Глава XXXVII. Иногда казаться не менее важно, чем быть
Бывший тэон базы Запад старший офицер первого ранга Роор в целом произвел на меня приятное впечатление. Но, знаете, есть комиссары, а есть - замполиты. Вот он и был таким замполитом. Старательным, честным, ответственным, инициативным, но... только замполитом. Не трибуном, чиновником. Признаться, в роли представителя Императорского Дома я ожидал увидеть более крупную личность.
Однако и Роор выглядел в чем-то разочарованным. Очевидно, он рассчитывал встретить на Филлине Дэвида или, возможно, Марка, а ему пришлось иметь дело со мной, ни в какие тайные расклады не посвященным.
Поэтому разговор у нас, можно сказать, не удался. На одни вопросы не знал ответов я, на другие не мог ответить он. Кроме того, я постоянно ощущал в его эмоциях весьма сильное недоверие - и вообще к землянам и лично ко мне.
В конце концов мне это надоело.
- Послушайте, - сказал я ему. - Вполне понимаю, почему вы не верите Земле. В политике такого понятия как вера вообще не существует, а в шпионские игры всегда играют обе стороны. Но какие претензии у вас конкретно ко мне? Я вам, что, на ногу наступил или в суп плюнул?!
- А вы сами не понимаете?! - спросил он весьма агрессивным тоном.
- Нет. И тонких намеков тоже не понимаю. Объясните, пожалуйста.
- Хорошо, - Роор сменил гнев на милость. - Допускаю, что вас могли не посвящать в некоторые вещи, но когда наши представители впервые вступили в контакт с вами, одной из первых просьб с вашей стороны был призыв о помощи против космофлотовских менталистов, которым вы, якобы, не могли противостоять. Мы откликнулись. Помощь была оказана. С вами поделились методиками защиты разума. А теперь выясняется, что на Земле есть свои менталисты, причем очень сильные и квалифицированные. И если вы не понимаете намеков, я прямо скажу, что имею в виду вас, Константин!
Вот же, блин горелый! А я-то думал, что наш Пол Старобин открыто не противостоит Марку либо потому, что они сообщники, либо чтобы не спугнуть. А оказывается, что он просто не может!
Я попытался рассказать Роору о спонтанной природе моих сверхъестественных способностей, но наткнулся лишь на скептическое хмыкание.
- Знаете, Константин, ваша версия могла бы сработать для подавляющего большинства людей, но я, к сожалению, слишком хорошо знаком с историей вопроса. Защитным техникам можно научить многих. Есть и такое понятие как природная сопротивляемость. Но для того чтобы полноценно развить ментальные способности, необходим толчок извне.
- Нелогично, - заметил я. - Если ваши менталисты получили такой толчок от своих учителей, а те - от своих и так далее, то кто пробудил самых первых ваших наставников?
- О, вам тоже известен этот парадокс? - кивнул Роор. - На него есть два ответа. Первый заключается в том, что Великие Древние получили свои знания от пришельцев со Звезд. Второй - да, действительно, они смогли развить свои способности сами, но на то они и Великие Древние. Больше это никому не удавалось. Вы причисляете себя к ним?!
- Нет, но...
Я остановился. Пытаться рассказать правду было бессмысленно. Ри мне поверила, но она умеет видеть ложь и правду. А Роор никакой не менталист, а обычный человек, просто с очень мощной защитой. Кроме того, Ри рассказывала мне, что искусный мастер может солгать так, что его никто не уличит.
- Поэтому меня совершенно не удивило, что разведывательную миссию на Филлине поручили именно вам, - продолжил Роор. - Более того, может, это так проявился эффект стороннего наблюдателя, но у меня появились вопросы, которые вам раньше никто не удосуживался задать.
- Какие? - насторожился я.
- Например, меня интересует история вашего появления на Филлине. Я при том уже не присутствовал, но вы рассказывали, например, советнику Буонну, что прибыли на планету, сопровождая вашего начальника экспедиции на важную встречу. А встречались вы, ни много ни мало, с агентом "Семьи" диверсанткой Ариант и командиром террористического отряда "Серые Призраки" известного нам лишь под личиной так называемого Тома Волдеморта!
Я опустил голову, признавая правоту Роора. Что же, с кем поведешься, того и наберешься! И это правило действует не только в дворовом детстве.
- По вашим словам, вам, якобы, не известно, о чем они беседовали, - продолжал Роор. - Допустим, Ариант поставила защиту от подслушивания, а вы не смогли или не захотели ее взломать. Потом вы заметили приближение наших катеров, а "Призраки", по вашему мнению, начали проявлять признаки враждебности. Тогда вы бросились в бегство, чтобы отвлечь внимание от вашего начальника, вызвав, так сказать, огонь на себя. Так?
- Так, - подтвердил я.
- Позвольте вам не поверить! - Роор слегка опустил уголки губ, демонстрируя сомнение и скепсис. - Фактически, действуя таким образом, вы бросали вашего начальника наедине с Ариант и Волдемортом, которые без труда могли бы захватить его, если бы захотели! К тому же, эти "Призраки" совершенно не заинтересовались вами, а сами обратились в бегство, использовав для отвлечения внимания фантомы. Вы ведь не будете отрицать, что это земная технология?!
- Не буду, - я покачал головой.
- Вы же, якобы, обратившись в бегство, попытались уйти от катеров на открытой местности. И, естественно, были схвачены. Как мне кажется, вы намеренно дали захватить себя в плен!
Я только развел руками. Ай да "замполит"! Да ему бы следователем работать! Кто бы мог подумать, что под этой маской скрывается такой хваткий бульдог?!
- Потом вы устроили цирк на допросе и, имея возможность уйти в любой момент, ждали и дождались появления тех же Ариант и Волдеморта. И спокойно ушли вместе с ними, хотя, если бы не хотели, могли этого не делать.
- Вы преувеличиваете мои возможности, - усмехнулся я, хотя мне было совсем не до смеха.
Картина, выстраиваемая Роором, была по-своему совершенной и абсолютно логичной. А вот начав объяснять, как было на самом деле, я выставлял бы себя, с его точки зрения, записным вралем. Поэтому приходилось молчать.
А Роор продолжал нанизывать одни факты на другие с интонацией опытного прокурора.
- По вашим словам, вы несколько дней находились в группе, которая шла по следам отряда "Призраков", совершившего ряд актов террора и саботажа. Словно проверяли их работу, что ли... Затем у вас будто бы вышла с ними некая размолвка. Вы от них ушли, весьма эффективно скрывались от всех, а в итоге, когда вокруг вас все-таки стали затягиваться сети, встретились с Ариант, которая вывезла вас в безопасное место.
- Насколько я понимаю, Ариант просто притянула меня, - без особой надежды на понимание напомнил я.
- Набросила примитивный "манок"?! На вас?! - покачал головой Роор. - Но позвольте продолжить. От Ариант вы с помощью того же Волдеморта, от которого якобы бежали, перебираетесь на Западный континент, где вас никто и не думал искать. Гостите у Вруима, общаетесь с ним. Отрабатываете полеты на якобы не знакомых вам аэрокосмических истребителях, которыми вы овладеваете с первого дня. А когда базу штурмуют спецподразделения филитов, вдруг оказываетесь на их стороне!
Я вздохнул. Тогда горданцы не собирались засвечивать ни способности Ри, ни мой скромный вклад во взятие базы. И пока я валялся в отключке, придумали версию, которой я потом был вынужден придерживаться. Получилось не слишком ладно, поэтому не удивительно, что Роор нашел в ней узкие места. Но чтобы не подставлять Ри, имевшую все причины скрываться от соотечественников, мне снова приходилось молчать.
- Потом вы прибыли на базу Восток, где стали свидетелем еще одного инцидента!...
- Позвольте! А часовню... то есть, базу Юг тоже я развалил?! - возмутился я.
К сожалению, Роор, естественно, не понял юмора.
- Нет, - строго сказал он, посмотрев на меня с подозрением. - С "Призраками" на тот момент ваши пути точно разошлись...
- Спасибо хоть и на этом, - проворчал я.
- ...Но это не значит, что вы не были связаны с ними раньше, - невозмутимо продолжил Роор.
- Ух, каким страшным негодяем вы меня выставляете! - сказал я иронично. Своими обвинениями Роор что-то надломил во мне, и дальше мне все стало просто смешно. - Самому не страшно?!
- Константин, я ни в коем случае не осуждаю вас! - Роор с неожиданным миролюбием приподнял обе руки, показывая мне открытые ладони. - Вы выполняли ваше задание, действуя в интересах Земли... и Филлины, да? Я все понимаю: вы считали, что война уже идет, и в чем-то даже были правы.
- Чего же вы тогда хотите?!
- Остановить войну, пока не стало слишком поздно! Прошу вас, срочно свяжитесь со своим руководством и сообщите, что ситуация изменилась! Империя готова к бою, она даст отпор любому агрессору, какое бы оружие он ни использовал! Но Императорский Дом по-прежнему предлагает Земле руку дружбы!
- Увы, но сейчас я ни с кем не могу связаться, - непритворно вздохнул я. - Вам придется дожидаться возвращения Марка.
- Вашего начальника экспедиции? Но вы ведь действуете независимо от него, верно? И если вам позволено самостоятельно принимать решения такого уровня, тогда кто вы, Константин?! Кто скрывается под личиной простого пилота?!
Я потрясенно молчал. Спецслужбовца во мне признавали все, к этому я уже привык. Но Роору я уже представлялся кем-то из тех, кто принимает решения! Как жаль, что это не так, право слово!
К сожалению, Роор понял мое молчание по-своему.
- Вы не хотите говорить?! Или, может, Земле тоже нужна война?! Чтобы осуществить свое Единение, например? И говоря о дружбе, вы лгали?!
- Послушайте, старший офицер! Есть вещи, которые я не имею права раскрывать! - роль самозванца мне, безусловно, претила, но я видел только один выход из создавшегося дурацкого положения и поспешил рвануться в него, пока дверь окончательно не захлопнулась. - Прошу прощения, но вы не предъявили мне достаточных полномочий! Единственное, что могу сказать, я ни в коем случае не сторонник войны и больше всего хотел бы снять возникшее недоразумение! Ситуация и в самом деле слишком обострилась.
- Вы?! - Роор потрясенно взглянул на меня. По нему было заметно, что он размышляет изо всех сил. - Я... Это решение превышает уровень моих полномочий... но я готов рискнуть... Вы можете встретиться с Императором как полномочный посланник Земли!
- Как и где?! - спросил я, не менее потрясенный.
- Его Величество должен скоро прибыть на Тэкэрэо.
- Но там же мятеж! Или это было лишь театральное представление?!
- Нет, мятеж самый настоящий. Но Его Величество рассчитывает, что в ближайшее время он будет подавлен. Даже если окажется, что ему помогаете вы, земляне!
Теперь наступила моя очередь погрузиться в размышления.
С одной стороны, ответственность, которую с готовностью взваливал на меня Роор, откровенно пугала. Ну какой я полномочный представитель Земли?! Хватит того, что я уже пообщался с президентами, послами и министрами на Филлине, куда мне лезть еще и в межзвездную дипломатию?! Там, небось, возле трона собрались такие волкотигробизоны, что сожрут и не поперхнутся! Увидят, что я не держу уровень, и сомнут - только косточки хрустнут! И не получится ли так, что как бы я не навредил Земле своей инициативой!
Хотя... тут мои мысли потекли в другом направлении. Во-первых, вряд ли вокруг Императора именно здесь и сейчас много представителей хищной придворной фауны. Все эти зубры, драконы и прочие камелопарды наверняка увлеченно делят и крепят власть в Метрополии. Небось, и мальчишку Императора специально заслали в космос, чтобы не путался под ногами у серьезных людей!
Во-вторых, моя миссия совсем не дипломатическая - какие уж тут переговоры, а разведывательная. Выйти на уровень первого лица Империи, пусть даже номинально - что может быть важнее?! Ведь о многих вещах можно догадаться даже по косвенным признакам! И я не забыл ни Дальнюю, ни атомные бомбежки на Филлине, ни "Призраков". Может так оказаться, что Империю лучше действительно валить, пока на это есть хоть какие-то шансы!
Кстати, в-третьих, если все же выяснится, что руку дружбы, якобы предлагаемую Императорским Домом, стоит принять, мое присутствие на Тэкэрэо может оказаться не лишним. На планете есть наши агенты. Там даже есть наш корабль, как сказал мне Форк. Именно этим людям собирался послать сообщение Марк, а что, интересно, у него на уме?! Кому он по-настоящему служит - имперцам или американцам?! А может, его хозяева - партии войны с обеих сторон, вступившие во временный союз, чтобы развязать конфликт?! Ведь "Одиссей" для того и прилетел на Филлину, чтобы, вернувшись, принести на Землю весть о врагах в космосе! И на Тэкэрэо Марк отправился не с мирными намерениями! А откорректирует ли он свою позицию, когда узнает, что обстоятельства изменились, - большой вопрос.
- Чувствую, что лететь мне надо, - сказал я Роору. - Когда вы оправляетесь?
- М-м-м... Честно говоря, я раньше не планировал... Мне нужно посоветоваться с управителем... Полагаю, не раньше, чем через шесть или семь дней.
- Это меня устраивает.
Да, шесть дней - это меня действительно устраивает. Сегодня седьмое по местному календарю, так что я успею слетать к Терии на праздник, как обещал. Правда, с Айкой мне теперь ничего не светит - я почувствовал острый укол сожаления, так и раньше-то не слишком светило. Наверное, не стоит и начинать...
Поэтому вместо того чтобы навестить, как планировал, Звездный Дворец, я отправился в выделенный для нас дом. Мне следовало срочно обсудить вопрос с парнями. Особенно, с тем, что имя недавно назвал мне кэп, когда упоминал секретных агентов в нашем экипаже. А с Буонном я еще успею поговорить. Пусть с ним сначала Роор пообщается!
* * *
- Не знаю, чего в вашей идее больше - безумия или гениальности! - Буонн ошеломленно взглянул на старшего офицера Роора. - Но... я поддержу ее. Наверное, вы правы. Если узел затянулся слишком туго, и его не развязать, его можно попытаться разрезать. Однако этот вопрос требует серьезного, очень серьезного обсуждения.
Протянув руку, Буонн нажал на кнопку селектора.
- Айка! Найдите и пригласите ко мне Реэрна и начальника спецотдела! Заодно свяжитесь с секретариатом президента Калансиса! Возможно, через несколько часов я попрошу его о личной встрече.
- ...Нет, мне это не нравится! - решительно возразил спецотделец. - Допускать землянина до встречи с Императором - это слишком большой риск! Менталист такого высокого уровня может представлять угрозу для Его Величества! Кроме того, это может быть расценено и так, что мы не в состоянии решить проблему самостоятельно.
Буонн только усмехался про себя, слушая эту тираду. Конечно, в других обстоятельствах он и сам бы избрал осторожный девиз: "Как бы чего не вышло". Но сейчас ему было нечего терять. Группировка, к которой он принадлежал, не так давно серьезно поссорилась со Старой Змеей - мол, не захотела защитить своего старого друга Этреага, когда того со скандалом снимали с поста управителя Кронтэи и отправляли в досрочную отставку.
Принцесса Инноэне, говорят, не злопамятна, но память у нее хорошая, а доброй ее еще никто не называл. Поэтому при новой власти он сам может удержаться в главном филлинском кресле либо получить взамен равнозначный пост только при условии смелых, решительных и, главное, успешных действий. А риск... Кто рискует, может проиграть, но тот, кто не рискует, не выигрывает никогда!
- Не могу согласиться с вами, - произнес он вслух. - Проблему надо решать, господа, а этот способ ее решения, пожалуй, надо назвать оптимальным. Или мы будем постоянно действовать невпопад из-за опаздывающей информации. Например, инструкции, которые я только что получил, безнадежно устарели и просто не могут быть применены в текущей обстановке. А что скажете вы, суперофицер?... Суперофицер!?...
- Прошу прощения, задумался, - Реэрн с виноватым видом потер лоб.
Его-то инструкции как раз не устарели. В них было все понятно: требовалось сохранять мир с филитами, избегать прямой конфронтации с землянами, но решительно пресекать провокации с их стороны. Не вызывало особых вопросов и послание от Суорда. Старый товарищ предлагал ему на выбор два варианта устройства дальнейшей судьбы. Первый - после возвращения с Филлины пройти курс в академии и продолжить карьеру в рядах Космофлота, где теперь ему открыты все пути к генеральским ромбам. Второй - снять мундир и сосредоточиться на работе в структурах Союза Борьбы, который теперь становился важной деталью государственного механизма, принимая серьезные контрольные и кадровые функции.
Нет, с этим-то все было понятно. Смущение Реэрна вызывало одно небольшое поручение, казавшееся второстепенным, - по возможности, привлекать на сторону новой власти представителей спецслужб, которые не запятнали себя преступлениями против Империи и народов Филлины.
С бежавшими Ариант и Метеором либо с уцелевшими "Призраками", буде такие найдутся, все было просто. Они запятнали себя преступлениями, и никакая амнистия им не светила.
Но Симаат... Реэрну казалось, что за несколько месяцев, пока о ней не было ни слуху, ни духу, ее образ окончательно изгладился из его памяти. Но вот стоило ей снова объявиться, и сердце опять начало сбоить, пропуская такт.
Все-таки очень сильно зацепила его агентесса! И бесполезно уверять себя в том, что он был для нее даже не заданием, а простым инструментом для выполнения очередной миссии. Сердцу, как говорится, не прикажешь, а к уговорам оно глухо. Вот это - проблема из проблем!
Однако долг пересилил, и Реэрн, превозмогая себя, сосредоточился на теме совещания.
- Я считаю, что у миссии есть смысл, а из всех землян ее может выполнить только Константин, - сказал он, откашлявшись. - Но у меня возникают другие вопросы. Насколько я понимаю, Роор хочет стартовать уже через несколько дней, не дожидаясь возвращения земного корабля?
- Да, это так, - подтвердил Буонн. - Они прибудут на Филлину не раньше, чем через две декады. Это слишком большой срок.
- Значит, у нас опять появится проблема с несогласованностью, - заключил Реэрн. - Земляне вернутся с Тэкэрэо, но мы не будем доподлинно знать, ни в чем на самом деле заключалась их миссия там, ни чем закончилась, ни к чему привела. Что, если война Империи уже объявлена?! Как тогда поведут себя филиты?!
- Надеюсь, филиты никак себя не поведут, - проворчал Буонн. - Его Величество предложил им весьма привлекательные условия. По сути, это тот же план президента Калансиса, который он озвучил еще в прошлом году. Планета остается под управлением филитов, на ней только создаются имперские анклавы. Ставка будет делаться на постепенно приобщение аборигенов к Звездному Свету. Причем, в добровольном для них порядке.
- А отношения с землянами? - с жадным интересом спросил спецотделец.
- Останутся в ведении Империи. Филлина не получит право на самостоятельные контакты.
- Кто бы мог подумать еще полгода тому назад, что этот вопрос окажется настолько актуальным? - пробормотал Реэрн. - Но земляне на Филлине без Константина - это риск. Я совершенно не доверяю их начальнику, а их оружие слишком мощное!
- Вы что-то предлагаете? - поинтересовался спецотделец.
- Изолировать их, чтобы хоть какое-то время они ничего не предпринимали.
- Как вы себе это представляете? - неодобрительно спросил Буонн.
- Газ! - вдруг вспомнил спецотделец. - У нас огромные запасы ЛНГС-ТД-40, которые мы нашли на базе Восток! Создадим для них виртуальную реальность!
- Может не сработать, - не скрывая сомнений, заметил Буонн. - Мы даже не знаем, действует ли он на землян.
- Так можно проверить! Потихоньку.
- Земные агенты на Филлине могут сообщить своему начальству, и нас утопят в дерьме! - Буонну не нравилась идея, но он не мог предложить ничего лучшего, поэтому не сказал сразу "Нет", а ограничился возражениями.
- Они ничего не узнают. И вообще, - спецотделец задумался, - меня больше волнуют не земные, а наши агенты. Ведь почту получили все. И кто знает, какие послания и кому в ней содержались?!...
- Как вы сумели меня разыскать? - с мрачной подозрительностью спросил Вуурм. - Меня выдали филиты?
- Не совсем, - Элфаим миролюбиво покачал головой. - На самом деле, ваши координаты мне передала Ариант. Каким-то образом она всегда знала, где вы находитесь.
- Ведьма, - неприязненно констатировал Вуурм. - Это она вас ко мне прислала? А сама не может заявиться, потому что находится в бегах?!
- Нет, - Элфаим ощущал враждебность собеседника, но не мог отступить. - Ариант здесь не при чем. Она вообще покинула Филлину.
- Отрадно слышать, - губы Вуурма растянулись в невеселой улыбке. - Тогда с чем же прибыли ко мне вы?!
- Мне нужен совет, - признался Элфаим. - Вам известно о переменах, которые произошли в Метрополии?
- Да. Вашего начальства больше нет.
- Мое непосредственное начальство как раз осталось на своем месте. Я получил от него новые указания, подтверждающие прежние. Космофлоту все еще нужен конфликт с Землей.
- Догадываюсь, для чего, - хмыкнул Вуурм. - Так в чем проблема?
- Я не знаю, что можно сделать, - раздраженно бросил Элфаим. - У нас был план действий. Но он провалился еще до начала, потому что на Филлине все пошло не так! Я составил новый. Он, наверное, был не плох, но его исполнение сорвал проклятый землянин, по милости которого я потерял больше трети группы! А придумать еще один я просто не в состоянии. Я все-таки оперативник, а не стратег. Боевик, а не координатор!
- Что же, если вам нужен мой совет, я готов его дать, - усмехнулся Вуурм. - Самым умным в вашем положении будет не делать ничего!
- То есть как?! Что вы имеете в виду?! Проигнорировать приказ?! Да вы понимаете, о чем говорите?!
- Очень хорошо понимаю, - усмешка Вуурма стала положительно издевательской. - Взгляните на меня. Когда я прибыл на Филлину больше года назад, я тоже был полон надежд и иллюзий. Мне дали заведомо невыполнимое задание, но я все равно собирался выполнить его - таков был приказ. Я разработал и реализовал план, совершенно не стесняясь в средствах ради достижения цели - ведь победа покроет все! И надо сказать, едва не добился успеха, а проиграл, потому что недооценил обычных филитов. Вам это ничего не напоминает?!
- Нет! - сердито буркнул Элфаим.
- Нет так нет, - Вуурм безмятежно пожал плечами. - Я был близок к победе, но все-таки проиграл. А потом оказалось, что все мое задание было подставой. Меня со всеми моими талантами, планами и амбициями тупо использовали как ступеньку при исполнении других планов. И списали, как только я выполнил свою роль и стал ненужным. Я до сих пор собираю себя по кусочкам и считаю, что не так уж дорого отделался. По крайней мере, я жив и имею, что ни говорить, неплохую и достаточно интересную работу.
- Вы намекаете на то, что и мне следует выйти из игры? - хмуро процедил Элфаим. - Для меня это не выход. Предав своего начальника, я не выигрываю ничего. Выполняя свою миссию, я, как и вы, не стеснялся в средствах. Очень сильно не стеснялся. Теперь меня и моих людей не примут ни новые имперские власти, ни филиты, ни даже земляне!
- Вы неправильно оцениваете свое положение, - покачал головой Вуурм. - Вы еще пытаетесь думать о выигрыше, но на самом деле вы уже проиграли. Все, что вы можете, это уменьшить потери. Кстати, вы не совсем правы и в отношении филитов. Планета велика. Если вы наследили в одном местном государстве, можете предложить свои услуги в другом. Здесь есть совершенно восхитительно архаичные общества!
- И это все, что вы можете мне сказать?!
- Да, все! - повысил голос Вуурм. - Советую вам совсем немного подумать, и вы поймете, что лучшего выхода вам не предложит никто!
- Сожалею, что вы ничего так и не поняли. Тогда я тем более ничем больше не могу вам помочь.
- Вот уж нет! - раздраженно выпалил Элфаим. - Я не для того преодолел столько препятствий, добиваясь встречи с вами, чтобы уйти ни с чем!
- Что же вы сделаете, если я и сейчас откажусь помогать вам? Убьете?! Хотя... - Вуурм задумался. - Если вам так надо спровоцировать конфликт между Империей и Землей, дождитесь начала переговоров и попытайтесь убить земных представителей. Или имперских. Или и тех, и других. Даже если вы не добьетесь цели, недоверие между партнерами вы посеете, это я вам гарантирую!
* * *
Кэнджи Охару я нашел сидящим за виртом. Судя по мельканиям на экране, он смотрел очередное аниме. Увидев меня, он остановил изображение.
- Кэнджи, - сказал я, присаживаясь напротив него. - Ты мне веришь?
- Нет, - спокойно произнес он, сворачивая виртуальный экран. - Ты какой-то непонятный. Но доверять тебе можно. Ты свой.
- Спасибо хоть и на этом, - кривовато усмехнулся я. - Если я задам тебе несколько вопросов, ты на них ответишь?
- А почему ты хочешь задать их именно мне? - узкие глаза Кэнджи буквально превратились в щелочки. Или амбразуры.
- У тебя защита разума. Очень хитрая, я такой ни разу не видел. На первый взгляд ее не заметно. На второй тоже. А она есть.
- Это все причины?
- Нет. Твое имя назвал кэп.
- Он считает, что ты работаешь на какую-то разведку?
- Да. А ты?
- А я - нет.
- Вот здесь, пожалуйста, подробнее, - попросил я. - Кто я такой по-твоему на самом деле?
- Катализатор. Такие люди, как ты, появляются, чтобы ускорить какие-то процессы и подтолкнуть события.
- Как они появляются?
- Ну, Костя, тебе лучше знать, откуда ты взялся. Или не совсем Костя?!
- Давно догадался? - проворчал я, чувствуя себя законченным тормозом.
Я-то нашего механика - золотые руки вообще ни в чем не подозревал. И после отлета "Одиссея", когда мы остались здесь вчетвером, к нему почти не приглядывался. Даже его защиту я заметил буквально только что, когда как следует к нему присмотрелся. И то, если бы не Ри с ее мастер-классами, скорее всего, ничего и не увидел бы.
- Не волнуйся, твою тайну никто не знает, - Кэнджи, похоже, уловил мое состояние. - Капитан и Дэвид все еще считают, что ты представляешь некую жутко законспирированную контору.
- А Олег?
- Олег еще сам не знает, что он знает.
- А ты, значит, знаешь?!
- Константин, как у вас, русских, говорят, не открывай бутылку!
- Не лезь в бутылку, - машинально поправив Кэнджи, я немного успокоился. - Извини. Просто все приходится делать на ощупь и наобум. И в герои я совсем не рвался. Так уж обстоятельства сложились. А ты, подозреваю, знаешь обо мне больше, чем я сам.
- Хорошо, Костя. Я расскажу тебе, что знаю, - очевидно, Кэнджи что-то решил для себя. - За последние... наверное, сто семьдесят лет было три достоверных случая, когда некие люди... как это по-русски... нашедшиеся в правильном месте в правильное время, приобретали необычные способности, постоянно оказывались в гуще событий и своими действиями подталкивали их в определенном направлении. Может, появлялись и другие, раньше, но мне известно только о троих.
- А сами они что рассказывали?!
- Как и ты, сами... э-э-э... приходили в недоумение от своей избранности, - без улыбки объяснил Кэнджи. - Потом двое из них бесследно исчезли, а третий стал президентом Соединенных Штатов - тем самым, что снова присоединил Калифорнию. Его неудобно стало спрашивать.
С ума сойти! Я почувствовал, как мое сердце вдруг заколотилось. Бесследно исчезли по исполнении миссии... или, может, вернулись домой?! Проклятье! Лучше бы Кэнджи этого не говорил! Безумная надежда, которую я старательно убивал два с лишним года, вдруг снова ожила и подняла голову.
- Но у вас есть гипотезы о том, кто их присылает на Землю? - хрипло спросил я.
- Есть. Например, считается, что так действует некая сверхцивилизация, которая каким-то образом опекает нашу часть галактики. По-русски их называют прогрессорами.
Ну, конечно! Стругацкие не забыты в этом веке и понятно, почему! А Ри, помнится, рассказывала о космических богах. Все сходится!
- Значит, вы считаете, что я - четвертый? - уточнил я.
- Мне, конечно, не с кем было посоветоваться, но мне кажется, что это так, - с чисто японской вежливостью подтвердил Кэнджи. - Хотя я могу ошибаться. Твои возможности... они начали проявляться только после прибытия на Филлину?
- Кое-что происходило и раньше, но в основном - да.
- Поэтому у меня есть мнение, что твоя миссия не на Земле, а здесь.
- И ты думаешь, что если мне предлагают аудиенцию у Императора на Тэкэрэо, мне надо лететь?!
- Да, - лицо и голос Кэнджи не изменились, но в его эмоциях, скрытых защитной маской, я уловил отзвук сильного переживания. - Если кто-то способен что-либо изменить, так это ты!
- А... что я должен изменить? - осторожно спросил я. - Какой вообще расклад? И можно спросить... в чем заключается твоя миссия?
- Моя задача - наблюдать, замечать и делать выводы, - бесстрастно заявил Кэнджи, без всякого сомнения, самый скромный и незаметный член экипажа. - События могут пойти по одному из двух путей.
- Первый... это война?!
- Хай, - почему-то по-японски подтвердил Кэнджи. - Война - театр, как говорил Марк и те, кто его послали, или настоящая. Второй путь открывают те, с кем имеет контакты Дэвид. Торговля, культурный обмен, сотрудничество в исследовании космоса.
- Превентивный удар, о котором говорил мне Марк, - это тоже путь войны?
- Да. Империя в настоящее время не в состоянии напасть на Землю. У нее нет таких возможностей. Имперские военные корабли не могут совершать настолько дальние прыжки.
Ну, не знаю, не знаю... Форк, когда предлагал двигатели, ни слова не говорил об ограниченной дальности. А ведь должен был понимать, что Земле такой товар не нужен. Похоже, он считал, что ключом являются более совершенные земные компьютеры, управляющие настройкой двигателей и обеспечивающие точность прыжка. Поэтому, наверное, не все здесь однозначно. На всякий случай, я сделал себе зарубку в памяти.
- То есть, агрессором в любом случае должны выступить мы? - задал я вслух еще один важный для меня вопрос.
- С точки зрения Империи, - да. Но вероятно, что она сама еще ничего для себя не решила. Возможно, именно тебе суждено толкнуть историю на тот или иной путь.
Ничего себе заява! Если верить Кэнджи, то получается, что от скромного меня зависят дела мира и войны в галактических масштабах! С другой стороны, я по-прежнему могу воспринимать свою миссию как разведывательную. Определенно, на тот уровень, на который меня выводят, не забирался ни один земной агент! Впрочем, так или иначе, это мой крест, и мне его нести.
- А почему ты так хотел остаться на Филлине, когда зашла речь о рейде на Тэкэрэо? - задал я Кэнджи последний интересующий меня вопрос.
- В той экспедиции ничего по-настоящему важного не решалось, - после непродолжительной заминки произнес Кэнджи. - Здесь я нужнее.
- Потому что на Филлине есть земные агенты, да? - внезапно догадался я. - И они могут как-то оперативно связываться с Землей?!
- Без комментариев, Костя.
Однако по нему я видел, что угадал. И, черт возьми, я знал, как минимум, одного из этих агентов! Айка Веренис - таинственная красавица с лицом Софи Марсо - на самом деле землянка! Конечно же! В Чинерте она иностранка, здешние родные и знакомые погибли во время атомной бомбежки - ее некому опознать и уличить! И она, само собой, понимала все мои песни во время концерта - от начала и до конца!
Но тогда мне, очевидно, не следует проявлять инициативу в сближении с ней. Судя по тому, что она стала помощницей самого Буонна, у нее очень важная миссия, а я ненароком могу ей помешать. Пусть сама делает первый шаг! А если нет... Может быть, нам когда-нибудь выпадет случай встретиться уже на Земле...
Впрочем, следующие дни оказались у меня настолько насыщенными, что мне даже ни разу не представилась возможность встретиться с Айкой один на один.
А потом я, как обещал Терии, отправился в старую столицу Барганда. Кстати, церемония оказалась весьма важной. Помимо меня, на нее прибыло много важных гостей, включая управителя Буонна вместе со своей филлинской помощницей.
Тогрод меня просто потряс, причем не единожды. Это же что надо было применить, чтобы превратить огромный город, по площади не меньше, а то и побольше Киева, даже не в развалины, а в ничто?!
Пожалуй, всем нам очень повезло, что главный организатор этого преступления Гдоод и большая часть его клики сумасшедших милитаристов не пережили переворота. Иначе иметь в качестве потенциальных партнеров людей, способных сбросить местный аналог "Кузькиной матери" на город с пятимиллионным населением, чтобы устрашить остальных, было бы немыслимо. Теперь уцелевших генералов, как значилось в одном из переданных Роором посланий, собирались судить на Филлине, и это зарождало надежду на то, что при новых властях с Империей все-таки удастся договориться по-хорошему.
Потрясли меня и баргандцы. Надо было обладать немалой волей к жизни, чтобы менее чем через год после катастрофы принять решение о восстановлении столицы и не отказаться от помощи Империи. Инициаторами этого проекта все дружно называли Терию и имперского принца Кэноэ, ныне Императора. Почему-то меня это совсем не удивило.
Наверное, только увидев эту циклопическую стройку, я окончательно понял ту мысль, которую мне пытался высказать Собеско в Гордане. Империя пришла на Филлину надолго и считает ее своей территорией. И это данность, которую необходимо принять.
Во всяком случае, на строительных площадках вместе трудились филиты и кээнцы, а глава всего проекта, немолодой имперец, рассказывал о том, каким прекрасным и удобным для жизни станет возведенный на очищенной от радиоактивного шлака земле город, с не меньшим энтузиазмом, чем его баргандские коллеги.
В общем, само знакомство с возрождаемым Тогородом произвело на меня намного более сильное впечатление, чем достаточно скромная официальная часть. А завершавший ее прием в конференц-зале пока единственного на весь город отеля выглядел вообще тривиально, выделяясь только составом участников. В глазах буквально рябило от роскошных одежд и парадных мундиров, как филлинских, так и имперских.
На этот расфуфыренном фоне мое внимание невольно привлек молодой кээнец, одетый в скромный штатский костюм, причем, кажется, филлинского покроя. Впрочем, в последнем я не был уверен, так как совсем не разбирался в местных модах. Судя по его эмоциям, молодой человек чего-то боялся. И наверное поэтому скромно стоял у стены, изображая из себя невидимку.
Мне это показалось настолько естественным, что я поначалу просто прошел мимо, лишь машинально отметив его состояние. Только позже до меня как до того жирафа дошло: он не просто стремится не привлекать к себе внимание! Это менталист в режиме невидимости, которого вероятно не замечает здесь никто кроме меня и, возможно, Терии! А это уже могло стать по-настоящему опасным!
Я поспешно вернулся, но не обнаружил его на прежнем месте. Проклятье, куда он делся?! Спрятался под невидимостью даже от меня?! Нет, невозможно! Если я один раз его углядел, то увижу и в следующий.
Встав в уголке, я попытался просканировать зал и прилегающие помещения. Однако ничего толком я не увидел. Толпа словно забивала мне диапазон, я не мог толком разглядеть даже Терию, хотя она обычно выделялась как маленький яркий огонек. Встревоженный, я сделал круг по залу. Манипулятора не было. То ли я его спугнул, и он бросился в бегство со скоростью спринтера-олимпийца, то ли снял с себя невидимость и затерялся среди гостей. Правда, последний вариант мне казался менее вероятным. Кээнцев на приеме было немного, и они бросались в глаза.
Интересно, кто он и что здесь делал?! Пожалуй, на первый вопрос я мог бы ответить. Из всех менталистов, о которых мне рассказывали на Филлине, мне пока не приходилось встречаться только с одним. Метеор, организатор мятежа на базе Восток, который едва не убил Эргемара и погрузил в кому Беглеца. Однако если я не ошибся, он - редкий наглец! Разыскиваемый по всей планете беглый преступник рискнул появиться в хорошо охраняемом месте, где без невидимости его опознают и арестуют! Разве что... он стремится совершить самоубийственный террористический акт?!
Нет, он не похож на шахида. Я еще раз попытался вспомнить свои ощущения. Тот парень боялся, но в его страхе, кажется, не было и следа мрачной решимости. Скорее, не диверсант, а соглядатай, шпион. Но на кого же он тогда работает и что здесь вынюхивает?!
В любом случае, надо быть начеку. Необходимо рассказать о невидимке Терии, чтобы тоже поглядывала, и непременно Буонну! Однако управитель как раз общался с баргандской императрицей и ее консортом, и встревать в их беседу явно не стоило. Хорошо еще, что их надежно окружала охрана - филлинская и имперская. А мне пока придется взять на себя дальние подходы...
Конечно, долго скучать в одиночестве мне не дали. На приеме, как всегда, нашлось достаточно желающих побеседовать с земным гостем. Но даже разговаривая, я не терял бдительности, постоянно обшаривая взглядом зал. Кээнец-невидимка все никак не попадался мне на глаза. Неужели я действительно его так напугал, что он решил смыться?!
* * *
- Куда вы меня тащите?! - тихо, но очень угрожающим тоном осведомилась леди Синджен. - Нам необходимо немедленно вернуться! Или вы в последний момент решили слинять?!
- Необходимо отменить операцию! - Метеор глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. - Он меня увидел!
- Кто?!
- Землянин. Он сильный манипулятор. Сильнее меня.
- И вы сразу испугались?!
- Да, и в этом нет ничего позорного! - Метеор повысил голос. - Мне совершенно не нужно привлекать внимания к своей персоне! Или вы думаете, что землянин будет молчать, увидев невидимку на приеме, где присутствует столько важных персон?!
- То есть, вы окончательно отказываетесь?!
- Окончательно и бесповоротно! Я не стану возвращаться в зал и не буду набрасывать невидимость на вас! Отступите! Это препятствие действительно непреодолимое. Проявите благоразумие!
- Нет! - красивое лицо леди Синджен исказила злая гримаса. - Я не могу отступить! У меня не будет второго шанса! Териа может и не приехать сюда снова. А потом она родит своего ублюдка, и станет совсем поздно!
- Вы действительно сошли с ума! - покачал головой Метеор. - Вы погибнете сами и погубите меня!
- Так поставьте мне временный блок, чтобы я вас не выдала, если вас это настолько волнует! Я разрешаю вам. Только давайте скорее, я на этом проклятом приеме не развлекаюсь, а работаю!
- Вы так мне доверяете?! - не поверил Метеор.
- Нет, - жестко улыбнулась леди Синджен. - Просто вы без меня здесь не выживете. Поэтому вы должны быть заинтересованы в том, чтобы у меня получилось.
- Хорошо, - сдался Метеор. - Я сделаю то, что вы просите.
- Действуйте! - одобрила леди Синджен. - Как долго продержится блок?
- Половину ваших суток. Но не спешите ко мне, я пока постараюсь здесь задержаться.
- Вы же хотели бежать отсюда!
- Только из зала. Но я услышал одну вещь, и мне необходимо уточнить эту информацию! Кажется, в Метрополии что-то произошло, но я пока не знаю, что именно!...
* * *
- Прошу прощения, вы мне не поможете?!
Эти слова были произнесены равнодушным механическим голосом автопереводчика, но мне всерьез послышались в них отчаяние и мольба. Во всяком случае в эмоциях обратившейся ко мне женщины - довольно привлекательной бизнес-леди средних лет - ощущались именно эти чувства.
За ее спиной застыла в немного напряженной позе администраторша в закрытой белой блузке и черных брюках - девица подлинно гвардейских статей, напоминающая Бриджит Нильсен в роли Рыжей Сони. Даже волосы у нее были темно-рыжего оттенка, хотя и коротко остриженные. Возможно, так могла выглядеть в молодости Корделия Нейсмит из барраярской серии Буджолд.
- Чем я могу помочь вам, уважаемая?... - спросил я, прежде чем пауза затянулась.
- Хеглер, Картина Хеглер, - представилась бизнес-леди. - Пожалуйста, помогите мне встретиться с императрицей! Или хотя бы принцем-консортом.
- А вы что скажете? - я повернулся к "Бриджит Нильсен". - Э-э-э...
- Сита, - негромко произнесла она, опустив голову. - Помощница заместителя директора строительства. Я обещала помочь госпоже Хеглер, но пока, увы, безуспешно. Никто не соглашается представить ее Терии или Эргемару.
Сита, значит. Я невольно покосился на молодую женщину. Имя, очень смахивающее на индийское, но сама на индуску совершенно не похожа. И если ее спутница так и бурлит эмоциями, то эта сосредоточена и хладнокровна, хотя тоже чего-то нетерпеливо ждет и при этом сердится. Похоже, ей не нравится сама идея обратиться ко мне, но не видит иного выхода. Еще одна спецагентесса на мою голову?!
- Я понимаю, что моя просьба странная и даже непочтительная, - тем временем продолжала Картина. Из-за этого нелепо звучащего по-русски имени я никак не мог отнестись к ней серьезно. - Но мне необходимо встретиться с кем-то из них. Это очень важно!
- Почему? - спросил я, по-прежнему уделяя больше внимания не бизнес-леди, а как бы ни к чему не причастной рыжей администраторше. Что-то в ней мне не нравилось.
- Хорошо, я вам все объясню! У меня есть завод. Мы выпускаем различные... конструкции из металла. Мы разработали проект, как делать из них дома. Собирать их из металлических деталей как...
Из переводчика послышался писк, означавший отсутствие нужного слова в словаре, но я уже понял, о чем шла речь. Еще в мое старое время на Земле применяли технологию сборки каркасов зданий из стальных колонн и балок как из исполинского конструктора. Конечно, обычно так строили цеха, склады, животноводческие фермы или небольшие торговые комплексы, но некоторые энтузиасты возводили из металлоконструкций и жилые дома высотой до девяти этажей.
Именно это мне и пыталась объяснить Картина Хеглер.
- Для нас это очень важно, потому что в Барганде сейчас большой дефицит цемента, а металла, наоборот, хватает, - эмоционально рассказывала она. - Но когда я вышла на Строительный комитет, меня не поддержали! Заявили, что недостаточно проработана документация по стальному строительству! Пожалуйста, помогите мне встретиться с императрицей или принцем-консортом! Я не прошу каких-либо льгот для себя или своего предприятия, но пусть мой вопрос рассмотрят хотя бы беспристрастно! Ведь в Строительном комитете одни бетонщики! Они не знают, как можно использовать металлоконструкции! Мои стальные дома - они очень нужны всем! Вы мне поможете?!
Хм, а могу ли я помочь?! С одной стороны, мне, вроде бы, уже ничто не мешает. Всех, кого нужно, я о невидимке предупредил. Охрана Буонна, который, возможно, является его мишенью, бдит. Входной контроль усилен. Я весь вечер внимательно смотрел за гостями, но больше его так и не увидел. Вероятно, я таки действительно его напугал и заставил отказаться от своих коварных планов.
С другой стороны, прием заканчивается. Еще минут десять, и Териа покинет зал. Вместе с ней уйдут Буонн, министр иностранных дел Чинерты Ольсинг, другие высокопоставленные лица, а заодно и я. Тут у нас в преддверии моего визита к Императору запланированы свои посиделки в узком кругу. Поэтому если организовывать встречу, то сейчас.
Безусловно, к самой Терии мы не пойдем. Она разговаривает с Буонном, там же рядом, кстати, крутится и Айка Веренис - опять мы перебросились с ней лишь парой слов за весь вечер. А вот с Эргемаром можно и пообщаться...
Мы уже двинулись в нужном направлении, преодолевая кордон охраны, как вдруг меня пробило. Я понял, что мне с самого начала показалось подозрительным. В коротких темно-рыжих волосах Ситы я заметил невидимую серебристую паутинку. Агент не решился пойти на дело сам, но послал вместо себя другого человека! Что же, он поступил неглупо, ведь кто бы в чем заподозрил девушку из организаторов приема?! Но я теперь был предупрежден, а значит, вооружен.
Поэтому, подведя Картину к Эргемару, я полностью отстранился от них, начав ничего не значащий разговор с Ситой. Она отвечала односложно, но вежливо, хотя я хорошо замечал, как внутри у нее нарастают злость, досада, отчаяние. Ей очень хотелось отделаться от меня, но она не могла уйти, ее словно притягивало к тому месту, где за небольшим столиком с расставленными бокалами о чем-то беседовали Териа и Буонн. Однако я надежно преграждал ей дорогу.
Внезапно по ушам ударил металлический многократный звон от чего-то разбивающегося и раскатывающегося. Да уж, что называется, картина маслом! Бизнес-леди попыталась продемонстрировать Эргемару какую-то модель, которую вытащила из сумочки и попыталась разложить, но та вдруг развалилась у нее в руках на отдельные составляющие, посыпавшиеся на выложенный узорным паркетом пол.
Это небольшое происшествие отвлекло даже меня на пару секунд. Но я все-таки был настороже и успел удержать Ситу, дернувшуюся по направлению к столику.
- Не стоит, - негромко произнес я, глядя ей в глаза. - Вы все равно не сможете.
- Не смогу... - повторила она, словно загипнотизированная, хотя я, клянусь, ничем на нее не влиял.
Ее правая рука, которую она все время напряженно держала щепотью, чуть разжалась. Из крохотного пакетика, спрятанного между пальцами, что-то выскользнуло - кажется, крохотная крупинка. Я машинально покосился вниз, но на полу ничего не было заметно. Однако я был уверен, что мне ничего не почудилось. Да и изменение в ее ауре показывало на нешуточный всплеск эмоций, среди которых преобладало разочарование.
- Что было у вас в руках?! - строго спросил я, по-прежнему не повышая голоса. Она молчала, но догадка промелькнула у меня будто молния. - Яд?!
- Не знаю... - теперь в ее эмоциях преобладал страх.
- Не лгите мне, - спокойно сказал я. - Все равно, это бесполезно. Я умею видеть ложь, а сейчас вы соврали. Это был яд?!
- Да, - к страху прибавилась изрядная толика злости, своей... или наведенной.
- Для Буонна?!
Она молчала. Кажется, названное мной имя стало для нее неожиданным. Я внимательно пригляделся к ней. О да, мне попалась непростая птичка! Чужое воздействие, причем, совсем недавнее, на ней было, это я видел точно. Но оно было словно наложено поверх весьма приличной защиты, поставленной достаточно давно и явно не наспех.
- Стойте смирно!
Снимая с нее паутинки, я воровато оглянулся. Нет, кажется, мы не привлекли ничьего внимания. Картина все еще собирала свои металлические детали, невнятно выдавая извинения снизу вверх. Териа и Буонн вернулись к разговору. Айка... Вот Айка смотрела на меня. Перехватив мой взгляд, она коротко кивнула - мол, все под контролем.
Поэтому ничто не мешало мне продолжить допрос Ситы.
- Вы сопровождали госпожу Хеглер, чтобы с ее помощью попасть сюда?