснилось, для внешних наблюдателей все продолжалось всего лишь несколько минут, но они показались ей часами. Но любой работе рано или поздно приходит конец. Вирта вместе с освоившейся Гвиэнт закрыли последнюю брешь, а затем кээнка осторожно коснулась лба Кээрт, словно будя ее.
Несколько секунд ничего не происходило, но затем Кээрт вдруг широко открыла глаза и приподнялась на своем ложе.
- Что с Кэно?! - с тревогой воскликнула она. - Я... Я его не чувствую!
- Прошу прощения, ваше высочество, но его величество вряд ли намерен сегодня выполнить нашу просьбу, - советник Деарт сделал полупоклон в сторону Кэноэ. - Правда, ваше величество?
- Правда, - подтвердил Кэноэ. - Ваша просьба была неожиданной для меня, и я пока не готов дать на нее ответ. Предлагаю вернуться к этой теме позже, а сейчас завершить разговор.
- Вы совершенно правы, - советник снова склонил голову. - Поберегите цветы вашей печени. Засните, ваше высочество!
Принц Ларнэон внезапно замер с полуоткрытым ртом. Его слегка удивленный взгляд застыл, устремившись в никуда.
К чести Кэноэ, он отреагировал почти мгновенно. Он вскочил... вернее, попытался вскочить, но не смог даже пошевельнуться.
- Молодец, Тео! Держи его дальше! - одобрительно кивнул сыну Деарт. - Прошу прощения, ваше величество, но это было необходимо.
- Не понимаю, - бросил Кэноэ. Язык ему, к счастью, повиновался. - Вы - советник управителя планеты, одно из первых лиц на Таангураи, а позволили превратить себя в оружие, одноразовый расходный материал! Да еще и вместе с сыном!
- Браво, ваше величество! - советник Деарт несколько раз беззвучно свел ладони. - Все правильно, но вы ошиблись в одном. Вашей жизни, трону и даже здоровью ничто не угрожает. Через несколько минут мы все вчетвером покинем эту комнату, и вы даже не вспомните об этом мелком инциденте.
Ну-ну, подумал про себя Кэноэ, но ничего не сказал вслух. Он пытался сбросить невидимые путы, но они держались крепко.
- Еще раз браво! - советник приветливо улыбнулся. - Вы, наверное, считаете, что у вас есть козырь в рукаве, и ваша прелестная супруга заметит закладку в вашей голове и уберет ее? Так вот, к сожалению, вынужден вас разочаровать. Не заметит.
- Что вы собираетесь с ней сделать?! - не выдержал Кэноэ.
Он понимал, что советник намеренно пытается вывести его из равновесия. Как объясняла ему когда-то Кээрт, чтобы обработка была наиболее эффективной, объект следовало привести в состояние эмоциональной неустойчивости. Но полностью сохранить спокойствие ему не удалось.
- Я не собираюсь, я уже сделал, - показал зубы Деарт. - Точнее, не я, а один из моих помощников. Видите ли, это я ее создал такой, какая она есть. А то, что построено, может быть и разрушено.
- Это вы подсылали к Кээрт убийц?! - задохнулся от внезапного понимания Кэноэ. - Это ваш человек хотел сегодня убить Гвиэнт!
- Да это был я, - с неудовольствием признал советник. - Кто ж думал, что эта дурочка так неожиданно влюбится в вас?! Признаться, я запаниковал и поэтому поторопился. Уверяю вас, с вашей прекрасной супругой больше не случится ничего плохого, ваше величество! Раз она очутилась в моей досягаемости, все, что ей грозит, - это небольшая коррекция.
- Чего же вы хотите?! - Кэноэ попробовал потянуть время. Только что ему показалось, что путы, удерживавшие его, немного ослабели.
- Ну нет, ответа на этот вопрос не будет! - сухо рассмеялся Деарт. - Я не киношный злодей, способный полчаса распинаться перед жертвой о своих преступных замыслах!... Тео, внимательнее! Его величество - парень не промах, он не простит тебе ни малейшей ошибки! Держи его крепче! Я начинаю! Не сопротивляйтесь, ваше величество! Все равно, вы не сможете мне противостоять.
Не смогу противостоять?! Ну, это мы еще посмотрим! "Если манипулятор пытается воздействовать на тебя, а меня не будет рядом, успокой свой ум, отринь эмоции, - когда-то учила его Кээрт. - Стань гладким твердым шаром без единой трещинки, в которую мог бы проникнуть противник! Такой шар не так легко раздавить!"
Кэноэ переполняли ненависть к советнику и досада на дядю Ларэона, пригревшего такую змею на своей груди. Ему было страшно за Кээрт, его беспокоила судьба Гвен, которая избежала сегодня одного покушения, но легко могла стать жертвой второго. Но, как ни странно, эти ярость, страх и отчаяние помогли ему, переплавившись в холодное звенящее спокойствие. Он находился в комнате и одновременно вне ее, везде и нигде. Погибший во время бойни в Императорском Дворце наставник, когда-то учивший его входить в глубокую медитацию, был бы доволен своим учеником.
- Откройся, дурак! Не сопротивляйся, я же так сломаю тебя!... Тео, помоги мне! Отпусти, он уже никуда не денется!
Голос советника доносился до него откуда-то издалека, мгновенно соскальзывая и не оставляя ни малейшего следа на его выпуклой броне.
- Он в трансе! Да уколи его!... Что значит - нечем?!... Тогда хоть укуси его за ухо! Только осторожно, чтобы не оставить отпечатка зубов!...
Вокруг него суетились, с ним что-то пытались сделать. Все отскакивало от его идеальной сферы, не оставляя на ней ни царапины.
- Ну что же, твое величество! Сам напросился!... Потом приберем за собой, я покажу, как!... Дави его, Тео, дави!
Давление на него нарастало. Шар его разума, не поддавался, но опасно трещал. Кэноэ перестал что-либо чувствовать. Он держался на голом упрямстве, на последних резервах организма, на продолжавшей хранить его любви Кээрт. Без надежды на победу и даже на спасение...
- Это здесь! - Наарит распахнула перед ними дверь в небольшую забитую мебелью приемную.
Навстречу им недоуменно поднялись двое Императорских телохранителей и трое охранников в сине-белом.
- Разоружить их! - бросила Кээрт.
Процесс переворота в отдельно взятом дворце шел полным ходом. У местных охранников отбирали парализаторы и сгоняли в большой зал. Парней и девушек из "молодой команды" несмотря на все их протесты лишали личных наладонников и отправляли туда же, чтобы не путались под ногами. Людей отчаянно не хватало, но с минуты на минуту во дворец должны были прибыть силы быстрого реагирования Службы Безопасности, вызванные крепышом Хургаадом, и рабочие дружины Союза Борьбы, получившие команду от Таутинга.
Сам глава Императорского секретариата остался допрашивать распорядителя, но главное тот уже успел рассказать. И теперь восстановившая силы Кээрт в сопровождении Гвиэнт и Вирты спешила на помощь Кэноэ.
- Немедленно откройте двери! - приказала она не терпящим возражений тоном.
- Нижайше просим прощения, ваше величество, - старший из сине-белых охранников согнулся в глубоком поклоне. - Встреча высшего уровня конфиденциальности. Код доступа есть только у начальника охраны.
- Доставить его сюда!
Лицо Кээрт мучительно исказилось. Вирте уже приходилось видеть такие лица - у коллег-спасателей, когда они не успевали придти на помощь.
- Подождите, я попробую открыть!
Вирта выхватила из сумочки ключ-карточку и приложила ее к нужному месту. Очень долго, почти полминуты, ничего не было, дверь не желала поддаваться. Но Вирта все равно держала карточку, не убирая ее, хотя надеяться оставалось только на чудо. Но чудо, как ни удивительно, случилось! Код высшей степени конфиденциальности все-таки не устоял под напором волшебной техники. Раздался легкий щелчок, и пульт на дверной коробке мигнул зеленым огоньком.
- Девочки, за мной!
Кээрт, словно спринтер с низкого старта, рванулась вперед. За ней бок о бок протиснулись в дверь Гвиэнт и Вирта.
Комната с зелеными шелковыми стенами буквально искрилась от напряжения. Здесь бушевал настоящий ураган, в центре которого застыла сидящая за столом неподвижная фигура. Двое манипуляторов - старый и молодой - старательно раздували эту бурю. И прямо в них пустила встречную волну Кээрт. Вирта помогла ей, поддержав ее всеми своими немалыми силами, а еще через секунду к ним присоединилась Гвиэнт, превратив атакующий дуэт в трио.
Как опытный боец, Кээрт нацелила первый удар на более слабое звено и достигла цели. Молодой человек, схватившись за голову, без чувств рухнул на пол, едва не задев спящего с открытыми глазами принца Ларнэона. Однако советник Деарт лишь пошатнулся, но удержался на ногах.
- Ты стала сильнее, Ке, но тебе не совладать со мной! - прохрипел он. - Ты не сможешь нанести вред своему учителю!
- Ах, как я могла забыть?! - Кээрт зло оскалилась. - Гвен, выруби его! Только не на долго!
Буквально размазавшись в воздухе, "жерайма" нанесла быстрый неотразимый удар. Советник, согнувшись пополам, свалился набок. Вирта облегченно выдохнула. Короткая схватка забрала у нее уйму сил.
- Папа, Кэно, просыпайтесь! - Кээрт, не давая себе ни секунды передышки, подбежала к столу, за которым продолжали неподвижно сидеть две фигуры.
Первым делом она бросилась к Императору, но он по-прежнему оставался неподвижным. Зато принц Ларнэон слабо пошевелился.
- Ох-х! - схватился он за голову. - Ке?! Откуда ты взялась?! И что здесь делаешь?!
- Тебе следовало лучше подбирать советников, папа! - яростно выдохнула Кээрт. - Деарт усыпил тебя и вместе с Артеоном попытался взять под контроль Кэно!
- О, нет! - принц Ларнэон побледнел. - Этого не может быть!
- Может! - беспощадно отрезала Кээрт. - Я временно отстраняю тебя! Надзор возлагаю на... - обернувшись, она оглядела людей, ворвавшихся в тайную комнату вслед за ней, - Меркуукха! Берите на себя полномочия и наводите порядок!
- Императора доставить на "Звезду"! Он в глубоком трансе! Я постараюсь вывести Кэно из него, но позже! Артеону вколоть снотворное и тоже отправить на "Звезду", в карцер!
- Будет сделано, ваше величество!
Немолодой начальник красно-синей охраны Ровоам начал подзывать своих подчиненных и распоряжаться.
- Тау, Наарит! - продолжала отдавать приказы Кээрт. - Вы пока побудете в приемной. Двери не закрывать, если надо, я вас позову. Ровоам, пришлите потом к ним четверых ребят с носилками и дозой снотворного! А теперь - всем покинуть помещение!