Глава XLIX. Некоторые гордиевы узлы нужно развязывать
- Уже лучше, - я обошел вокруг стоящей посреди комнаты Ире, удерживаясь от того, чтобы не проникать взглядом сквозь созданную ею иллюзию. - Пропорции выдержаны точно. Но ты все еще немного просвечиваешь.
- Где?! - девушка резко развернулась, окончательно теряя концентрацию... И к лучшему.
- Нет, не там, где ты думаешь, - улыбнулся я. - Все стратегические места в полном порядке. Но руки и плечи тебя выдают. В твоем образе не должно быть второстепенных деталей. Ты должна представлять его целиком и набрасывать на себя словно накидку. Попробуй еще раз.
- Хорошо, - Ире окончательно развеяла иллюзию и прикрыла глаза, концентрируясь.
Да, вот так у нас и идут занятия. А началось все с намерения соблюсти конспирацию. Охранники в закрытой конторе должны меняться хотя бы в режиме сутки через сутки, иначе бдительные соседи могут заподозрить что-то неладное. Вот и пришлось нам натягивать маски, чтобы не выходить из образа.
В принципе, создавать иллюзии, чтобы окружающие видели не тебя, а другого человека, - штука не хитрая, хотя затратная по энергии и требующая постоянной концентрации. Для этого совершенно не нужно копировать чужую личность целиком, как получилось у меня с Метеором. Вот так я стал для сторонних наблюдателей Вруимом, Беглец перевоплотился в кого-то из своих прежних сослуживцев, а Ире освоила образ мелкого пацана типа подай-принеси.
Однако неугомонной девчонке этого показалось мало, и она решила обзавестись еще одной маской, покрасивше. Причем не чьей-нибудь, а Миу из фантоматора - вот зря Беглец похвастался перед ней своей игрушкой! Обычно для иллюзии хватает лица, но Ире захотела получить весь комплект, с фигурой и одеждой, вернее, ее отсутствием.
С одной стороны, меня как наставника это устраивало. Девица занималась с преогромной охотой и энтузиазмом, выкладываясь за день так, что вечером просто падала с ног и засыпала, едва дойдя до постели. С другой... Как выяснилось, Ирниэле, отпуская любимую доченьку с нами, поручила ее заботам Беглеца как старшего родственника. Здесь к этому относились серьезно, так что любой интим между ними, по меньшей мере временно, исключался. Но тогда Ире, у которой явно свербило в одном месте, снова обратила пристальное внимание на меня. Одним словом, с ума можно сойти от этих латиноамериканских сериалов!
Поэтому раздавшийся наконец сигнал коммуникатора был воспринят мною как долгожданное избавление. К Млиско пришли посетители с Императорского корабля!
Я переговорил с Виртой, которая, как оказалось, сама разыскивала меня по поручению Императрицы, и мы договорились о встрече через местный короткий час. Начались торопливые сборы.
Беглец ехать со мной решительно отказался, заявив, что кто-то непременно должен здесь остаться, чтобы не возбуждать подозрений. По-моему, он просто заробел, хотя совсем недавно вполне нормально исполнял обязанности помощника управителя целой планеты.
Зато Ире так и пылала энтузиазмом. Впрочем, я в любом случае планировать взять ее с собой, рассчитывая с помощью Вирты найти для нее наставницу и поскорее сбыть с рук на руки, пока она окончательно ко мне не привязалась.
Правда, и вырядилась же она! В белых гольфиках до колен, короткой клетчатой юбке и топике в сочетании с расстегнутой легкой курточкой Ире напоминала школьницу из немецких порнофильмов. Но отправлять ее переодеваться во что-то более приличное было уже поздно. Я и так задержался, обсуждая с Беглецом возможные варианты и наши дальнейшие действия.
В общем, когда мы прибыли в госпиталь, нас уже ждали. На скамейке в парке сидел Млиско, держа между расставленными ногами тяжелую клюку, словно пенсионер, а по обе его стороны устроились Вирта и ее спутник, блондинистый "Иванушка". Чтобы срезать путь, я пошел к ним напрямик, через лужайку.
Заметив нас, девушка-филитка, и так сидевшая как на иголках, резко напряглась. Еще бы: она ждала землянина, а тут появляются двое кээн, причем оба - несомненные менталисты. Ире не держала сейчас маскировку, но светила во все стороны любопытным огоньком, отслеживая эмоции окружающих.
Вздохнув, как перед прыжком в воду, я снял с себя личность Метеора и личину Вруима. Надеюсь, обе они мне больше не понадобятся. Вирта отреагировала на мое появление во плоти с заметным облегчением. А вот трое охранников в штатском, барражировавших неподалеку с незаинтересованным видом, вдруг задергались. Филитка попыталась успокоить их, жестом показав, что опасности нет, но они, похоже, ей не поверили, хотя враждебных действий по отношению ко мне пока не предпринимали.
- Здравствуйте, - Вирта встала и, сопровождаемая своим спутником, сделала несколько шагов навстречу мне. Млиско, приветственно помахав рукой, остался сидеть, опираясь подбородком на палку. - Вы с Земли?!
- Так точно. Константин Пашкевич, первый пилот космического корабля "Одиссей", - представился я. - А это Ире, моя временная ученица.
- Почему временная? - с интересом спросила Вирта.
Ответить я не успел. Неллью, не сводивший глаз с Ире, вдруг издал какой-то сдавленный звук. Его аура внезапно полыхнула нестерпимо ярко алым. В мгновение ока превратившись из "Иванушки" в некое сказочное чудовище с горящими глазами и вытянутыми когтистыми лапами вместо рук, он буквально напрыгнул на Ире.
Я автоматически (сказался уже накопленный опыт) вошел в транс. Секунды послушно растянулись, помогая мне воспринимать множество одновременно происходящих событий и реагировать на них.
- Не надо! - кричит Вирта и бросается... наперерез Млиско, который уже на ногах и приготовил свою клюку как оружие.
Ире пронзительно визжит и отскакивает в сторону, но монстр в человеческом облике успевает ухватить ее за край юбки. Я в последний момент меняю решение и вместо использования чего-то убойного просто парализую маньяка. Он с разгона падает, увлекая за собой Ире. Успеваю подхватить ее и оттаскиваю в сторону. Девчушку бьет крупная дрожь, аура вибрирует в резонансе. Успокаиваю ее, не давая ей пойти вразнос.
Монстр страшен. Он не может шевельнуться, но его всего корежит, лицо кривляется в страшных гримасах. К нему кидается плачущая Вирта.
- Это я, я во всем виновата! - рыдает она, падая рядом с ним на колени. - Ему нужно помочь!
О да! Я бросаю взгляд на несчастного парня, и меня передергивает от ужаса, спина вся мокрая от внезапно выступившего пота. Никогда не видел ничего подобного! Откуда-то из каких-то невероятных глубин из него лезет что-то жутко темное и дремучее, на уровне даже не первобытных, а еще более примитивных инстинктов. Волна захлестывает и прорывает барьер разума, обычно контролирующий и сдерживающий эти порывы, и грозит разрушить всю структуру личности, растворив ее в себе.
- Кисо, борись! - Вирта тормошит его. - Я люблю тебя! Ты сможешь!
Кричит она, конечно, по-филлински, но я почему-то понимаю ее. И вижу, как энергия исходит из нее и проваливается словно в прорву. Она пытается поставить барьер на пути волны, но его раз за разом мгновенно размывает и разрывает в клочья.
Она не справится в одиночку! Почему он не помогает ей?! Неужели уже поздно?! Нет, это же я, идиот, его полностью блокировал!
Поспешно освобождаю парня. Получаю нехилый откат, но даже переводить дух некогда. Охранники добежали до нас и пытаются что-то сделать, ужасно невпопад. Млиско сам еще не понял, в чем дело, и не может их остановить. Они ужасно мешают, подозревают меня в чем-то нехорошем и наставляют на меня парализаторы. Отвлекаясь на несколько мгновений, погружаю всех троих в ступор, превращая в неподвижных истуканов.
Как там Вирта?! Они стараются восстановить барьер уже вдвоем, но девушке не хватает сил. Слишком много она тщетно потратила их в первые секунды!
Подхватываю. Но наши системы, можно сказать, трудно совместимы. Словно пытаюсь протолкнуть провод через узкую дырочку. Ире! - приходит мгновенное понимание. Она идеальный донор! Она поможет!
- Ире! - хриплю я, одновременно и голосом, и ментально. - Очнись! Нужна твоя помощь! Поделись своей силой!
Боже, я обожаю эту девчонку! Если бы не Анка на Филлине, я бы точно взял ее в ученицы и никуда бы не отпустил от себя... лет шестьдесят! Призыв о помощи помогает ей самой выйти из шока, она действует точно и четко, передавая часть своей силы мне, а я качаю ее Вирте, одновременно подпитывая и поддерживая ее парня.
То, что мы делали, напоминало борьбу с плывуном, который порой приносит столько хлопот метростроевцам. Смесь из воды и песка, прорвавшуюся в туннель, не остановить и не вычерпать. Ее можно только заморозить. Вот мы все вместе и замораживаем фронт темной волны, выстраивая перед ней новый нерушимый барьер, а затем сдвигаем его в положенное место, в самые глубины личности.
Наиболее сложным было потом восстановить нормальную проницаемость. Вряд ли Вирта обрадуется, если вследствие такого "ремонта" ее Кисо превратится в импотента. Однако, кажется, нам все удалось.
Закончив, уставшая Вирта встала, опираясь на меня, но, кажется, слишком резко оборвала связь. Откат оказался слишком сильным и лишил ее сознания. Я едва успел подхватить ее, но и сам не удержался на ногах и с размаху сел на траву с ней на руках, едва не задев слабо шевелящегося Неллью. Млиско добрался, наконец, до нас, но, по-моему, не мог определить, кому надо помогать первому и как.
И тут совершенно некстати появились новые участники действа.
- Землянин! Ни с места! Осторожно опусти ее и отползай в сторону! - скомандовали мне срывающимся и очень злым голосом. - Руки на виду! Дернешься или попробуешь залезть мне в голову, стреляю!
Устало повернув голову на звук, я увидел в нескольких шагах от себя парня лет тридцати с небольшим в сине-красном мундире, наставившего на меня пистолет. За ним выстроились неровной дугой пятеро в брониках и шлемах. Все они целились в нас из парализаторов.
Ну вот откуда эти клоуны взялись на мою голову?! В принципе, визг Ире должен был переполошить всех вокруг, но на все про все у нас ушло не больше двух-трех минут реального времени. Местная полиция просто не успела бы отреагировать. Причем, когда мы сюда подходили, этой компании здесь не было, иначе я бы их точно срисовал.
Впоследствии, анализируя свои действия, я запоздало осознал, что с их точки зрения ситуация выглядела крайне подозрительно. Вирта без сознания у меня на руках, а это можно понимать по-всякому. Неллью слабо ворочается в траве, мыча что-то нечленораздельное, и по нему не поймешь, что на самом деле он приходит в себя. Можно подумать и наоборот, что ему только что досталось. Охранники обездвижены, и это наиболее очевидная улика против меня.
Все это я должен был понять еще тогда, но... не понял. Зато очень даже ощущал их страх и враждебность ко мне. Более того, я был полностью уверен, что как только отпущу Вирту, по мне начнут стрелять. И хорошо, если только из парализаторов. Так что не удивительно, что я принял эту команду за тех, кому мне ни в коем случае не стоило попадаться.
Вероятно, все это еще можно было как-то разрулить, например, с помощью Млиско, но первой среди нас очнулась Ире. До нее дошло что она стоит перед незнакомыми мужиками в весьма непристойном виде - юбку с нее Неллью все-таки стянул.
- Ты о чем подумал, извращенец?! - взвизгнула она и засадила одному из солдат со всего размаху... фигурально выражаясь, конечно.
Товарищи, никогда не выводите из себя менталистку! На парне стояла нехилая защита, но против выброса чистой силы она помогла не больше, чем бронежилет против экскаваторного ковша. Бедолагу просто снесло, а его напарник, не выдержав напряжения, пальнул из парализатора. И попал. Ире, получив заряд в грудь, рухнула в траву.
Вот черт! Я снова вошел в транс, и оказалось, что при очень большой нужде, как при приеме стимулятора, я могу заставить скользить между секундами не только разум, но и тело.
Р-раз! Вирта скатывается с моих рук. Извини, дорогая, так получилось!... Из указательного пальца вырывается тонкий луч лазера и попадает сине-красному клоуну по руке. Тот вскрикивает и роняет пистолет.
Д-два! Я уже на ногах, и два заряда из парализаторов проходят мимо меня, едва не задев лежащую Вирту. Подскакиваю к командиру, трясущему обожженной рукой, и заслоняюсь им. Следующий заряд попадает в него, и он обмякает, но я продолжаю держать его перед собой как щит.
Тр-ри! У меня возникает свободная секунда, пока они снова прицелятся, и я беру под контроль троих охранников, ранее обездвиженных мною. К счастью, у них тоже парализаторы, готовые к стрельбе. Дуэль троицы поднятых против четверых разозленных бойцов в броне заканчивается быстро и с предсказуемым исходом, но двоих противников мои марионетки ухитряются все-таки завалить.
Теперь передо мной остались только двое. Одного я сваливаю силовым толчком, но на последнего мне уже не хватает резерва. У меня в запасе еще есть второй выстрел лазера, причем в первый раз я сильно сдерживал себя. Но боец напротив меня весь бронирован. Если и бить, то только в лицо, насмерть. Мне не хочется убивать, но сколько я продержусь против него безоружным?!...
Прилетевшая как копье клюка бьет его прямо по шлему. Это Млиско, наконец, определился, на чьей он стороне. Солдат пошатывается, теряя ориентацию. Бросаю командира и хватаю с земли парализатор одного из оглушенных охранников. Выстрел! И мой последний противник, так и не придя толком в себя, валится наземь. Сходу делаю еще два контрольных. Все!
И тишина. В которой громко раздается стон Неллью. Блондин с усилием принимает сидячее положение, держась обеими руками за голову.
- Ох, что же это было?!
Кажется, он ничего не помнит. И это определенно хорошо. Мимоходом просматриваю его ауру. Она в порядке.
- Лучше скажи, кто это на нас напал...
Неллью с трудом поворачивается в сторону парализованного командира.
- Да это же Мтаор, заместитель начальника личной охраны Императора! Что здесь произошло?!
Тут он замечает Вирту и, забыв о своих невзгодах и болячках, бросается к ней. А мы с Млиско ошеломленно смотрим друг на друга.
- М-мать! - кажется, мы произносим это одновременно, каждый на своем языке.
А тем временем откуда-то неподалеку до нас доносится прерывистый вой полицейской сирены. Вот и что нам теперь делать?!
Конечно, убираться отсюда, без вариантов! И прорываться напрямую к Императору, это мой последний шанс что-то изменить! Иначе я окончательно превращусь в преследуемого беглеца.
Чтобы добраться куда бы то ни было, нужен транспорт. И хорошо бы найти катер, которым прилетели сюда Мтаор сотоварищи - не с неба они же упали! Потянувшись своим восприятием, я действительно без труда обнаружил его на соседней посадочной площадке.
Правда, с практическим воплощением моего великолепного замысла могли возникнуть проблемы, но тут меня очень выручил Млиско. Он быстро и профессионально обыскал Мтаора, забрав у него антидот к парализатору и карточку, служащую "ключом" для катера. Я подхватил на руки Ире, не забыв взять потерянный предмет ее одежды, Неллью поднял так и не пришедшую в себя Вирту, и мы с охами и вздохами пошкандыбали в нужном направлении. Хорошо, что идти было совсем не далеко. Млиско с его сломанными ребрами был совсем не ходок, да и у меня после прыжков под выстрелами жутко ныли все мышцы в ногах.
Оружия мы не взяли, но попадавшиеся нам по пути люди почему-то старались побыстрее убраться с дороги. Интересно, с чего бы?! Наше выражение лиц им не нравилось, что ли?! Так или иначе никто не пытался нас задержать и никто не помешал забраться в катер. Млиско, усевшись за джойстики, немедленно стартовал, а я занялся нашими женщинами - ввел антидот Ире и уже с ее помощью вывел из обморока Вирту. Последнее усилие далось мне не легко - жрать хотелось жутко, но питательные батончики из своего запаса я все-таки мужественно разделил между девушками, которые чувствовали себя еще хуже.
Наконец Вирта в достаточной степени оклемалась, чтобы позвонить непосредственно императрице по, так сказать, прямому проводу. И после непродолжительной паузы получила от нее разрешение на посадку возле Императорской Яхты - на вид, самого обычного космического корабля величиной поменьше "Полюса", что повстречался нам на Дальней.
Нас встречали. Ох, как же нас встречали! Они разве что танков на летное поле не выкатили! На наш бедный катер нацелились дюжины три разнокалиберных стволов, а за вооруженными бойцами в полной броне торчали человек пять с глушилками. Прямо чувствуешь себя VIP-персоной или заслуженным грабителем банков, честное слово!
Командовали этим парадом двое - здоровый мужик лет пятидесяти и молодая женщина, чья фигура угадывалась даже под защитным костюмом. При этом она, не скрываясь, следила за мной ментально, готовая поднять тревогу в любую секунду. Мне оставалось только вести себя максимально спокойно и старательно излучать дружелюбие, что было отнюдь не просто. Эта неуместная пышность меня раздражала, к тому же я был голоден и потому зол.
Впрочем, мне удалось сдержаться, им - тоже, и все прошло достаточно мирно. Вирта с Неллью после посадки отправились своим путем. Нас троих провели внутрь корабля и привели в небольшую, но очень хитрую каюту, стены которой, по-видимому, блокировали мои способности. По крайней мере, выглянуть наружу мне не удалось. Зато нам принесли поесть, что, безусловно скрашивало вынужденное заключение.
Ждать, впрочем, пришлось не долго. Вскоре после того как мы утолили голод, за мной пришли. Четверо охранников, относящихся ко мне с настороженной опаской, вывели меня в коридор и проводили в соседний отсек, снабженный такой же хитрой изоляцией.
Там меня уже поджидали. Три грации или, если хотите, три очаровательные ведьмочки. Одной из них оказалась Вирта. Она имела немного бледный вид, но уже вполне восстановила силы, а в темно-зеленой блузке с широкими рукавами и черных облегающих брючках смотрелась весьма выигрышно.
Во второй я узнал молодую охранницу-менталистку. Без брони и шлема, с копной золотых волос, в сине-красном мундире с короткой юбкой, она смотрелась невероятно эффектно. Мне она напомнила Александру Яковлеву из "Чародеев" в роли заколдованной Алены Игоревны, притягательную и опасную.
Третья девушка тоже отнюдь не терялась на фоне красавиц-подруг. Изящная блондинка с приятным, совсем не кукольным лицом ассоциировалась у меня с баварской принцессой Сисси, но не настоящей несчастливой супругой австро-венгерского императора Франц-Иосифа, а с героиней мультсериала, умеющей лихо скакать на лошади и способной броситься в поток во время наводнения, чтобы кого-то спасти. В ней чувствовалось что-то общее с Терией с Филлины - наверное, тяжесть власти и ответственности, опустившаяся на ее плечи в совсем молодые годы.
Это могла быть только сама императрица Кээрт, и я низко поклонился ей.
- Приветствую вас, Константин, - она слегка наклонила голову, здороваясь со мной. Голос у нее был приятный и мелодичный. - Я рада нашей встрече, хотя она происходит в не самых лучших обстоятельствах.
- Прошу прощения, ваше величество, - вообще-то, первым делом я хотел извиниться за инцидент с Мтаором, но вдруг осознал, что речь идет о куда более серьезных проблемах, и нужно, как говорится, держать уровень. - Надеюсь, еще не случилось ничего необратимого?
- Именно это я хотела бы выяснить у вас, - голос императрицы звучал так же мелодично, но теплоты в нем не было. Совсем. - Вы утверждали, что прибыли на Тэкэрэо для встречи с его величеством. С какой целью вы желали увидеть Императора?!
Вот так, без предисловий и вступлений, сразу к делу. И все это, конечно, неспроста. Я ощущал ее волнение, даже тревогу. Прекрасная охранница была напряжена как клинок, наполовину выдвинутый из ножен, готовый отразить удар... или нанести его. Даже в Вирте, не испытывавшей по отношению ко мне никакой враждебности, я видел железную решимость защитить тех, кто ей дорог.
Блин горелый, да за кого они меня принимают?! Роор видел во мне спецагента с очень широкими полномочиями, чуть ли не представителя политического руководства, потому и предложил мне выйти прямо на императора. И Дэвид принимал меня за агента. А Дэн... Интересно, что наплел им Дэн, если он у них в руках?!
И все-таки, как жаль, что я не спецагент и не имею никаких официальных полномочий! Между тем строить из себя самозванца нельзя, но и признаваться, что я не представляю никого, кроме самого себя, тоже весьма не желательно. Иначе какой вообще тогда смысл со мной разговаривать?!
Впрочем, я изначально и не собирался изображать дипломата. Поэтому не надо никого из себя строить, а нужно прямо сказать, для чего я здесь!
- Ваше величество, - я снова поклонился императрице, нетерпеливо ожидавшей моего ответа. - Моя главная задача - установить истину. И нас, и вас опутали паутиной лжи изощренные и искусные манипуляторы. Я считаю, что сорвать ее мы можем только общими усилиями.
- Сорвать... или еще больше запутать?!... Кто вы, Константин?! Кого вы представляете?!
- Я представляю, прежде всего, нашу экспедицию! - довольно резко сказал я. Мне по-прежнему не доверяли, меня опасались, и это все больше меня раздражало. - Как я понимаю, нас послали на Филлину, чтобы мы привезли обратно на Землю искаженную картину реальности! И такие же искажения, как я вижу, рисуют перед вами!
- Какую же картину хотите нарисовать вы?! Вернее... Кому вы служите?! Вашему правительству?! Чего желает оно?!
Ох, непростые вопросы! И нужен ли я вообще кому-либо со своим наивным правдоискательством?! Мне-то хорошо известно, что в политике святых нет, да и кристально честные в ней как-то не попадаются. И есть такая штука как государственная необходимость, которая заставляет и сравнительно порядочных людей, которые, как ни странно, встречаются на самом верху, лгать, манипулировать и всячески скрывать истину.
Я знаю, что с имперскими милитаристами договаривались американцы, да и то, кажется, не все. Однако какие цели преследует мое собственное правительство Евразийского Союза, чего хотят американский президент Бак, европейцы, японцы?! Может и у них есть какие-то тайные замыслы, в которые я, естественно, не посвящен?!
Но тогда надо будет признать, что кэп, Олег, Мартин, Кэнджи, даже Дэвид лгали мне, когда давали понять, что хотят разобраться в ситуации... с моей помощью! Не верю! И не хочу даже думать, что моей родине тоже может быть нужна космическая война с Империей! Если я ошибся, пусть меня потом проклянут свои, но я чувствовал, что здесь и сейчас мне надо играть максимально честно.
Эх, была не была!
- Правительства Евразийского Союза и, как я считаю, ряда других государств Земли в первую очередь хотели бы прояснить обстановку и отделить правду от правдоподобной лжи, - медленно, выбирая слова, произнес я. - И, уже отталкиваясь от понимания реальной ситуации, переходить к дальнейшим действиям.
Ох, кажется, что-то я не то сказал! При одном лишь упоминании о действиях степень встревоженности моих собеседниц резко возросла. Что же, черт возьми, происходит?! Вернее, что случилось, пока я прятался по конспиративным квартирам?! Уж не начала ли за это время Империя войну?! И почему они, кстати, относятся лично ко мне с такой опаской?!
Последний вопрос я рискнул задать вслух.
Императрица переглянулась с охранницей.
- Объясни, Гвен, - попросила она.
От объяснений золотоволосой Гвен я просто завис и выпал в осадок. Да, в последнее время я действительно кое-чего совершил, но мне приписывали какие-то эпические подвиги в духе Конана-Варвара с горами вражеских трупов. Не удивительно, что на меня здесь все так косились!
- Нет, все было совсем не так! - запротестовал я. - И вообще, не я нахожу приключения, а они - меня! Если хотите могу вам показать!
Императрица застыла на несколько мгновений. То, что я предложил, было делом небезопасным и требующим немалого взаимного доверия.
Такой "киносеанс" надо готовить заранее. И я, признаться, его подготовил, предвидя возможное развитие событий. Но квалифицированный менталист может вплести в свои отобранные воспоминания психоделические образы, с помощью которых он может нарушить эмоциональный баланс зрителя, поймать его в повторяющийся кошмар и в конечном счете взять под контроль.
С другой стороны, допуская себе в разум посторонних, я тоже изрядно рисковал. Правда, не факт, что они даже втроем смогли бы пробить мою "нестандартную" защиту, но доставить всяческие неприятности - запросто.
Тем не менее, мое предложение было принято, хотя и с коррективами, внесенными Кээрт. Ко мне в голову забиралась только Вирта, которая должна была сыграть роль медиума-посредника, принимая мои воспоминания и передавая их подругам. Я сдвинул в один угол четыре кресла, мы расселись в них и показ начался.
В первый раз мне пришлось прерваться в самом начале, в эпизоде с моим уходом от пятерки "Призраков" возле мемориала.
- Выходит, ваш "лазерный пистолет" на самом деле постоянно при вас?! - поразилась Гвен, очень недовольная обнаруженной брешью в системе безопасности. - И вы в любой момент могли убить нас?!
Я продемонстрировал палец с прожженной в нем в очередной раз дырой.
- Это оружие, можно сказать, одноразовое, - немного успокоил я ее. - К тому же, использовать его весьма больно, а после каждого выстрела зверски хочется есть. Поэтому я приберегаю его на самый крайний случай, когда никакого другого выхода не остается.
Как ни странно, это заявление помогло мне взломать лед недоверия. Симпатичная фигуристая девушка в сине-красном мундирчике и с изумительными фиолетовыми волосами принесла нам чашки с ароматным темно-оранжевым туа и вкусное бисквитное печенье. Подкрепив силы, я продолжил сеанс.
- Если бы я знала, то сама прикончила бы этого Кхе! - резко произнесла Кээрт, ознакомившись с самым недавним моим воспоминанием. Та девочка... Это она прилетела с вами сюда?
- Да, она, - подтвердил я. - Сил у нее много, и она умеет ими делиться. Но ей необходима хорошая наставница. Вы понимаете, что я не могу взять ее в ученицы?!
Конечно же, Кээрт понимала. Она еще раз вызвала лилововолосую Наарит и передала ей несколько распоряжений в отношении Ире. Кажется, клановую девочку с Тэкэрэо ждет придворная карьера!
Решив этот вопрос, императрица вдруг сделалась очень задумчивой. Нам снова принесли туа с печеньем, так что она выждала очень продолжительную паузу, прежде чем задать следующий вопрос.
- Скажите, Константин, - осторожно сказала она, и я ощутил ее волнение. - Как вы приобрели... ваши способности? Это произошло еще на Земле?
- В общем, да, - я не собирался пока рассказывать ей ни о своем попаданчестве, ни об Анке с ее секретами, но выдать отредактированную версию был готов. - Наверное, все началось с того, что однажды я чуть не погиб во время тренировки...
Кээрт выслушала меня спокойно, не задав ни одного дополнительного вопроса. Вот Вирта, да, с удовольствием порасспрашивала бы меня, но дисциплинированно молчала. Впрочем, как мне показалось, императрица поняла из моих слов гораздо больше, чем я готов был здесь поведать. Пожалуй, я бы не отказался обсудить с ней некоторые деликатные темы, но... попозже.
- Да, нам есть, о чем поговорить, но сейчас не время, - кивнула Кээрт в тон моим мыслям. - Вижу, что вы не несете в себе опасности, но ситуация все равно... очень сложная.
Допив залпом свою чашку туа, она ввела меня в курс последних событий, которые оказались совсем не радостными. Теперь я очень хорошо понимал ее тревогу.
Главная беда заключалась даже не в том, что имперцы поймали "Одиссей" на Эпсидре и, по-видимому, повредили его. Обстоятельства освобождения Дэна свидетельствовали о наличии на Тэкэрэо проземной подпольной организации, а попытка переложить вину на меня - о намерении пиндосовских провокаторов втянуть в конфликт всю Землю.
И что, если имперцы поведутся на эту провокацию - ведь верить мне они не обязаны, а реальные факты можно толковать по-разному?! Или, еще хуже, необъявленная война уже идет, и американские агенты готовят очередных "борцов за независимость Тэкэрэо" и раскачивают Кронтэю?! Тогда имперский Военный Космофлот получит свой желанный конфликт, а мне... всем нам придется защищать Землю от врагов, которых искусственно сделали нашими врагами. И то, что в первую очередь разобраться следует с американскими заговорщиками, меня совсем не радует. Ведь свое черное дело они уже сделают!
Впрочем, что мне остается в такой ситуации?! Только следовать принципу Марка Аврелия, римского императора-стоика: "Делай, что должно, и пусть случится то, что суждено". Именно так я и сказал Кээрт, а она, кивнув, согласилась со мной. Переговорив по коммуникатору, она повела меня к своему мужу и Императору. На этот раз охрану - то ли меня, то ли от меня - символизировала только золотоволосая Гвен. Очевидно, меня все-таки признали заслуживающим доверия.
Император Кэноэ оказался совсем молодым человеком приятной наружности, только сильно замотанным и поэтому немного нервным. Кроме того, наслушавшись страшилок о моей персоне, он переживал за Кээрт, которую, очевидно, глубоко и искренне любил, и не скрывал радости, убедившись, что с ней все в полном порядке.
Как ни странно, я сразу же узнал его. Это был именно тот парень, которого я не так давно видел во сне и кому я порекомендовал консультанта по управлению. Уж не привиделось ли мне?! Нет! Как следует присмотревшись, я заметил на фоне его ауры знакомый профиль с трубкой. Показавшись и продемонстрировав себя - я ощутил несколько давящее внимание, немного смягченное иронией, - он удалился куда-то вглубь.
После этого мне стало как-то легче. Хотя Император совсем не производил впечатление могущественного властелина (ни черного, ни какого другого) и вел себя достаточно просто и демократично, я ощущал в нем командную жилку. Такой человек никак не может оказаться марионеткой в чужих руках.
Благодаря нашей встрече во сне он воспринимался мной как старый знакомый. Да и сам Император, хотя и не помнил этого события, определенно почувствовал ко мне симпатию. А после того как меня поддержала Кээрт, договориться о совместных действиях оказалось совсем не сложно.
В первую очередь надо было решить вопрос с "Одиссеем". Император вызвал своего то ли помощника, то ли секретаря по имени Таутинг - очень серьезного молодого человека, напоминающего ученого или аналитика в крупной корпорации. Вместе с Наарит, как выяснилось, его супругой, и полдюжиной охранников мы отправились наносить визит советнику Краунду, он же мастер Тогруэнн. Подозрение с него сняли, так что мы вытащили его со службы и выехали на конспиративную квартиру, где он держал устройство связи.
Безусловно, я волновался. После прибытия Императора на Тэкэрэо мастер Тогруэнн сюда и носа не казал, так что Дэвид мог просто засунуть куда-то подальше свою замолчавшую рацию. Не говоря уже о том, что ответить на вызов могло оказаться некому. Однако аппаратура показала, что только за сегодняшний день с "Одиссея" пытались трижды выйти на связь, причем в последний раз - меньше получаса назад, и это вселяло в меня оптимизм.
Дэвид отозвался практически моментально, конечно, если учитывать время на передачу сигнала. Нас разделяло больше ста миллионов километров, поэтому пауза составляла целых шесть минут в один конец. Из-за этого приходилось обмениваться длинными сообщениями.
- Все живы и здоровы, - ответил Дэвид на мой первый вопрос. Как и я, он перешел на кээнский, чтобы не нервировать лишний раз наших имперских партнеров. - Корабль серьезных повреждений не получил. Однако из-за резкого маневра в атмосфере вышли из строя две группы гравикомпенаторов - те самые, что мы привезли отсюда. Нам срочно нужна замена. Местные спецификации...
Дэвид три раза подряд старательно повторил длинный ряд цифр и букв. Наш разговор записывался, но и Наарит сделала нужные пометки в своем электронном блокноте. Теперь я мог быть уверенным, что заказ будет выполнен.
Кстати, вдруг буквально обожгла меня новая мысль, нам очень повезло, что неисправность гравикомпенсаторов выявилась практически сразу. Насколько я разбирался в этой технике, "Одиссей" мог бы благополучно дотянуть с ними до самого прыжка, а там весь наш экипаж просто размазало бы по стенкам капсул! Старый в любом случае не собирался отпускать нас живыми!
- Да, так, скорее всего, и было бы, - подтвердил Дэвид своим правильным "профессорским" голосом, передавая мне очередное сообщение. - Очень велика вероятность, что неисправность не удалось бы вовремя обнаружить и диагностировать. Пожалуй, нам следует поблагодарить командира того корабля, что нас обстрелял. Он избавил нас от намного более серьезных неприятностей.
- Благодарность передана, - сообщил Таутинг.
Оказывается, пока мы обменивались посланиями с двенадцатиминутными интервалами, он успел связаться с генералом Эамлином, командиром группы кораблей, развернутой на орбите Эпсидры. А вскоре выяснилось, что в его хозяйстве есть нужные Дэвиду гравикомпенсаторы, и он может, если на то даст санкцию командование, поделиться с "Одиссеем".
В ходе четырехсторонних переговоров, к которым в определенный момент присоединился сам Император, мы пришли к тому, что генерал Эамлин отправит на Эпсидру челнок с оборудованием и несколькими техниками для помощи в установке. После этого все будут ждать прибытия на планету специального императорского посланника, вылет которого намечался на послезавтра. По-моему, Марк, которого тоже вызвали к "прямому проводу", принял это предложение с большим облегчением. Похоже, после общения со Старым ему резко расхотелось дальше иметь дело с заговорщиками-милитаристами.
Под конец мы договорились о плановой и экстренной связи "Одиссея" с нами и генералом Эамлином, и разговор наконец завершился. Я вернулся обратно на Императорскую Яхту. С Ире, как мне сказали, до сих пор общалась императрица, поэтому я двинулся в корабельный госпиталь, куда отправили долечиваться Млиско. И там неожиданно наткнулся на Мтаора с перевязанной рукой.
Надо отдать должное заместителю начальника личной охраны Императора: он первый подошел ко мне с извинениями за случившийся инцидент. Я, в свою очередь, тоже попросил у него прощения за обожженную руку, "дружественный" заряд парализатора и позаимствованную карточку. Мы пожали друг другу руки, а затем вполне нормально пообщались.
В процессе этого общения неожиданно вылез один важный момент. Мтаор наполовину в шутку, наполовину всерьез заметил, что если бы я не прижег ему руку, мы бы тут с ним лясы не точили. Поскольку он, как и всякая прочая охрана, бегал бы как взмыленный, готовясь к завтрашнему дню.
- А что будет завтра? - поинтересовался я.
- Разве вы не знаете?! - искренне удивился Мтаор. - Мне казалось, об этом судачит сейчас вся планета!
Я виновато развел руками. На Тэкэрэо я совершенно не интересовался местными новостями. Очевидно, зря. Мтаор, понимающе кивнув, просветил меня.
Дело между тем оказалось весьма серьезное. По закону и традиции, чтобы полноправно сесть на престол, новый император должен был объехать определенную часть своих земель и в каждой провести особую церемонию Восприятия.
Неплохой обычай, на мой взгляд, но дело не в этом. Церемония на Тэкэрэо - последняя. Стало быть, если кто-то хочет сорвать коронацию Кэноэ, для него это тоже последний шанс. Потому как если церемония пройдет как-то не так, можно при желании поднять бучу, что царь, мол, не настоящий. Кроме того, есть и "обычные" террористы. На Кэноэ уже дважды покушались. И хотя организаторов вроде бы удалось найти и обезвредить, могут появиться и другие... инициативные. Кстати, в возможном посягательстве на жизнь Его Величества до сегодняшнего дня крепко подозревали меня.
Еще одна проблема заключалась в том, что место проведения церемонии заранее точно известно. Это на других планетах возможны всякие варианты, но та Тэкэрэо есть только один Храм Звезд, построенный еще первопоселенцами. Сравнимых с ним церемониальных зданий просто нет.
Правила безопасности в таких случаях рекомендуют и даже требуют проводить все без лишних зрителей, с накрытием всего района глушилками, чтобы парализовать радиофугасы, и за тройным кордоном охраны. Но Кэноэ не может пойти на такой вариант. Церемония Восприятия проводится на Тэкэрэо впервые, это огромное событие в жизни колонии. И спрятаться в такой день за цепями охраны - значит открыто продемонстрировать недоверие к жителям планеты. Что всего через несколько дней после завершения войны и фактического прекращения мятежа чревато серьезными политическими осложнениями.
Я понимающе кивнул. Мтаор, отец которого десяток лет был губернатором провинции в Метрополии, то есть по сути президентом нехилого государства с трехсотмиллионным населением, в политике разбирался.
- Хуже всего то, что мы не смогли раскрыть всю картину и выявить в ней роль вас... землян. То ли жизнь Императора действительно под угрозой, а они принимают участие в подготовке покушения, то ли его специально запугивают, чтобы посеять взаимное недоверие между ним и жителями Тэкэрэо.
Поганая история. И все, что я мог сделать в такой ситуации, это предложить свою помощь Мтаору и его коллегам. Тем более, что я действительно мог ее оказать.
Храм Звезд на Тэкэрэо, куда мы поехали с самого утра, мне в целом понравился. Однако он настолько напоминал сказочный замок из Диснейленда, что у меня возникло подозрение, а не использовал ли архитектор этот классический земной образ в качестве источника вдохновения?! Правда, как выяснилось, Храм был построен почти триста лет назад по земному счету, когда никакого Диснейленда на Земле не было и в проекте. Так что, если там и было некое культурное заимствование, то, так сказать, в обратном направлении. Гм...
Так или иначе, здание было заслуженным и весьма старым - со всеми вытекающими. Как рассказал мне Мтаор, его уже лет тридцать планировали снести, чтобы построить на этом месте нечто более современное и грандиозное, но все время что-то мешало.
Несмотря на свой почтенный возраст, снаружи Храм был по-прежнему прекрасен. А вот внутри мне в нем вдруг стало не по себе. Особенно сильные негативные эмоции вызывал центральный зал, где и планировалось провести церемонию. Высокие своды, казалось, давили, угрожая обрушиться.
- Гвен здесь тоже не понравилось, - кивнул Мтаор. - Парни из внешней охраны и здешняя Служба Безопасности обшарили здесь все с анализаторами сверху донизу, включая подвалы, но не нашли никаких следов взрывчатки. Конечно, надежную защиту тут можно сделать, но лучше ее не использовать.
- Почему? - поинтересовался я.
- На самый крайний случай в зале установлены генераторы силового поля, - Мтаор показал мне три установки, расставленные между алтарным возвышением и зрительскими рядами. - Но вообще-то их нельзя включать в помещении, иначе стены могут не выдержать и рухнуть. Поэтому основная ставка будет сделана на классические меры безопасности. И мы, вроде бы, продумали все...
- Но все равно неспокойно? - закончил я.
- Именно. О том, что на Тэкэрэо будет проводиться последняя церемония Восприятия, на планете знали. И за те несколько месяцев, пока столицей владел маршал Гмиазм, могли подготовить любой пакостный сюрприз. По крайней мере, я ожидаю чего-то такого, заранее подготовленного. Но пока ничего не удалось найти!
- Радиовзыватель?!
- Исключено! Весь Храм уже три дня как полностью прикрыт глушилками. Здесь работает только проводная связь, которую наши же и прокладывали.
- Бомба с таймером? - неуверенно предположил я.
- Слишком сложно, на мой взгляд. Тем более, что церемония уже два раза переносилась.
- Тогда управляемые ракеты, - вспомнил я обстоятельства похищения Дэна у местной Службы Безопасности.
Мтаор угрюмо кивнул.
- Да сохрани нас от этого Звезды! Храм прикрыт системами противоракетной обороны, но они рассчитаны на противодействие нашей технике! Смогут ли они уберечь его от земной?!
Ответа на этот вопрос я не знал. И поэтому, получив от Мтаора транспорт и несколько бойцов в помощь, занялся тем, что реально мог сделать.
Я ведь не просто так забрал с базы Дэна. Была у меня на его счет пара мыслишек. Во-первых, я его "пометил" и теперь мог засечь. Естественно, только направление, без расстояния, но так и я не один. Вместе с Беглецом и Ире мы провели триангуляцию и без особых проблем вычислили месторасположение Дэна. Он находился в небольшом доме в частном секторе километрах в полутора от Храма Звезд - достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание охраны, но и достаточно близко для организации всяческих пакостей. Образ управляемой ракеты, способной преодолеть защиту Храма, прочно засел у меня в мозгу.
Дом казался покинутым. Причем, не намеренно и обдуманно оставленным, а брошенным наспех во время торопливого бегства временных хозяев из реквизированного при прежней власти чужого жилья. Он даже не стоял на сигнализации против взломщиков. Однако внутри я четко различал несколько аур и даже мог немного улавливать эмоции.
- Здесь он, голубчик, и не один, - сообщил я соратникам. - Но кое-что мне активно не нравится.
- Что?! - немедленно влезла любознательная девчонка.
- Один из них как-то странно напряжен. Как бы там не было чего-то типа системы "мертвой руки"!
- Какой руки?! - не понял Беглец.
- Наверное, по-вашему звучит как-то иначе. В общем, сидит паренек, держит кнопку. А если с ним что-то стрясется, он ее отпустит, и произойдет что-то нехорошее. Большой бадабум, например.
- На нем защита! - Беглец уже понял, кого я имею в виду.
- Да, и весьма серьезная. Быстро мы ее даже втроем не взломаем. И я подозреваю, что стоит нам начать, мертвая рука сработает.
- Мы ничего не сможем сделать, - виновато пробасил старший из Императорских охранников, которых нам выделил Мтаор. - Его можно попытаться подстрелить парализующей иглой через окно, но риск слишком велик.
- Что же делать?! - с надеждой посмотрела на меня Ире.
- Надо чем-то привлечь его внимание. Очень сильно привлечь. Чтобы позабыл обо всем. И в это время тихонько проникнуть внутрь, снять защиту и взять его под контроль. Чтобы по-прежнему сидел, держал кнопку и не дергался.
- Тогда я знаю, как поступить! - радостно воскликнула Ире.
Нельзя сказать, что ее план мне понравился. Скорее, наоборот. Но ничего лучшего я не смог предложить, а время поджимало. До начала церемонии осталось чуть больше местного короткого часа.
Поэтому через несколько минут прямо перед домом, который по-прежнему казался нежилым и опустевшим, остановился автомобиль. Из него выскочил молодой человек и помог выбраться девушке, одетой в длинный плащ. Воровато оглянувшись по сторонам, он отпер отмычкой калитку, и парочка проскользнула внутрь. Затем плащ скользнул к ногам девицы, и Миу, рожденная буйной фантазией Беглеца, продемонстрировала себя во всей красе. Ире, таки сумевшая набросить на себя полноценную иллюзию, была великолепна.
Расстелив на давно не кошенной лужайке плащ и куртку парня, парочка начала самозабвенно обжиматься и целоваться, вызывая активное слюноотделение у сторонних зрителей. Я же почувствовал острый укол странного и неприятного чувства, похожего на ревность.
Черт! Меня все-таки тянуло к этой инопланетной школьнице, так же как и ее ко мне, насколько я мог заметить. Нет, надо поскорее расставаться, пока дело не зашло слишком далеко! Ведь у меня с ней не может быть никакого, совершенно никакого будущего!
Хватит! Что-то я вдруг расчувствовался, а время дорого, пора работать! Я уже говорил, что похоть - очень удобное чувство. Не подвело оно меня и сейчас. Парня, сидевшего на кнопке, я полностью обездвижил, незаметно сняв его защиту, а потом взялся за остальных. Четверку молодых пацанов я решил оставить напоследок, разум Дэна по-прежнему был для меня распахнут настежь, а вот еще один обитатель дома заставил меня попотеть и изрядно понервничать. Во-первых, я совершенно не ожидал здесь увидеть этого человека, вернее, кээнца. Во-вторых, на нем стояла серьезная защита, а он был не настолько увлечен эротической сценой в саду, чтобы забыть обо всем.
В конце концов я где-то допустил ошибку. Мой объект дернулся, заметив попытку проникновения. Мне пришлось спешно оттягивать назад свой щуп, чтобы его не придавило аварийной защитой. На чистой силе я захватил его в тиски, не давая шевельнуться, и дал сигнал к атаке, из последних сил отправив зов о помощи Беглецу и Ире, которые уж как-то слишком увлеклись. Опережая меня, бойцы из Императорской охраны бросились к дому.
Увы, преждевременная, неподготовленная атака захлебнулась, не достигнув цели. Мальчишки, которых я решил оставить напоследок, да так и не собрался, продемонстрировали хладнокровие и выучку. Вовремя заметив угрозу, они открыли ураганный огонь по нападающим. Их всего четверо, они не отличаются меткостью, но у них иглометы против парализаторов в руках у Императорских охранников. У нас уже есть потери. Один из бойцов словил шальную иглу, и хотя броня выдержала удар, он контужен и выбыл из строя.
А я не могу ничего, совсем ничего сделать! Все мои силы уходят на то, чтобы удерживать сильного и верткого противника, не давая ему вырваться. Возможно, один на один я бы его дожал, но есть еще парень, сидящий на кнопке, которому надо блокировать любые движения, а где-то там еще и Дэн отчаянно пытается вырваться из-под моего пресса.
Беглец и Ире успели проскочить в мертвую зону, под самую стену дома. Ире сбросила образ Миу, но ее одежда в подозрительном беспорядке. Чем они там в действительности занимались под иллюзией?!
Балда, не о том думаешь! Чем они могут помочь?! Ире может действовать только грубой силой, взятию под контроль я ее не обучал. Беглец кое-что может, но ему нужно время...
Но нет! Он таки взял на операцию фантоматор! Через ограду, пригибаясь, чтобы не задело ветвями деревьев, лезет гигантский боевой робот! Я буквально слышу, как внутри дома раздается вопль ужаса. Ненадолго стихнувшая пальба вспыхивает вновь, заполошно и панически. Робот рассыпается на части от попаданий, но упорно собирается вновь и вновь, подбираясь все ближе к цели. А под его прикрытием охранники бегут в обход, чтобы прорваться с тыла.
Я тоже спешу к дому. Черт, ноги заплетаются, а тут еще этот гад ползучий чуть не вывернулся! Робот опять разнесен в клочья, но упрямо восстанавливает себя. Кажется, у него это получается все быстрее и быстрее. По нему садят изо всей дури из трех стволов.
Трех?! А куда подевался четвертый?!
Вот же он! Дверь распахивается, на крыльцо выскакивает юнец с выпученными глазами. Но в руках у него оружие, а ствол направлен прямо мне в живот. В брюхо.
Вот ты и попал, супермен недоделанный, мартисьюшник! Понимаю, что даже лазером не успею воспользоваться.
Однако в самый последний миг, когда, кажется, ничего нельзя изменить, парня словно сносит с крыльца порывом мощного урагана. Предназначавшаяся мне очередь уходит в "молоко", даже не задев меня.
Это Ире. Она похожа на фурию. Волосы растрепаны, глаза горят, на щеках синий румянец. Она успела! Ее радость буквально окатывает меня живительным потоком, и я справляюсь, не упускаю ни одного из своих объектов.
Кажется, то, что она для меня совершила, называется здесь Долг Жизни. Позже. Если уцелеем...
Врываюсь... скорее, втаскиваю себя на подкашивающихся ногах в открытую дверь. Но там и без меня справились. Хлопают парализаторы, и огромная тяжесть сваливается с меня. Противник, с которым я так долго и не слишком успешно сражался, выведен из строя.
В углу парень на стуле. Не может шевельнуться, но в полном сознании. Взгляд яростный, ненавидящий. Перевожу дух. Слава всевышнему, я ошибся! Это не "мертвая рука"! Перед ним на небольшом столике стоит подрывная машинка, как в фильмах про партизан. Ручка торчит вверх, куда-то вниз уходят провода. Даю отмашку. Хлопок парализатора, и его оттаскивают к остальным.
Движение сзади. Резко оборачиваюсь, готовый к атаке, но это всего лишь телевизор с широким плоским экраном. На нем показывают Храм Звезд и собирающийся вокруг него народ. Значит, это, похоже, те самые террористы, которых мы искали.
Теперь можно осмотреться. Дэн полусидит, полулежит у стены, прикованный за руку к трубе. Сюрприз, однако! Выходит, его совсем не освобождали, а даже наоборот?!
Что же, пусть на этот вопрос ответит тот, кто может и должен. Нахожу своего противника - ох, попил же он у меня кровушки! Сейчас, приятно видеть, он валяется ничком на полу. Наклоняюсь, переворачиваю его на спину с помощью подоспевшего Беглеца. И отшатываюсь. Он в личине землянина, и это не какой-то неизвестный персонаж. Это я.
- Кто это?! - почему-то шепотом спрашивает Ире. - Другой землянин?!
- Нет, местный, - пытаюсь сообразить, как стащить с него личину.
Один из охранников помог мне. Фальшивое лицо стянулось как чулок с ноги, и на меня взглянул остановившимися глазами Корень - помощник Старого, который, как я считал, покинул планету вместе с боссом. Оказывается, нет, остался! И это очень кстати, поскольку он наверняка сможет многое рассказать.
Корня без особых церемоний подняли, привязали его к стулу и ввели антидот. Очнувшись и увидев меня, он взвыл, жутко и тоскливо. Очевидно, понял, что я не дам ему ни отмолчаться, ни уйти.
Так оно, собственно, и вышло. Благодаря воздействию парализатора его защита ослабела, и сопротивляться толком он больше не мог. Немного повозившись, я проник в его разум, но вовремя остановился. Смерть леди Тизелии преподала мне важный урок. Я был готов к тому, что и у Корня окажется система самоликвидации, срабатывающая при попытке допроса с помощью ментальных техник, и не пытался залезть слишком глубоко. Хватило того, что я просто заставил его правдиво отвечать на вопросы.
- Кого вы собирались взрывать?! - сразу же насел на него старший охранник. - Его величество?!
- Нет, нет, жизни Императора ничего не угрожало! - Корень в ужасе отшатнулся, да так, что едва не полетел на пол вместе со стулом. - Была бы просто сорвана церемония, и все!
В ходе дальнейшего допроса выяснилось, что машинка активировала термитные заряды, размещенные на опорных колоннах. Их установили еще лет тридцать назад, когда Храм готовили под снос, а затем забыли про них. Вернее, об этом заставили забыть агенты Космофлота, решившие приберечь закладку для какого-нибудь подходящего случая.
Корень буквально с пеной у рта доказывал, что термиту понадобилось бы не менее дюжины минут, чтобы пережечь колонны, так что за это время все успели бы покинуть обреченный Храм. Но мне виделась совсем другая картина.
Хлопки взрывов, разгорающийся внизу пожар, паника, охватывающая многочисленных зрителей. И кто-то, искренне считая что спасает жизнь Императора, отдает приказ на включение генераторов силового поля. Прямо в помещении, вопреки инструкциям... И тогда Храму приходит быстрый конец. Рушатся балки и перекрытия. Падают колонны, уже подточенные горящим термитом. Десятки, сотни жертв. И, скорее всего, целый и невредимый Император, которого народная молва, подпитываемая целенаправленной пропагандой, делает виновником всех смертей. А где-то негромко звучат пророческие слова: "Ходынкой (точнее, ее местным аналогом) началось, Ходынкой и закончится".
Я внимательно посмотрел на Корня. Что-то он все-таки недоговаривал. Почему, например, избран такой странный способ активирования зарядов с помощью допотопной подрывной машинки?! Что она на самом деле взрывает?
Моя догадка оказалась верной. Помимо того, что сигнал уходил по проводам к Храму, делая бесполезными все глушилки, он активировал четырехминутный таймер на мощной бомбе, спрятанной в подвале дома. Понятно, что сам Корень не собирался ждать взрыва, а за местные три-четыре минуты даже пешком можно было бы далеко уйти.
На этом этапе я попросил привести в чувство юнцов и потребовал от Корня повторить рассказ о том, какая участь им была уготована. Надеюсь, это заставит включить мозги хотя бы некоторых из них. В целом парни произвели на меня неплохое впечатление. Такие себе романтики, еще не успевшие превратиться в фанатиков. Только один из них - тот, что сидел на "кнопке", - показался мне более сложной натурой, но я решил оставить его на потом.
Старший охранник, выяснив у Корня, что дублера у него точно нет, а какого-либо альтернативного способа подрыва термитных зарядов не предусмотрено, с облегчением уверился, что жизни Его Величества больше ничего не угрожает, и передал право задавать вопросы мне. Дэна тоже пробудили, и в результате получилась образцовая очная ставка, вернее, схватка двух пауков в банке, в процессе которой выявилось несколько немаловажных для меня обстоятельств.
Самое главное, война еще не была начата - ни боссами Дэна, ни имперскими милитаристами. Судя по всему, Гдоод собирался играть честно, и только после его гибели и разгрома всей его группировки во время путча партнеры начали смотреть друг на друга косо.
Мятеж маршала Гмазма на Тэкэрэо и борьба с ним поддерживаемых Землей повстанцев предусматривались планом, но лишь как отвлекающий маневр, обеспечивающий основную операцию на Филлине. Предполагалось, что филиты поднимут восстание против Империи и победят - при участии в данном процессе нашей экспедиции и, как я думаю, с помощью Тома и его "Призраков". Но дурак исполнитель все испортил, в результате основные усилия по созданию "земной угрозы" было решено перенести на Тэкэрэо. А Дэн, который, по-видимому, имел весьма широкие права на самостоятельные действия в рамках генеральной линии, радостно за это ухватился, создав вместо опереточных сепаратистов почти настоящих.
Вопрос об атомной бомбе, сброшенной на космофлотовскую базу, Корень так и не прояснил. Как и говорил он раньше мне и Дэну, он решительно собирался держаться подальше от этого скользкого дела. Принципиально он не вникал и во взаимоотношения Старого с его шефами. То есть, кто занял место в лавке после покойного Гдоода, он не знал и знать не хотел. На Тэкэрэо его оставили, в основном, для пригляда. Срыв церемонии Восприятия был его единственным конкретным заданием. Дэн, между прочим, не имел к нему никакого отношения и вообще резко возражал против любых диверсий и терактов.
Выяснилось, и каким образом Корень задержался на Тэкэрэо. Базу он покинул еще до устроенного мною переполоха через подземный ход, по которому, кстати, прибыл туда Учитель Свуонх - вот кого я не догадался расспросить! Поэтому, когда Старый ушел на транспортнике, я не нашел ауры Корня среди оставшихся.
Признаться, хватало у меня и других вопросов, но я их не стал пока задавать. И так у меня возникло ощущение, что мои соратники, прослушавшие весь допрос с напряженным вниманием, могли узнать слишком много с точки зрения имперских властей. Уж не придется ли мне потом забирать Беглеца и Ире с собой на Филлину, а то и на Землю?!
Однако так или иначе обвинения Земли в подрывной деятельности на Тэкэрэо сняты, покушение на Императора предотвращено, почему же я чувствую себя так погано?! Может, потому что не выходят из головы слова Дэна?!
"Считаешь, что можешь собой гордиться?! - обратился он ко мне по-английски. - Ах, добрый молодой император, прекрасная императрица! А ты думал о том, что Империей на самом деле управляют не они, а кучка старых циничных мерзавцев?! Которые запросто могут решить, что Земля набрала слишком большую силу и представляет собой реальную угрозу, посему с ней необходимо превентивно расправиться! Ведь чего стоит уже оказанная услуга?!"
Проблема здесь даже не в том, что Дэн может оказаться прав. Просто я остро чувствовал, что влез в дела, значительно превышающие, так сказать, уровень моей компетентности. И Корень, и особенно Дэн - профессионалы, настоящие мастера тайных операций. На их фоне я никакой не игрок, а в лучшем случае фигура, возможно, даже уже отыгранная. Я справился с ними только потому, что тупо продавил своими сверхъестественными способностями - чистой воды читерством. Но какой прок в грубой силе там, где все решают опыт и изощренный ум?! Тот же Дэн просчитал меня и легко сделал парой фраз, выведя из душевного равновесия.
Чтобы немного успокоиться, я обернулся на экран телевизора. Его никто так и не выключил, только прикрутили звук. Церемония в Храме уже началась. Камера прошлась по первым рядам зрителей, демонстрируя местных VIP"ов, и я с удовольствием заметил среди них экс-временного управителя Згиэра.
Вчера вечером вызванный мною на Императорскую Яхту Беглец рассказал Таутингу о своих похождениях, что позволило снять со Згиэра большую часть подозрений. А сегодняшние показания Корня и Дэна должны окончательно очистить репутацию и его самого, и всего его клана. Однако почему-то и это меня не радовало.
- Кон-стаан-тин, что с вами?! Этот ... сказал вам что-то плохое?! - встревоженно спросила неслышно подошедшая ко мне Ире, бросив на Дэна многозначительный взгляд, не сулящий ему ничего хорошего.
- Просто заставил меня задуматься кое о чем, - я нашел в себе силы тепло улыбнуться ей.
- И вы начали сомневаться в себе?! - похоже, неугомонная девчонка научилась читать мои эмоции. - Пожалуйста, не надо! Может, вы где-то ошиблись, но самое главное сделали все правильно! Если бы не вы, все пошло бы совсем плохо! И вообще, я...
Продолжить она просто постеснялась. Зато не постеснялся я. Опустившись перед ней на одно колено, я произнес все необходимые формулы, признавая перед Ире Долг Жизни. На всех это произвело огромное впечатление. Ире вся покрылась очаровательным светло-голубым... ну скажем, румянцем. Беглец выглядел совершенно ошарашенным. Еще бы, ведь у него был Долг Жизни передо мной. Теперь ему осталось оказать аналогичную услугу Ире, и мы образуем так называемый "великий треугольник", которому местные поверья придавали некое мистическое значение. А учитывая, что мы трое - еще и менталисты, получалась какая-то неимоверная круть.
Все это здорово подняло мне настроение. Я даже решился задать Дэну один вопрос, который ранее придержал.
- Чем же вы так насолили коллеге, что он похитил вас у Службы Безопасности только для того чтобы прикончить наиболее компрометирующим способом?
- Это был не я! - вдруг запротестовал Корень. - Он сам пришел!
- Значит, эта личина - не ваша? - я двумя пальцами поднял с пола то, что ранее было весьма точной имитацией моего лица.
- Нет, она досталась мне вместе с этим типом от... - Корень вдруг осекся. - Вот тварь!...
Он так и не назвал имя, но мне это было уже не нужно. Я понял, кого он имеет в виду. Более того, я ощущал приближение к нам "этой твари", причем не одной, а в теплой компании. Нас умело обкладывали.
Старший охранник схватился за браслет связи, но тут же опустил руки.
- Все сейчас в Храме, обеспечивают безопасность церемонии. Там глушилки, не могу ни с кем связаться!
Весьма опрометчиво с его стороны, потому как принять бой мы вряд ли сможем. Наших противников насчитывалось больше двух десятков, а мы могли рассчитывать только на трофейные иглометы. Да еще и следить за пленниками, чтобы те не улучили момент и не ударили нам в спину. По-видимому, меня ждет практическое занятие по скоростному взятию под контроль...
Мое внимание вдруг привлек парень, сидевший ранее за подрывной машинкой. В отличие от остальных он сохранял спокойствие, очевидно, точно зная, кто к нам пожаловал.
- Кто это?! - спросил я его, подкрепляя вопрос ментальным давлением. - Кого вы ждете?!
Сопротивление с его стороны оказалось неожиданно сильным. Он упорно не хотел признаваться. Но мне некогда было миндальничать.
- Служба Безопасности! - зло выплюнул он.
Вот оно что! Он боялся собственных товарищей! Кто же он - информатор или провокатор?! Пока не было времени в этом разбираться. Старший охранник сорвал с себя шлем и выскочил на крыльцо, подавая руками какие-то сигналы. Очевидно, его поняли. Через пару минут в сад вошел, сердито толкнув перед собой калитку, рослый суперофицер Службы Безопасности в сером мундире с двумя нашивками-уголками. А за ним, отставая на один шаг, следовал землянин, которого я знал как Нормана, пилота Дэна.
Интересно, как его зовут на самом деле?!
- Нет, я и на самом деле Норман. Норман Бейкер, к вашим услугам. Государственный департамент США.
Министерство иностранных дел, значит. Позвольте не поверить, мистер Бейкер! Впрочем, я не настаиваю на честном ответе. Сейчас не время и не место, чтобы обсуждать секреты. Мы сидим в отведенной мне каюте на Императорской Яхте. И хотя наш разговор идет на русском, можно не сомневаться, что имперцы не только записывают его, но и понимают. Личная информационная служба Его Величества - контора серьезная. Глаза и уши Императорского Дома.
Да, мы оба - официальные гости Императора. Замечу, полноправного Императора, успешно проведшего все церемонии Восприятия.
- Вы однако рисковали, - не удержался я от легкого упрека. - Церемония тогда уже началась. Могли и не успеть.
- Никакого риска не было, - мягко покачал головой Норман. - Сигнал бы не прошел. Об этом позаботились заранее. Кроме того, там был мой человек...
Да, помню. Парень на кнопке. Решительно собиравшийся ее не нажимать и не дать нажать никому другому.
- То есть, все было схвачено?
- Да, абсолютно все, - Норман решительно не захотел понимать юмора... или сделал вид, что не понял. - Пока не появился один... too smart... слишком шустрый!
В ответ очень хотелось хмыкнуть, но я сдержался. С Норманом мне еще сотрудничать, а он и так считает меня непрошеным конкурентом, пришедшим на готовенькое после того, как другие люди сделали всю подготовительную работу. Да еще и русским! Хоть мы сейчас и союзники, но американцам, как я понимаю, очень хотелось замкнуть контакты с имперцами на себя.
Но извиняться я не буду! В конце концов, Норман меня подставил - хладнокровно и целенаправленно. Подозреваю, что он намеренно показался камерам с моим лицом во время похищения Дэна. Да и Корень наверняка по его совету разгуливал под моей личиной.