Человек предполагает, а обстоятельства, как говорится, располагают. Незаметно переправить Ариант на борт челнока оказалось ой, как не просто и заняло уйму времени. А потом начальнику экспедиции просто не предоставилось возможности сделать унтер-офицеру Мэоргу еще одно подробное напутствие. Слишком уж насыщенными оказались у Беглеца последние несколько часов пребывания на "Одиссее".
Вначале он сдал настоящий экзамен на знание всех систем челнока - от навигационных приборов до спасательной капсулы. Потом пострелял из громоздкого, но очень мощного оружия землян в виртуальном тире. Вместе с Олегом доделал Миу и получил от него в подарок портативный фантомат, на который была записана не только она, но и, как выразился Давыдов, "еще несколько интересных образцов, может, они тебе пригодятся".
Довершил все визит в лазарет к кудрявому улыбчивому врачу, которого Беглец откровенно боялся - он единственный из всех членов экипажа знал, что едва не стряслось с Константином на Филлине. Добрый доктор устроил Беглецу медосмотр, а затем, все так же улыбаясь, предложил ему обзавестись портативным личным оружием, которое позволит не убивать сразу всех, кто ему угрожает, а погружать их в продолжительный здоровый сон.
Ошеломленный Беглец согласился и стал обладателем царапки с мгновенно действующим снотворным на мизинце левой руки. А ноготь большого пальца превратился у него в сверхпрочную пилку, способную справиться с любыми путами и решетками.
- Все, что тебе пригодится, я поставил, а остальное, пожалуй, ни к чему, - так немного таинственно заявил доктор Мартин, закончив операцию, и отправил Беглеца из медотсека - готовиться дальше к полету.
Именно тогда его и отловил Марк Брайтон, но Беглец уже слишком устал и перенасытился впечатлениями, чтобы адекватно воспринять еще одну инструкцию. Кроме того, пытаясь объяснить ситуацию, Марк переборщил с напусканием тумана, и Беглец четко уловил ложь в его словах. История о провалившейся на Филлине агентке, которую все шесть суток полета надо держать в бессознательном состоянии, а перед посадкой на Тэкэрэо, не пробуждая, засунуть в спасательную капсулу и отправить по занесенным в ее систему ориентации координатам, сразу показалась ему подозрительной и неправдоподобной.
Впрочем, возможно, предупреждение возымело бы свое действие, не обладай Ариант столь примечательной внешностью. Увидев перед собой обнаженную красотку (так и не удосужившись ее одеть, Марк допустил явную ошибку), Беглец, что говорится, "поплыл" и не стал вводить ей очередную снотворную инъекцию, самоуверенно решив, что в случае чего всегда сможет ее снова усыпить. Следует отметить, что об Ариант и ее похождениях он не знал ничего. До простых унтер-офицеров подобную информацию не доводили, а Марк не стал посвящать его в некоторые тонкости.
Беглец терпеливо ждал несколько часов и наконец дождался. Лежащая на койке девушка приоткрыла глаза, чуть приподнялась, но затем со стоном снова свалилась на подушки и слабым голосом попросила пить.
Метнувшись, Беглец поднес ей воды. Она жадно выпила, попросила еще, а затем, отставив в сторону стакан, окинула своего спасителя оч-чень внимательным взглядом. На несколько мгновений у Беглеца возникло неприятное ощущение, словно его просвечивают чем-то очень мощным, но, натолкнувшись на нечто неподатливое и непрозрачное внутри него, поспешно бросают это гнилое дело. Чувство близкой опасности, вдруг охватившее Беглеца, так же быстро исчезло, развеявшись как мимолетное наваждение.
- Где мы? - спросила девушка. Она не пыталась прикрыться и совсем не стеснялась наготы.
- В космическом челноке. Летим на Тэкэрэо, - как мог попытался объяснить Беглец.
- А кто вы та-а-ко-ой? - немного расфокусированный взгляд темноволосой красавицы снова остановился на нем, но уже с несколько иной заинтересованностью.
- Унтер-офицер второго разряда Мэорг, - почему-то по уставу представился Беглец, с гордостью произнеся свое новое звание, присвоенное ему перед отлетом с Филлины.
Откровенный взгляд незнакомки его несколько смутил. Но это было только начало.
- Унтер-офице-ер? - протянула она медовым голосом, от которого внутри у Беглеца что-то сладко заныло. - А я - целый младший офицер... второго ранга. И как старшая по званию приказываю... немедленно меня поцеловать!
Наклонившись над койкой, Беглец, словно загипнотизированный, выполнил приказание.
- Ну разве так целуют?!
Обнаженная девушка легко вскочила с постели, немного отстранив Беглеца. Она оказалась почти одного роста с ним. И да, поцелуй у нее вышел просто на загляденье.
- Можешь называть меня Арита, - мурлыкнула она чуть хрипловатым томным голосом.
Беглец растерянно кивнул, взглянул в ее темные зовущие глаза... и пропал. Их отношения, можно сказать, немедленно перешли в горизонтальную плоскость и оставались таковыми почти до самого конца полета. В постели, слово за слово, незаметно для себя, Беглец и выложил Арите большую часть сведений о своей миссии, рассказал о своей принадлежности к Союзу Борьбы и даже поведал о непростых отношениях с землянином Константином. Не выдал он разве что несколько совсем уж важных секретов и не рассказал о своем послании к земному агенту на Тэкэрэо, потому что о нем его не спрашивали.
Оказывается, Арита Константина тоже знала.
- Вот негодяй! - прошипела она тогда. - Значит, это он выстроил такую непрошибаемую ...! Ублюдок!
Беглец хотел возмутиться, но Арита, словно спохватившись, закрыла ему рот очередным поцелуем, а дальше у них покатилось по новой, и больше они к этой теме не возвращались.
Так, в положении лежа, они прошли и зону космических крепостей. Коды, полученные от кого-то Марком Брайтоном, не подвели. Теперь им оставалось всего несколько часов. За это время челнок, следуя заложенной в него программе, должен был тихо, словно крадучись, подобраться к планете и на рассвете по местному времени совершить посадку в заданном районе.
Именно в это время по плану Марка Брайтона следовало запихнуть Ариту в спасательную капсулу и отправить ее куда-то... на деревню дедушке, как однажды выразился по сходному поводу Константин. У Беглеца как раз был дедушка и именно в деревне, если считать таковой садоводческий поселок в далекой Метрополии, но суть выражения он понял, и оно ему понравилось. А сама идея применительно к Арите - нет.
Беглец уже точно знал, что не станет никуда отпускать от себя Ариту. Тем более, что она как младший офицер сможет лучше прикрыть его миссию, чем якобы отсутствующий виртуальный начальник. Он уже обсудил с ней этот вопрос и убедил, что повстанцев необходимо оградить от тлетворного влияния местной сепаратистски настроенной буржуазии и, продолжая бороться с преступником и представителем продажной старой власти Гмиазмом, перетаскивать их на сторону нового законного имперского правительства.
Ему уже не терпелось заняться настоящим делом. Но до посадки оставалось еще несколько часов, и это ожидание можно и нужно было провести с пользой. В этот раз Арита почему-то потянула его прямо в рубку, хотя там было тесно, а шершавый холодный пол следовало застелить ковриком из каюты. Но вот захотелось ей заняться любовью прямо перед обзорными экранами, на которых была видна медленно поворачивающаяся перед ними планета!
Отодвинув в стороны кресла и пристроив коврик, Беглец лег навзничь и стал любоваться на красавицу Ариту, которая чем-то занималась спиной к нему, да еще и наклонилась при этом. Конечно, за несколько дней непрерывного... гм... общения ее внешность перестала оказывать на него такое шоковое воздействие, но наблюдать за ней было по-прежнему весьма приятно и придавало ему новые силы.
Беглец был готов поторопить подругу, но тут она обернулась, и слова застыли у него в горле. Лицо Ариты было хмурым и решительно-деловитым, в руке она сжимала что-то продолговатое и острое - инструмент из аварийного набора, машинально заметил он, а в ее эмоциях читались холод и смертельная угроза - лично для него!
- Вижу, ты уже все понял, - равнодушно произнесла она, а Беглец в ужасе осознал, что не может пошевелить и пальцем и вдобавок онемел. - Этот проклятый землянин поставил тебе слишком хорошую защиту. Поэтому придется убивать тебя руками, грязно и с кровью. Зато ты умрешь как настоящий мужчина - в постели с женщиной.
Все, что мог в этот момент Беглец, это мысленно обругать ее самыми нехорошими словами. В запале он даже не думал о неминуемой скорой смерти, но предательство Ариты потрясло его до глубины души. Однако и она, похоже, умела читать эмоции.
- Чего ты так удивился?! Разве Марк Брайтон не предупредил тебя, кто я такая? Не предупредил, вижу... Какая ошибка! Я ожидала от этого предателя большей осмотрительности! Да, знала бы сразу, не стала бы так усердно тебя соблазнять. Хотя, надо сказать, в постели ты был совсем не плох, - Арита, бросив на него оценивающий взгляд, начала медленно ласкать себя. - Еще бы пару декад, и я бы сделала из тебя отменного любовника! Вот только этих декад у тебя уже не будет... Что-то я заболталась, не находишь?!
Не выпуская из руки импровизированного оружия, Арита подошла к неподвижному Беглецу и опустилась на него. Взгляд ее мечтательно затуманился.
Сам Беглец словно разделился напополам. Одна его часть, самозабвенно и живя одним моментом, занималась любовью с Аритой. А другая, напрягая все силы, пыталась сбросить с себя паралич. В конце концов ему удалось пошевелить левой рукой, и он обрадовался этому как огромной победе.
Однако еще оставалось самое сложное. Надо было ухитриться снять накладку с ногтя, не помогая себя другой рукой. Беглец понимал, что времени у него совсем нет. Арита уже учащенно дышала, да и сам он выходил на финишную прямую. Он не сомневался, что как только Арита доведет его и себя до экстаза, она тут же нанесет смертельный удар.
Отчаянным усилием он сдвинул пальцами накладку и медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, повел мизинец к ее ноге. Дотянулся, чуть царапнул раз, другой, и тут их тела сотряслись в едином остром наслаждении. Рука Ариты с зажатым в нем острием молнией упала вниз, а сама она рухнула на него.
Только спустя дюжину секунд Беглец понял, что все еще жив. Паралич в последнее мгновение исчез, и он сумел уклониться. Удар, направленный ему прямо в глаз, прошел мимо, оставив только глубокую кровоточащую царапину у виска и располосованное ухо.
Переведя дух, Беглец с трудом стянул с себя Ариту. Его трясло. По-хорошему, агентессу стоило закинуть в капсулу и отправить ее прочь, но Беглец не мог заставить себя даже прикоснуться к ней еще раз. Будь у него пистолет, он, наверное, смог бы выстрелить. Но личным оружием его не снабдили, распаковывать ящики в трюме было некогда, а использовать тот же штырь, что и Арита... Беглеца начинала бить крупная дрожь при одной мысли об этом.
Он не знал, как долго будет действовать снотворное, и поэтому привычно решил спасаться бегством. Наскоро ополоснулся под душем, обработал рану, оделся, похватал вещи и документы, забрался в спасательную капсулу и дернул на себя рычаг.
В тот момент Беглец не думал ни о том, куда летит, ни о своей миссии среди повстанцев, ни о заданиях. Он снова стал беглецом. Он бежал.
Дура, дура, дур-ра я! Дур-ра, дур-ра, дур-р-ра я! Ариант была очень зла на себя.
Ну, решила прибить пацана, раз не сумела сломать, так зачем было делать из этого целое представление?! Нет, решила развлечься напоследок, вот и получай! Второй раз подряд!
На чем же он ее подловил?! Телок не был профессионалом несмотря на неплохие способности и хитро вывернутую защиту. В этом не могло быть никаких сомнений - по крайней мере, он не добил ее и не выбросил в открытый космос, а глупо и непредсказуемо сбежал в спасательной капсуле. И земляне, похоже, никак не готовили его, просто снабдили, как они выражаются, тузом в рукаве. Нет, если она доберется до своих, то обязательно передаст: земляне - хитрый и очень коварный враг! С ними нельзя вести никаких игр, их надо просто и незатейливо убивать сразу!
Выместив гнев на ни в чем не повинной рубашке обидчика, брошенной им впопыхах во время бегства, Ариант немного успокоилась.
Так или иначе, очень хорошо, что она пришла в себя еще до посадки. Значит, она еще успевает подать сигнал местному координатору и подготовиться самой. Самое главное - не мешкать!Если она правильно понимает, у нее нет и одного стандартного часа!
Узнав еще об одном секретном поручении, Эстин Млиско даже не удивился. Такие дела чаще всего и поручают чужакам, у них здесь нет ни лишних связей, ни привязанностей. Такие не проболтаются, а случись что, им проще организовать исчезновение без следа и последствий.
Имея немалый опыт по этой части, о чем никто из его здешних начальников, понятно, не подозревал, Млиско очень внимательно отслеживал ситуацию. Пока что количество тайн, в которые они уже вляпались, не превысило некую критическую массу. Но эта миссия, как он подозревал, должна была существенно приблизить их к порогу.
Так или иначе, их сводная группа филитов и кронтов плюс приданный им кээн из командования повстанцев достаточно быстро вышла на цель. На широкой лесной поляне стоял небольшой космический аппарат.
Его конструкция была совершенно не знакомой Млиско, но это не вызвало у него никаких подозрений, ведь его знакомство с имперской техникой было, по большей части, теоретическим и не совсем полным. Единственное, что он отметил, это интересную и еще не виданную им систему маскировки. Космический корабль словно искажал пространство вокруг себя. Его можно было заметить только вблизи, зная, что он там есть. Как подозревал Млиско, гостя было так же сложно обнаружить и с воздуха.
Для сопровождающего их представителя командования подобные приемы, видимо, тоже были в новинку. Во всяком случае, его удивление выглядело совершенно не наигранным. Однако он не растерялся, очевидно, зная, с кем будет иметь дело.
Выйдя вперед он громко выкрикнул короткую фразу, очевидно, пароль. Около минуты не происходило ничего, но затем в нижней части корабля открылся люк, из которого выдвинулась легкая лесенка, а на верхней ступеньке появилась стройная молодая девушка. Филитка. Или землянка?!
Черные Звезды! Откуда здесь филиты?!
Унтер-офицер Мэорг рассказывал ей о делегации, о которой он должен был навести справки. Но в нее входило только четыре филита, а здесь их больше! И с ними кронты, что вообще никуда не лезет! И это еще большая засада, ведь если филитам она при нужде сможет почистить память, то кронтам - нет!
На мгновение у нее появилась шальная мысль назваться землянкой. Она отвергла ее. О Земле она знает слишком мало, даже Марка не догадалась как следует расспросить, а тут есть и настоящие земляне, которые раскроют ее в два счета. Нет, надо придерживаться первоначальной легенды, а остальные проблемы - решать по мере их поступления!
- Привет! - лучезарно улыбнулась она с верхней ступеньки трапа. - Меня прислали земляне!
- Вы с Земли? - с интересом спросил повстанец-кээн.
- Нет, - Ариант с неподдельным сожалением покачала головой. - Я с Филлины. Меня зовут Линн.
Подбирая себе образ, она использовала внешность единственной филлинской женщины, которую знала достаточно хорошо. Поэтому ее маска имела много общих черт, хотя и не полную идентичность, с Линн Валькантис, и называться агентесса решила ее именем.
Может, и зря.
- Чинетка? - вдруг спросил один из филитов, худощавый, черноволосый и загорелый, явно командир над остальными.
Спрашивал он не по-имперски, и Ариант воспользовалась достаточно простой, но энергоемкой техникой, позволяющей понимать собеседника напрямую, хотя каждый мог говорить при этом на своем языке. В Империи от нее было мало проку, хотя по традиции ее включали в программу обучения менталистов, а вот на Филлине она оказалась весьма полезной.
- Нет, - произнесла Ариант, настроившись на нужную волну. - Я из Зеррикана.
Так называлась небольшая область в горах Великой Южной Стены, где служил отец Линн Валькантис и где она сама провела детство. Об этих краях мало кто знал, так что даже скудной информации, почерпнутой когда-то у Линн, должно было хватить, чтобы не бояться разоблачения.
Чернявый филит немного замешкался, и Ариант поспешила взять инициативу в свои руки.
- Господа, - сказала она по-имперски, имитируя легкий акцент. - Я привезла важный груз. Надо начать с него. Разговоры потом.
Больше всего, конечно, было оружия. В нескольких ящиках они нашли какие-то высокотехнологичные громоздилы, похожие на тяжелые снайперки, но основная часть груза была представлена автоматическими карабинами - легкими, приемистыми и, судя по всему, очень надежными.
Правда, если навороченные снайперки могли стрелять любыми металлическими болванками, в целом подходящими по калибру и обладающими магнитными свойствами, то автоматам требовались оригинальные боеприпасы, которых оказалось не так чтобы очень много. Зато среди груза оказались две автоматически мини-фабрики, способные не только клепать патроны, но и делать для них порох чуть ли не из любого доступного сырья.
Млиско по достоинству оценил это приобретение. Боеприпасы у всех были только трофейные, поэтому их приходилось экономить, а тут появлялся какой-никакой, но собственный источник. Правда, тут вставал вопрос об обеспечении бойцов земным оружием, но оно, как заметил Млиско, отличалось простотой и, очевидно, технологичностью. К тому же земляне снабдили свою посылку подробными чертежами и спецификациями. Интересно, что все тексты были отпечатаны типографским способом на баргандском, и уже под ними кто-то накорябал подстрочный перевод имперскими крючками.
Помимо оружия, груз содержал немало разнообразного снаряжения. Рации с шифраторами, не боящиеся ни помех, ни перехвата со стороны противника. Тактические планшеты, получающие информацию с миниатюрных беспилотников и позволяющие управлять боем в режиме реального времени. Отдельно сами разведывательные коптеры в различных вариантах. Постановщики помех для вражеской аппаратуры, артиллерийские радары и вычислители, а также другие приборы, назначение которых было пока не понятно.
В нескольких ящиках нашлась и всякая полезная мелочевка - термоэлементы, палатки, таблетки для обеззараживания воды и прочее. Кое-что здесь было ему знакомо - точно такое же снаряжение они нашли в закладке, которую им сдал чиновник, захваченный в плен в лесном поселке кронтов.
Млиско отметил это про себя. Кроме того, показывая, что увлечен всякими стреляющими игрушками, он исподволь следил за странной филиткой, так похожей на Линн Валькантис, подругу Вирты Эрилис на ее свадьбе. И чем дальше, тем более необычной, подозрительной и опасной она ему казалась.
Эта Линн была... фальшивой. Она двигалась не так, говорила не так, а порой под ней словно проступала какая-то совсем другая женщина. Млиско внезапно вспомнил один странный древний храм, куда его однажды занесло во время его заморских приключений. Его жрецы и особенно жрицы тоже были горазды на всякие штуки. Так, малышка Цуэ, с которой он провел несколько незабываемых ночей (действительно незабываемых: лет пятнадцать прошло с тех пор, а он все помнит), умела перевоплощаться в других людей, совсем как... эта...
Кстати, Цуэ говорила ему, что и у него есть "искра", и даже предлагала ему место во внутренней храмовой страже. Но он тогда был молод, глуп и не умел долго сидеть на одном месте. Впрочем, она все поняла правильно, и они расстались друзьями, а у Млиско с тех пор заметно усилилось его чутье на опасность, много раз помогавшее ему выбираться живым из всяких рискованных ситуаций.
Вот и сейчас это чувство предупреждало его о новой проблеме. Фальшивая Линн была не просто опасна. Она положила глаз конкретно на него и незаметно следила за ним точно так же, как он - за ней.
К такой дамочке даже приближаться не следовало, но Млиско как командир решил вызвать огонь на себя. Не хватало еще, чтобы его люди, которые просто изнывали от нетерпения, стали сами задавать ей неудобные вопросы.
Поэтому во время последней ходки к транспортнику, когда стало понятно, что назад к земному кораблю они не вернутся, а "Линн" полетит вместе с ними, он сам подошел к ней и начал расспрашивать ее, как делал бы это любой другой филит, волею случая попавший на чужую планету и давно не имевший никаких вестей с родины.
Ариант злилась, хотя старалась этого не показывать. Злилась на себя, на неудачное стечение обстоятельств и особенно на филита, которого до сих пор не могла просчитать.
С одной стороны, он, похоже, догадывался, что она - не та, за кого себя выдает. Время от времени она чувствовала на себе его скользящие взгляды, которых наверняка не заметила бы без своих ментальных способностей. Этот филит с повадками квалифицированного убийцы был опасен, и его внимание не сулило ей ничего хорошего.
Однако, с другой стороны, задавая свои вопросы о Филлине, он словно помогал ей, наталкивая на правильные ответы, не пытаясь ни разоблачить ее легенду, ни загнать в тупик. Такая неожиданная лояльность с его стороны была непонятной и поэтому нервировала. Может, он свой?! Но тогда почему он не называет никаких паролей и вообще ведет себя так, словно осторожно изучает ее?!
- Стин, спроси ее о нас, о нас!
Довольно привлекательная филитка средних лет, уже несколько минут прислушивавшаяся к их беседе, вдруг влезла в разговор.
- Прошу прощения, - филит, чуть поклонившись Ариант, строго посмотрел на... да, очевидно, свою подругу. - Но этот вопрос обязательно задал бы кто-то из нас.
- Да, я понимаю...
Ариант лихорадочно обдумывала варианты ответа. Проще всего будет сказать, что она не получала на их счет никаких указаний. Но вдруг это ловушка?! Что, если окажется, что посланница землян не может не знать об этих филитах?!
В итоге Ариант решила сказать правду. Все равно, ничего другого ей не оставалось.
- Извините, мне не передавали ничего для вас, - произнесла она с виноватой улыбкой. - Меня только просили навести справки о делегации из кээн и филитов, которая должна была прибыть на Тэкэрэо несколько месяцев назад, чтобы потом лететь дальше.
- Ах, о них? Та делегация действительно полетела дальше. Она не вернулась на Филлину до вашего отлета?
- Нет, - покачала головой Ариант, чувствуя себя глупо.
Только что она где-то допустила промашку. И кажется, даже поняла, в чем. Женщина, по-видимому, обращалась к своему мужчине на другом языке, который она, якобы зерриканка с юга Чинерты, не могла знать. А она стала отвечать на вопрос, не выслушав перевода!
Будь проклята Филлина с ее разноязыким говором! Может, просто стереть у них из головы это недоразумение?! Ариант остановили два соображения. Во-первых, она и так поддерживала маску, что отнимало у нее немало сил, и на еще одно воздействие, причем, весьма тонкое, ее могло бы не хватить.
А во-вторых, на филите была защита! Донельзя странная, заякоренная где-то очень глубоко, но весьма эффективная! Простые приемы на него просто не подействуют, а для не простых - не время и не место!
К счастью, они уже дошли до транспортника, и опасный разговор прекратился сам собой, дав Ариант время на размышление.
Может, соблазнить этого филита, а потом подчинить?! Рискованно. В присутствии его женщины это может привести к скандалу, а против разъяренной бабы ее ментальные навыки будут совершенно бесполезны. Да и, пожалуй, она и так слишком активно использовала свое природное оружие в последние три декады - сначала с Марком Брайтоном, а затем с Мэоргом. Даже ей не мешало бы немного отдохнуть, а то можно просто сорваться.
Значит, вопрос ясен. При разговоре с координатором она четко скажет, что этот филит слишком опасен и подлежит нейтрализации. Возможно, вместе со всей своей командой. А кроме того, ей необходимо побыстрее дать ориентировку на сбежавшего Мэорга. В какую бы часть планеты он ни попал, он должен быть найден и немедленно уничтожен!
Капсула - это не челнок. Тот может сесть незаметно, а ее засекут и найдут - эти слова друзей-землян Беглец запомнил твердо. Поэтому он не собирался оставаться на месте посадки ни одной лишней минуты. Но прежде чем срываться и куда-то бежать, следовало сначала сориентироваться на местности.
Автомат удачно пристроил капсулу на узкой полосе между лесными зарослями и ручьем, за которым начинался заболоченный луг. Преодолевая острое желание немедленно уходить прочь, Беглец вышел на открытое место и включил навигатор, который ему выдал на Филлине Реэрн. И целых две бесконечных минуты ждал, пока аппарат не поймает сигналы со спутников и не свяжет их с картой планеты, загруженной в его память.
Матовый экранчик, наконец, осветился, и на нем проступило изображение, заставившее Беглеца недовольно присвистнуть. Оказывается, он очутился совсем рядом со столицей колонии, а всего в пяти километрах, если он правильно оценил масштаб, находится некая закрытая зона неизвестной принадлежности.
Скорее! Надо срочно валить, пока оттуда никто не заявился посмотреть, кого это принесло им в гости! Ручей с чистым песчаным дном буквально призывал сбросить обувь, закатать штаны и пошлепать вверх или вниз по течению, но опытный Беглец не поддался мимолетному искушению.
Продравшись сквозь лесную чащу, он скоро вышел к оживленной дороге. Пересек ее, воспользовавшись первым же просветом в потоке машин. А затем не спеша потопал по обочине, двигаясь навстречу движению и все ближе подходя к цели - миллионному городу, в котором одиночке заведомо проще затеряться, чем в лесу.
Впрочем, Беглец и не думал теряться. В столице у него был всего один контакт, и тот сомнительный, поэтому он решил действовать по резервному плану, подготовленному им вместе с Реэрном.
Уже в предместьях он зашел в большое придорожное кафе, заполненное народом, где никто не обратил внимания еще на одного посетителя. Там он перекусил, а затем переоделся в туалете, забросив гражданскую одежду в мусорный бак на заднем дворе. Еще раньше он избавился от лишних документов, разорвав их и смыв в унитаз.
Идти было еще не близко, но Беглец шагал и шагал, пока уже недалеко от центра города не увидел то, что было ему нужно, - военный патруль. И, не дожидаясь начальственного окрика, сам пошел навстречу и отдал честь молодому младшему-один с космофлотовскими нашивками в такой же, как у него, черной окантовке. Для Беглеца это была немалая удача.
Его расчеты оправдались. Старший патруля, ознакомившись с документами, оказавшимися у Беглеца в порядке, не стал лишний раз придираться и спокойно выслушал вполне житейскую историю. Командир ремонтной роты, отправленный с орбитальной станции аж в столицу, решил пару-тройку дней погулять и поразвлекаться, отослав подчиненного устраиваться самостоятельно и ждать вызова.
- Слушай, а ты там у себя имел дело только с космической техникой? - вдруг поинтересовался младший офицер.
- Не только, - осторожно сказал Беглец, потому как на самом деле с космическими аппаратами никогда не работал. - Я вообще-то больше по танкам спец...
- Вот ты-то нам и нужен! - обрадовался младший-один. - Я ведь тоже ремонтник! Нам притащили вчера полторы дюжины танков с консервации, а что с ними делать, никто у нас не знает. И инструкций нормальных нет. Полетишь с нами, ты нам поможешь!
- Мой командир будет недоволен, - для порядку запротестовал Беглец.
На самом деле, такой поворот его очень даже устраивал. Конечно, в гостинице для нижних чинов он имел был куда большую степень свободы, но капсулу уже наверняка нашли, и теперь полиция и Служба Безопасности роют землю в поисках "инопланетного шпиона", проверяя и перепроверяя всех новоприбывших в столицу. А в его положении под тщательную проверку лучше не попадать. К тому же, в казарме он окажется в привычной для себя обстановке в гуще солдатской массы, а это могло здорово помочь его делу.
Однако соглашаться сразу было бы слишком подозрительно. Ведь не только его виртуальный командир, но и он сам по легенде рассчитывал погулять несколько дней в столице. Тем более, что прямо приказывать ему младший офицер не мог, а должен был уговаривать.
- С твоим командиром мы как-нибудь утрясем, - убеждал его младший-один. - Да и ты внакладе не останешься, обещаю! Если реально сможешь помочь, тебя сам командир рембата на руках носить будет!...
После короткого торга Беглец согласился и вскоре после обеда, быстро и без задержки пройдя все формальности, занялся привычным делом по ремонту военной техники. А вечером, выставив щедрый стол из полученной за работу премии, был благосклонно принят местной верхушкой авторитетных унтер-офицеров и после неспешной беседы допущен в их круг.
В трудах и разговорах "за жизнь" прошло еще двое суток, и Беглец начал всерьез задумываться, как бы организовать "вызов" от командира, чтобы это выглядело естественно и не навлекло на него никаких подозрений. Однако утро третьего дня оказалось необычным.
Ремонтные работы приостановили. Сразу же после завтрака солдат загнали в казармы, а офицеры бегали вокруг словно наскипидаренные. В обстановке информационного голода быстро возникли и начали прорастать всякие слухи разной степени бредовости. Самой ходовой стала якобы подслушанная неким писарем история о том, что земляне внезапным атомным ударом разрушили крупнейшую на планете базу Военного Космофлота и теперь начали вторжение.
Беглец долго отмалчивался, предпочитая слушать, но в конце концов не стерпел.
- Братва, это все ерунда! - громко и авторитетно произнес он. - Не знаю, что на самом деле произошло, но земляне там точно не при чем!
"Вот что я здесь потерял?!" - сердито спрашивал сам себя Боорк. И не находил ответа.
Вернувшись из проведенного с Миилен короткого отпуска, он оказался не у дел. "Молний" успели восстановить только две, а дальше процесс застопорился из-за отсутствия запчастей. От пары машин толку было немного, поэтому их держали в глухом резерве, а с управлением оставшимися в их распоряжении разведывательными и малыми ударными беспилотниками вполне справлялись Ире и другие операторы. Единого командования им пока не требовалось.
Вот и вынужден был Боорк уже третий день таскаться в свите Старого, изображая неизвестно что. Между тем, их положение постепенно становилось все хуже. Наступление окончательно застопорилось, а противник, опираясь на неприступную космофлотовскую базу, становился все смелее и уже сделал несколько опасных вылазок. Мрачный Дон называл их разведкой боем.
Сегодня Дон, правда, выглядел получше и даже вполне оживленно разговаривал со своим соотечественником Дэном. Но здесь, на наблюдательном пункте, он как-то приуныл. И было из-за чего. Отсюда очень хорошо просматривались подходы к зоне безопасности проклятой базы, а за периметром в бинокль можно было различить далекие фигурки ремонтников, приводящих в порядок защитные системы. Им не мешали, чтобы, как объяснил Старый, не спровоцировать ответного огня.
Как слышал Боорк, противник уже практически восстановил периметр на этом участке, что полностью исключало попытку нового штурма, по крайней мере, пока они снова не обзаведутся тяжелым вооружением и воздушной поддержкой.
Боорк надеялся лишь на то, что, усилив это направление, противник ослабил другие, но надежды эти были весьма слабые. В последние дни база вела очень активное сообщение с орбитальными станциями. Челноки садились и взлетали каждые несколько часов. Что именно они туда привозили, Боорку известно не было, но вряд ли они приходили пустыми.
Вот и сейчас в бинокль можно было различить, как над базой появилась черточка очередного космического корабля, медленно опускавшегося вниз на антигравах. Вроде бы, обычная картина, но Боорка она чем-то царапнула. Он торопливо нажал на бинокле кнопку зума, увеличивая изображение до предела. Да, совершенно точно, ему не показалось! Это был не обычный челнок, а небольшой кораблик какой-то не знакомой ему модели! Странно, кто это мог быть?! Но, скорее всего, это в любом случае не сулит ничего хорошего...
Неизвестный корабль зашел на посадку, и Боорк опустил бинокль и отвернулся от наблюдательной щели. Это его и спасло, потому что в следующее мгновение со стороны базы вспыхнул ослепительный свет. Даже на пятнадцатикилометровом расстоянии эта вспышка слепила и обжигала.
Проморгавшись, Боорк, отпихнув кого-то, вцепился в край щели, выглядывая наружу. На месте базы набухала огненная полусфера, а над ней уже начало формироваться огромное черно-буро-красное грибовидное облако. Больше полутора лет назад две дюжины таких облаков выросли на месте филлинских городов, а теперь пришла очередь имперских планет...
По ним прошлась ударная волна. Все вокруг почернело, мир наполнился стоном и треском ломающихся веток, а то и целых деревьев, вывернутых с корнем внезапным шквалом. Но наблюдательный пункт надежно защитил их.
Да, если бы в тот момент они находились на открытом месте, им бы пришлось не сладко! Старый очень вовремя привел их сюда, словно знал... Знал!... От внезапного понимания Боорку хотелось кричать. Старый знал!
- Господа! - предводитель повстанцев откашлялся, привлекая к себе внимание. - Сейчас я могу признаться, что несколько дней тому назад обратился к нашим земным друзьям с просьбой о помощи. И вот, помощь оказана! Мы видим ее результаты! База, которая так сильно нам досаждала, уничтожена! Путь на столицу открыт!
Так получилось, что в этот момент Боорк смотрел на землян. Поэтому он успел заметить, как по губам Дэна промелькнула коварная торжествующая улыбка, а лицо Дона приобрело растерянное выражение, но тут же застыло, превращаясь в неподвижную маску.
- Садитесь, Боорк, не стойте тут...
Боорк поспешно сел на предложенный стул. Старый выглядел очень уставшим, но и он чувствовал себя не лучше. Последние сутки выдались для них очень тяжелыми. Мало было победить, надо было успеть воспользоваться плодами победы, пока противник не только потерял важнейший узел обороны, но и деморализован. Поэтому все это время Боорк фактически выполнял роль то ли адъютанта командующего, то ли комиссара с особыми полномочиями, без устали мотаясь по округе, надзирая, организуя и координируя. В штаб он вернулся меньше получаса назад и тут же получил вызов к Старому.
Спохватившись, что он сел и молчит, Боорк начал докладывать о результатах своей командировки, но был остановлен повелительным взмахом руки.
- Спасибо, мне это уже известно. Расскажите лучше, какое настроение у людей.
- Разное, - не покривил душой Боорк. - Одни рады тому, что путь открыт и наступление продолжается. Другие, скорее, подавлены и испуганы. Они боятся, что за первой бомбой прилетит и вторая, на этот раз по какому-то городу.
- Нет, второй бомбы не будет, по крайней мере, с нашей стороны, - покачал головой Старый. - Я больше не стану просить землян о такой услуге, а сами они не настолько безрассудны.
- Значит, земные войска находятся здесь поблизости?! - ахнул Боорк.
- Не армия вторжения, если вы об этом. Но Боорк, как вы до сих пор не догадались?! Вы ведь сами отправили им мое послание! Теперь я могу сказать, что в нем содержалось. Земляне и раньше предлагали мне подобную... помощь, но я отказывался, не желая быть у них настолько сильно в долгу. Но когда мы не смогли взять базу, а восстание оказалось на грани поражения, мне пришлось обратиться к ним... вашими руками. Результат вы видели.
- И что же теперь будет?! - потрясенно спросил Боорк.
- Будет наша победа, - невесело усмехнулся Старый. - Теперь нам некуда отступать, да и земляне, применив ядерное оружие на имперской планете, сожгли за собой все мосты. Кроме бомбы, они прислали транспорт с оружием и снаряжением, а за ним, думаю, придут и другие. Они, по-видимому, уже взяли под контроль Филлину, а Тэкэрэо им необходима, чтобы обезопасить ее и себя от ответного удара Империи. Поэтому мы будем продолжать наступление, брать столицу, а потом придется заняться военными станциями на орбите. Вы знаете, Боорк, у них есть одна интересная особенность. Все они рассчитаны на отражение внешнего врага, но не могут нанести удар по планете. Очень удобно... для нас.
- Но что скажут люди?!
- Люди, поверьте мне, ничего не скажут, - цинично улыбнулся Старый. - Честно скажу, большинство местного населения от перехода под власть Земли только выиграет. Между нами говоря, Империя искусственно сдерживала развитие Тэкэрэо, земляне же будут его ускорять. К тому же, жить под ними станет привольнее и комфортнее. Земляне знают толк в маленьких радостях жизни!
- Но...
- Ни мне, ни вам уже ничего не изменить, - спокойным, но непреклонным тоном оборвал его Старый. - Я вызвал вас не для споров и праздной болтовни, а потому что хочу дать вам новое поручение.
- Сейчас создается комиссия, которая изучит результаты и последствия ядерного удара по базе Космофлота. Я предлагаю вам стать ее сопредседателем.
- Но... Почему я?! - поразился Боорк. - Я никогда не имел дела с ядерным оружием, а мое звание - всего лишь старший офицер третьего ранга!
- Зато вы знакомы с самим Императором и уже принимали участие в важном расследовании на Тэкэрэо. Люди это помнят. Что касается ваших нашивок, не беспокойтесь. Вам будет временно присвоен первый ранг. Самое главное, Боорк, вы нужны мне - там, во главе комиссии!
- Почему?!
- У вас репутация безукоризненно честного человека. И я надеюсь, что вы поддержите правду, какой бы невероятной она ни показалась на первый взгляд. В качестве намека замечу, что наши земные друзья не возражают против созыва комиссии и не собираются чинить ей препон. Наверное, не просто так, да? Это во-первых.
- А во-вторых?
- Я рассчитываю, что у вас хватит благоразумия вовремя остановиться. Нам, безусловно, нужна правда, но, может, не вся правда.
- Но причем здесь благоразумие?
- При том, что вы сами замешаны в этой истории, как говорят земляне, по уши. В том послании, которое вы передали, содержалась не только просьба о помощи, но и секретные коды!
- Коды?!
- А как бы еще, по-вашему, земляне провели свой автоматический корабль с бомбой на борту через линию крепостей?! С точки зрения законов Империи вы, Боорк, такой же изменник и предатель, как и я. Поэтому у нас с вами могут быть только общие цели и общие интересы!
- Пс-с-с-ст!
Оглушенный только что состоявшимся разговором Боорк даже не понял, что его кто-то зовет. И только когда его весьма грубо схватили за руку и затащили в пустующий туалет, он, наконец, немного пришел в себя и увидел перед собой Дона.
- Боорк, вы в состоянии адекватно воспринимать окружающее?! - бесцеремонно встряхнул его землянин. - Соберитесь! Вы нужны мне в здравом уме и твердой памяти!
- Но почему?! - Боорк уже устал сегодня задавать этот вопрос.
- Потому что я подслушал ваш разговор со Старым! Больше у нас с вами не будет возможности встретиться без свидетелей, вас возьмут под плотное наблюдение! А мне очень надо кое-что вам сказать!
- Например, что это была не ваша бомба, а Земля не ставит своей целью захват Тэкэрэо?!
- Не ставит и не может ставить! Хотя бы потому, что на Земле еще официально не знают о существовании Империи! Контакт должен был осуществить тот корабль, что недавно прилетел на Филлину!
- А как же тогда понимать слова Дэна о том, что Земля готова взять под свое покровительство Тэкэрэо и Филлину?!
- Дэн лгал. Это была идея Старого. Ему было необходимо привлечь на свою сторону мастера Тогруэнна, иначе затеянное им восстание не имело бы особых шансов на успех. Вот он и представил все так, будто за ним стоит могучая Земля, уже готовая расчленить Империю на части! Дэн сыграл свою роль, просто сделал это весьма творчески!
Боорк молчал, но, наверное, выражал сомнение всем своим видом. Дон тяжело вздохнул.
- Признаю, что от этого вранья оказалось больше вреда, чем пользы, как оно всегда бывает. Но у нас тоже не было иного выхода. Маршалу были нужны враги-земляне, причем, желательно, мертвые. Наши, скажем так, деловые партнеры нас предали. Связи со своими мы лишились. В общем, пришлось взять в руки оружие, о чем я совершенно не жалею. А как говорят у нас, война - это путь обмана. Когда ты слаб, покажи противнику, что силен, чтобы он испугался и отменил наступление. Когда ты силен, прикинься слабым, чтобы он стал беспечным и ждал от тебя удара.
- Что же тогда не обман? - спросил Боорк, пытаясь скрыть растерянность.
Он не верил ни Старому, ни Дэну, ни Дону, но не знал, кому из них не верить больше.
- Что было на самом деле? Ваши договорились с нашими разыграть враждебность друг к другу. Мы рассчитывали объединить Землю перед внешней угрозой. Чего хотел ваш командующий Космофлотом, я не знаю. Может, установить военную диктатуру.
- Но что вы тогда по-настоящему делали здесь? - задал Боорк новый вопрос.
В конце концов, ему поручили выяснить истину, вот он и будет ее выяснять. И, что бы ни говорил Старый, постарается дойти до конца.
- Мы были наблюдателями. Вполне официально и почти открыто. Как гарантия того, что Космофлот не станет собирать силы для реального нападения на Землю. Точно так же ваши наблюдатели находятся у нас.
- И кому бы вы стали жаловаться, если увидели нарушение договора?! - Боорк наконец понял, что смущало его в словах Дона. - Ни за что не поверю, что у вас не было никаких секретных инструкций на этот счет! Ваш Дэн - настоящий специалист по тайным операциям! И вообще, кто он такой?!
- Ах, Дэн?!... - произнес Дон с какой-то досадой в голосе. - Вообще-то, Дэн - это я.
- То есть как?!
- Мое имя Деннис Рамайн, - слегка усмехнулся землянин. - Майор... по-вашему, старший офицер первого ранга, Силы специальных операций корпуса морской пехоты Соединенных Штатов Америки. По-хорошему, я вообще не должен был вмешиваться в ваше восстание. Но так вышло. А потом поздно было давать задний ход. Не в наших это традициях... Вам, вероятно, это ничего не скажет, но у моей семьи русские корни, хотя она живет в Америке, наверное, уже лет триста. Но мы все равно помним, откуда пошел наш род. И бабушка у меня - настоящая русская из России... Возможно, меня просто просчитали...
- Это хорошо, - Боорк действительно почти ничего не понял из рассуждений Дона. - Но все равно, кто такой здешний Дэн?
- Он - Си-Ай-Эй, Центральное разведывательное управление. И он - старший в нашей команде. Я не вмешивался в его дела. Полагал, он знает, что делает. Но атомная бомба... Она меняет все!
- Так то была ваша бомба или не ваша?!
- Не знаю. Может, и наша, если Старый вдруг придумал эту комиссию. Или нет... Но тот, кто ее применил, - это враг! Враг всем, и Земле, и Империи!
- Вы полагаете, что в космосе есть кто-то еще помимо нас с вами? - Боорк внезапно вспомнил ходившие в Космофлоте байки о неведомой цивилизации, якобы, некогда потребовавшей от Империи ограничить свою сферу влияния Зоной Действий.
- Не-ет! - Дэн отрицательно покачал головой. - Это наш враг, доморощенный. Но от этого не менее опасный!
- Враг Земли, но сам тоже с Земли?! - Боорк чувствовал, что ум у него окончательно заходит за разум.
- Понимаете, у Америки, моей страны, долгая история. И не всегда этой историей следует гордиться, - начал объяснять Дон. - На протяжении нескольких веков ей правили очень дурные люди. Очень умные, коварные, безжалостные. Безумно богатые. Их власть всегда была тайной. Они контролировали аппарат политических партий, чтобы никто не смог занять какой-либо важный пост без их одобрения. Управляли умами людей через подконтрольные им прессу, телевидение, компьютерные сети. Они, эти люди, сделали Соединенные Штаты первой державой мира, а потом решили покорить весь мир, используя страну как средство, как инструмент для достижения своих целей. Кстати, противостояли им, главным образом, русские - тот народ, который я считаю своим, хотя я американец и патриот своей страны!...
- Все это очень интересно, но...
Боорк нервничал, чувствуя, как уходит время. И его, и Дона в любой момент могли хватиться. Лекция по земной истории казалась в этот момент совершенно лишней.
- Да, простите. Перехожу к сути. Главным оружием этих людей были ложь и провокация. У них были свои излюбленные приемы, которые они применяли на протяжении почти ста пятидесяти лет! Подставить под удар своих или союзников, а если противник слишком умен, то нанести этот удар самим. Затем поднять в прессе шумиху в нужном ключе, забить все каналы информации, чтобы жертва провокации или клеветы не могла оправдаться, и получить всеобщее согласие на уничтожение врага порядка и демократии! Взрыв броненосца "Мэн" в Гаване, потопление "Лузитании", Перл-Харбор, Тонкинский инцидент, Кувейт, башни-близнецы, неизвестные снайперы, столкновение на Спратли!... Простите, вам это ни о чем не говорит, но поверьте, во всех этих случаях происходило одно и то же!... В конце концов, их победили, противопоставив правду их лжи, которая становилась все более очевидной. Мои предки отстранили их от власти в Америке! Они оторвали от нее кусок, так называемое Свободное Государство Калифорния, где продержались еще несколько десятилетий, но и там в конце концов потерпели крах! Сто лет их не было не видно и не слышно! И вдруг они, кажется, появились снова, под другими знаменами и лозунгами, но все с теми же старыми приемами!
- Вы считаете, что ядерный удар по базе - дело рук ваших старых врагов? - с сомнением спросил Боорк.
- Да, я в этом уверен! Уж очень все похоже! Это не может быть Земля! Мне кажется, вас хотят сделать важным свидетелем, наверное, чтобы вы подтвердили, что мы задумали агрессию против Империи! Если у вас появится такая возможность, донесите до ваших властей правду! Возможно, бомбу на вашу базу сбросили земляне, но за этим стояли не наши правительства, а наши враги - отщепенцы и террористы!
- Я постараюсь это сделать, - пробормотал Боорк.
Яростная убежденность Дона в своей правоте, его стремление отвести обвинение от Земли произвели на него сильное впечатление. Его сомнения заметно уменьшились, хотя и не исчезли полностью.
- Да уж постарайтесь, - через силу улыбнулся Дон. - А сейчас нам действительно пора расстаться. Даже не знаю, когда мы сможем встретиться в следующий раз. Здесь становится слишком горячо. Когда оживают вроде бы похороненные сто лет назад мертвецы, это всегда не к добру...
- Что же это вам в могилке не лежалось, и вы вдруг решили воскреснуть? - иронично спросил тот, кого знали под именем мастера Тогруэнна.
- Воскрес я пока только для вас, - предупредил Згуар. - И вообще хотел бы пока оставить этот факт в тайне.
- Чем же я заслужил такое доверие с вашей стороны?
- Я обязательно отвечу на ваш вопрос, господин советник. Но вначале я должен рассказать предысторию.
- Рассказывайте, - мастер Тогруэнн благосклонно кивнул.
- На моей работе... прежней работе... некоторую информацию важно было получить самому, не рассчитывая на агентов. Но есть круги, куда офицеру Службы Безопасности путь заказан. Тогда я создал для себя личину. Образ мелкого контрабандиста, под маской которого скрывается непростой человек, время от времени оказывающий некие услуги серьезным людям. Мой шеф... к сожалению, ныне покойный... поддержал идею и помог ее реализовать. Организовал рекомендации, вывел на кое-кого, дал возможность выполнить несколько заказов, чтобы я приобрел нужную репутацию...
- Позвольте! Значит, Скользкий Веенд - это вы?! - внезапно догадался мастер Тогруэнн.
- Да, господин советник. Прошу прощения, но прежде чем идти на контакт, я должен был вас проверить.
- Н-да... Но я понимаю... Хорошо, продолжайте.
- Когда меня посчитали мертвым, я решил возродиться под этой личиной, чтобы провести расследование.
- Какое?
- Господин советник, у меня дыра в памяти размером с полгода! Она чем-то заполнена, но я не могу отличить реальные воспоминания от ложных! Поначалу я просто пытался разобраться, что тогда происходило и чем я действительно занимался. Но я получил такие результаты, что решил обратиться к вам!
- Так почему же ко мне?
- А к кому еще, господин советник?! Мой отец в тюрьме. Клан, потерпев поражение в открытом бою, залег на дно, переживает трудные времена... Вы же продолжаете борьбу, вы - друг моего отца, влиятельный человек на планете и... я так понимаю, связаны с Императорским Домом? Мои сведения такого уровня, что могут быть предназначены только для вас!
- Хорошо, говорите, - мастер Тогруэнн окинул Згуара холодным взглядом.
- Прежде всего, разговоры о том, что земляне готовы признать и поддержать независимую планету Тэкэрэо и чуть ли не сами организовали восстание, - это ложь, блеф! Ручаюсь, что ни я, ни мой покойный шеф не имели с ними никаких дел, а земные агенты не занимались здесь подрывной деятельностью! Сейчас мне уже кажется, что в тюрьме меня не столько допрашивали, сколько вкладывали в голову ложные воспоминания!
- Зачем?!
- Например, чтобы создать историю земной агрессии... для имперских дознавателей! Ведь рано или поздно они окажутся здесь, верно?!
Мастер Тогруэнн нейтрально пожал плечами.
- Что же тогда земные агенты, по-вашему, здесь делали?
- Как ни странно, занимались коммерцией. А их основным деловым партнером был Учитель Свуокх. Вам известна эта во всех отношениях светлая личность?!
- О, да! - губы мастера Тогруэнна растянулись в недоброй улыбке. - Но вы меня не совсем убедили. Атомная бомба не была блефом.
- Бомба была настоящая, - согласился Згуар. - Но почему вы решили, что она земная?
- Нет, это невозможно! - мастер Тогруэнн решительно провел рукой сверху вниз. - Гдоод никогда бы на это не согласился!
- Гдоод - нет. Только и его самого давно нет. А как насчет Старого, который на самом деле совсем не старый?!...
- Мне известно, кто он такой, - сердито отрубил мастер Тогруэнн. - Не по чину ему! Маршал Гмиазм не позволил бы...
- Почему не позволил бы?! - нетерпеливо перебил его Згуар. - Что, если они со Старым играют в одну и ту же игру?!
- Нет! - категорично возразил мастер Тогруэнн. - Я, возможно, подумаю насчет землян... когда, помимо ваших слов, увижу факты и доказательства. Но в то, что повелитель и глава повстанцев в сговоре, я никогда не поверю!
- Вы опоздали! - маршал Гмиазм сердито посмотрел на координатора. - Вы заставили меня ждать почти целый час!
- Прошу прощения, - координатор глубоко поклонился, признавая вину. - Сейчас везде совершенный хаос...
- По вашей вине хаос! Для чего вам понадобилось уничтожать базу таким извращенным способом?!
- Почему же нам? - тонко улыбнулся координатор. - Это все сделали коварные земляне! Сначала корабль, теперь базу... Полагаю, после этого ни у кого не возникнет никаких вопросов.
- А это действительно были земляне? - с подозрением спросил маршал.
- Н-не совсем. Начальник земной экспедиции, как мне кажется, просто струсил. Вместо бомбы он прислал груз оружия и снаряжения, а в придачу координатора с Филлины. Кстати, вы должны ее помнить. Год с небольшим назад эта девица прилетела на Филлину на одном корабле с вами.
- Вы мне зубы не заговаривайте! - маршал начал гневаться. - Откуда взялась бомба?! И что должна обнаружить ваша комиссия?!
- То, что взорван был заряд, находившийся на борту дальнего разведчика "Полюс", очевидно, захваченного землянами! Более того, расследование покажет, что планетарный челнок с бомбой на борту прошел линию крепостей, предъявив секретные коды. А поиск источников этих кодов приведет к некоему Старому... бесследно исчезнувшему Старому и одному суперофицеру Службы Безопасности, ныне покойному.
- Мало, но лучше, чем ничего. И все-таки вам не следовало уничтожать базу, - недовольно проворчал маршал.
- Ваше высокопревосходительство! На самом деле наши потери были минимальными! Вы ведь вывели большую часть гарнизона?
- Да, под видом ротации, как вы рекомендовали.
- Вот! А кому не повезло, тем не повезло. Зато сколько мы приобрели! Даже без учета того имущества, что было заблаговременно вывезено и теперь считается уничтоженным!
- Какое имущество?! - грозно нахмурился маршал.
- Простите, ваше высокопревосходительство, оговорился. Я имел в виду, что вы теперь без урона для вашей репутации можете сдать мятежникам столицу и половину центральных провинций. Пусть празднуют и провозглашают независимость от Империи под крылышком у Земли! А вы в это время обратитесь на Метрополию с просьбой о помощи. И она придет - через три дюжины местных суток, а если повезет, то и позже. За это время многое можно успеть.
- Вам известно, что на Кронтэе находится Император, который намерен прибыть на Тэкэрэо? - строго спросил маршал.
- Да, до меня тоже дошли эти сведения. Значит, надо посылать гонцов и на Кронтэю. И тщательно все зачищать! Как мне кажется, ваша гвардия с желтыми повязками становится лишней.
- Не учи ... ... ...! - нецензурно хохотнул маршал. - Я уже сколачиваю из них легкую бригаду, которую отправлю в контрнаступление!
- А там они угодят в котел, в котором благополучно сварятся, - подхватил координатор. - Блестящий план, ваше превосходительство!
- Прекратите льстить, вам это не идет! - прирыкнул маршал. - Проговорим все до конца! Что это за координатор с Филлины?! Почему она оставила без приказа свой пост?!
- По ее словам, на Филлине все наши планы оказались необратимо сорванными, ваше высокопревосходительство. Исполнители на месте допустили ряд серьезных ошибок, в частности, недооценив филитов. А в составе земной экспедиции оказался очень квалифицированный и умелый агент, противник наших партнеров. Он заручился поддержкой филитов, и переиграть его не удалось. Поэтому координатор решила, а она имеет право на самостоятельные решения, что на Филлине быстро исправить ничего нельзя, но зато есть возможность успешно выполнить нашу задачу на Тэкэрэо. И я согласен с ее оценкой!
- Что же, если вы согласны, тогда действуйте, - кивнул маршал. - Как вы собираетесь ее использовать?
- Под видом землянки. Ей сделают подходящую личину.