- Империя должна быть разрушена! - убежденно произнес Твэл Фэй Дам. - Почему вы, Константин, выступаете против этого?!
Второй кронт, помоложе, по имени Бен Сал Мон тоже внимательно смотрел на меня, ожидая, что я отвечу.
Как говорится, кот из дома, мыши в пляс. После того как мы все вместе вернулись в поселок, Дэн улетел куда-то один, сообщив, что вернется к вечеру, а на меня насели эти двое кронтов. Все началось с обычных вопросов о Земле и Кронтэе, а затем наш разговор плавно перетек на темы большой политики.
Кронты оказались интересными собеседниками. Они задавали непростые вопросы, и надо было очень хорошо подумать, чтобы дать на них ответы.
"Империя должна быть разрушена!" - убежденно, горячо говорит Твэл Фэй Дам, и мне сложно что-либо возразить. Я слышал рассказы о том повседневном ужасе, в который превращена жизнь кронтов. Я помню фотоальбом карателя, взятый на Дальней, и компьютерную игрушку, в которой надо сжигать деревню.
Да и к своим подданным кээнцам Империя часто бывает жестока. Мэорг говорил мне о нищете и произволе, что царят вдали от помпезных столиц. Даже трескучая пропаганда Вруима имела в своей основе реальные проблемы и беды.
И мне понятно, что, мечтая о разрушении ненавистной Империи, мой собеседник не имеет в виду космическую войну с горящими небесами и опустошенными планетами. Асимметричный ответ - то, о чем мне говорили Марк на Филлине и Дэн здесь, на Тэкэрэо. Воспользоваться внутренними слабостями Империи, чтобы точно выверенными ударами по ее болевым точкам заставить ее пошатнуться и рухнуть.
А если и применять где-то силу, то точно и дозировано, с максимальным пропагандистским эффектом. Мне кажется, что и атомный удар по военной базе не вызывает у Дэна какого-либо отторжения, ведь он был нанесен вовремя и в правильном месте. Его, по-моему, волнует лишь наличие улик, слишком явно показывающих на Землю...
Но чего же хочу я сам?! Что кажется правильным мне самому?! Ради чего я прилетел на эту планету, бросив свой пост на Филлине?! И отвечая на вопрос кронта, я пытаюсь лучше понять свои собственные устремления.
- Не сомневаюсь, что Империя в своем нынешнем виде плоха, - говорю наконец я. - Возможно, она должна быть уничтожена, но уничтожение и разрушение - это не одно и то же.
- Как это не одно и то же?! - не выдерживает Бен Сал Мон.
- Разрушить - это просто превратить в руины, в ничто. А уничтожение может заключаться в изменении. Старое исчезнет, а на его месте появится что-то новое. Поэтому я не знаю, можно ли сейчас разрушить Империю, и нужно ли ее разрушать?
- Что значит, можно, нужно?! - уши Бен Сал Мона раздраженно дергаются, хотя лицо остается неподвижным - очень странное зрелище. - Империя должна перестать быть, вот и все! А как будет называться этот процесс, не важно! Что может быть проще?! Да или нет?!
- Нет, вы не правы, - я качаю головой. - У сложных вопросов не бывает простых ответов. Вернее, их можно дать, но на такие случаи у нас есть поговорка - простота хуже воровства.
- А каким тогда должен быть не простой ответ? - интересуется Твэл Фэй Дам.
Я не могу прочитать его эмоции, но мне кажется, он специально раззадоривает меня, вынуждая открываться.
Что же, я не против. Ведь, разговаривая с кронтами, я формулирую ответы и для себя самого.
- Земной исторический опыт говорит, что почти любое государство можно разрушить, - начинаю я. - Изнутри или добив уже ослабленную страну военным вторжением извне. Кроме того, в нашей истории не счесть обществ, которые разваливались даже без целенаправленного внешнего воздействия. Но на этот счет у нас тоже есть поговорка: ломать - не строить. Разрушить-то можно все. А вот что построить на месте разрушенного или как изменить, не разрушая?!
- А что строили у вас?
Оказывается, к нашему разговору прислушиваются уже все, включая Роора с Метеором, а этот вопрос задала Эрна, спутница Млиско. Имя у нее напоминает немецкое, но сама она на немку ничуть не похожа. Мне она слегка напоминает Иду, подругу бандита Чекана из сериала "Ликвидация", только более зрелую и эффектную. Вот только чувствуется в ней что-то порочное...
- В том-то и беда, что на месте разрушенного плохого старого государства часто возникало новое, ничуть не лучше, а то и хуже прежнего. Либо все просто рассыпалось на долгие годы в кровавый хаос...
Рассказываю об Ираке, об уничтоженной Ливии. Вспоминаю, как нас на Филлине пытались уверить в разрушении и распаде Империи. Потом все как-то перескакивает на колониальную и постколониальную Африку, которую сначала очень жестоко завоевывали европейцы, а потом, неподготовленную, бросили как бы в самостоятельное плавание, что принесло многим странам еще худшую эксплуатацию и еще больше бед - на долгие десятилетия, а то и века. Меня поддерживает Млиско. Он двадцать лет провел в Заморье - филлинской Африке, где перед самым его прибытием развалилась местная великая империя.
- Значит, вы считаете, что если Тэкэрэо объявит о независимости от Империи, с ней произойдет то же самое? - спрашивает один из филитов, не помню его имени. - А вот Дэн говорил об обратном.
- Дэн опирается на свой исторический опыт, - возражаю я. - Его родная страна, действительно, отделилась от единокровной метрополии, а потом не только успешно развивалась, но и опередила своего бывшего сюзерена, более чем на сто лет став первой державой мира. Но это единственный уникальный пример, как наверное на Филлине Гордана...
Останавливаюсь. Бразилия, хм... А вообще, интересно. У нас с Дэном действительно совершенно различный исторический опыт. И дореволюционная Россия, и СССР, и нынешний Евразийский Союз неоднократно поддерживали угнетенные народы, но никогда, по-моему, даже во времена холодной войны не привечали сепаратистов. Чомбе, Биафра, Эритрея, распад Югославии, Курдистан - ко всему этому мы не имели никакого отношения. Разве что, Екатерина Вторая поддерживала Штаты в войне за независимость, но США - это вообще сплошное исключение само по себе!
Пожалуй, даже поддержка Абхазии, Южной Осетии, Приднестровья на постсоветском пространстве - это скорее, борьба с теми же сепаратистами-националистами, временно взявшими верх на отпавших окраинах. Ведь действительно, если разобраться, вся история России - это собирание земель, но не в классическую империю с метрополией и колониями, а в содружество народов, единых в многообразии, объединенных общей судьбой и общими делами...
- То есть, если бы Кронтэа захотела выйти из состава Империи, вы бы тоже были против?! - резко спрашивает Бен Сал Мон, и тут я уже четко ощущаю его неприязнь.
- Нет, не так. Империя не только завоевала и покорила вас, но и не считает вас своими равноправными подданными. Поэтому ваша борьба абсолютно справедлива. Такое неоднократно бывало у нас, - снова обращаюсь к историческим аналогиям. - На Земле есть такая страна Вьетнам. Когда-то она была завоевана намного более сильным и развитым соседом Китаем и находилась под его властью больше тысячи лет! Вьетнамцы неоднократно восставали, порой даже удачно. Несколько раз они добывали себе свободу, но вскоре снова теряли ее...
- Почему?! - этот вопрос почти одновременно задают оба кронта и, кажется, Роор.
- Китай был просто сильнее, намного сильнее. А вьетнамцам не удавалось создать достаточно крепкое государство, способное выдержать ответный удар. Но они не сдавались, и одно из их восстаний, случившееся, когда Китайская империя распалась на время из-за внутреннего кризиса, стало успешным. Возникло независимое государство Вьетнам. В его истории хватало всякого. Там были и свои беды, и длительные междоусобицы, и периоды чужеземного владычества. Но за семьсот лет Вьетнам выдержал три долгих, страшных войны с очень сильными противниками и победил во всех них, отстояв свою свободу. Как вы считаете, друзья, ваша Кронтэа готова сейчас к независимости?! Или она, получив волю, может свернуть на тот самый порочный путь, что и земные государства Африки?
Молчание. Бен Сал Мон, сердито:
- Так это, если мы еще не готовы, значит, и пытаться не стоит?! Восстание, революции - все бесполезно?!
- Почему бесполезно?! Я расскажу историю своей собственной страны. Триста лет назад там произошла революция, действительно разрушившая старый мир до основания, потому что прежняя власть не смогла решить огромные проблемы, накапливавшиеся в обществе много десятилетий. Революционеры хотели построить новый мир, но не имели ничего, кроме теорий, безнадежно оторванных от реальной жизни. В земной истории неоднократно бывали случаи, когда к власти приходили такие же идеалисты, но они лишь погружали свои страны в кровавый кошмар, заканчивавшийся возвращением к старому - рано или поздно, в той или иной степени, - вспоминаю Французскую революцию и Чехию после гуситских войн. - Но в моей стране нашелся гениальный лидер, который сначала создал партию нового типа, нацеленную не на болтовню, а на практическую работу, а затем, отринув часть своих прежних догм, слепил на обломках старого государства новое. После его смерти нашелся еще один выдающийся вождь, который разгромил всю старую революционную вольницу, построил экономику нового типа и, действуя жестко и прагматично, сделал государство сильным и крепким. Он повел людей к неизведанным, небывалым высотам, и они победили в самой страшной войне, какую знало человечество, и за жизнь всего одного поколения пробежали путь от преимущественно аграрного общества до одной из ведущих стран мира, первой запустившей искусственный спутник и отправившей человека в космос...
Метеор ощутимо вздрагивает. Для кээн, у которых космос - что-то вроде религии, это очень важно.
- И это было почти триста лет назад?! - не верит Роор. - Почему же вы полетели к звездам только сейчас?!
- Наверное, потому что тогда еще не были готовы... - мне горько, я ведь видел все это сам. - Тот вождь тоже умер, а его преемники не были гениями. Они прошли через страшную, кровопролитную войну и хотели покоя и мирной жизни. Того же желали и многие люди. Они ведь тоже испытали очень много тягот и лишений и очень устали... Но государство, построенное двумя вождями, могло существовать, только продолжая двигаться вперед. Оно могло ярко гореть, но не тихо тлеть. Попав в обывательское болото, да еще приправленное обильным враньем, оно начало гнить и развалилось через семьдесят с небольшим лет после своего основания.
- Значит, все было зря?!
- Нет, не зря. Как минимум, по двум причинам. Во-первых, это государство, заявившее своей целью борьбу за права трудового народа против хищных толстосумов, за равные возможности и обязанности, за уничтожение кичливого богатства с одной стороны и униженной бесправной нищеты - с другой, много чего добилось. Оно заставило даже те страны, которые совсем не разделяли его идеологию, улучшать жизнь своих людей, чтобы не спровоцировать революцию у себя. А во-вторых, моя страна, даже потерпев поражение и развалившись на части, не исчезла. Прошло менее полувека, и она возродилась, став еще сильнее, потому что народ и правители научились на ошибках, допущенных их предшественниками, и постарались больше их не допускать.
- А что же тогда с Империей? - заинтересованно и как-то задумчиво спрашивает Роор.
- Империя, столкнувшись с нами, изменится. Тем или иным путем, так или иначе. Это изменение, кстати, вполне может оказаться и разрушением. Я говорил, что у нас на Земле можно было развалить почти любое государство. Их и разваливали - умело и целенаправленно, порой даже не прибегая к военным средствам. Больше двухсот лет назад таким внешним воздействием было уничтожено несколько стран, и тогда самые умные правители поняли, что им надо крепить свои государства изнутри. Чтобы никто не смог спровоцировать недовольство, направленное против них, они начали устранять причины для этого недовольства. Всерьез заботились о народе, создавали современную экономику, боролись с коррупцией и несправедливостью. Точно так же и Империи, как мне кажется, придется что-то делать со своими слабыми местами. И угнетение кронтов, возможно, ее наибольшая уязвимость. Она либо изменится, либо разрушится. Сама.
- Но если Империя нападет на вас, вы будете бить по ее слабым местам? - настаивает Бен Сал Мон.
- Безусловно. Но войны пока нет. И обратите внимание, что те силы, которые хотят ее развязать, - и в Империи, и у нас, стараются действовать исподтишка, чтобы поссорить нас с помощью провокаций и подлых приемов. Они-то как раз не хотят перемен и боятся их. А внешняя угроза - сильный стимул для того чтобы укреплять старое государство, а не строить новое. И пока есть шанс решить все миром, не доводя дела до конфликта, я буду делать все возможное, чтобы отстоять этот мир!
Молчание. И, как мне кажется, одобрительное. Новой войны, и в самом деле, никому не хочется.
- Внимание! - вдруг подает голос Метеор. - У нас гости.
Вернее, гость. Это возвращается Дэн.
Расходимся. О некоторых вещах, думаю, ему действительно лучше не знать. Выхожу на крыльцо, чтобы его встретить.
Поездка явно удалась. Еще не видя Дэна, я ощущал его веселую азартную возбужденность, прорывающуюся сквозь защиту. Впереди его ждала некая сложная задача, но он уже предвкушал, как с ней справится.
- Вы здесь, Константин?! - увидев меня на пороге, он радостно оскалился. - Все идет по плану! Завтра нас с вами ждут великие дела!
Вылетели мы снова впятером в том же составе - мы с Дэном, Млиско и Твэл с Беном. Не знаю, смог ли я их вчера в чем-то убедить, но задумались они - это точно.
Нашей целью был небольшой дачный поселок - именно такое впечатление он у меня составил. Небольшие аккуратные домики прятались в зелени садов. Почти все они в данный момент пустовали.
Нужный нам участок находился с краю, под самым лесом, что для нас, конечно, было весьма удобно. Правда, его караулили целых две четверки охранников, но они, по-моему, больше следили друг за дружкой, чем за обстановкой, и за это поплатились. Наша тройка спецназовцев в составе Млиско и двух кронтов вырубила всех из парализаторов за несколько секунд даже без моей помощи. Я, впрочем, снизил паре охранников скорость реакции, но даже это, похоже, было лишним.
Еще двое, очевидно, прибывшие на переговоры боссы, находились внутри дома, но с ними тоже было быстро покончено. Одного из них Дэн приказал вынести в сад к остальным и следить там за порядком, а второго, немолодого кряжистого мужика, мы с Дэном усадили в кресло, примотав его руки скотчем к подлокотникам, а ноги - к массивным ножкам. Убедившись, что привязь достаточно крепкая, Дэн вколол ему антидот.
- Э-эх-х-ма-х-хх!..
Мужик в кресле захрипел и заворочался. Дэн поднес ему стакан воды. Он пил жадно, захлебываясь и проливая воду на светло-зеленую рубашку, сразу покрывшуюся темными пятнами.
- Достаточно, - Дэн передал почти пустой стакан мне, а я поставил его на стол. - Ну что, Корень, все коммерсуем?! Что на этот раз продаем? Или кого? Или кому?!
- Дэн?! - прохрипел Корень, буквально вжимаясь поглубже в кресло. - П-поверь, это была ошибка!
- Не сомневаюсь, - Дэн, поигрывая конфискованным у пленника имперским иглопистолетом, присел на стол напротив него, слегка болтая ногой. - А за ошибки, как ты понимаешь, надо платить.
- Н-нет, это была действительно ошибка! - взвыл Корень. - Старый уже понял! Он раскаивается!
- Да?! - приподнял бровь Дэн. - И где же он сам?
- У него сейчас встреча, важная встреча! Но он на самом деле очень сожалеет!...
Корень продолжал что-то сбивчиво говорить, а я задумался, рассеянно глядя на него. На нашем пленнике стояла защита. Весьма неплохая, но сейчас она словно истончилась и ослабела. Может быть, воздействие парализатора? Я взял это на заметку.
Но больше всего меня обеспокоило то, что я сумел прочитать в его эмоциях. Корень боялся, очень боялся, но не приветливо улыбавшегося Дэна, а конкретно меня. Более того, я был готов поспорить на что угодно, он знал, кто я такой!
Собственно говоря, в том, что на Тэкэрэо нас ждали, причем не с распростертыми объятиями, я не сомневался еще с момента уничтожения нашего корабля на орбите. Не понятно лишь было, кто и как именно смог организовать это технически. По-видимому, кто-то следил за мной или Роором на Филлине и каким-то образом ухитрился опередить даже наш курьерский корабль! По крайней мере, иной версии мне пока не приходило на ум.
Тем временем, Дэну, судя по всему, надоело слушать оправдания Корня.
- Послушай, друг любезный, - проникновенно сказал он ему. - Мне нет сейчас дела до твоих коммерческих интересов и даже ваших со Старым комбинаций. Меня и моего коллегу с Земли интересует другой вопрос. Откуда вы взяли бомбу, которой уничтожили базу?!
- Да не знаю я! - возопил Корень и, кажется, не соврал. - Бомбой занимался сам Старый, спрашивайте у него! Я в это дело даже не вникал, будьте милосердны!
- Хм, - Дэн задумался.
Для него слова Корня, кажется, значили что-то достаточно важное.
- Трудно представить, - наконец произнес он. - Что же вы предлагаете?
- Ваш коллега может спросить у Зоркого! Помните Зоркого?! - зачастил Корень, с тревогой переводя взгляд с Дэна на меня и обратно. - Зоркий должен что-то знать! Он сопредседатель комиссии по ядерному взрыву! Пусть ваш коллега спросит! Я ничего не знаю! Будьте же милосердны!
"Будьте любезны!" - внезапно вспомнил я сцену из "В августе 44-го". Может, и Корень повторяет сейчас некий пароль? А вообще я чувствовал, что наш пленник готов говорить, но слишком боится чего-то или кого-то... меня.
- А где Зоркий?! Небось, в столице? - хмыкнул Дэн.
- Нет, нет, он здесь, он рядом! Он вчера вылетел в лагерь пять, к племяннице, и остался у нее. Я только что видел донесения! Спросите у него! Возьмите мой катер! Только не задавайте мне больше этот вопрос!
- Кажется, он действительно не знает, - сказал по-английски Дэн, обращаясь ко мне. - Но он подсказал хорошую идею. Зоркий - это старший офицер Космофлота, наш филит с ним хорошо знаком. Думаю, он не станет запираться. Наверное, слетайте на встречу с ним на нашем катере. Возьмите с собой всех наших друзей. Потом вернетесь сразу домой. А я тут потолкую с ним. Нам есть, о чем потолковать наедине. Согласны?!
- Неожиданное предложение...
Я тянул время, пытаясь обдумать ситуацию. Предложение и в самом деле было неожиданным... и небезопасным. Правда, я не видел в нем такой уж сильной угрозы лично для себя. После вчерашнего разговора я доверял Млиско и кронтам. Да и поймать меня в ловушку, когда я начеку, не так просто.
Однако, с другой стороны, я буквально даже не разумом, а кожей чувствовал, как эти двое жаждут остаться наедине и поговорить тет-а-тет, без моего присутствия, которое им обоим, похоже, мешало. И это меня несколько напрягало, потому что я не доверял ни ЦРУшнику Дэну, ни, тем более, его пленнику-собеседнику.
Но предложение было составлено настолько хитро, что мне сложно было отказаться. Да и понятно, что при мне эти двое не скажут ничего интересного. Я согласился, и Дэн вызвал Млиско, чтобы поставить ему задачу. И на этот раз я не заметил в его словах никаких подозрительных паролей.
* * *
- Улетели?! - Корень нетерпеливо заерзал в кресле.
- Да, - Дэн отошел от окна и снова присел на стол напротив кээнца. - А теперь, друг любезный, вы, надеюсь, расскажете мне, что то была за истерика, и что вы так сильно хотели мне поведать?!
- Кого вы сюда притащили?! - злобно прошипел Корень. - Вы меня так убьете когда-нибудь!
- Если понадобится, убью и плакать не стану, - хладнокровно сказал Дэн. - Вам что-то не понравилось в моем коллеге?!
- Вы знаете, кто он такой?!
- Представитель официальной экспедиции. Один из тех, кто должен запечатлеть правильную картину и передать ее на Землю.
- Это опаснейший враг! Сильный менталист и секретный агент высочайшего класса! Он практически в одиночку сорвал все наши планы на Филлине!
- Вы ничего не путаете?! - Дэн даже помахал рукой перед лицом, словно прогоняя наваждение. - Мы говорим об одном и том же человеке?!
- Его зовут Кон-стан-тин Пас-ке-вис, - Корень по слогам выговорил сложное для него земное имя. - Числится пилотом на вашем большом космическом корабле, который вы отправили на Филлину?
- Нет, это ерунда! - решительно возразил Дэн. - Он не относится к спецслужбам, это точно.
- Значит, он и вас обманул! - заявил Корень. - Точно так же он обдурил нашего координатора на Филлине! Сюда он прибыл, чтобы вести подрывную деятельность уже против нас и многое успел натворить!
- Корень, проверьте лучше как следует вашего координатора! Мне кажется, он сам все провалил и пытается свалить вину на мифического земного агента. Константин не мог ничего натворить на Тэкэрэо. Их корабль протаранили на орбите. Он и его спутники успели уйти на спасательной капсуле и двое суток болтались где-то в глуши.
- И вы ему поверили?! Он принимал участие в событиях в столице, а с тех пор прошло уже больше, чем полдекады! Его там видели и опознали! Корабль же на орбите уничтожили только три дня назад! И вообще, как он вас нашел?!
- Хм, - Дэн призадумался.
- Вот видите! Это наш общий враг, уверяю вас! И освободите меня, кстати!
- Пока воздержусь, - Дэн мило улыбнулся. - Вы очень качественно начали дурить мне голову Константином, но не ответили на мой главный вопрос. Почему вы вдруг решили убрать нас с Доном?! Мне следует понимать, что наши договоренности разорваны в одностороннем порядке?!
- Нет, да нет же! - Корень заворочался в кресле, пытаясь принять более удобную позу. - Я же говорил, это была ошибка! Старый уже раскаялся в ней!
- Да, всего лишь ошибка... - Дэн внезапно соскочил со стола и всунул ствол пистолета под подбородок Корню. - Еще раз произнесешь это слово, и я вышибу тебе мозги! Будто я не понимаю?! Вы, не поставив в известность нас, вызвали сюда "Одиссей", чтобы ваш агент в экспедиции нанес атомный удар по Тэкэрэо! А чтобы не возникло никаких вопросов, решили избавиться от нас чужими руками! Ах, какие неприятные случайности, но чего не бывает во время боевых действий, так?!
- Послушайте! - невнятно взмолился Корень. - Честное слово, я не имел к этому никакого отношения! Это все Старый! Может, он сам получил от кого-то приказ! Но это уже не имеет значения! Через четыре местных дня на Тэкэрэо прибывает Император!
- Что?! - Дэн опустил руку с пистолетом.
- Император! - жалобно повторил Корень. - Все повстанцы радостно принесут ему присягу, и наши планы пойдут прахом! Нам нужно вместе попытаться спасти их, пока есть возможность!
- Как?
- Как раз сегодня на планету прибывает... уже должна прибыть спецгруппа! Они с Филлины, готовились изображать там землян! И еще раз сыграют их роль здесь. Вместе с нашим филлинским координатором, она тоже выступит под личиной землянки. Но все будет делаться только по согласованию с вами! А Дон... Ну, давайте считать это прискорбным недоразумением, как говорят у вас, дружественный огонь?! Мы выплатим компенсацию, принесем любые извинения... если хотите, хоть с головой Старого на блюде!
- Хочу, - без улыбки кивнул Дэн. - Он настолько заигрался в свои игры, что сам в них запутался.
- Так выскажите ему это сами! Мы можем прямо сейчас полететь к нему и обо всем договориться!
- Даже так? - Дэн некоторое время размышлял. - Хорошо. Но я приму некоторые меры предосторожности.
Он активизировал вирт, установил голосовую связь и, дождавшись, когда адресат откликнется, произнес: "Константин? Это Дэн. Я отправляюсь на важную и небезопасную встречу. Если я не вернусь или не дам о себе знать до завтрашнего утра, действуйте на свое усмотрение".
Выслушав ответ, Дэн отключил вирт, засунул в карман пистолет, но зато вынул из ножен на поясе короткий кинжал и со змеиной улыбкой на губах начал медленно приближаться к пленнику, многозначительно поигрывая обнаженным клинком.
- Эй, вы чего?! - забеспокоился Корень.
Улыбка Дэна стала еще приветливее.
- Собираюсь разрезать ваши путы, конечно. Было бы неудобно запихивать вас в катер вместе с креслом, вы не находите?!...
* * *
Действовать на свое усмотрение?! Интересно, что Дэн имел в виду?!
Я вернул вирт в спящий режим и продолжил разглядывать проплывающий под нами пейзаж, до разочарования напоминающий обычную земную сельскую местность. Лесочки, поля, луга, поселки со вполне тривиальной архитектурой. Дороги, по которым проезжают вполне обычные автомобили и грузовые фуры... Единственная разница - время от времени пролетают мимо или навстречу другие катера на антигравах.
Как-то все очень буднично. Словно и не на другую планету прилетел. Хотя, с другой стороны, на Филлине я с особой экзотикой тоже не сталкивался. Да и здесь, на Тэкэрэо, людей немного, вот они и поселились в наиболее пригодных для жизни районах. А так тут есть свои джунгли, пустыни и болота, никем даже толком не хоженые. Не зря Эргемара и их команду чествовали как первооткрывателей...
Тем временем Млиско посадил катер на окраине крупного поселка, даже, может, небольшого городка. Мы сели на поросшем высоким кустарником лугу между лесом и чем-то вроде заброшенной промзоны с голыми коробочками зданий и пустыми провалами окон.
- Нам с Константином здесь появляться не стоит - слишком заметны, - заявил Млиско кронтам. - А вы, парни, прогуляйтесь. Найдите Боорка и приведите его сюда. Только без хвоста.
- Вам что-то надо купить... или достать? - деловито осведомился Твэл Фэй Дам.
Млиско отрицательно покачал головой, а вот для меня его предложение пришлось очень кстати.
- Не мне. Роору. Если получится, подберите для него рабочий коммуникатор. Либо просто телефонную карточку или что у вас там. А то он третий день сидит, мучается без связи и информации.
Вообще-то я не был уверен, что кронт выполнит мою просьбу. Мало ли, вдруг здесь отслеживают звонки или Роор может как-то выдать наше убежище. Но Твэл Фэй Дам невозмутимо взял у меня несколько имперских банкнот, кивнул и вслед за своим напарником скрылся за кустами.
- Ждем, - бросил Млиско.
Он сел прямо на траву, прислонившись спиной к борту катера, и расслабленно забросил руки за голову, смотря куда-то в небо. Но я знал, что он внимательно следит за обстановкой, и ни один незваный гость не подберется к нам незамеченным.
Конечно, я и сам не забывал сканировать окружающую местность, но видел лишь постепенно удаляющихся кронтов. Наше прибытие, очевидно, осталось не замеченным.
* * *
Как ни жаль было Боорку расставаться со старыми знакомыми-дистанционщиками, но ему следовало возвращаться к новым обязанностям. Комиссия переезжала в столицу, где находилась единственная на планете лаборатория, способная подтвердить предварительные выводы профессора Гбиума - или опровергнуть их. Однако Боорк почему-то не сомневался, что вердикт будет положительным.
Боорк уже сообщил профессору, что скоро вылетает, выслушал пожелание прибыть побыстрее, чтобы успеть решить все организационные и хозяйственные вопросы, но все медлил. Ему отчаянно не хотелось возвращаться к проблемам, которые сразу же обрушатся на него. Поэтому он продолжал потерявший значимость разговор с Ире, цепляясь за него как за соломинку.
Внезапно их внимание привлек легкий стук в окно. Оба обернулись.
- Бен! - радостно воскликнула Ире, сразу же узнав кронта. - Ты жив?!
- Все живы и здоровы, госпожа, - негромко произнес Бен Сал Мон. - И господин Млиско тоже, хотя ему здесь лучше не показываться. Он просит вас о встрече, господин Боорк. Он и... еще один человек.
- Можно, я тоже с вами?! - загорелась Ире.
- Извините, госпожа, нет. Вам поручается очень важная задача. За господином Боорком следят. И вам надо создать впечатление, что он по-прежнему сидит у вас в гостях. Разговаривайте, показывайтесь в окнах, готовьте туа на кухне...
- Я поняла! - перебила его Ире. - А как вы сможете уйти незаметно?!
- Через это окно, - повел ушами кронт. - Филер только один. С этой стороны он не смотрит.
- Но вы мне потом обязательно обо всем расскажите! - потребовала Ире.
- Расскажу. Если только это не будет секретом, - пообещал Боорк, перелезая через подоконник.
Недолгий путь по каким-то задам и подворотням в конце концов вывел их на оживленную улицу в двух кварталах от дома Ире. Боорк был в штатском и ничем не выделялся среди остальных прохожих. Ну, идет кто-то в сопровождении слуги-кронта, и пусть идет.
Бен Сал Мон привел Боорка к каким-то заброшенным постройкам на окраине городка. Там к ним присоединился второй кронт. Боорк вспомнил его имя - Твэл Фэй Дам.
- Все чисто, хвоста нет, - сообщил он. - Идем.
На опушке леса в кустах притаился катер. Там их ждали двое. Одного Боорк сразу узнал, это был Эстин Млиско. Вторым же оказался довольно молодой, вряд ли старше самого Боорка, филит... или землянин?!...
* * *
Сопредседатель комиссии по расследованию ядерной атаки оказался неожиданно молодым, наверное, лет тридцати по земному счету. Высокий и длиннолицый, как все кээн, он почему-то напомнил мне Джека Лондона либо американских киноактеров 30-50-х годов. Такая же приятная наружность, чуть волнистые темно-русые волосы и, в то же время, ни малейшей слащавости.
В общем, он произвел на меня приятное ощущение. А вот я на него - кажется, не совсем.
* * *
Боорк находился в затруднении. Он не знал, можно ли доверять этому землянину. С одной стороны, его рекомендовал Млиско, и это давало хоть какие-то гарантии. Но, с другой, его направил к нему Дэн, а это уже выглядело подозрительным. Наконец, Боорк не представлял, как землянин распорядится полученной от него информацией, и это тоже вызывало опаску. Вдруг от этого возникнут какие-нибудь новые осложнения либо его потом арестуют за разглашение секретных сведений?!
Однако и просто так развернуться и уйти Боорк не мог. Опасная тайна буквально жгла его изнутри. К тому же, в обмен на вопросы землянина можно было задать свои.
- Кто вы? - спросил он, чтобы выиграть немного времени на размышление и узнать хоть что-то о своем неожиданном собеседнике. - Расскажите, пожалуйста, немного о себе.
Пилот космического корабля?!... Не удержавшись, Боорк задал ему несколько профессиональных вопросов. Он ответил вполне уверенно, запнувшись только пару раз, когда ему не хватило знания специальных терминов. Потом сам начал спрашивать. Боорк легко выдержал этот своеобразный экзамен.
Словно обменявшись паролями с землянином, Боорк даже почувствовал к нему некоторую симпатию. Но лед еще не был сломан.
- Как вы относитесь к Дэну? - рискнул он задать самый важный вопрос. - Вы подчинены ему?
- Нет, - землянин покачал головой. - И мне трудно что-то сказать о нем, мы знакомы только два дня. К тому же, мы представляем совершенно различные направления и даже разные страны. Он - государственный служащий из Соединенных Штатов Америки, а я - космический пилот из Евразийского Союза. Русский.
- Русский?!
Это слово, произнесенное на чужом языке, вдруг оказалось знакомым Боорку. Да, конечно! Дон рассказывал, что этот народ, к которому он относил и себя, еще в старые времена противостоял тайным правителям.
И Боорк решился. Он рассказал землянину с непроизносимым именем о том, как по заданию Старого отправил зашифрованное послание по неизвестному адресу, какой на него пришел ответ, и какие выводы сделал профессор Гбиум по первым результатам анализов.
- Как вы говорите, назывался пропавший космический корабль?! - вдруг перебил его землянин. - "Полюс"?!
Он попытался продиктовать его название по буквам и даже нарисовать их носком ботинка.
- Да, - подтвердил Боорк. - Вы его где-то видели?
Рассказ землянина потряс его. "Полюс" не погиб и не был захвачен! Его, очевидно, использовал Космофлот для тайного сообщения с Землей! Теперь все становилось на свои места. Ядерная ракета была взята с якобы исчезнувшего корабля и использована для коварного удара по своим! Но были ли причастны к этому земляне?! Дон был уверен, что были.
Боорк рискнул задать этот вопрос своему собеседнику. Тот пожал плечами.
- Дэн, по-моему, не знал, - сказал он. - Но если действительно возродились те силы, о которых вы говорите, все может быть. Они способны на любую гадость!
Важных вопросов, вроде бы, больше не осталось, и Боорк начал торопливо прощаться. Полученная им информация была слишком важной, чтобы держать ее в себе. Как хорошо, что ему и надо сейчас в столицу! Ведь должность управителя там временно занимает хорошо знакомый ему советник Згиэр! Вот только надо будет как следует подумать, как передать ему эти сведения, не вызвав подозрений у тех, что за ним следит!
* * *
Попрощавшись со мной, Боорк отправился в обратный путь в сопровождении кронтов, а я, переглянувшись с таким же потрясенным (хотя по нему это не было видно) Млиско, сделал то, что мне уже давно хотелось, - недоуменно почесал затылок.
What the fuck?! - это если изящно выразиться по-английски. Комбинация имперцев представлялась мне вполне понятной, но причем здесь наша родимая "закулиса", оно же тайное мировое правительство и прочие жидомасоны, как сказали бы в моем времени?! Еще один привет из прошлого?!
Да, с Доном я бы с удовольствием поболтал, но ни некромантии, ни вызыванию духов, увы, не обучен и не способен. А Дэна я, пожалуй, постерегусь спрашивать. Я и раньше не слишком ему доверял, а сейчас, скорее, надо бы понять, насколько сильно ему следует не доверять?! Вот интересно, на какую такую встречу он отправился?! Что и с кем он собирается на ней обсуждать?!
Мои размышления прервали вернувшиеся кронты. Твэл Фэй Дам протянул мне вместе со сдачей сразу две, условно говоря, симки. Одну - для голосовой связи, вторую - для местного мобильного интернета, идущего через спутник.
Теперь можно было возвращаться. Да, именно возвращаться, поскольку я еще слишком мало знаю, чтобы предпринимать какие-либо самостоятельные действия. Посмотрим, что выяснит Роор, и подождем, пока объявится... или не объявится Дэн. А дальше станет видно.
* * *
- Нет, господа, - Дэн покачал головой. - Признайте, что этот раунд вы проиграли. Слишком поздно. Вы пошли по правильному пути, но вам не хватило времени. Я буду рекомендовать своему руководству закрыть эту игру и подготовиться к следующей. А если вам не терпится пустить в дело якобы прибывший на Тэкэрэо земной спецназ, - Дэн иронично поклонился Элфаиму, мрачно сидящему в кресле в своей личине Тома Волдеморта, - я бы посоветовал упаковать с его помощью повелителя в подарок Императору и тем самым закончить войну. А по дороге бедняга возьмет, да и преставится - не уберегли, мол...
- Смеетесь?! - с угрозой процедил координатор.
- Нет, пытаюсь выжать максимум из сложившейся ситуации. Провокация, которую вы предлагаете, слишком топорная. Это не в стиле Земли, понимаете? Наш типаж - не громила, а трикстер, хитроумный комбинатор, больше полагающийся на мозги, чем на грубую силу. А вы хотите представить землян в виде каких-то тупых отморозков, пытающихся перевернуть доску в уже проигранной партии!
- А может, нам и нужны тупые отморозки, - холодно произнесла Ариант. - Я так и знала, что мы не договоримся. Том, займитесь им, только не насмерть. Он нам еще понадобится.
Дэн вскочил, опрокинув кресло на ближайшего противника, но Элфаим оказался быстрее и сильнее. Против подготовленного спецназовца земной разведчик не имел шансов. Однако он яростно сопротивлялся. Чтобы его утихомирить, Корню пришлось сбегать за парализатором и пустить его в ход.
- Надеюсь, вы понимаете, что сделали? - координатор с сомнением посмотрел на Ариант.
- Естественно, - спокойно кивнула она. - Теперь мы с землянами играем каждый за себя. Впрочем, я полагаю, они и сами не слишком придерживались договоренностей. Так что больше не осталось никаких виляний и реверансов, а будет честный открытый конфликт с Землей, в котором у нас полностью развязаны руки.
- Вы имеете в виду Константина? - с надеждой поднял голову Элфаим.
- Само собой разумеется! - Ариант хищно улыбнулась.
- Дэн не советовал его трогать, - напомнил координатор. - Он - важный свидетель, причем официальный.
- Свидетелем может стать и сам Дэн, - отрезала Ариант. - Вы просто не знаете его так, как мы с Томом. Он... чужой, не из нашей колоды! С ним бесполезно играть в какие-либо игры. Его надо просто убить!
- Что не так просто, - пробормотал Элфаим. Устроив парализованного Дэна в одном из кресел, он приводил в порядок свою одежду. - Если он каким-то образом успел улизнуть даже с того корабля...
- Насчет корабля - история очень мутная, - недовольно заметил координатор. - На орбите планеты был уничтожен какой-то корабль, якобы прибывший с Филлины. Однако, как вы помните, все делалось в спешке, и теперь я уверен, что мы ошиблись. Константин успел проскочить на Тэкэрэо раньше.
- Не представляю, как это могло получиться! - сокрушенно покачал головой Элфаим. - Но тогда следует уделить внимание и его спутникам. Точнее, одному из них. Вам ничего не говорит имя старшего-два Роора?
- Говорит, - скривился координатор. - Говорит, Черную Звезду ему в печенку! Гонец с Филлины в Метрополию! Мы его упустили!
- Он встретился с Императором и вернулся на Филлину, - продолжил Элфаим. - А сейчас опять прилетел сюда вместе с Константином.
- О, черная дыра во всю галактику! - от души выругался координатор. - Роор задумал притащить его к Императору! Этого ни в коем случае нельзя допустить!
- Если вы хотите убрать и Роора, мне необходим ваш письменный приказ, - негромко, но очень веско произнес Элфаим. - Человек, приближенный к Императорскому Дому, - это не мой уровень!
- Нет, нет, такой вопрос не стоит! - заверил его координатор. - Но Конс... землянина надо как можно скорее нейтрализовать!
- А я еще сам послал его к Зоркому, - вздохнул Корень. - Ну, надо же было его куда-то девать! Я ж думал, с Дэном пойдет разговор!
- Сейчас проверим, - координатор открыл планшет. - Первая хорошая новость: кажется, с Зорким он так и не встретился. Тот навещал родственницу - ту девочку-дистанционщицу, а потом вылетел в столицу.
- Информация точная? - Ариант, встав, посмотрела координатору через плечо. - Кажется, здесь несоответствие по времени. Константину ничего не стоило отвести глаза наблюдателям!
- Там был только один наблюдатель, - уточнил координатор. - Однако человеку можно отвести глаза, а вот камере - нет. Он туда не заходил.
- Интересно, где же он сейчас? - хмыкнул Элфаим.
- А тут и гадать нечего. В тайном поселке кронтов на севере. Я догадывался, что филиты пойдут именно туда, только некого было послать на перехват.
- Вы хотите послать туда нас? - прямо спросил Элфаим.
- Нет! Завтра у вас и так полно работы! Очевидно, он сам прибудет в столицу. Его надо будет ловить там.
- У меня есть лучшая идея, - предложила Ариант. - Дэн приказал ему ждать до завтрашнего утра, так что этой ночью они все наверняка будут в поселке. Я знаю, как их там накрыть! А заодно и кое-что проверю...
Специальная операция!
Ради этого Ире была готова смириться и с внезапным вызовом, и с ночным бдением. А когда выяснилось, что задание ей будет давать таинственная землянка, о которой среди повстанцев ходило множество слухов, градус ее интереса просто зашкалил.
Техники готовили три "Молнии" к боевому вылету. Индикаторы показывали, что каждая машина оснащается восемью мощными ракетами "воздух-земля" с кассетными боеголовками для ударов по площадям.
Кому-то сегодня сильно не поздоровится. Но кому?! Ире чуть не сбилась, проводя привычный контроль функционирования. Боевые действия практически прекратились. По слухам, этого потребовал лично Император, прибывающий на Тэкэрэо уже через несколько дней. Кажется, впервые с начала восстания девушка задумалась о том, что может стоять за боевым приказом.
Этот вопрос она и задала прибывшей землянке - молодой черноволосой женщине, очень похожей на филитку.
- Ты правильно спрашиваешь, - кивнула та. - Нет, мы не собираемся нарушать перемирие, но нужно навести порядок в собственном тылу. Пойдем, я расскажу, в чем будет заключаться твое задание.
Землянка завела Ире в один из кабинетов, пустующих по ночному времени.
- Можешь звать меня Линн, - сказала она. - Такое имя я взяла себе на Филлине.
- А вы и на Филлине были?! - любопытство у Ире никогда не исчезало.
- Была, - Линн улыбнулась, но как-то не очень весело. - Но об этом, если захочешь, мы поговорим позже. Сначала - твой вылет.
- Простите, - спохватилась Ире. - Слушаю вас.
- Задание на самом деле очень простое, - землянка одобрительно кивнула. - Тебе надо будет вывести машины вот в эту точку и нанести удар по расположенному там небольшому населенному пункту. Он должен быть полностью накрыт. Мирного населения там нет, поэтому никто невинный не пострадает.
Ире вдруг показалось, что свет внезапно померк в ее глазах. Она знала эти координаты!
- Госпожа Линн! - произнесла она дрожащим голосом. - Это неправильное задание! Там мои друзья!
- Почему ты решила, что они там?! - Линн внезапно подскочила к ней, больно ухватив за подбородок. - Ты встречалась с ними? Смотри мне в глаза!
Ире хотела отвернуться, зажмуриться, закричать, но чужая воля оказалась сильнее. Она словно смотрела со стороны, как кто-то перелистывает страницы ее памяти.
Бен Сал Мон стучит в окно... "Все живы-здоровы"... В то же самое окно вылезает Боорк... и возвращается, очень озабоченный... "Да, они в своем старом поселке... получил очень важную информацию... тебе ее лучше не знать... Мне надо срочно лететь в столицу...".
- Значит, они все-таки встретились, - задумчиво произнесла Линн, не отпуская Ире. - Извини, девочка, ничего личного. Там был... один из нас, землянин. Твои друзья увидели и услышали нечто такое, что им совсем не полагалось... Я только выполняю приказ... Как выполнишь его ты...
Дальше начался сущий кошмар. Ире будто оказалась запертой в клетке собственного сознания. Она двигалась, говорила, что-то даже делала, но это была не она сама, а чужачка, завладевшая ее разумом. Даже надев шлем, от нее невозможно было избавиться.
"Не сопротивляйся, глупышка, - услышала Ире шепот внутри своей головы. - Ты все равно не сможешь, только сгоришь. Тебе же нравится управлять "Молниями". Сосредоточься на этом, получи удовольствие! Дай твоим навыкам вести тебя...".
Стыдно сказать, но Ире прислушалась к этому совету. Она попала под власть непреодолимой силы, которой можно было только покориться... или сломаться. "Если тебя сломали, это уже навсегда, - вспомнила она слова Боорка, как-то сказанные не ей, но в ее присутствии. - Но если тебя только согнули, ты еще можешь выпрямиться".
Ире перестала сопротивляться, отдавшись на волю несущего ее потока. Будто покорный автомат, она вывела "Молнии" в заданный район, нашла и захватила цель и отправила в полет ракеты. Поворачивая на обратный курс, она видела, как пылает во тьме море рукотворного огня... сотворенное ее руками...
Всю дорогу назад она пыталась казаться покорной и сломленной, стараясь скрыть свои замыслы даже от самой себя. Но от чужачки, захватившей ее разум, было невозможно утаить какие-либо секреты. И вместо того чтобы рухнуть с небес прямо на центр управления, "Молнии" аккуратно приземлились на отведенной для них площадке, где их уже ждали техники.
"Сейчас я тебя отпущу, - услышала Ире безмолвный шепот. - Прости, что так вышло, но... мы с тобой лишь выполняли приказ. Потом ты поймешь, что иногда так бывает нужно... и оценишь мой подарок. А теперь до свидания...".
Ире сама, своими послушными руками, стянула с головы шлем. Ей хотелось рыдать, но ее глаза были сухи, слезы из них не выжимались. Даже голос ее не дрожал, и это было хорошо: она не желала показывать свою слабость. Начальник, ставший командующим воздушными силами после Боорка и относившийся к ней с отцовской заботой, ушел, чтобы проводить проклятую землянку, а больше вокруг не нашлось никого, с кем она рискнула бы разделить боль...
Она даже не помнила, как снова очутилась в свое доме. Наверное, пришла ей откуда-то со стороны до жути спокойная мысль, она точно так же чувствовала бы себя, если бы подверглась насилию. Ей хотелось лечь, забиться в какой-то угол, спрятаться, сжаться в комок, чтобы наконец выплакать переполнявшие ее боль и унижение. Но вместо этого Ире взяла коммуникатор и набрала на нем Миилен.
Мии откликнулась моментально, словно бы и не спала.
- Жди меня и ничего не предпринимай, - приказала она, выслушав сбивчивый рассказ. - Я буду через час!
Остаток ночи они провели вместе. Ире все-таки выплакалась, успокоилась и рассказала Миилен все - о Боорке, который вчера встречался с неким землянином, о жестоком приказе и о молодой землянке с холодными пронзительными глазами, которая сочувствовала ей, но заставила выполнить страшное задание - убить Млиско, Бен Сал Мона и других филитов и кронтов собственными руками.
- Я знаю, что делать, - в конце концов сказала Миилен, и Ире самой стало не по себе от ее холодной ярости. - Приводи себя в порядок. Мы летим в столицу! Надо выручать Боорка, ведь и он теперь в опасности! А там я уж добьюсь всей правды! Ты знаешь, где его искать?!
- Да, - всхлипнула Ире. - Он называл гостиницу, я помню...
- Хватит плакать! Не хорони никого раньше времени! Я верю в нашего наставника, его так просто не убьешь!
* * *
Нет, сутки на Тэкэрэо какие-то слишком длинные! Двадцать восемь земных часов - это чересчур много. За день набирается столько впечатлений, что невозможно переварить. Я мучился, наверное, уже полночи, то засыпая, то снова просыпаясь, переживая события прошедшего дня.
Роор с помощью привезенных мною симок наконец до кого-то дозвонился и получил массу важной информации. Император все-таки появился в местной планетной системе. Его посадка на Тэкэрэо ожидалась через трое суток. Однако здесь по-прежнему творилось что-то непонятное и явно нехорошее с участием землян, местных властей, повстанцев, Космофлота и экс-повелителя маршала Гмиазма, продолжавшего еще контролировать несколько провинций.
У меня появилось несколько новых вопросов к Дэну, но он так и не вышел на связь. И что делать, если он не объявится завтра утром?! Человек, с которым общался Роор, советовал ждать и ничего не предпринимать до прибытия Императора на планету. Может, он был и прав, но меня не оставляло впечатление, что мы здесь теряем время. Кроме того, это убежище не казалось мне безопасным. Слишком многие о нем знали либо могли догадываться.
Очередной короткий сон, мутный и тревожный, закончился тем, что я буквально подскочил на постели с колотящимся сердцем.
Черт! Сон здесь не при чем! Меня пробудило острое чувство опасности. Оно буквально гнало меня прочь. Здесь нельзя было оставаться!
Как говорила мне на Филлине Анка, к своей интуиции надо обязательно прислушиваться, особенно, когда она предупреждает о чем-то нехорошем. Надо немедленно будить всех и уходить отсюда!