Наверное, в каждом острове есть что-то безнадежно романтичное. Стоит даже мысленно произнести это слово, как тут же вспоминаются песок и пальмы под тропическим солнцем или уходящие ввысь мрачные скалы, неумолчный гром разбивающихся об их подножия волн и пронзительные крики с птичьего базара.
Остров, на который мы летели, напомнил мне роман Жюль Верна "Флаг родины" и снятый по нему старый фильм "Тайна острова Бэк-Кап". Вот тут как раз и была такая перевернутая чашка с неровным донышком, водруженная на край кривоватого блюдца, от которого кто-то отгрыз изрядный кусок, зацепив по ходу и саму чашку.
В этой отгрызенной части помещалась маленькая гавань, в которой у единственного короткого причала стоял небольшой кораблик - военный, судя по однотонной шаровой раскраске. На единственном более-менее ровном месте "донышка" раньше находилась резиденция управителя, но сейчас от нее остались только изрядно закопченные развалины - все-таки полыхнуло там лихо. Зато на блюдце, достигавшем километра два в поперечнике, хватило места для того чтобы разместить не только пилотскую школу с парадным плацем и подобием набережной, но и обширную посадочную площадку, где на одном краю выстроились рядами несколько десятков летательных аппаратов, а на другом осталось достаточно свободного места для нас.
На Остров мы прибыли сразу на четырех катерах. Причем среди них не было моей маленькой летающей машинки. Она осталась в саду Министерства инопланетных дел Горданы, куда мы прилетели вчера вечером. Здесь же я оказался в составе целой делегации, куда вошли Лена с Ринчаром, Кен Собеско с Билоном и Ри, уже знакомые мне военный министр генерал Рэстан и Адар Честенис из чинетского МИДа, представители имперского командования, а также, как говорится, другие официальные лица.
К счастью, торжественная часть оказалась совсем короткой, а дальше нам устроили небольшую экскурсию по пилотской школе. Ее полностью восстановили после недавнего пожара, но в некоторых коридорах еще пахло свежей побелкой.
Признаться, оснащение школы меня не впечатлило. Даже в летном училище, где Константина готовили в пилоты гиперзвукового лайнера, и в центре подготовки, где он осваивал орбитальные челноки, оборудование и тренажеры были, как минимум, не хуже. Но что мне понравилось, так это оформление. Повсюду висели огромные фото с космическими видами и пейзажами различных лун и планет. Причем самые эффектные изображения, как мне с сожалением рассказали, находились в столовой и погибли при пожаре.
После экскурсии официоз, наконец, завершился, и я смог нормально пообщаться с Дэссом Урганом и моими будущими напарниками по трансокеанскому перелету. С ними всеми я уже успел познакомиться на базе Вруима и хорошо помнил всех поименно. Деррин, Селиксон, Тухин и... Эллью. Блондиночка, смахивающая на молодую Дрю Бэрримор, бросила на меня такой откровенный взгляд, а ее аура так красноречиво полыхнула, что мне даже стало неловко. Похоже, она была совсем не прочь возобновить наше знакомство, так драматично начавшееся, но не получившее продолжения.
Однако потехе, как говорится, час, а пока меня, как всегда, ждало время, плотно насыщенное делами. График был весьма жестким. Прежде всего, мне следовало восстановить навыки пилотирования воздушно-космических истребителей. Затем пройти слетывание всей пятеркой. После интенсивного трехдневного курса планировался день отдыха, кстати, то самое четвертое число, которое я собирался провести в Реперайтере. Для этого пришлось ввести в курс дела Собеско и Ри - без их поддержки я так или иначе не обошелся бы.
Вылет был назначен на утро пятого. В пути через океан нас сопровождала группа эскорта, а вторым эшелоном следовал большой транспортник, который помимо прочих грузов забирал и мою машинку.
В общем, день у меня выдался длинным и утомительным, не говоря уже от том, что мне надо было привыкнуть к новому часовому поясу. А завершилось все неформальным общением в столовой, где я отвечал на вопросы курсантов-филитов и офицеров-кээн, то наивные и поверхностные, то неожиданно глубокие, заставлявшие меня задумываться.
Уже после отбоя я обсудил с Урганом планы на завтрашний день, так что когда я наконец добрался до комнаты, куда меня временно поселили, было уже довольно поздно. Однако долгий день на этом не завершился. Внутри меня ждала Эллью, устроившаяся прямо на разостланной постели в одной полурасстегнутой курсантской рубашке на голое тело.
До сих пор не знаю, как ей удалось попасть в эту часть школы, куда простых курсантов, как я понимаю, не слишком-то и пускали. Тогда я не спрашивал, и вообще нам было не до разговоров. Мы оба хорошо знали, чего хотели. Я был рад возможности сбросить пар после более чем двухлетнего воздержания и общения с уже "занятыми" инопланетными красавицами. А Элльи, в чисто мужском окружении вынужденная держать себя недотрогой, что говорится, дорвалась.
В начале, когда мы только приступали к делу, я мельком отметил, что со своими новыми способностями могу сделать эту ночь для Элльи совершенно незабываемой, да и самому себе продлить удовольствие. Однако, мобилизовав, можно сказать, последние оставшиеся резервы трезвости и здравого смысла, все же решил этого не делать.
Привязывать к себе Эллью каким бы то ни было способом мне категорически не хотелось. И дело было даже не в нашей обреченности на мимолетную, не имеющую каких-либо перспектив, связь. Элльи, как я заметил, невольно заглянув в нее, оказалась практичной, не глупой и весьма меркантильной девицей. Она не просто ждала пресловутого принца на белом коне, но и очень усердно над этим работала. Мне она сильно напоминала некоторых моих соотечественниц, которые в 90-тые годы стремились выскочить замуж непременно за иностранца, чтобы поскорее покинуть постылую родину. Я не хотел потакать ее желаниям и зарождать у нее беспочвенные иллюзии.
Впрочем, той ночью нам и так было очень хорошо. А под утро Элльи еще и разбудила меня, чтобы отработать вторую серию. Надеюсь, я тоже не сплоховал.
Сбегав в душ, Элльи на прощание поцеловала меня, быстро оделась и торжественно удалилась. Дверь за ней тихо закрылась. Я бросил взгляд на часы. До подъема осталось пятнадцать местных минут. Пытаться досыпать не было ни малейшего смысла.
Внезапно в моих вещах громко и резко зазвонил коммуникатор, рывком выдернув меня из постели.
Черт, что случилось?!
- Извини, Константин, если разбудил тебя, - услышал я немного взволнованный голос Собеско. - Но дело очень срочное.
- Что стряслось?!
- Помнишь, я рассказывал тебе о старшем офицере Рооре, который отправился с посланием в Метрополию, оставив мне средство связи с вашим кораблем? Он возвращается! Они этой ночью впервые вышли на связь! Все, к счастью, оказалось совсем не таким, как мы опасались!
- Ты о чем, Кен? - не сразу понял я. - Извини, я сейчас туговато соображаю.
- Бывает, - жизнерадостно произнес Собеско. - Тогда рассказываю еще раз, подробнее...
- Круто! - только и вымолвил я, когда до меня наконец дошло. - Значит, войны не будет?!
- Той, которой мы все здесь опасались, скорее всего, нет, - осторожно сказал Собеско. - Но появляется множество нюансов. Константин, ты можешь сейчас здраво рассуждать? Может, нам лучше созвониться днем?
- Нет! - я с силой провел по лицу, словно снимая с него налипшую паутину. - Сегодня у меня настолько плотный график, что может не найтись свободного времени. Давай говорить сейчас. Я в норме!
- Хорошо, - согласился Собеско. - Так вот, рейда карателей, очевидно, не будет. Но возникли новые вопросы.
- Погоди, - остановил его я. - Насколько можно доверять этой новой информации? Вспомни, как сначала говорили, что в Империи хаос и распад? Потом - что власть захватил Гдоод, которому нужна победоносная война. Теперь же оказывается, что Гдоода нет, всего Совета Пятнадцати нет, а правит Император. Не может ли это оказаться очередным фейком?!
- Оказаться чем? - переспросил Собеско. - Ах, да, понял! У нас тоже в первую очередь задались этим вопросом. Но на этот раз все, скорее всего, точно. На связь вышел сам Роор. А это не тот человек, через которого можно передавать такую дезинформацию.
- Допустим, - я слегка задумался.
Вообще-то, я бы мог, наверное, задурить кому-нибудь голову, поместив его в альтернативную реальность и заставив принять за истину то, что истиной не является. Но это все же слишком сложно и муторно. А уж обрабатывать таким способом весь экипаж...
- К тому же, это только самое первое сообщение, - добавил Собеско. - Следующие будут более подробными. А через четыре дня корабль прибудет на Филлину.
- Понял, понял.
Конечно, как космический пилот я должен был сообразить сразу. После прыжка корабль вываливается в обычное пространство со скоростью, близкой к световой. Затем он начинает интенсивно тормозиться, но чтобы не проскочить мимо цели, ему все равно необходим хороший запас по расстоянию. Когда корабль впервые вышел на связь, он, очевидно, находился в десятке миллиардов километров от Филлины, а то и дальше. И сигнал шел, обгоняя него, не менее полутора-двух суток. У них, видать, стоит очень мощный передатчик, если они вообще смогли докричаться из такой дали.
В комнате раздалась мелодия побудки. Я ее проигнорировал. Разговор с Собеско важнее. В крайнем случае, не пойду на завтрак.
- Значит, новым сведениям можно верить, - подытожил я. - Теперь давай о нюансах.
- Сколько угодно! - жизнерадостно отозвался Собеско. - Под вопросом номер один у нас сам Император.
- А что с ним не так?
- Понимаешь, Константин, все вроде бы так, - хмыкнул Собеско. - Он прилетал на Филлину прошлым летом объявлять нашу планету имперской колонией. Тогда он был еще принцем и, заметь, даже не наследником престола. Я с ним лично разговаривал... удостоился беседы, а Дэсс Урган - так вообще сражался вместе с ним с террористами, которые хотели сорвать церемонию. С одной стороны, он нормальный парень - смелый, неглупый, полностью лишенный спеси. Жена у него - настоящая принцесса, очень красивая и славная. Вот только, с другой стороны, хватит ли этих качеств, чтобы управлять таким змеиным клубком как Империя?!
- Дальше можешь не говорить, - кивнул я. - Как говорят у нас, короля играет свита.
Пожалуй, в этот момент я даже немного посочувствовал нормальному парню, угодившему на трон. Да, вот уж кому бы очень не помешал товарищ Сталин в постоянных консультантах!...
- Не совсем понял, что именно ты сказал, но смысл уяснил, - тем временем откликнулся Собеско. - Мы все здесь в таких вещах, конечно, люди темные, но Буонна очень заинтересовал вопрос о том, кто стоит за троном. И он, между прочим, не очень рад новым раскладам.
- Но вы пока не знаете? - уточнил я.
- Пока нет. Но, думаю, в любом случае скоро узнаем. Вопрос в другом. Как при новой власти будут строиться взаимоотношении Земли и Империи? Мы-то отправляли Роора в путь, когда еще считали, что в нашу систему прибыли сразу шесть ваших кораблей, и ожидали то ли набега, то ли нашествия. Именно это Роор, очевидно, и доложил Императору.
- Нехорошая путаница вышла, - протянул я.
- С одной стороны, все не так плохо, - успокоил меня Собеско. - Роор везет послание начальнику над земными силами на Филлине, то есть, тебе, наверное. В нем содержится предложение остановить все активные действия на планете и в окружающем космическом пространстве и ждать прибытия специального Императорского посланника для проведения мирных переговоров.
- Думаю, это будет нетрудно выполнить, - улыбнулся я.
- Тебе-то - да. А вот ваши уже полетели воевать на Тэкэрэо!
- Плохо...
Черт, на имперском даже не выругаешься толком! Одни сплошные черные звезды и хвосты кометные! А ведь авантюра, что затеял Марк на Тэкэрэо, открывает тьму вариантов - один хреновее другого. Начиная с того, что на этой планете "Одиссея" ждет ловушка, и заканчивая... да хоть бы тем, что у нас уже принято решение о превентивном ударе по Империи, и Марк выполняет задание своих шефов из Лэнгли либо напрямую из Вашингтона. Но о таком не хотелось даже думать.
- Будем надеяться, что на Тэкэрэо действительно мятеж, и наше появление там не будет расценено как акт агрессии, - наконец выдавил я из себя.
- Понимаю, - невесело хмыкнул Собеско. - Но и это еще не все. У нас же успели не только попросить Землю о помощи против Империи и ее осколков, но в некотором роде и получить ее! С этим-то что делать?!
- М-м-м... А какие есть варианты? - осторожно поинтересовался я.
- Некоторые особо горячие головы, видимо от недосыпа, предложили интернировать всех вас, землян, чтобы продемонстрировать свою лояльность и преданность Империи...
- Ага. У нас говорят - срочно переобуться в прыжке.
- Вот именно. Но этим господам объяснили ошибочность их мнения. Верх на нашем ночном совещании взяла несколько иная точка зрения.
- Поживем - увидим? - предположил я.
- Само собой. Мы еще слишком мало знаем. Но кое-какие предварительные выводы были сделаны.
- Они тебе не понравились?
- Нет. На самом деле тут опять прорва нюансов. С одной стороны, нам совершенно не за что любить Империю...
- Это уж точно, - вставил я, вспомнив мемориал у города, уничтоженного атомной бомбардировкой.
- А с другой, никому не хочется, чтобы Филлина оказалась тем самым рингом, на котором выясняют отношения Земля и Империя...
- А такой вариант совсем не исключен, - я вспомнил "1984" с его бесконечной войной где-то на задворках мира, но тратить время на объяснения сейчас не стоило.
- Вот, и у нас тоже так подумали, - подтвердил Собеско. - И самое поганое, что если начнет разворачиваться именно такой вариант, помешать ему мы никак не сможем. Конечно, лучше всего Филлине подошел бы статус нейтральной зоны между двумя империями, но кто ей его даст?!
- Быть нейтралом - тоже не сахар, - заметил я. - Сильного нейтрала пытаются привлечь на свою сторону, не гнушаясь ничем. А слабый - это площадка для игр спецслужб, в которой местным от всех достается. К тому же, у нас придумали и такую пакость как прокси-войны. Это когда две крупные державы воюют не напрямую, а чужими руками.
- То есть, нас могут разделить на проземных и проимперских, и каждая сторона станет подбрасывать своим клиентам оружие и советников? - моментально понял меня Собеско. - Так себе перспектива. Но, по-моему, делать вид, что разборки Земли и Империи нас вообще не касаются, сидеть на заднице ровно и никого не трогать - еще глупее.
- Кто не трогает, тех больше всего и режут, - машинально процитировал я Румату Эсторского. - А вот ты сам что по этому поводу думаешь?
- Что я думаю? - Собеско немного замялся. - Я так полагаю, что раз мы попали под Империю, никто нас из ее зоны влияния не выпустит. Змея добычу не выплевывает, потому как просто не может а-на-то-мически. Пока не начались эти перевороты и прочие... судорожные телодвижения, мы с Буонном пытались найти какой-то мирный вариант совместной жизни, и у нас даже кое-что получалось. Поэтому извини, Константин, но я считаю, что нам нечего вилять, а надо хранить лояльность Империи и лично Императору, поскольку так удачно получилось, что именно он сейчас правит - номинально или нет.
- Э-э-э... Кен, эта твоя точка зрения стала преобладающей? - поинтересовался я.
- Нет! У нас же все большие п-палитики! - Собеско постарался вложить в последнее слово максимальную дозу язвительности. - Решено пока копить информацию и играть на противоречиях между вами и Империей. Поэтому мероприятие, участвовать в котором тебя пригласили, отменять не будут. Но... просто вот такой сейчас составился расклад.
- Спасибо, Кен.
Я отложил в сторону коммуникатор. Пожалуй, завтрак определенно придется пропустить. М-да, были раньше одни проблемы, теперь вместо них появились другие. А еще нельзя забывать о той торговой операции, что намечается у меня на послезавтра. Не придется ли в нее вносить какие-либо коррективы?!
На следующую ночь Элльи не пришла, но я, пожалуй, был этому только рад. За день я настолько вымотался, что заснул еще, наверное, до того, как голова коснулась подушки.
Вообще, два дня, оставшиеся до воскресной встречи, выдались очень насыщенными, и не только для меня. Приближающийся к планете корабль по мере улучшения условий связи исправно выдавал порции все более подробной информации, зачастую погружавшей народ в состояние разной степени пришибленности.
Суорд и принцесса Инноэне - эти два имени склоняли на все лады. Для меня же союз подпольщиков и спецслужб не был чем-то неожиданным. Даже школьные учебники XXIII века не скрывали, что при подготовке Октябрьской революции 1917 года большевики получили весомую поддержку от группы генералов и высокопоставленных офицеров разведки и генштаба, в мутной "февральской" России искавших и нашедших силу, способную спасти государство от окончательного развала. Да и сто с небольшим лет спустя, в покинутом мною XXI веке, движение Солидаристов, быстро возникшее и взявшее власть в России в условиях жесточайшего противостояния с Западом, появилось явно не само по себе.
А вот для имперцев подобная комбинация стала шокирующей, да и личности новых правителей вызывали противоречивые эмоции. Сергей, с которым я несколько раз связывался, когда наши спутники связи занимали подходящее положение на орбите, сообщил, что Буонн не совсем обрадован новым положением дел, зато Реэрн выглядит как человек, у которого внезапно исполнилась мечта всей жизни. Я, в свою очередь, вспомнил о Беглеце. Вот уж кто удивится, узнав, что превратился из мятежника в сторонника центральной власти! Надеюсь, на Тэкэрэо ему это не повредит.
Для филитов же Суорд был, прежде всего, сторонником мира и противником порабощения Филлины. Так что Собеско был весьма доволен происшедшими в Метрополии переменами. В то же время, наше положение становилось двусмысленным, ведь теперь спровоцировать войну могли только мы, земляне. Я уже не раз сожалел, что Марк поспешил отправиться на Тэкэрэо, а вернуть его нет никакой возможности. Однако приходилось играть теми картами, что были розданы.
Так или иначе, ночь на четвертое я провел у Собеско в Министерстве. А рано утром, когда за окном только начало светать, меня разбудил сигнал коммуникатора. Пикас Форк вышел на связь.
Полученные инструкции мне не понравились. Через час по местному времени следовало прибыть на старый аэродром к юго-западу от Реперайтера - координаты для навигатора такие-то - с товаром и, как заявил мне грубый голос, без оружия и, по возможности, одному. Впрочем, выбирать мне было не из чего.
Аэродром между тем оказался не только старым, но и заброшенным. Прямо передо мной в начале рулевой дорожки стоял дряхлый фанерный биплан с обтрепанной обшивкой и без одного двигателя. За ним виднелось еще несколько таких же образчиков дряхлого авиахлама в разной степени раскуроченности.
Длинные трехэтажные здания за моей спиной вроде бы начали перестраивать, но бросили на полпути. За покосившимися строительными лесами на меня щерились пустые провалы окон.
В принципе, отсутствие оружия меня не пугало. В конце концов, я как тот Бойцовый Кот, боевая единица сама в себе. Кроме того, я постоянно поддерживал связь с Ри. А вот ощущение пустынности и заброшенности этого места меня немного напрягало. Здесь можно было делать все что угодно без опаски и лишних свидетелей.
Несколько минут я сидел в катере, изучая окружающее пространство. Наблюдателя, прячущегося где-то в недостроенном здании, я засек сразу. Кстати, им оказался кээнец, вернее, даже женщина-кээнка. Больше мне никого не удалось обнаружить. Где-то далеко, на грани моего восприятия, смутно ощущались несколько филитов, но они явно не имели никакого отношения к нам и вообще находились с другой стороны забора, ограждавшего аэродром.
Очевидно, наблюдательница, заметив мое прибытие, доложила, куда надо, потому что вскоре я получил новую инструкцию. Мне надлежало, оставив катер открытым, подойти к третьему от меня самолету на аэрокладбище и, открыв дверцу в фюзеляже, заглянуть внутрь. Ну что же, раз просят, надо сделать.
Третий в ряду аэроплан представлял собой совершенную развалину. Стойки шасси у него подломились, от крыльев остались жалкие огрызки. Признаться, за потертую дверную ручку я взялся с некоторым опасением - а вдруг она останется у меня в руке, как только я дерну.
Но нет, ручка держалась прочно. В моих руках осталась сама дверца, а за ней вдруг оказался интерьер, совершенно не соответствующий времени и месту. Я словно заглянул внутрь лимузина, какие в мое время арендовали под свадьбы - настолько безвкусной выглядела его роскошь. Отставив в сторону отпавшую дверцу, я заглянул, затем забрался внутрь, и тут, очевидно, сработал какой-то механизм. Прямо в лицо мне ударила тугая струя снотворного газа, мигом лишившего меня создания.
Вот так и надо брать нас, суперменов!
Пробуждение было неприятным, ощущения - мерзкими. На базе "Призраков", когда меня так же вырубили снотворным газом, я чувствовал себя вполне сносно после того как пришел в себя. А здесь... вот уж траванули так траванули! Голова прямо раскалывалась от боли, мысли путались и вязли как в болоте. Не открывая глаз, я попытался просканировать окружающее пространство, но не смог даже сосредоточиться.
Черт! Накатившая на меня паника на какое-то время даже заставила забыть о головной боли. А вдруг меня обработали специальным препаратом, чтобы подавить ментальные способности?! И что делать, если они вообще не вернутся?!
Стоп, отставить! Чтобы хоть как-то противостоять страху, готовому затопить мой и без того пострадавший разум, я попытался сосредоточиться на других ощущениях.
Признаться, они мне тоже не понравились. Я лежал совершенно голый и не прикрытый даже простыней на чем-то клеенчатом, напоминающем кушетку в медицинском кабинете. Воображение тут же услужливо нарисовало мне врачей-изуверов или, еще того хуже, исследователей-энтузиастов, только и ждущих возможности, чтобы пустить меня на опыты и разобрать на органы. Против этой версии говорило только одно, но весьма существенное обстоятельство: я не был связан.
- Константин, вы пришли в себя? - услышал я вдруг приятный, но слегка обеспокоенный и нетерпеливый женский голос на имперском. - Очнитесь, пожалуйста! Нам нужно срочно поговорить!
Что же, делать вид, что я еще не пришел в сознание, было глупо, и я открыл глаза. Первые ощущения не обманули: я действительно находился в небольшом кабинете, похожем на медицинский. Только вместо врача на табурете у изголовья кушетки сидела симпатичная молодая кээнка, чем-то напомнившая мне мультяшную индейскую принцессу Покахонтас, только с голубоватой кожей, более удлиненным лицом и волнистыми темными волосами вместо прямых. Девушка была одета в облегающий... сильно облегающий костюм темно-бежевого цвета и весьма откровенно разглядывала мою наготу. Пожалуй, если бы я совсем недавно не спустил напряжение с Эллью, могла бы выйти неловкость.
- Выпейте это! - "Покахонтас" протянула мне пластиковый стаканчик с чуть пузырящейся прозрачной жидкостью.
Протянув слегка дрожащую руку, я выдул стакан одним духом и не прогадал. Боль отступила, в голове немного прояснилось. Теперь я уже мог лучше разглядеть кээнку. Похоже, что именно она следила за мной на аэродроме. Да, определенно она.
- Послушайте меня, - забрав у меня пустой стаканчик, "Покахонтас" наклонилась ко мне. - У нас с вами мало времени. Меня зовут Симаат. Я - агент Военного Космофлота Империи. Я должна была встретить вашу экспедицию, а вместо этого попала к Вруиму, который переправил меня к своим дружкам-бандитам!
- Каким же было ваше задание? - поинтересовался я.
- Сейчас уже не важно. Все равно, я не смогла его выполнить. Да и обстоятельства изменились. Прошу вас, возьмите меня с собой!
- На Землю?! - ступил я.
- Да хоть даже и на Землю! - с лихорадочной полуулыбкой прошептала Симаат. - Сначала, главное, заберите меня отсюда! Форк, с которым вы сейчас встретитесь, это страшный человек! Бандит, разбойник! Не верьте ему! Не верьте ни в чем!
- Думаете, он обманет? Сорвет сделку? - спросил я. Голова все никак не хотела полноценно включаться в работу.
- Не знаю, какой у вас с ним бизнес! - кажется, своим неуместным вопросом я сбил Симаат с мысли. - В этом он, возможно, выполнит свои обязательства. Но не доверяйте ему! Он хочет как-то подставить вас, навредить!...
Симаат еще сильнее наклонилась надо мной. Ее волосы, касавшиеся моей груди, пахли чем-то приятным и немного дурманящим, возбуждающим.
Однако глубоко внутри она оставалась расчетливо спокойной, и это помогло мне придти в себя. Я сел на кушетке, немного отодвинув кээнку в сторону.
- Спасибо за предупреждение, - вежливо сказал я, успокаивая участившееся дыхание. - Но могу ли я доверять вам?
- Можете! - произнесла она с полной уверенностью в своей правоте. - Вы нужны мне, очень нужны! Необходимы! Я на вашей стороне! Я буду во всем помогать вам. А теперь - надо идти!
- В таком виде? - иронично спросил я. - Вам не кажется, что без одежды я буду выглядеть несколько несерьезно? Или именно в этом и заключается расчет?
- О, прошу прощения! - Симаат смутилась, но все-таки еще раз прошлась по мне оценивающим взглядом. - Вашу одежду пришлось оставить... в другом месте. В ней могли быть маячки. Вам сейчас дадут другую.
Выдав мне ворох тряпья, Симаат наконец догадалась отвернуться, и я спокойно натянул на себя белье из мягкой синтетики и свободную верхнюю одежду, цветом и покроем напомнившую мне робы, которые носили джедаи из первых серий "Звездных войн". А потом Симаат провела меня по коридору, похоже, какого-то подземного бункера. Открыв передо мной дверь, она пропустила меня вперед, а затем закрыла ее за моей спиной, оставшись снаружи.
При виде Пикаса Форка, а человек, сидящий, развалясь, в большом кожаном кресле, мог быть только им, я не удержался от немного нервного смешка. Резидент кээнской "Торговой федерации" на Филлине, бандит, разбойник и путчист, больше всего напоминал дядю Сэма с рисунков начала ХХ века. Конечно, у него не было ни цилиндра, ни козлиной бородки, но живописно растрепанные седые волосы, тонкие черты лица, пронзительный взгляд глубоко посаженных злых глаз придавали ему несомненное сходство с этим персонажем. А еще у него были полосатые штаны!
- Вам известно, кто я?! - отрывисто спросил Форк, проигнорировав мою реакцию на его внешний вид.
- Да.
Я вгляделся. Передо мной действительно находился кээнец, добротно замаскированный под филита. Уровень имитации был очень высокий, не хуже, чем у Марка. Но я уже научился заглядывать под чужие маски.
- Очень хорошо, - удовлетворенно кивнул Форк. - Тогда не будем тратить время на взаимные представления и сразу перейдем к делу. Впрочем, если захотите, могу принести извинения за несколько нетипичный способ приглашения вас в гости. Слежки за вами не было, но в вашу одежду могли засунуть маячки.
- Понимаю, - произнес я нейтральным тоном.
Однако Форк, похоже, понял меня правильно.
- Очевидно, вам уже успели рассказать, какой я негодяй!? - сухо рассмеялся он. - И не кривитесь так, землянин! Ко мне неприменимы так называемые нормы морали! Когда мне что-то нужно, я прихожу и беру, а всякие неудачники, не успевшие вовремя убраться с моего пути, пусть жалуются и негодуют!..
Интересная личность... или только маска?! Я попытался приглядеться к Форку получше, но тут же отступил. Его голову словно окружала сфера из полупрозрачного дымчатого стекла, сквозь которую даже эмоции проглядывались смутно. Вот, значит, как выглядит качественная защита разума, о которой рассказывала мне Ри! Не хватало еще, чтобы он заметил мои попытки проникновения!
Но Форк, к счастью, кажется, не заметил.
- Не скрою, землянин, у меня были некоторые планы, касающиеся вас. И не все они бы вам понравились! - он снова коротко засмеялся. - Но обстоятельства изменились неожиданно и внезапно. Все это уже никому не нужно. Поэтому - вот ваша плата!
Обернувшись, Форк взял со столика за его спиной небольшой аппарат с окошком и протянул его мне.
- Здесь все, - с гордостью сказал он. - Более тысячи листов. На микропленке, как вы просили, никакой электроники. Можете взглянуть. Включать вот здесь...
Я взял из рук Форка аппарат. Памяти Константина и наших общих знаний хватило, чтобы в нем разобраться. Я пролистывал страницу за страницей. Чертежи, технические описания, снова чертежи, мелкие строчки текста...
- Все на нашем языке, но, полагаю, у вас разберутся, - с легким налетом высокомерия произнес Форк. - Но я могу дать вам больше, много больше!
- Что же именно?
- Все что угодно! - торжественно возвестил Форк. - Раньше торговлю с вами вел Гдоод. Нам, посредникам, доставались лишь крошки с его стола...
Хм, а здесь он, кажется, соврал, отметил я про себя. Интересно, в чем? Насчет крошек было вполне убедительно. Может, основные блюда и в самом деле доставались кому-то другому, но не Гдооду, а, скажем, одному из компаньонов самого Форка?!
- ...Затем из-за Гдоода мне приходится уходить с Филлины! Кто станет вести дела на планете, где вот-вот снова вспыхнет война?!
Снова вранье, это я определил уже более уверенно. Нет, злокозненный покойный Гдоод здесь явно не при чем. Сам Форк и его местные сообщники рвались к власти в Гордане и Барганде не для того, чтобы завтра все бросить и бежать! Скорее всего, Форк покидает Филлину, потому что потерпел здесь поражение, выдал себя и больше не может вести бизнес по-прежнему.
- ...И тут выясняется, что Гдоод помер! Дал себя убить как последний лох! И никто теперь не станет выполнять его обязательства и компенсировать мне понесенные по его милости убытки!
- Поэтому вы решили покрыть потери за счет торговли с Землей?
- Именно! - "дядя Сэм" наставил на меня палец, сделавшись до изумления похожим на образ с плакатов времен Первой Мировой войны "Uncle Sam wants you", - Но и вы не останетесь внакладе! Гдоод мертв, его клан очевидно разгромлен, поэтому и я больше не связан никакими запретами, ограничениями и обязательствами! Вы и ваш начальник экспедиции принадлежите к разным государствам, верно? Я готов напрямую торговать с вашим правительством и предлагаю ему то, без чего вся эта документация не имеет смысла! - Форк пренебрежительно махнул в сторону аппарата, который я продолжал держать в руке.
- Что же это? - спросил я.
Надо отдать должное Форку. Он умел завораживать. Харизмы и силы в нем хватало.
- Вы еще не догадались?! - он еще больше подался вперед, едва не вываливаясь из кресла. - Двигатели! Двигатели для космических кораблей! Да, у вас на Земле их уже умеют делать, но может ли их выпускать ваше государство?!
Я молчал, но Форк, очевидно, и так знал ответ.
- У меня есть два двигателя! Совершенно новых, предназначенных для транспортников тяжелого класса грузоподъемностью более полумиллиона ваших тонн! И это только начало!...
- Где же они? - вклинился я в крохотную паузу. - Неужели здесь?!
- Нет, - сожалением признал Форк. - На Тэкэрэо.
- Жаль.
Мне было действительно жаль. Этот делец продал бы нам и родную мать, а два лишних двигателя для межзвездных кораблей Земле бы точно не помешали. А если еще учесть, что эти корабли будут под нашим флагом...
Однако Форк снова удивил меня.
- Я не собираюсь терять прибыль из-за трудностей с доставкой! - пафосно заявил он. - У меня здесь есть кораблик. Небольшой, но быстрый. Мы полетим на нем втроем - я, вы и Си. Надеюсь, вы успели с ней познакомиться? Она, конечно, даже в постели скучна и добродетельна как хрестоматия по детской литературе, но хорошо разбирается во всяких железках...
Это "Покахонтас"-то скучна и добродетельна?! Я вспомнил ее откровенные взгляды и мысленно покачал головой. Или с Форком у нее просто не заладилось, или она не только агент Космофлота, но и хорошая актриса.
- Что вы намерены делать дальше? - спросил я вслух, чтобы немного приглушить раздражавший меня оптимистичный энтузиазм Форка. - Привезете двигатели обратно на Филлину и постараетесь погрузить их на "Одиссей"?! Но тогда вам придется взять в долю, как минимум, еще и Марка.
- Я не собираюсь возвращаться на Филлину! - фыркнул Форк. - Мне известно, где на Тэкэрэо находится ваш корабль - один из тех, что способны совершать дальние прыжки! С вашей помощью я заполучу его, мы нагрузим его и вместе отправимся на Землю! Вы свяжете меня с вашим правительством, и я предложу сделку! Поверьте, она будет выгодной для всех! Мне есть, что предложить вашим властям и помимо двигателей!
- Ваше предложение весьма неожиданное, - признал я. - Но...
- Никаких "Но"! - "дядя Сэм" уставился на меня злыми глазами, снова сделавшись очень похожим на лицо с плаката. - Или вы как Си, из этих вояк, помешанных на чести и верности?! Но даже если это так, подумайте! Ваше правительство будет иметь очень хороший бизнес. И ваши личные интересы тоже будут соблюдены. В качестве платы за двигатели я попрошу вашу навигационную систему и ваши компьютеры, чтобы летать напрямую с Тэкэрэо на Землю и обратно. Я предлагаю вам стать моим личным пилотом! За каждый рейс я буду платить вам полпроцента от суммы сделки! Причем это будут ваши десятичные проценты! Одна двухсотая часть вместо одной двести восемьдесят восьмой!
- Один процент, - произнес я.
Как мне показалось, промолчать и не поторговаться в этот момент было бы неправильно.
- О, вы уже торгуетесь! - обрадованно воскликнул Форк, решив, что встретил во мне в чем-то родственную душу. - Хорошо, дам вам один процент, но это будет наш процент, одна сто сорок четвертая часть. Соглашайтесь! Более выгодных условий вам все равно никто сейчас больше не предложит!
Соглашаться?! "Дядя Сэм" Форк мне лично был не слишком приятен, но, говорят, нет отбросов, есть кадры...
- Я не могу просто так бесследно исчезнуть, - высказал я самое очевидное возражение.
- Никто не говорит об исчезновении, - Форк вытащил из внутреннего кармана и покачал на руке мой вирт. - Перед отлетом я разрешу вам связаться со своими и сообщить об отлучке. Но только перед самым отлетом!... Кстати, у вас интересная штучка. Не продадите?
- Нет.
- Ну и ладно, - Форк с недовольным видом засунул вирт обратно в карман. - Так вы летите?
Я без особой приязни еще раз попытался взглянуть на него. Эмоции Форка доносились до меня приглушенно, словно через толстое стекло. Но того, что я улавливал, хватало, чтобы понять: он не потерпит отказа. Если я скажу "Нет", он постарается переубедить меня... всеми возможными средствами. На нем самом защита, которую мне, скорее всего, не удастся быстро сломать. А вот за теми двустворчатыми дверями справа и слева от его стола находится больше десятка филитов. Я просто не успею взять их под контроль.
- Хорошо, - со вздохом произнес я. - Подчиняюсь. Лечу в вами на Тэкэрэо, а потом на Землю.
- Вот и отлично! - Форк удовлетворенно потер руки. - Я знал, что вы благоразумный человек. Идемте!
- Мы вылетим прямо сейчас? - осведомился я.
Такая оперативность мне очень сильно не понравилась. Я отнюдь не был уверен, что хочу лететь вместе с Форком, хотя в этом варианте были и свои плюсы.
Однако "Дядя Сэм", к счастью, действовал не настолько быстро.
- Нет, - бросил он. - Не сейчас. Я навсегда покидаю Филлину, но не намерен оставлять здесь неуплаченные долги! Мне надо завершить несколько дел, а затем мы с вами отправимся на корабль.
Пока шли короткие сборы, я наконец смог отправить зов Ри.
- Слышу тебя, но ты далеко. Трудно определить даже примерное направление, - откликнулась она. - Извини, пока не могу отлучиться. Как ты и предупреждал, у нас возникли проблемы!
* * *
В это утро многие жители горданской столицы оказались разбуженными оглушительным взрывом. В воздух взлетел автомобиль, припаркованный на платной стоянке в двух кварталах от Министерства внутренних дел.
В тот раз обошлось без жертв. Но когда через две квинты возле места происшествия собрались пожарные, полицейские и вездесущие зеваки, прямо в толпу прилетели три мины, выпущенные из армейского 60-миллиметрового миномета. Примерно в тот же самый момент из автомобиля, проезжавшего мимо президентского дворца, по почетному караулу хлестнула очередь из ручного пулемета. А в одном из пригородов Реперайтера неизвестными злоумышленниками был расстрелян патруль дорожной полиции.
- Это не путч, - мрачно сказал министр Салливой, когда пришло сообщение о минометном обстреле крупного торгового центра, к счастью, пока закрытого. - Это террор. А у любых терактов есть цель.
- Отвлечение нашего внимания, - быстро произнес Собеско, явочным порядком включивший себя в состав антикризисного штаба. - Под прикрытием мелких атак готовится главный удар в неожиданном месте.
- Не знаю, - прогудел Салливой. - Если обстрел президентского дворца - только отвлечение внимания, что же тогда они должны прикрывать? Атаки могут быть целью и сами по себе. Они поднимают панику и растерянность. Кстати, что с землянином?
- Вылетел на встречу, - лаконично доложила Ри, на всякий случай промолчав о том, что Константина везут на нее в бессознательном состоянии.
- Ри, а что вы скажете о нынешней ситуации? - спросил Собеско. - Подобное уже встречалось... в ваших анналах?
Все присутствующие были посвящены в ее тайну, поэтому Ри не замедлила с ответом.
- Припоминаю два случая. О них рассказывали на одном из наших спецкурсов. В первый раз террористы сеяли панику накануне одного важного визита. А во второй они дождались, когда в город будут переброшены войска, атаковали базу, оставленную гарнизоном, и захватили оружие и боеприпасы.
- Да там у вас шла настоящая война, - покачал головой Салливой. - Впрочем, целей все равно две. То ли паника как таковая, то ли отвлекающий маневр.
- В любом случае я действую по плану прикрытия, - сообщил генерал Доранему. - Все основные пункты по списку Љ 1 берутся под усиленную охрану. На улицы выходят патрули.
- Я свяжусь с мэрией и телецентром, пусть дадут всеобщее сообщение по радио и телевидению, - добавил министр информации Райнен Фремер. - Призовем людей поменьше выезжать из дома и отложить планы покупок и развлечений.
- Делайте, конечно, хотя вряд ли это сильно поможет, - проворчал Салливой. - Столица велика, всю ее не прикроешь. А досмотреть каждый автомобиль мы не сможем...
- Хотя и будем стараться, - закончил его фразу генерал Доранему. - Работаем, господа!
- И все-таки меня не оставляет мысль, что мы делаем что-то не то, - вполголоса заметил Собеско, обращаясь к Ри. - Противник наверняка просчитал наши ответные действия. Возможно, мы делаем именно то, что нужно ему. Но ничего иного нам не остается. Надо делать то, что необходимо, и рассчитывать на счастливую случайность.
Майдеру Билону было весьма неуютно. Министерство инопланетных дел, где они с Орной оставались на связи, было одной из вероятных мишеней. Однако взрывы и обстрелы пока происходили в других районах города. Тихо было на Острове и вокруг Голубого Дома, но эта тишина казалась Билону подозрительной.
- Господин Билон! - вдруг раздался звонок с поста охраны. - К вам посетитель. Говорит, у него важные сведения.
- Какой еще посетитель? - не сразу понял Билон.
- Его зовут Крост Гарвонс. - Заявляет, что вы его знаете.
- Крост?! - обрадовался Билон. - Само собой, знаю! Пропускайте!
При виде Кроста Билон испытал некоторые угрызения совести. Бывший офицер ТЭГРА выглядел изрядно побитым жизнью. Лицо, когда-то покрытое здоровым загаром, словно поблекло. Легкий плащ выглядел потрепанным и сильно приношенным. В руках он держал черную кепку с длинным козырьком, которую нервно мял.
Только голос у него оставался тот же.
- Роскошно живешь, Майдер, - проговорил он - без зависти и злости, просто констатируя факт. - Слышал, ты заместителем министра стал.
- Да, как-то так, - Билон слегка смутился.
- Повезло, - вздохнул Крост. - А я вот с голодухи в террористы подался.
- Куда?! С ума сошел!
- А куда мне было деваться?! - обозлился Крост. - Контору нашу прикрыли. Меня под суд хотели отдать, так те заморцы ссыльные, помнишь, помогли, заступились. Хотя лучше бы не заступались. В тюряге бы меня хоть за казенный счет кормили, а так вышибли - катись, мол. На работу никто не берет, да и не слишком-то я чего-то умею. Батю, спасибо, ваши выпустили, только ни мэрского кресла, ни денег конфискованных не вернули.
- И что ты?
- Крутился как мог. А пару-тройку недель назад наших стали собирать, бывших.
- Кто?!
- Потом все расскажу. Главное, привезли нас третьего дня куда-то под Реперайтер, заявили, что набирают народ на постоянную работу, но дали, в общем-то, разовое задание - как следует пошуметь. Нас шесть пар, у каждой - пикап с минометом в кузове.
- Кого вы должны обстреливать?!
- Мы - никого конкретно. Встать где-то в укромном месте, выпустить пару-тройку мин наобум, потом свалить и повторить по новой. Только я не стал в эти игры играть. Напарнику резвиться все хотелось, так дал ему по башке, и ходу сюда!
- Почему?
- Ненадежно все, - махнул рукой Крост. - Мы все как одноразовые собрались. Народ глупый, никчемный и пропащий, кто совсем никуда не смог устроиться, вроде меня. Денег немного заплатили, оружие дали, машины, хоть и развалюхи. И все. Ни места сбора после акции, ни планов отхода... В один конец... А тут, думаю, вам хоть чем-то пригожусь...
- Конечно, пригодишься! - заверил его Билон, хватая коммуникатор. - Кен! У меня важные новости!...
- Значит, все-таки отвлекающий маневр, - вздохнул Салливой, выслушав Собеско. - Где же тогда будет главный удар?!
- В Зейгалапе, - произнес генерал Доранему, изучавший телетайпную ленту. - В городе беспорядки, протестующими захвачена мэрия. И только что передали: там видели Лёрида Кирстена!
- Вот и объявился беглый экс-президент, - хмыкнул Салливой. - Я так и думал, что Форк не похитил его, а предложил присоединиться.
- Не спешите с выводами, - посоветовал Собеско. - Босс никогда бы не согласился на роль ведомого. Не удивлюсь, если окажется, что не Форк использует его, а он - Форка.
Форк - глупец! После утренних событий Лёрид Кирстен мог относиться к бывшему министру, олигарху и путчисту только с чувством снисходительного презрения. Месть - сама по себе дурацкая штука, а прибегать ради нее к террору - двойной идиотизм! Пальбой и взрывами в центре столицы он навсегда закрыл себе дорогу даже не в политику - в нормальное общество! Или он действительно не лгал, когда утверждал, что хочет покинуть Филлину, а напоследок намерен отомстить старым противникам?! Нет, пожалуй, сомнительно, что все так просто и примитивно... Там обязано быть какое-то двойное, а то и тройное дно!
Впрочем, что бы ни задумал Форк, он постарается воспользоваться его действиями с максимальной эффективностью. Сегодня, когда власть показала, насколько она слаба и бессильна, самое время заявить о появлении новой политической силы, готовой снова сделать Гордану грозной и могучей!
Как там, статисты уже достаточно разбушевались?! Значит, новым отрядам Гражданской самообороны пора вмешаться и загнать их обратно в стойла, пока не опомнились центральные власти!
И все-таки, что же на самом деле задумал Форк?!
В обстановке всеобщей суматохи и военной тревоги никого не удивило появление возле здания Государственного банка фургона, из которого начали выскакивать бойцы в форме Внутренней Армии.
- Прибыли для обеспечения вашей безопасности! - заявил их командир начальнику охраны. - К нам поступило сообщение, что в вашем здании заложена бомба.
- Что за глупые шутки?! - рассердился охранник. - Это невозможно!
- Простите, у меня приказ, - пожал плечами "внутряк" с капитанскими значками на погонах. - Если хотите, можете связаться с моим руководством. Вы позволите мне и радисту зайти или так и будем разговаривать на улице?!
Начальник охраны с неприязнью взглянул на незваного гостя. Капитан ему активно не нравился. Что-то было в его повадках такое скользкое, не военное. Впрочем, это же Внутренняя Армия! Какого там только нет отребья!
Вращающаяся дверь пропустила в вестибюль банка капитана и одного из его бойцов с большим ящиком старинной рации.
- Ну и сундук! - недовольно заметил начальник охраны. - Разве с помощью этого барахла можно с кем-то связаться?!
- Еще как можно! - весело заявил радист, устанавливая свой аппарат на стойке вахтера.
Он что-то подкрутил в нем, однако в ответ раздалось только шипение, напоминающее шум воздуха, выходящего из баллона.
- Чем это она пахнет? - сморщился начальник охраны, продолжавший с подозрением приглядываться к визитерам.
- Газом, - услужливо пояснил "радист", еще сильнее отворачивая вентиль. - Изобретение пришельцев. Надежно отбивает мозги и создает повышенную внушаемость.
- Не обращайте на него внимания, - произнес "капитан" каким-то странным металлически звенящим голосом. - Если мы вас раздражаем, успокойтесь. На самом деле, нас нет. Мы не настоящие. Вы можете заниматься повседневными делами!
- Можем заниматься повседневными делами, - механически повторил начальник охраны. - А вас - нет.
- Конечно, нет, - невнятно пробормотал "капитан", натягивая на нижнюю часть лица газовую маску. - А ты чего ждешь?! - напустился он на радиста. - Нейтрализатор действует всего полторы минуты, хочешь сам дурью надышаться?! Бегом на улицу, веди сюда всех остальных! А фургон пусть загоняют во двор, я сейчас займусь караулом!
По случаю выходного дня людей в здании было совсем мало, и захват прошел без осложнений. Охранники, подышав безвкусным и бесцветным газом без выраженного запаха, легко уверялись в том, что никаких посторонних на самом деле нет, и они им только кажутся. Убедившись, что все идет по плану, "капитан" отправил сигнал боссу.
* * *
- Прекрасная машина! - не преминул похвастаться мне Форк. - Обеспечивает максимальную скрытность передвижения благодаря антирадарному покрытию и системе визуальной маскировки!
- Я тучка, тучка, тучка, а вовсе не медведь? - иронично спросил я, постаравшись переложить эту фразу на имперский.
Как ни странно, Форк меня понял. И не обиделся.
- Вы совершенно правы, - с гордостью произнес он. - Для наземного наблюдателя катер будет выглядеть как клочок тумана. Конечно, за удобства надо платить - в данном случае, низкой скоростью, но мы никуда не торопимся.
- И куда же мы летим? - поинтересовался я с незаинтересованным видом.
Ага, не торопится он! Да Форк, судя по доносящимся до меня ощущениям, был готов выскочить из катера и толкать его сзади, если бы это помогло лететь быстрее!
Однако выдержки ему все-таки было не занимать.
- О цели нашего полета, - прищурился он, - вы узнаете в свое время.
Форк, очевидно, пользовался навигатором или автопилотом, а мне с пассажирского места почти ничего не было видно. Стекла кабины словно заволокло густым туманом, сквозь который земля внизу только угадывалась.
"Ничего не могу толком разглядеть, - жаловался я Ри. - Кажется, возвращаемся в Реперайтер, а куда - не пойму".
"Рано или поздно вы приземлитесь, а там я попробую тебя засечь, - спокойно ответила Ри. - Все равно мы здесь немного заняты. Удалось напасть на след террористов".
"Каких еще террористов?!" - мысленно воскликнул я.
Пока Ри вводила меня в курс дела, я, как ни позорно это признавать, совсем потерял ориентацию. Лишь в самом конце, когда катер почти вертикально спикировал вниз, я успел заметить, что мы находимся где-то недалеко от центра города.
Мы сели на крышу какого-то большого здания, напоминавшую пологий купол, заканчивающийся большой ровной прямоугольной площадкой, упиравшейся торцом в портик над фасадом. Над ним было установлено что-то типа навеса, дававшего какое-то укрытие от наблюдения с воздуха. Туда Форк и загнал катер, притерев его почти вплотную к стене. Из-за этого мне пришлось выбираться через пилотское место на другую сторону.