Неожиданный вопрос Дилера Дакселя, как уже неоднократно бывало, поставил его в тупик.
- Цивилизацию кронтов вы разрушили до основания, элиту уничтожили, а выжившее население превратили в бесправных рабов. Что помешало вам сделать то же самое на Филлине?
Кэноэ задумался.
- Одна из версий заключается в том, что у Империи не хватило сил, - сказал он. - Вы, филиты, оказались достаточно сильными, чтобы отстоять свободу.
- Ответ лестный для нас, но все-таки недостаточный, - покачал головой Даксель. - У нас ведь изучали этот вопрос. При мало-мальски правильных действиях с вашей стороны нам в долгосрочном плане ничего не светило. Меня там тогда не было, но я неоднократно слышал, что первую зиму у нас на Восточном континенте пережили только благодаря госрезервам. На вторую их бы уже не хватило. Достаточно было не позволять нам восстанавливать электроэнергетику и грузоперевозки, и мы бы спеклись. Через пару лет можно было бы не спеша и без больших потерь взять нас голыми руками. Но вы с самого начала были настроены не только воевать, но и договариваться. С Кирстеном, например. Даже к нам, пленным штрафникам, на которых испытывали биологическое оружие, отношение было совсем не пренебрежительное. И на Тэкэрэо нас продали в нарушение ваших законов.
- Тогда более полный ответ должен звучать так: вы не такие, как кронты. Ваша цивилизация обладала потенциалом, который жалко было бы потерять.
- А у кронтов его не было?
Как обычно, оказавшись в затруднительной ситуации, Кэноэ вопросительно посмотрел на Таутинга.
- Пожалуй, вы правы. Так оно и было, - Таутинг уважительно кивнул Дакселю. - И возможно, именно этот фактор определил трагическую судьбу кронтов. Дело в том, что когда мы впервые встретились с цивилизацией Кронтэи, она деградировала, находилась в состоянии регресса.
- Как? - удивился Кэноэ. - Этого я не знал!
Цивилизация кронтов очень древняя, - пояснил Таутинг. - Гораздо древнее, чем ваша, Дилер, или даже наша. Если бы кронты развивались хотя бы вполовину так быстро, как мы с вами, они бы стали властелинами космоса еще в те времена, когда наши народы находились в каменном веке.
- Что же им помешало?
- Возможно, все давалось им слишком легко. По крайней мере, так считают некоторые наши ученые, - предположил Таутинг. - Кронтэа - щедрая планета. Теплый и ровный климат, плодородные почвы, масса пригодных для окультуривания растений и одомашненных животных. На ней никогда не возникала угроза голода. Очень удобное расположение материков, которые почти соприкасаются друг с другом. Благодаря этому предки кронтов еще в незапамятные времена заселили почти всю планету. Позже география помогала торговому обмену. Товары и идеи легко курсировали по всему миру, а это выравнивало уровень развития. Никто не вырывался сильно вперед, и не было отсталых соседей, которых можно было без особого труда завоевать и за счет этого подняться самому. И что еще, наверное, важно: кронты с самых древних времен умели контролировать рождаемость.
- Да, можно сказать и так. Хотя в истории Кронтэи бывали и опустошительные войны, и великие завоеватели. Более того, где-то за две тысячи лет до нашего появления на планете произошло Единение!
- К моему стыду, я даже об этом не знал! - поразился Кэноэ.
- Но так было. Одна из кронтских держав того времени покорила или подчинила остальных. И установила единый для всех закон и порядок, кстати, достаточно справедливый и всех устраивающий. Казалось бы, теперь только и развиваться, тем более, что к тому времени у них были пароходы, электричество и даже радио. А вместо этого получился тупик.
- Почему?!
- Во-первых, им не позволил развиваться по технологическому пути ресурсный голод. Вы представляете, что такое двадцать тысяч лет развития цивилизации, пусть даже и неторопливого?! Все доступные месторождения полезных ископаемых исчерпаны. Чтобы разрабатывать менее удобные, нужны новые прорывные технологии, но для их создания не хватает ресурсов. Замкнутый круг, который невозможно разорвать изнутри. Поэтому никакой промышленности, никакого массового производства! Все вещи очень качественные и надежные, можно сказать, на века, но их делают фактически вручную, в единичных экземплярах! Нет ни заводов, ни даже мануфактур, есть лишь ремесленные цеха и мастера-виртуозы, передающие секреты своего искусства из поколения в поколение.
- Хм, выходит, у нас неправильно объясняют все врожденным консерватизмом и косностью кронтов? - нахмурился Кэноэ.
- Нет, эта проблема действительно существовала и была, возможно, не менее важной. Понимаете, - обратился Таутинг к Дакселю, - кронты больше всего ценили красоту и гармонию. Но чтобы оценить их, необходим внешний наблюдатель. Поэтому каждому кронту всегда приходилось думать о том, как на него посмотрят другие. Родственники, соседи, община... А там уже срабатывали устоявшиеся стереотипы. Отличаться от остальных, выделяться поведением, умом или богатством, поступать не так, как предки, было некрасиво. До Единения хотя бы существовала конкуренция между государствами, были какие-то стимулы к прогрессу. А тут исчезли и они. В итоге все начало медленно откатываться назад. Мне кажется, именно это больше всего неприятно поразило наших предков, когда они впервые увидели Кронтэю. Ведь нашей основной идеологией всегда было движение вперед и ввысь, к Звездному Свету. Перед ними же появилось общество, которое, казалось, полностью отрицало этот идеал. Поэтому оно и было снесено полностью.
- А сейчас, значит, кронты стали ближе к Звездному Свету? - иронично спросил Даксель.
Кэноэ покачал головой. Но внезапно ему в голову пришла новая мысль.
- Интересно, а ведь это действительно так! - обрадованно воскликнул он. - Спасибо вам, Дилер, за отличную идею! Кронтов, без сомнения, надо освобождать. Рабство развращает как рабов, так и рабовладельцев. Тем более, что, как пишет мой советник, кронты доведены до отчаяния и готовы подняться на бунт, стихийный и безнадежный. Однако есть проблема - как подать это решение гражданам Империи, которые привыкли воспринимать приниженное положение кронтов как нечто извечное и незыблемое. Теперь мы можем объяснить, что кронты, по крайней мере, некоторые из них, стремятся ввысь к Звездному Свету, и их надо в этом поддержать. Кстати, это будет чистой правдой... В общем, как-то так... - Кэноэ повернулся к Дакселю. - Это был отступление. Вернемся к филлинским проблемам...
Однако как бы ни старался Кэноэ, надолго отвлекаться от кронтэйских дел ему не удавалось. Чем меньше времени оставалось до посадки на планету, тем более плотным становился поток новостей и посланий.
- Пришел новый отчет от вашего кронтэйского советника, - сообщил Таутинг, заканчивая доклад после завтрака.
- Еще один? - немного удивился Кэноэ. Обычно Бон Де Гра не злоупотреблял своим правом связываться с ним напрямую. - Там есть что-то важное?
- Пожалуй, есть, - Таутинг держался чуть скованно. - Если эта информация верна, она существенно меняет картину.
- Даже еще сильнее, чем его предыдущий отчет?!
Таутинг сделал небольшую паузу, словно высчитывая.
- Да, - ответил он. - Ваше величество, информация, поступающая с Кронтэи, становится неоднозначной, источники противоречат друг другу. Либо ваш советник фантазирует, либо все остальные, подчеркиваю, все остальные дают неточные либо искаженные сведения.
- Ничего себе! - покачал головой Кэноэ. - Один кронт против Службы Безопасности, Канцелярии и личной Императорской информационной службы, да? И вы с Наарит все-таки решили не выбрасывать его донесение в корзину? К каким выводам вы пришли?
- К неоднозначным. Проблема стоит того, чтобы уделить ей внимание.
- Да? - нахмурился Кэноэ. - Тогда собирайте всех. Нам в любом случае нужно составить в голове четкую картину, что происходит на самом деле на Кронтэе. Не знаю, как остальные, но для меня информации в последние дни было так много, что я уже немного запутался.
- По данным ряда источников, подвергнутых перекрестной проверке и поэтому считающихся достаточно надежными и достоверными, интересующие нас события развивались следующим образом, - педантично начал Таутинг. - Немногим менее двух лет назад агентура "Семьи" на планете получила задание по восстановлению кронтского подполья...
- То есть, по времени это совпало с началом войны на Филлине? - первым сориентировался капитан Свэрэон.
- Да, такое совпадение есть, и оно вряд ли является случайным, - подтвердил Таутинг. - Хотя нам не известна конечная цель этой операции "Семьи" на Кронтэе. Можно только предположить, что она, вероятно, была направлена на новый передел долей в нелегальном бизнесе на планете и создание в Империи атмосферы военного лагеря.
- То есть, никаких землян тогда и близко не было? - уточнил Кэноэ.
- Скорее всего, не было. Более того, нет ни одного свидетельства о какой-либо связи землян с так называемыми повстанцами, контролируемыми "Семьей".
- Не захотели играть в чужие игры, потому что уже вели свою? - спросил Кэноэ.
- Возможно. Но, так или иначе, псевдоповстанцы попались на глаза советнику Бин Дер Гуку, который испугался, и в целом обоснованно, что спровоцированное выступление кронтов сделает невозможными реформы. Он предложил сыграть на опережение - провести массовое мирное шествие кронтов под лозунгами лояльности Императорскому Дому и благодарности за Императорское Прощение для Кронтэи. Официально эта идея была высказана умеренными кругами, близкими к "Семье", и по разным причинам получила достаточно широкую поддержку. Планетная администрация отправила проект на рассмотрение Совета Пятнадцати, но он так и не успел заняться этим вопросом.
- Зато успел я, - проворчал Кэноэ. - Хотя к тому времени первоначальную идею уже благополучно извратили.
- К сожалению. Насколько можно судить, после гибели управителя, фактической смены власти на Кронтэе и начала репрессий члены "Семьи" и других Старых Кланов впали в панику. Они испугались и, пожалуй, справедливо, что у них станут тотально отнимать собственность, а их самих ликвидировать. В качестве противовеса они решили использовать ресурс, который они, как им казалось, контролировали, - кронтское подполье. Угроза нового восстания должна была заставить Метрополию сесть за стол переговоров. Именно на этом этапе к проекту впервые присоединились земляне.
- Земляне как организованная сила или один конкретный землянин? - негромко задала вопрос Кээрт.
- Пока нам достоверно известно только об этом одном, - признал Таутинг. - Это так называемый профессор Деонг, ученый-социолог. Три года назад "Семья" выписала его как внешнего эксперта для изучения "кронтского вопроса". Однако внезапно этот ученый оказался специалистом по подрывным операциям, действующим по не известной в Империи методике. В результате возникли две версии. То ли он на самом деле - тайный агент Земли, а его социологические исследования были только прикрытием, то ли это ширма, за которой действуют другие люди... то есть, другие земляне.
- Более точной информации нет? - поинтересовался капитан Свэрэон.
- Нет. О прочих земных агентах по-прежнему ничего не известно, а профессор Деонг исчез. Служба Безопасности то ли не может его найти, то ли не слишком хочет.
- И что, на ваш взгляд, более вероятно?!
- Здесь факты заканчиваются, и начинается область предположений, - предупредил Таутинг. - Есть две версии, каждая из которых претендует на то, чтобы оказаться истинной. Одну из них выдвигает Служба Безопасности и поддерживает планетная администрация. В соответствии с ней на Кронтэе ведется активная подрывная деятельность со стороны Земли. В частности, это земляне организовали производство так называемых оранжевых пилюль сугси, а теперь они подбивают кронтов на восстание, чтобы дестабилизировать ситуацию не только на планете, но и во всей Империи, что согласуется с их действиями на других колониях. В этом они опираются, возможно, используя их втемную, на Синдикат и на кронтских компрадоров во главе с неким Ган Бир Сумом, который считается самым богатым кронтом на планете.
- А ему это для чего нужно? - недоуменно поднял голову Свэрэон.
- У Ган Бир Сума есть мечта, - громко и злорадно сказал Кэноэ. - Он мечтает превратиться из компрадора, только представляющего чужие интересы, пусть и с огромной выгодой для себя, в настоящего, подлинного хозяина. И ради этой цели он готов на все! Готовый клиент для земных спецслужб, хотя сам почему-то считает, что это он их использует и кинет, когда захочет!... Извините, Тау. Продолжайте, пожалуйста.
- Согласно докладам Службы Безопасности, земные агенты готовят на шествии кронтов, главным организатором которого является Ган Бир Сум, крупную провокацию. Именно поэтому безопасники категорически против участия кого-либо из нашей делегации в этом мероприятии, которое планируется превратить в ловушку для землян и их пособников. Кроме того, Бин Дер Гук утверждает, что Ган Бир Сум является главой тайной организации кронтов под названием "Круг Вечности", который пытается шантажировать Империю, угрожая массовыми отравлениями туристов с помощью оранжевых пилюль, которые он изготовляет. Якобы с помощью землян, но Бин Дер Гук утверждает, что самостоятельно.
- На самом деле, тут еще ничего не доказано, - подал голос из своего угла Меркуукх. - Все, что мы имеем, это слова одного кронта, пусть он и является вашим советником, ваше величество. Служба Безопасности пока ничего не докладывала о какой-либо связи Ган Бир Сума с оранжевыми пилюлями, которые однозначно связываются с Синдикатом, и не уверена в существовании самого этого Круга Вечности. О нем не было никаких упоминаний вот уже пять дюжин лет.
- Круг Вечности существует, - негромко, но твердо и уверенно произнесла Наарит. - Не знаю, та ли это организация, что существовала на Кронтэе еще в доимперский период, но сейчас она действует. Ее влияние на кронтов велико, а финансовые возможности весьма широки. Есть косвенные данные о том, что Круг и ранее имел отношение к оранжевым пилюлям. А предпоследний отчет Бин Дер Гука указывает на то, что Ган Бир Сум является Хранителем Круга.
- Если это верно, тогда придется поверить, что кронт может вертеть боссами Синдиката и готовить новое восстание, - заметил Меркуукх с иронией. - Проще уж поверить в козни землян.
- Вот именно, - невесело кивнул Кэноэ. - И как понять, кто здесь говорит правду, кто намеренно обманывает, а кто добросовестно обманывается?! Кто вообще дестабилизирует обстановку на Кронтэе - земляне со своими местными пособниками, Ган Бир Сум со своими неумеренными амбициями или же они вместе?! Как мне кажется, этот кронтский богач получил поддержку землян и поэтому так осмелел!
- Возможно все, но список землянами, к сожалению, не исчерпывается, - заметил Таутинг. - Потрясения на Кронтэе нужны сейчас многим. Например, Старым Кланам, выступающим против каких бы то ни было перемен. Они очень заинтересованы в вооруженных выступлениях и террористических актах со стороны кронтов, потому что считают, что это сорвет реформы.
- Но ведь они приняли компромиссный план! - повысил голос Кэноэ.
- Да, но лишь как альтернативу полной потере собственности, а то и жизни. Сейчас же они уже опомнились и не против переиграть все назад. Согласно сообщениям информаторов, недовольство в этих кругах весьма велико. Превращение их тайного нелегального бизнеса в легальный на самом деле большинству из них не выгодно. Надо будет платить налоги и соблюдать законы, в том числе новые, расширяющие права кронтов. Перестав быть контрабандой, их продукция лишится ореола запретности и подешевеет. Наконец, их деятельность должна стать полностью открытой, причем за ними станут следить администрация, Служба Безопасности, Канцелярия, Управление Двора и Управление по воспитанию, Союз Борьбы и местная пресса. Слишком много контролеров, всех их не подкупишь и не запугаешь. Да и вести нормальный честный бизнес они, как правило, не умеют и вообще привыкли полагаться на компрадоров, которые всем реально управляют. Кстати, в этом заключается причина непотопляемости Ган Бир Сума. Структура бизнеса, которым он распоряжается, очень разветвленная и запутанная, и он один держит ее в голове. К тому же он очень хорош как организатор. Его очень трудно контролировать, но без него невозможно обойтись. Впрочем, почти то же самое можно сказать и о других крупных компрадорах. Но в отличие от Ган Бир Сума, мечтающего избавиться от Старых Кланов и превратить свободную зону Кронтэи в свое владение и напрямую вести торговлю с Империей, они, скорее, боятся перемен и не хотят их, так как могут утратить свои привилегии. А это тоже влиятельная сила на планете.
- Но на кого-то же мы можем опереться?! - озабоченно спросил Кэноэ. - Такое впечатление, будто на Кронтэе все занимаются какими-то махинациями и больше всего боятся потерять свои преступные доходы!
- Нет, конечно! - заверил его Таутинг. - Нелегальное производство и контрабанда на Кронтэе приносят очень высокие прибыли, поэтому к данной привилегии допускают лишь избранных. На планете есть огромный сектор экономики, никак не связанный с этим теневым бизнесом, и там совсем не против избавиться от раздражающих их олигархов. Есть многие чиновники среднего и выше среднего звена, так сказать, не допущенные к столу и не имеющие шансов на продвижение. Они с удовольствием помогут сокрушить систему, хотя потом надо будет проследить, чтобы они не создали новую с собой во главе. Раньше я назвал бы еще и Службу Безопасности, но недавнее донесение Бин Дер Гука показывает, что ее верхушка ведет какую-то свою игру.
- Всякая дрянь всегда наверх всплывает, - громко заметил капитан Свэрэон.
- Верхушка на Кронтэе и на самом деле практически вся замазана в незаконных схемах, - подтвердил Таутинг. - Но в данный момент ее позиции ослаблены репрессиями Оонка и следствием по делу контрабандистов, которое проводит Служба Безопасности. На самый верх им, конечно, пока нет доступа, но они успешно выбивают среднее звено - конкретных исполнителей. И, безусловно, на планете у нас есть и другие союзники.
- Кронты, - напомнила Кээрт.
- Да, кронты, - кивнул Кэноэ. - Дела там действительно настолько плохи, как пишет Бин Дер Гук?
- Вопрос непростой, - признал Таутинг. - С одной стороны, донесения ряда источников о росте напряженности можно объяснить подрывной деятельностью "Семьи" и ее клевретов на протяжении двух последних лет. С другой, как оказалось, ни у нас, ни у других служб практически нет надежных источников среди кронтов. На самом деле, мы не знаем, что там происходит.
- Они слишком часто докладывают не то, что есть, а то, что от них хотят услышать кураторы, - звенящим голосом добавила Наарит. - А дальше информация с мест еще и фильтруется. У меня нет прямых доказательств, может, это только интуиция, но я считаю, что Бин Дер Гук прав. Кронты готовы подняться. Причем если двенадцать лет назад восставали свободные, то теперь взбунтуются рабочие в туристической зоне. Не потому, что их кто-то распропагандировал и не из-за землян, а просто от отчаяния, безысходности и... нетерпения. За последние месяцы некоторые законы, особенно ненавистные кронтам, были отменены или смягчены, но им хочется большего!
Меркуукх, не удержавшись, проворчал что-то о благих намерениях, которые понятно, куда заводят, и о черной неблагодарности зеленых.
- Однажды встав на путь перемен, надо идти по нему до конца, не сворачивая в сторону и не останавливаясь, но не забегая вперед, - возразил ему капитан Свэрэон. - Главное - видеть перед собой конечную цель, не тормозить, но и не позволять, чтобы тебя подталкивали в спину. Пожалуй, я поддержу твоего советника Бин Дер Гука и буду рекомендовать тебе, Кэно, посетить шествие кронтов и именно на нем объявить Указ об эмансипации. Его все равно планировалось огласить, только после церемонии Восприятия. А этот как раз тот случай, когда разница в два дня может оказаться решающей.
- Как сказал бы Эерган, все должно делаться вовремя, - пробормотал Кэноэ. - Но как тогда быть с земными агентами? Насколько они опасны?
- Кто бы чего ни говорил, но пока нет ни одного неопровержимого свидетельства, что на Кронтэе есть какие-то другие земляне, кроме Деонга, - сообщил Таутинг. - И встреча Бин Дер Гука с ним, вроде бы, это подтверждает. Но это еще ничего не значит. Профессора могли просто не поставить в известность о том, что на планете работают другие его соотечественники.
- Земляне - только одна из проблем, причем не самая важная, - подытожил капитан Свэрэон. - В любом случае мы будем находиться на враждебной территории.
- Я поняла! - подскочила с места Гвиэнт. - Обещаю: никаких проколов не будет!
- Да, мерам безопасности необходимо будет уделить самое серьезное внимание, - поддержал Меркуукх. - На этой планете нельзя никому доверять. Особенно, кронтам!
Когда все разошлись, Кэноэ и Кээрт остались вдвоем.
- Устал? - участливо спросила Кээрт.
- Устал, - Кэноэ буквально растекся в кресле. - Ау-Ке, можно, я тебе на жизнь пожалуюсь?
- Конечно, можно, - Кээрт, подобрав длинный подол платья, присела рядом с ним на широкий плоский подлокотник. - Кому еще тебе жаловаться, как не мне?
- Спасибо, - Кэноэ с усилием поднял руку, чтобы приобнять ее за талию. - Чувствую себя так, словно мне нужно спустить по крутой, узкой, извилистой, ухабистой - в общем, очень трудной дороге огромный неуклюжий трейлер, в кузове которого что-то горит. И добро бы еще только спускать! Вокруг суетится, дергает, дает советы и вообще всячески мешает куча народа. Одни требуют притормозить, а лучше вообще остановиться, потому что ехать дальше опасно. Но тогда трейлер застрянет и больше никуда не сдвинется, а в конце концов сгорит от пожара в кузове. Может, не сразу, может, даже на мой век его хватит, но сгорит непременно! А другие, наоборот, кричат, что я слишком медленно ползу. Надо быстрее, решительнее, смелее! И им невдомек, что тяжелая машина, разогнавшись, может потерять управление, вылететь с дороги, разбиться и все равно сгореть. Так произошло в родном мире Тинкоу...
- Все правильно, - Кээрт ласково взъерошила ему волосы. - Такова твоя работа и твоя судьба. Но другие люди, они не только мешают тебе, но и помогают. Ты не один!
- Наверное, - без особой убежденности согласился Кэноэ. - Только почему так много всего приходится делать самому?! И на Таангураи и, я чувствую, на Кронтэе. Почему администрация, полиция, Служба Безопасности ничего не делают, и нужен лично Император, чтобы разобраться с тем, что они накосячили, а то и сделать за них их же работу?!
- Раньше с них столько не требовали. И ты ведь не только ругаешь и указываешь на ошибки, но и отбираешь людей. Находишь среди них тех, кто справится.
- Похоже, правильно говорил твой отец, - вздохнул Кэноэ. - Задача правителя действительно заключается в том, чтобы постоянно воевать с элитой. Следить за тем, чтобы она работала в интересах государства, а не в свой собственный карман. Тормошить, чтобы она не ленилась, не застаивалась и не злоупотребляла властью. Ну ладно, я уже начинаю привыкать. А что делать, если меня нет поблизости, чтобы настучать им по голове?! Вот кому можно доверить власть на Кронтэе?! О генерале Квиэнге неплохие отзывы. К тому же, он местный уроженец, значит, проблемы планеты ему близки. Но он не дипломатичный и склонный к прямым и радикальным решениям. А теперь к нему вообще надо будет очень внимательно присмотреться. Или генеральный инспектор Тлаугхен, который летит с нами. Очень хороший управленец, не желает уходить на покой и не боится трудных задач. Но он уже стар и, наверное, недостаточно жесткий. А тут, чувствую, требуется управитель, которого боялись бы. Сюда бы подошел покойный Тмаар, губернатор 41-й. У него, по крайней мере, вся провинция ходила по струночке. Или даже сам Оонк... Хотя нет. Он, наверное, не принял бы новый курс в отношении кронтов...
- Ты не жалеешь, что взялся за эту проблему? - спросила Кээрт, продолжая мягко играть с его волосами.
- Наверное, нет, - подумав, заключил Кэноэ. - Хотя мне, признаться, страшновато, что я влез в эту навозную кучу и начал ее разгребать. Лживые кронты, подлые кронты, коварные кронты - это ведь не на пустом месте взялось. Они относятся к нам, как к врагам и... они правы. Я читал секретные отчеты о восстании и причинах, его породивших. Кронтам было, за что нам мстить, ох, было... А потом карательные отряды уничтожали кронтские поселки до последнего младенца, и у них тоже были причины так поступать. Из ста пятидесяти тысяч кээн, живших на территории, охваченной восстанием, уцелела только треть - в основном, те, кто успел бежать.
- Спираль насилия можно раскручивать до бесконечности, - кивнула Кээрт. - И каждый будет считать, что его месть справедлива. Но когда-нибудь кто-то должен первым опустить оружие, повиниться и попросить прощения за содеянное. А другая сторона должна проявить мудрость и простить, чтобы можно было начать все заново с чистого листа...
- В том-то и дело, - чуть дернул плечом Кэноэ. - Я не знаю, поймет ли меня народ Империи, если я от его имени попрошу прощения у кронтов, и будут ли готовы сами кронты принять мир, в котором они еще очень долго не встанут вровень с кээн. Мы сейчас верим Бин Дер Гуку, вернее, Бон Де Гра. Точнее, даже не верим, а доверяем. Даже Меркуукх. Но от него будет зависеть очень многое. Хватит ли ему мудрости...
- Хватит! - Кээрт, склонившись, обняла его. - Ты говорил с ним, а я еще и заглядывала в него. И если понадобится, загляну снова. Послушай меня! Ему можно верить! Одному из немногих на планете.
- Хорошо, Ау-Ке, я понял, - пробормотал Кэноэ, окончательно стягивая Кээрт с подлокотника и прижимая к себе. - Надеюсь, он не подведет...
Не известно, дошло бы у них дело до чего-либо более существенного, чем обнимашки, - все-таки Кэноэ чувствовал себя уставшим, но выяснить это им не удалось. Негромкий сигнал селектора оторвал их друг от друга.
- В чем дело, Тау? - спросил Кэноэ. - Что-то важное?
- Да, ваше величество.
- Тогда заходи, - вздохнул Кэноэ, поправляя одежду.
Таутинг не заставил себя долго ждать.
- Я получил внеочередное донесение с Кронтэи, сообщил он, появившись в кабинете.
- Внеочередное?! - вдруг заинтересовалась Кээрт.
- Да. Обычно мне шлют послания штатные сотрудники. Каждый из них имеет свою сеть информаторов. Один из таких информаторов обратился ко мне напрямую, используя код, который он не должен знать.
- Ловушка? - насторожился Кэноэ.
- Не похоже. Автор послания мне известен - агент Плавник. Он считается одним из лучших.
- Кто он?
- Мне это не известно. Могу только догадываться. Скорее всего, Плавник - кронт, но очень информированный.
- Кронт?! - воскликнул Кэноэ. - И что же он пишет?!
- Дочь Бин Дер Гука похищена Ган Бир Сумом. Сам Бин Дер Гук арестован Службой Безопасности.
- Проклятье! - вырвалось у Кэноэ.
- При этом Ган Бир Сум потребовал, чтобы Бин Дер Гук не предпринимал никаких активных действий. И здесь есть предположение, что он имел в виду. Несколько дней назад на совещании у управителя Бин Дер Гук рекомендовал усилить меры безопасности на шествии кронтов вопреки мнению начальника планетной Службы Безопасности генерала Квиэнга. Тот выступает за допущение неких дозированных беспорядков, организацией которых занимаются люди Ган Бир Сума, причем, связанные с изготовлением и распространением оранжевых пилюль, при содействии землянина Деорга! И еще одно. Дочь Бин Дер Гука, скорее всего, находится на территории 22-й провинции, которая контролируется СБ.
- Как-то все слишком очевидно, - покачал головой Кэноэ.
- Да, ваше величество. Но от этой информации нельзя так просто отмахнуться.
- Тоже верно, - согласился Кэноэ. - Но...
- Надо дать задание другим информаторам негласно проверить информацию о дочери Бин Дер Гука, - предложила Кээрт. - И было бы неплохо, если бы ты, Кэно, отправил генералу Квиэнгу личное послание о том, что ты хочешь поговорить с Бин Дер Гуком и просишь его лично проконтролировать вопрос об организации такой встречи.
- Да, это хорошая идея! - одобрил Кэноэ. - Спасибо, я так и сделаю!
- А тебе, Тау, надо будет, наверное, поближе познакомиться с агентом Плавником...
- Обязательно, - кивнул Таутинг. - Надо будет выяснить, почему это его вдруг потянуло на самодеятельность?!
- Бин Дер Гук, на выход без вещей!
Бон Де Гра вскочил с табурета, покрытого толстым мягким плюшем. Его камера явно была предназначена для высокопоставленных узников - такая, можно сказать, немного издевательская честь.
Но и дальше конвоиры обращались с ним вполне уважительно. Они не потащили его за руки, осыпая пинками, как поступили бы с любым другим кронтом. Его молча провели по коридорам и лестницам, а затем распахнули перед ним дверь небольшого просто обставленного кабинета. Посредине него стояла одинокая металлическая табуретка, привинченная к полу. На нее и уселся Бон Де Гра, не дожидаясь, пока его усадят. Конвоиры заняли места позади него. Бон Де Гра чувствовал их присутствие, но не оглядывался.
Сидящий за массивным канцелярским столом кээн в штатском поднял голову, и Бон Де Гра почувствовал, как по его спине пробежали холодные мурашки. Этот человек средних лет с ничем не примечательной внешностью был опасен и в целом, и конкретно для него.
- Итак, господин Бин Дер Гук? Вернее, руи Бин Дер Гук? - произнес следователь, особенно выделив голосом его титул.
- Совершенно верно, - громко подтвердил Бон Де Гра для протокола. - Мое имя - руи Бин Дер Гук, разъездной администратор, начальник отдела департамента по делам кронтов планетной администрации Кронтэи.
- Важная персона, - согласился следователь. - А вам известно, почему вы здесь?
- Нет, мне это не известно, - спокойно ответил Бон Де Гра, хотя на душе у него было совсем не спокойно.
Следователь не представился сам, хотя был обязан это сделать. Кроме того, Бон Де Гра не увидел на его столе звукозаписывающего аппарата - авторегистратора, ведущего протокол. И то, и другое выглядело подозрительно.
- Значит, признаваться не хотите? - недобро уточнил следователь. - Тогда ответьте, где вы были вчера с десяти часов утра до полудня?
- Прошу предъявить ваш код допуска! - ледяным тоном ответил Бон Де Гра, глядя прямо в глаза следователю.
Он уже разгадал его игру. Вчера утром он находился на семинаре вместе с Ван Ли Дуном и его командой. Признаваться в этом было никак нельзя, не в этом кабинете. Но в отсутствии алиби его, очевидно, собирались пристегнуть к какому-либо происшествию. Там, скорее всего, и найдутся пропавшие вещи и украденный неизвестными визитерами коммуникатор!
Однако и ему есть, что на это сказать.
- Предъявите, пожалуйста, ваш допуск, - повторил Бон Де Гра, ощущая смятение следователя. - Вы запрашиваете секретную информацию!
- Слишком умный, да? - оскалился следователь. - Не желаете говорить?! А я вот скажу, где вы были вчера с десяти до двенадцати! Вчера в половине десятого утра оператор Канцелярии Со... Личной Его Императорского Величества Канцелярии департаментский советник Эерган предупредил сотрудников, что отправляется на важную встречу. Без шести десять он прибыл в ресторан "Прибой" на Прохладной набережной, где согласно предварительно поступившему заказу для него в отдельном кабинете был сервирован столик на двоих. В двенадцать часов официант, прибывший, чтобы убрать посуду, обнаружил в кабинете советника Эергана. Мертвого. Так вот, господин Бин Дер Гук. С вами он там встречался. Вы его и убили-с.
Всемилостивейшее Небо! Эерган! Только огромным усилием Бон Де Гра удержал себя в руках. В его жизни было много потерь. Наверное, сотни людей, которых он знал более-менее близко, ушли от него навсегда. Но он никогда не думал, что смерть одного кээн может оказаться для него таким страшным потрясением. С тех пор, как он получил относительную свободу, Эерган был для него руководителем и наставником, поддерживал его и помогал воплощать в жизнь его замыслы. И теперь так внезапно и неожиданно покинул его! С тех пор, как он узнал о смерти матери, Бон Де Гра никогда не чувствовал себя таким осиротевшим.
- Что вас заставило подумать, что я виновен в его гибели?! - услышал Бон Де Гра как бы со стороны свой собственный холодный голос. - Или доказательства и мотивы для Службы Безопасности уже пустые звуки?!
- Доказательства? - следователь нехорошо улыбнулся. - Извольте. Во-первых, вас там видели. Ваше появление в "Прибое" было зафиксировано. Во-вторых, при обыске кабинета был найден коммуникатор. Ваш коммуникатор. Последний звонок с которого был сделан в девять часов утра того же дня на номер советника Эергана. Вам достаточно?
- Нет, недостаточно! - резко ответил Бон Де Гра. - Во-первых, кто меня там видел?! Я настаиваю на опознании и допросе свидетеля под спецсредствами! Во-вторых, коммуникатор у меня украли.
- Вы заявляли о пропаже? - вкрадчиво поинтересовался следователь.
"Вот сволочь, - подумал Бон Де Гра. - Точно знает, куда бить. По инструкции и в самом деле следовало сразу же заявить о пропаже вещей и составить протокол в присутствии полиции и консьержа. Здесь он меня уел. Надо понимать, что пропавшая одежда, в которой мой двойник зашел в ресторан, уже висит в шкафу на прежнем месте с соответствующими следами на ней".
Вот только им не известно, что подобные наезды не выбивают его из колеи, а, наоборот, мобилизуют. Тем более, что одну ошибку они, кажется, допустили.
- Я не успел заявить о краже, - спокойно сказал он. - Ваши громилы схватили меня раньше. Но вы скажите мне вот что. На коммуникаторе найдены мои отпечатки пальцев?!
- Н-нет, - следователь впервые сбился с ритма. - Но это ничего не меняет!
- Наоборот, очень даже меняет. Посудите сами. Если бы я был там и потерял коммуникатор, на нем должны были быть мои отпечатки! А если их там нет, значит, его туда подбросили, предварительно протерев. Таким образом, эта улика доказывает мою невиновность, а не вину. Верно?!
Следователь молчал. Было заметно, что ему очень хочется наорать на наглого кронта и призвать его к порядку, но он был вынужден сдерживаться.
- Тем более, что у меня не было и не могло быть мотивов для убийства! - напористо продолжал Бон Де Гра, развивая успех.
И нарвался на контрудар.
- Мотивы? - вкрадчиво переспросил следователь, вполне пришедший в себя. - А вот на этот счет мы с вами можем поговорить поподробнее! Да, вам лично не было никакого резона убивать советника Эергана. Он покровительствовал вам, выступал ходатаем по вашим делам и даже имел с вами некие общие коммерческие интересы...
Бон Де Гра грустно улыбнулся про себя. До всего они так и не докопались, а теперь дело уже сделано и в любом случае будет доведено до конца. Но все-таки, как больно! Эх, господин Эерган, где же вы допустили эту фатальную ошибку?!...
- ...Итак, у вас мотивов, казалось бы, нет, - повторил следователь, внимательно отслеживая реакцию Бон Де Гра. - А вот как насчет вашего сообщника Ган Бир Сума?!
- Сообщника?! - возмущенно воскликнул Бон Де Гра.
Где-то глубоко внутри он не удержался от смешка. Вот так и заканчиваются игры дилетантов с имперскими спецслужбами! Магнат, похоже, решил, что оседлал и взнуздал дракона, а сам оказался лишь его пищей.
- Ган Бир Сум не является моим партнером и тем более, хозяином! - отчеканил Бон Де Гра. - Я служу Императору!
- Да?! А как еще назвать ваши взаимоотношения?! Вы неоднократно встречались с ним, брали у него деньги, продвигали те изменения в законах, в которых он заинтересован. Наконец, спите с его дочерью, которая занимает должность вашей помощницы, и даже хотите на ней жениться. Допускаю, что вы не хотели ничего "такого", господин Бин Дер Гук. Однако, так или иначе, вы оказались на содержании Ган Бир Сума. А потом предсказуемо настало время, когда вам пришлось это содержание отрабатывать...
А ведь проклятый эсбист прав, - сокрушенно подумал Бон Де Гра. Ведь он фактически стал имперским чиновником, а значит должен вести себя так, как обязаны вести имперские чиновники. И если друг к другу они могут проявлять снисходительность, закрывая глаза на мелкие грешки, то с него будут всегда спрашивать по полной мере. Поэтому ему надо не только оставаться безупречным, но и выглядеть таковым.
Следователь же продолжал гнуть свою линию.
- Вам известно, что Ган Бир Сум связан с земными агентами, которые готовят провокацию на шествии кронтов?
Уши Бон Де Гра непроизвольно дернулись. Ну конечно! Для Службы Безопасности давно не секрет, кто готовит "зеленый марш"! И они наверняка знает, что это известно и ему.
- Я подозревал это, - уклончиво сказал он.
- Так почему же вы ни с кем не поделились своими подозрениями? Или вы хотели их скрыть?
- Ничего я не скрывал, - огрызнулся Бон Де Гра. - Я обо всем докладывал советнику Эергану!
- Который уже ничего не может ни подтвердить, ни опровергнуть. Очень удобно! А теперь давайте я расскажу, как все было на самом деле, - следователь наклонился вперед. - Поначалу вы ничего не знали и даже не подозревали. Вы помогли вскрыть участие землян в подготовке шествия. Этой темой с вашей подачи заинтересовался и Эерган. Он начал копать, а копать он умел. И обладал для этого весьма широкими возможностями, даже слишком широкими. Ган Бир Сум всполошился. Но остановить расследование вы не могли, для этого вам не хватало влияния на Эергана. Тогда Ган Бир Сум потребовал от вас убрать его. Ведь Эерган вам доверял, вы могли подобраться к нему вплотную и нанести удар. У вас возник конфликт интересов. Вам надо было выбрать между двумя покровителями. Верю, что вам было тяжело решить, вы даже, наверное, сопротивлялись. Но в конце концов вы выбрали! Вы предали Империю и убили Эергана, чтобы угодить вашему зеленошкурому денежному мешку!
А ведь он действительно ненавидит Ган Бир Сума, отметил про себя Бон Де Гра. Но думать об этом было некогда.
- Все это - не более чем ваши измышления! - холодно произнес он. - Ваши обвинения основаны только на коммуникаторе, который я якобы потерял на месте убийства, но на котором нет моих отпечатков пальцев. И на показаниях некого свидетеля, который меня якобы видел. Или даже не свидетеля, а камеры, которая запечатлела некоего кронта, которого вы захотели признать за меня? Пусть мне предъявят требуемый уровень допуска к секретной информации, и я обращу ваши доказательства в пыль!
- А вы не просты, господин Бин Дер Гук! - следователь, как показалось Бон Де Гра, взглянул на него даже с некоторым уважением. - Хорошо, пусть обвинения в убийстве против вас не подтвердятся. Но подозрения-то останутся. И ваша связь с Ган Бир Сумом - тоже. Как вы думаете, что скажет Император, когда узнает, что вы находитесь на содержании государственного преступника?! Как минимум, вам грозит отставка по причине утраты доверия.
- И вы, значит, можете меня от нее оградить? - язвительно спросил Бон Де Гра.
Оказывается, это была просто вербовка?! Небольшой бонус к убийству Эергана, который, похоже, слишком глубоко проник в их грязные тайны! Бон Де Гра почувствовал, как его снова охватывают боль и гнев, и остановил себя. Надо было по-прежнему сохранять холодную голову. Еще ничего не закончилось!
- Рад, что вы все понимаете, господин Бин Дер Гук, - одними губами улыбнулся следователь. - Кронтэю ждут очень большие перемены. В этот переходный период особенно важны контроль и предсказуемость. Ваша деятельность должна быть понятной и просчитываемой, иначе ее не будет вообще. Вы меня поняли? Подумайте спокойно некоторое время, а потом мы с вами снова встретимся... Уведите!
В камере Бон Де Гра без сил опустился на мягкий привилегированный табурет. Приходилось признавать: Служба Безопасности крепко прихватила его за уши.
Если он что-то подпишет или даже если скажет "да" под камеру и автосекретаря, он сразу же окажется на крючке и больше никогда не сможет с него соскочить. Бон Де Гра знал, как это бывает. Они обязательно заставят его сделать какой-либо неблаговидный поступок, повяжут его кровью или позором, чтобы разоблачение стало для него смертью или хуже смерти. А потом долго и вдумчиво будут водить его на поводке, в меру длинном, но с жестким ошейником, чтобы он никогда не забывал об этой привязи, но и не пытался с нее сорваться.
Ежели ему дорога свобода, он должен сказать "нет". И принять все последствия отказа. Нет, его не убьют и даже не посадят в тюрьму. Его просто отодвинут в сторону.
Служба Безопасности через несколько дней раскроет тайную антиправительственную организацию кронтов, травившую народ Империи оранжевыми пилюлями и готовившую беспорядки и теракты. Правда, ее главарь Ган Бир Сум будет убит при задержании и, к сожалению, не сможет ничего рассказать, но это будет лишь небольшой помаркой в ходе блестяще проведенной операции.
А потом к этой группировке изящно подстегнут и его. Только чуточку, краешком, ведь его не в чем обвинить и не за что отдавать под суд. Открытого разбирательства не будет, поэтому ему не дадут оправдаться. Без Эергана, единственного кээн, знавшего почти все, его легко превратят в невольного пособника преступников, польстившегося на грязные деньги и прелести доступной красотки. Кэноэ и Кээрт решат, что он просто не выдержал испытания богатством и властью, и забудут о нем, а если и станут вспоминать, то с неловкостью и брезгливостью.
Нет, само его дело не умрет. Он посеял достаточно много семян, чтобы проросла и дала урожай хотя бы часть из них. Режиссер снимет фильм о восстании, Ние Дар Ге постарается реализовать меморандум, Император и дальше не оставит кронтов своей заботой. Но он сам останется в стороне, проживая в тишине год за годом в ожидании нового шанса... Вот только судьба обычно дарит такие подарки лишь один раз...
И Эна! Что тогда будет с ней?! Бон Де Гра вскочил с табурета и заметался по тесной камере. Сейчас она во власти Ган Бир Сума, но что произойдет с ней, когда его убьют, а его людей арестуют?! Хорошо еще, если Служба Безопасности прихватит ее с собой, чтобы использовать как лишнюю гарантию его покорности! А что, если она покажется им ненужной и лишней?!
О, если можно было бы потянуть время, не говоря ни "да", ни "нет"! Но до прибытия Императора на Кронтэю еще почти двое суток, ему не продержаться так долго. Скоро перед ним поставят вопрос: или - или. И ему придется сказать "да", потому что этот ответ дает хоть какие-то шансы влиять на события и продолжать свое дело.
В конце концов, даже будучи на крючке, он еще сможет побороться! Ведь Служба Безопасности, как ни странно, - одна из самых здоровых частей имперского организма. Бон Де Гра вспомнил Згуара, других своих знакомых по Тэкэрэо, следователя Гриарна и его коллег. Может быть, ему снова попадутся достойные люди, прячущие живые сердца под серыми мундирами?!...
Лязг двери заставил его очнуться. За ним уже пришли?! Так быстро?!
Торговаться! Самое главное - подольше и поупорнее торговаться, чтобы они не сомневались, что покупают его задорого!
Однако следователь, к которому его снова привели, находился в чуть ли не еще большем смятении.
- Господин Бин Дер Гук, - поднялся он навстречу Бон Де Гра. - Служба Безопасности приносит вам свои извинения. Обвинения, выдвинутые против вас, не подтвердились. Вы свободны.
- Благодарю, - машинально кивнул Бон Де Гра.
- Вот ваши вещи, - следователь положил на стол перед собой прозрачный пакет. - Куда вас доставить?
- В планетную администрацию, пожалуй, - сказал Бон Де Гра, разобрав цифры на дисплее часов. Рабочий день подходил к концу, но еще не завершился.
- Служба Безопасности надеется, что вы проявите благоразумие, - со значением произнес следователь. - Ган Бир Сум, который подставил и оклеветал вас, все еще на свободе. Вам будет обеспечена круглосуточная охрана. Берегите себя, господин Бин Дер Гук! Вы нужны Державе! Мы заинтересованы в долгосрочном сотрудничестве с вами.
- Спасибо, - поблагодарил Бон Де Гра, прижав уши к голове.
Ну да, так просто взяли его и отпустили! Круглосуточная охрана, как же! Круглосуточные соглядатаи и надзиратели, чтобы он не сказал и не сделал ничего лишнего! Однако по-любому спорить было бесполезно, да и преждевременно.
В сопровождении двух мордоворотов в сером Бон Де Гра поднялся на свой этаж и распахнул дверь. На месте были все, в том числе Вал Ди Гор и Тиа. Более того, в дальнем конце коридора Бон Де Гра увидел бегущую ему навстречу Ние Дар Ге. Однако эсбисты продолжали стоять позади него как две башни, и оживленный шум голосов сменился напряженной тишиной.
- Ты пришел!
Умница Ние Дар Ге, моментально все просчитав, бросилась ему на шею. Через пару секунд с ней присоединилась с восторженным визгом Тиа, а затем Бон Де Гра просто подгребла радостная куча мала.
- Меня хотели обвинить в убийстве Эергана, - прошептал он на ухо Ние Дар Ге, воспользовавшись суматохой. - Будто бы его заказал Ган Бир Сум, а я работал на него. Потом отпустили, но поставили под постоянный надзор.
- Ситуация под контролем, - услышал он ответный шепот. - Я нашла Эну и лабораторию в 22-й. Продержись эти два дня! Я все сделаю!
Ние Дар Ге никогда не подводила его! У Бон Де Гра немного отлегло от сердца. Хорошо, что она рядом с ним и может подхватить эстафету, пока он выведен из игры.
Освободившись от дружеских объятий, Бон Де Гра вошел в свой кабинет. Мордовороты остались в приемной. Странно, неужели они оставили его одного?!
Куда там! Кресло перед его рабочим местом было отодвинуто к стене.
- Прошу прощения, - поклонилась Тиа. - Здесь были электрики. Ремонтировали освещение.
- Понятно. Спасибо, Тиа.
Электрики, ага! Теперь его кабинет, очевидно, не только прослушивается, но и просматривается замаскированными камерами. Впрочем, он и раньше никогда не обсуждал здесь серьезные вопросы.
Открыв почту, Бон Де Гра неожиданно обнаружил в ней послание от Эергана, датированное вчерашним утром. Оператор Канцелярии лаконично информировал, что отправляется на встречу с неким источником, который, как написал он, якобы может пролить свет на глубину и ширину связей их основного фигуранта. Обычная деловая записка, вдруг ставшая последним приветом из-за края мира...
"А Эерган так и не поверил до конца, что Ган Бир Сум и Вечный - одно и то же лицо, - грустно подумал Бон Де Гра. - А потом отмахнулся от высказанных им подозрений в отношении генерала Квиэнга и Службы Безопасности. Наверное, поэтому он и не проявил должной осмотрительности. Если бы он отложил встречу хотя бы на сутки, до моего возвращения, возможно, я бы успел предупредить его, и он, вероятно, был бы жив...".
Его печальные размышления прервала Тиа. Просунувшись в кабинет с расширенными от изумления глазами, она, немного заикаясь, сообщила о прибытии курьера из Управления Двора с личным посланием. Аккуратно вскрыв конверт, Бон Де Гра вынул из него лист плотной голубоватой бумаги с золотым обрезом - приглашение на аудиенцию к Его Величеству. Причем, она должна была состояться уже на следующее утро после прибытия Императорской Яхты на Кронтэю.
Теперь понятно, почему в Службе Безопасности так всполошились! Им сообщили еще раньше!
Положив лист перед собой на стол, Бон Де Гра позволил себе открыто улыбнуться прямо в объективы направленных на него камер. Все-таки как хорошо, что Императорский Подручный, став Императором, не забыл его, а Ние Дар Ге (ну, кто еще, кроме нее?!) сумела ему о нем напомнить!
- Агент Плавник снова вышел на связь, - сообщил Таутинг Кэноэ и Кээрт. - Но новость плохая. Убит Эерган.
- Как?! - негодующе вырвалось у Кэноэ.
Проклятье! Ну почему хорошие люди всегда умирают так внезапно?!
- Пока без подробностей. Известно, что заказчиком и организатором убийства объявлен Ган Бир Сум, а в непосредственном исполнении Служба Безопасности попыталась обвинить Бин Дер Гука. Когда узнали о приглашении его на аудиенцию, отпустили.
- Во имя Черных Звезд! - Кэноэ в гневе рубанул рукой воздух. - Опять заговор! Почему они вдруг повели себя как идиоты?!
- Это не заговор, - покачал головой Таутинг. - Очевидно, Служба Безопасности решила приурочить к вашему прибытию на планету раскрытие сразу двух дел - об оранжевых пилюлях и об организации беспорядков на шествии кронтов. Благо, главный преступник один и тот же - Ган Бир Сум. Известно, что Эерган проводил свое расследование, причем практически в одиночку. Вероятно, он наткнулся на что-то такое, что ни в коем случае не должно было всплыть преждевременно или не должно было всплыть вообще. Кроме того, организаторам этого спектакля в Службе Безопасности, очевидно, не известна степень вашей информированности. Иначе они бы действовали осторожнее или вообще отказались от затеи.
- Ублюдки! - не сдержавшись, пробормотал Кэноэ. - В послании еще что-то есть?!
- Да. Плавник сообщил, что вычислил в 22-й провинции место, где скорее всего находится лаборатория, в которой изготовляют оранжевые пилюли. Там же, по-видимому, прячут и дочь Бин Дер Гука.
- Отлично, но нам это мало, что дает, - задумался Кэноэ. - Прежде чем мы успеем что-то предпринять, Служба Безопасности заявит о раскрытии дела и преподнесет мне все на блюдечке. Надо понимать, вместе с головой Ган Бир Сума и, возможно, земных агентов. Я даже ничего не смогу тогда предпринять! Ведь преступления будут раскрыты, преступники - самые настоящие, без дураков, обезврежены, а все концы подчищены так, что никакое служебное расследование ничего не найдет! У меня не будет никаких доказательств, кроме слов и домыслов! Максимум, я выскажу генералу Квиэнгу свои подозрения в частной беседе и заставлю его подать в отставку. Но в этом случае для всех он окажется несправедливо обиженным, а если всплывет имя Бин Дер Гука, то я буду выглядеть как самодур, который больше верит какому-то кронту, чем заслуженному генералу СБ с блестящим послужным списком! Конечно, я смогу попросить бабушку поставить генерала под плотное наблюдение, и если он совершит какой-либо новый проступок, то расплатится сразу за все. Но тогда пропадет весь воспитательный эффект... Ау-Ке, что мне делать?!
- Даже не знаю, - Кээрт покачала головой. - Единственное, что я могу сейчас предложить, это найти лабораторию раньше, чем об этом заявит Служба Безопасности, и поймать Ган Бир Сума, пока он еще жив и может дать показания.
- Хорошо бы, но есть ли у нас такие возможности? - с сомнением спросил Кэноэ.
Таутинг ненадолго задумался.
- Готовой команды нужной квалификации на Кронтэе у нас нет, - с сожалением сказал он. - Возможно, ее удастся найти, но для этого нужно время...
- А времени у нас нет совсем! - подхватил Кэноэ. - Знаешь, Тау, наверное, это упущение. Надо будет подумать над тем, чтобы в случае чего люди для силовых акций всегда были у нас под рукой. Но что же делать сейчас?!
- Может, какие-то подходящие знакомые есть у Хургаада? - предположила Кэноэ.
- Н-нет, - Кэноэ приставил палец ко лбу. - Что-то у меня тут крутится... Не знаю, сработает ли это, но одна идейка у меня появилась...
Кэноэ отыскал Нрироан в спортзале, где она занималась гимнастикой с несколькими фрейлинами.
- Прошу прощения, я временно похищаю у вас наставницу! - не стал он терять времени.
- Ваше величество? - Нрироан, исполнив поклон, удивленно посмотрела на него. - Чем я могу служить вам?!
- Своими связями, - проворчал Кэноэ, завлекая Нрироан в пустую раздевалку. - Когда принцесса Инноэне отправляла вас со мной, она давала вам какие-либо контакты на планетах? Есть ли у вас на Кронтэе на примете люди, готовые выполнить налет на хорошо охраняемую резиденцию плохих парней и спасти заложника?!
- Я выросла на Кронтэе, ваше величество! - Нрироан задорно улыбнулась. - Я знаю таких людей!
- Вы сможете связаться с ними отсюда, с борта корабля?!
- Да, ваше величество!
- Тогда сделайте это немедленно! - приказал Кэноэ. - Пусть они будут наготове для срочного вылета в 22-ю провинцию Кронтэи на следующее утро после прибытия "Звезды" на планету!