В те времена, когда люди владели секретами магии, и в мире можно было встретить не только монстров, но и Богов, зародился орден белого клинка. Целью ордена было истребление монстров, демонов и чернокнижников. Цитадель ордена находилась высоко в горах, в труднодоступном месте. Но зло проникло в цитадель, и тьма сгущалась над родом людским. Жадность и алчность совратила некоторых последователей ордена. С этого момента и начинается история про Саргрима - воина - призрака.
Саргрим открыл глаза и повернул голову, чтобы посмотреть, как скудные солнечные лучи пробиваются сквозь не занавешенное окно. "Пора вставать" - подумал он - "солнышко уже встало, значит и мне негоже пролеживать бока, сегодня много надо успеть". С этим мыслями Саргрим спрыгнул на пол, одев рубаху и штаны, вышел из кельи во двор.
Прохлада и свежесть утра окончательно прогнали сон. Саргрим вздохнул, набрав полную грудь утреннего прохладного воздуха, и не успел он даже выдохнуть, как ему пришлось увернуться от удара тренировочного меча в руках его младшего брата Варигара. Сделав уклон, он перехватил правую руку брата. Легким рывком развернул его на 180 градусов и не сильным толчком левой рукой направил его в сторону перил. Чтобы ни вывалиться за ограждение, Варигару пришлось уронить меч и ухватиться обеими руками за перила. Саргрим подхватил меч и плашмя стукнул брату по пятой точке, от чего тот окончательно потерял равновесие, и все - таки шлепнулся в загон для свиней. Саргрим, улыбаясь, облокотился о перила, а Варигар, чертыхаясь, пытался вылезти из загона. Это было затруднительно, так как падение вызвало переполох среди его обитателей.
- Доброго утра, братец! - сказал Саргрим. - Я думаю, ты мне составишь компанию к реке, тем более у тебя есть повод освежиться.
Варигар, только что вылезший из загона, ничуть не смутившись, улыбаясь, повернулся к брату, соскреб с одежды приличный комок грязи и бросил в сторону Саргрима. Но старшего брата было трудно застать врасплох.
- Ладно, пошли, но я все равно тебя когда-нибудь достану! - согласился, всё также улыбаясь, Варигар.
Братья направились к небольшой речушке, протекающей через всю территорию плато. Искупавшись, Саргрим сидел на берегу, дожидаясь пока братец закончит приводить себя в порядок. Саргрим любовался природой и наслаждался покоем. Недалеко ребятишки резвились в воде, и он вспомнил, как 20 лет назад они с братом также беззаботно радовались каждому дню. Варигар вылез на берег, развесил белье и подсел к брату.
- Ну, какие сегодня планы? - спросил Варигар.
- Да как обычно - зверье накормить, да по мелочи с хозяйством разобраться, - глядя на небо, ответил Саргрим. - А ты что - опять в трактир кулаки чесать? Или к Лесеньке в гости намылился?
- Можно подумать ты к своей Марисе не ходишь каждый вечер в гости - съязвил брат.
Саргрим улыбнулся.
- Да ладно тебе, не заводись. О... глянь, Брат Тулий бежит - глядя на дорогу, с усмешкой проговорил младшенький.
Подбежав к братьям, раскрасневшийся тучный Тулий, тяжело дыша, передал, что сегодня на собрании всем, кто не выполняет поручений старейшин, быть обязательно, и, спросив, видели ли они тут еще кого - нибудь, побежал назад в обитель.
- Ну вот, блин, все планы рухнули! - с досадой высказался Варигар.
- Да, что есть, то есть, - согласился старший. - Ладно, пошли что - ли, одежка уже подсохла.
Подходя к дому Варигара, они увидели о чем - то перешептывающихся Лесеньку и Марису.
- Девчонки, всё косточки нам перемываете? - привлек их внимание Варигар.
- А как же! - весело ответили подружки, подходя к нам.
Саргрим обнял подружку и спросил: - Ну что, потопали, краса моя ненаглядная? Мариса, чмокнув его в щеку, кивнула головой.
- Ну, мы пойдем. До встречи на собрании, братишка - попрощался с братом.
- Пригляди за ним, чтобы он опять никуда не вляпался! - подмигнув Лесеньке, сказал на прощание Саргрим.
- О чем это он?! И почему ты в сырой одежде? - тут же засыпала вопросами Варигара его подруга.
Саргрим улыбнулся и пошел с Марисой к своему дому.
- Какие у тебя сегодня планы? Может, сходим после обеда к речке? - прильнув к Саргриму, спросила Мариса.
- Боюсь - не получится, сегодня важное собрание, - с грустью ответил Саргрим.
Но ты, вечером хотя бы заглянешь? - глядя на него своими карими глазами, спросила Мариса.
Саргрим прижал ее к своей широкой груди: - Конечно, моя курносочка.
Поцеловав подругу, он поспешил в келью, надо было уже торопиться.
В общинном доме собирались для решения важных вопросов, там же обсуждались новости о положении в мире. Но было время, когда там решался вопрос и об отправке групп на боевые задания по уничтожению зла, которое просыпалось в разных уголках доступного мира. Народ, собравшийся в доме, терпеливо ждал начала собрания, разбившись на небольшие группки, обсуждая слухи, новости или житейские проблемы. Наконец, появился совет Старейшин, возглавляемый Севилиусом. В совете, кроме него, было еще шесть уважаемых и прославленных Братьев. Как только они вошли, разговоры утихли и все собравшиеся обратили свои взоры на вошедших Старейшин.
Севилиус обратился к собравшимся: - Доброго здравия, Братья!
В ответ един гласом прозвучало ответное приветствие: - Доброго здравия, Старейшны?
- Начнем собрание. Сегодня есть ряд важных вопросов, - присаживаясь на свое место, сказал Севилиус, давая всем знак устраиваться на свои места. Людская молва принесла тревожные новости, в лесах Тармара появились оборотни. В деревушке, на севере от столицы Валдриана, случилось непонятное: населения полностью исчезло за 1 ночь. Необходимо снарядить 2 группы: в первую группу могут записаться Братья 3 и 5 круга, решено отправить шестерых; во вторую группу войдет 10 человек в виду того, что причина события не установлена, группа будет набираться советом старейшин из Братьев 6-7 круга. Все желающие записаться в первую группу подойдите после собрания к старейшине Найгивиру, Братья 6-7 круга - просьба остаться. Вам будет разъяснено все после того, как все разойдутся. Хорошо, с главными вопросами мы разобрались, давайте приступим к обсуждению остальных вопросов.
- Саргрим..., Саргрим как же так, вот почему на самые интересные задания ходите только вы - старшие? - толкнув в бок своего брата, шепотом сказал Варигар.
- Эх братишка, опять ты вперед летишь без оглядки, ты что же, опять забыл, что и я когда-то входил состав младших Братьев, вот будет у тебя опыта побольше, и сможешь доказать всем, что ты достоин и тебя посветят обязательно в тайны высших кругов.
Спустя пару часов, все вопросы были решены, еще через 5 минут решился и вопрос с первой группой. В доме остались старейшины и те, кто должен был сегодня узнать, кому же выпадет честь прославить орден. Через полчаса, решение было принято.
Саргрим вышел из дома задумчивый. Варигар, хотевший было, как обычно попытаться подловить брата, уловив его настроение, просто тихонько подошел к нему, и они пошли вдоль улицы.
- Саргрим, я записался в поход на оборотней.
- Будь осторожен, не подставляй спину и защищай спины товарищей, - поглядев понимающим взглядом, сказал Саргрим.
- Тебя назначили в поход, Саргрим?
Саргрим кивнул, подтверждая предположение брата.
- Будь осторожен, тем более никто не смеет отобрать у меня право победить тебя! - слегка пихнув его в плечо, улыбнувшись, сказал Варигар.
Саргрим обнял брата за шею своей правой рукой, а левой, взъерошив его густые, черные как смоль, волосы, ответил, так же улыбнувшись: - Как скажешь, братишка. И они веселей зашагали по улице.
Придя домой, Саргрим потратил остаток дня на сборы и уборку. Оглядев комнату, он убедился, что все прибрано, теперь осталось навестить Марису, мелькнула мысль. Саргрим накинул куртку и вышел на улицу, ветер обдувал его волевое лицо, походка была уверенной и в то же время бесшумной. Постучав в дверь, Саргрим подождал, пока Мариса откроет ему.
- Милый, ты пришел! - радостно проворковала девушка, беря его за руку и увлекая в комнату.
- Мариса, я завтра ухожу в поход и пришел попрощаться, - гладя её золотые кудри и любуясь ее глазами, промолвил Саргрим.
- И надолго?
- Надолго.
- Пообещай мне вернуться! Я умру от тоски по тебе, я не смогу без твоих голубых глаз, без объятий крепких твоих. Просто пообещай мне вернуться, Саргрим.
- Я обещаю, свет моего сердца.
Мариса нежно прильнула к Саргриму, ее горячее дыхание было прерывисто. Саргрим обнял ее еще крепче и прижался к ее губам в страстном поцелуе. Их тела отдались любовной страсти безудержно, в эти мгновения для них не существовало ничего.
Поцеловав Марису, Саргрим встал и начал одеваться.
- Куда ты собираешься? - мурлыкнула, высунув из-под покрывала свое личико, девушка.
- Я еще не все приготовил к походу, - тяжко вздохнув, с грустью ответил Саргрим.
Придя домой, он занялся последними приготовлениями к походу. Ближе к полуночи в его дверь тихонько постучали.
- Входите! - не оборачиваясь, ответил Саргрим.
- Я смотрю, ты уже собрался и приготовился!
- Мастер Севилиус? - моментально обернувшись, среагировал Саргрим.
Севилиус поднял руку в призыве к тишине.
- У меня к тебе есть дело, Саргрим.
- Но ...
- Ненужно вопросов, давай присядем. Слушай меня внимательно, я давно присматриваю за тобой с братом. Так вот, дело в том, что твой брат обычный человек как большинство из наших Братьев. В тебе же есть источник силы.
- Но, я ведь не способен к магии?
- Не перебивай, пожалуйста, Саргрим.
- Простите, мастер.
- Так вот, в тебе есть сила, но никто из старейшин и Братьев Адептов не смог определить её источник. Но, из-за того, что её никто не смог определить, не значит, что в тебе её нет. Видишь ли, наступают темные времена, из пророчества "черный поход". Помнишь, 2 года назад, мы отправили группу в том же направлении?
- Да я помню, та группа не вернулась. Сообщили, что на обратном пути на них напали и убили бандиты. В той группе погиб один из Старейшин... Но какое это имеет отношение к нашему походу?
- Дело в том, что та группа погибла для братства, но она не погибла как такова.
- О чем вы, мастер?
- Старейшина Даринвал оказался предателем, он собрал в эту группу верных ему учеников, а поход был предлогом покинуть обитель.
- Но для чего и зачем?
- Как потом нам удалось выяснить, он поддался искушению черной магии, - Саргрим, опешив, уставился на Севилиуса.
- Но как это возможно?
- Не знаю, тебе и еще 2 Братьям, вошедшим в группу, завтра будут вручены знаки отличия 7 круга.
- Так значит, угроза вам известна?
- Нет, это предположение, но нам мало верить в совпадения, не хватает сведений.
- Саргрим, я поручаю тебе особое задание, если мои подозрения окажутся верными, постарайся вернуть группу назад. Вот, держи этот свиток. Если вам удастся установить, что события как-то связаны с Даринвалом и его группой, отдай его старшему группы. Если же что-то пойдет не так, то постарайся вернуться сам.
- Но ведь в нашей группе 10 человек, а с Даринвалом ушло всего 4 человека?
- Саргрим, прошу, сделай, как я сказал. Даринвал был самым искусным магом среди братства, он 1 стоит 10 братьев 7 круга. Саргрим, я возлагаю на тебя свои надежды. Ну ладно, мне уже пора, утром увидимся - Севилиус встал и вышел из кельи.
Саргрим еще довольно долго сидел на своем месте, обдумывая услышанное, перед тем как пойти спать.
Утро следующего дня было хмурым, ветер холодным. Саргрим не спеша направлялся к общинному дому. Сзади послышались торопливые шаги, он обернулся и улыбнулся.
- Варигар, давай догоняй, а то твоя группа уйдет без тебя!
Поравнявшись с братом, Варигар ответил: - Куда им без меня, еще заблудятся.
В общинном доме уже было несколько "ранних пташек", братья разошлись каждый к своей группе. Через 5 минут все были в сборе, последними появились трое старейшин. Севилиус, подняв руку, призвал к вниманию собравшихся.
- Прошу внимания, Братья. Ввиду того, что группа Карима уходит на долгий срок, а в составе есть трое Братьев, которые должны были в следующем месяце пройти инициацию 7 круга, Советом старейшин было решено выдать данным Братьям знаки отличия 7 круга. Фаринар, Саргрим и Тарвин, подойдите.
Братья подошли к старейшинам и преклонили колени.
- Да прибудет с вами благословение Богов, пусть разум ваш будет чист от недостойных помыслов, носите с честью знак высшего признания.
С этими словами каждому были переданы пурпурные мантии, окаймленные золотой каймой. Принимая подношения, Братья в один голос ответили клятвенными обещаниями.
- Принимаю сей дар, клянусь с честью отстаивать каждую человеческую жизнь, клянусь не нарушать обетов братства, и чтить законы света! - встав с колен, они вернулись к своей группе.
Командиры направили свои группы к выходу с плато. Во время продвижения все встречавшиеся Братья провожали отряды пожеланием удачи в походе. Выйдя за пределы обители, отряды продолжали какое-то время идти в одном направлении. Достигнув городка Бирвель, они разделились, отряд с Варигаром отправился на север, к лесам Тармара, отряд с Саргримом отправился к границам княжества Вальдриана, на запад.
Через два месяца, отряд с Саргримом достиг границ княжества без всяких происшествий. Карим, командир отряда, дал знак остановиться, показав на опушку левее тракта: - Здесь разобьем сегодня лагерь. Саргрим, Тарвин - вы на охоту, Дизвер и Паул - вы за дровами, остальным - разбивать лагерь.
Никто не удивился такому назначению: за время путешествия, Саргрим и Тарвин никогда не приходили с пустыми руками, еды хватало всем, да и про запас оставалось. Саргрим и Тарвин спешились, взяли луки и стрелы, и направились на другую сторону от тракта.
Почти перед тем как был отдан приказ о привале, Саргрим заприметил след оленя. Продвигаясь тихо и аккуратно охотники, шли по следу. Время от времени, Тарквин останавливался и проверял, нет ли поблизости еще зверей. Неожиданно, Тарквин остановился, подав знак Саргриму.
- Что случилось? - вполголоса спросил Саргрим.
- Что-то не так, я чувствую ауру зла. Она слабая, я не могу понять то ли это мелкая нечисть, либо оно далеко, но тогда оно очень мощное.
- Хорошо, идем дальше, надеюсь это первая причина.
Наконец, охотники, выйдя к реке, увидели оленя. Саргрим начал обходить оленя с левой стороны, Тарквин не спеша подкрадывался сзади. Через пару минут, охотники уже волокли добычу к лагерю.
Неожиданно, Тарквин, пошатнувшись, упал на землю, Саргрим бросился к нему. С Тарквином что-то творилось, он был весь мокрый и, несмотря на прохладную погоду, от него исходил жар.
- Тарквин! Тарквин! Очнись! - Саргрим пытался привести товарища в чувство.
Бросив добытого оленя, Саргрим взвалив на себя бесчувственного товарища и, как можно быстрей, направился в сторону лагеря.
Увидев спешащего Саргрима, несшего на себе Тарквина, Карим и еще несколько Братьев бросились к ним.
- Что произошло?
- Я не знаю, кажется, это связанно с магией. Он говорил, что чувствует ауру зла, но не мог определить источника, а на обратном пути он упал без сознания.
- Да, похоже, ты прав, Фаринару тоже стало плохо, он в таком же состоянии.
- Саригрим, ты говоришь на обратном пути?
- Да, пришлось оставить добычу.
- Хорошо, возьми кого-нибудь, Фаринаром и Тарквином займутся клерики. Если мы останемся без еды, мы не сможем им помочь.
- Левенталь, помоги мне с оленем, - обернувшись к ближайшему Брату, попросил Саргрим.
Подходя к месту, где произошло происшествие, Саргрим ощутил присутствие чего-то враждебного, дав знак спутнику, он, пригнувшись, продолжил движение. Левенталь, также пригнувшись, следовал за ним. Подобравшись поближе, они оба не поверили своим глазам: к туше оленя неторопливо подбирался глорт.
- Ни фига себе! - прошептал Левенталь.
Это была довольно крупная особь. Вообще, глорт представлял собой нечто похожее на большего слизня. Это была удивительная тварь. На первый взгляд из-за его медлительности можно было бы подумать, что он не представляет угрозы. На самом деле, если эта тварь выбирала себе жертву, то оторваться от него было невозможно. Для того чтобы избавиться от преследования можно было использовать только две возможности: первая - убить его; вторая это какой-нибудь несчастный имел не осторожность спровоцировать агрессию на себя.
Они не сговариваясь, ринулись в атаку, так как явственно было понятно, что глорт выбрал оленя себе на ужин. Но вот убить его тоже была не простая задача: глорт был мало восприимчив к магии, а действенное физическое воздействия на него оказывало только золото. На счастье, у Саргрима был при себе кинжал с позолоченным лезвием, а Левенталь имел опыт в использовании магии огня.
- Левенталь, отвлеки его, я попытаюсь запрыгнуть на него и добраться до его сердца.
Левенталь, кивнув головой, начал атаковать глорта, отвлекая его на себя, пока Саргрим залезал на дерево. Забравшись на сук, Саргрим подал сигнал Левенталю и тот начал отступать, подманивая тварь к нему. Как только тварь оказалась под Саргримом, он спрыгнул на нее сверху и яростно начал кромсать тушу, стараясь как можно быстрей добраться до сердца, Левенталь, тем временем, изо всех сил пытался отвлечь монстра непрерывными атаками. Наконец, Саргриму удалось добраться до сердца и пронзить его.
Тело глорта задрожало и, еще через пару секунд, Братья вздохнули с облегчением. Вырезав сердце, Саргрим бросил его в огонь, разведенный Левенталем. Неожиданно на место боя вывалились Карим, Дизвер и Паул.
- Офигеть! - уставившись на тушу монстра, высказал общее мнение прибывших Братьев, запыхавшийся Паул.
- М...м...да, ладно чего глазеть, забираем оленя и в лагерь, - скомандовал Карим.
- Откуда вы взялись? - задал вопрос Левенталь.
- На лагерь напал глорт, поэтому я решил, что неплохо бы проверить как у вас дела, - ответил Карим.
Взяв тушу оленя, они направились к лагерю. По прибытии в лагерь, Карим собрал всех Братьев и сделал объявление: - В свете последних происшествий, необходимо усилить ночной дозор, а также выход из лагеря поодиночке запрещается. Клерики, есть какие-нибудь положительные результаты у пострадавших?
- Да, состояние Тарквина улучшается, есть предположение, что он придет в себя очень скоро, с Фаринаром пока без изменений, но состояние стабильное.
- Хорошо, а теперь всем отдыхать.
Ночь прошла без происшествий, утром очнулся Тарквин. Саргрим и Карим немедля поспешили к нему. Карим первый начал разговор: - Тарквин, как ты себя чувствуешь? Что с тобой произошло?
- Вроде как нормально, я не знаю как, но кто-то или что-то попыталось заблокировать мой источник силы. А что с Фаринаром?
- Мы думаем с ним то же самое, что и с тобой - ответил Саргрим.
- О Боги, нет, ему нужна помощь! Если разорвется его связь с источником силы....
- Как мы можем ему помочь? - обеспокоенно спросил Карим.
- Карим, мне понадобиться твоя помощь, я слишком слаб.
- Хорошо, Саргрим, передай Братьям, пусть готовятся к выезду и пусть сюда придет Брат Дайлер.
Саргрим, кивнув, вышел из палатки и направился к Дайлеру. Часа через два Дайлер и Карим вышли из палатки, где находились Тарквин и Фаринар.
- Паул, Левенталь, помогите Тарквину и Фаринару, через 10 минут выдвигаемся! - отдал распоряжение Карим.
В течение трех дней отряд достиг конечного пункта назначения без происшествий. Тарквин на второй день уже полностью оправился от происшедшего, Фаринар, хоть и не совсем еще оправился, к концу путешествия, но все равно на привалах уже веселил народ своими шутками и небылицами.
Двигаясь к цитадели правителя княжества Вальдриана, отряд встречал редких прохожих двигавшихся в том же направлении. Саргрим, наблюдая за путниками, заметил, что они все были подавлены и напуганы.
- Странно, что их так напугало, что-то тут все же происходит.
Помимо путников, отряду попадались брошенные деревни, либо, если в деревнях еще оставались жители, то при появлении отряда спешили в свои лачуги, так что когда отряд подъезжал к деревенькам, то ни одной живой души не было видно. В общем, обстановка была удручающая. Постепенно подавленное настроение передалось и отряду: никто не разговаривал, не шутил.
Наконец, показались стены крепости, вокруг толпился народ. Подъехав к воротам, стало понятно, что это за люди - это были беженцы. Ворота крепости были закрыты, перед ними стояло целое звено стражников плотной цепью, с оружием наперевес и взведенными арбалетами.
Карим подал знак и отряд остановился. Продолжив движение, Карим подъехал к капитану стражников.
- Да благословят тебя Боги, я Карим - командир отряда ордена белого клинка, нам нужно увидеть вашего князя.
Капитан подозвал какого-то солдата с обратной стороны решетки, что-то ему сказал, после чего тот исчез. Спустя десять минут, с обратной стороны ворот подошло еще одно звено стражи. Заскрежетал подъемный механизм, и решетка стала медленно подниматься, стражники, стоявшие перед воротами, расступились, давая отряду проехать.
Как только замыкающий Брат оказался позади стражи, они замкнули цепь, послышались проклятья Капитана: - Куда прете, чернь!? А ну отошли от ворот!
Саргрим обернулся - толпа людей в отчаянье пыталась продвинуться к вратам, стражники, угрожающе выставив алебарды, ясно давали понять, что любой осмелившийся подойти еще на шаг будет атакован.
За стенами люди были другими: из кабаков слышна была музыка и пьяный галдеж, люди гуляли по улицам, занимались повседневными делами. Единственным, что бросалось в глаза так это то, что на улице отсутствовали нищие, и то, что все горожане, завидев отряды патрулей, жались к обочине.
Отряд продолжал двигаться, конвоируемый стражей, к резиденции князя Слайтора, Карим жестом подозвал Саргрима и Дизвера.
- Я предполагаю, всех нас не пригласят на аудиенцию, так что ты Дизвер останешься за старшего, Саргрим будешь меня сопровождать.
Карим оказался прав, по прибытию к резиденции к ним подошел капитан гвардии.
- Я - Балисар - капитан гвардии князя, убедительно прошу ваших людей пройти в гостиный дом, вашему командиру будет дозволена аудиенция у князя. На аудиенцию могут пойти не более 3 человек, извиняюсь за такие меры предосторожности, но недавно была попытка покушения на его светлость.
Как и было оговорено, Саргрим последовал за Каримом, а Дизвер повел остальных к гостиному дому. Войдя в резиденцию Саргрим, к удивлению, обнаружил, что апартаменты были обставлены без излишнего шика, но все было гармонично и дополняло друг друга.
В зале для аудиенции, мягко сказать, не многолюдно, на возвышающемся кресле сидел крепко сложенный мужчина, подле него слева, наклонившись, и что-то нашептывая, стоял седовласый старец. Саргрим про себя отметил, что он похож на звездочета, возможно из-за того, что на нем была мантия синего цвета с вышитыми золотом звездами.
Кроме десятка солдат гвардейской стражи больше никого не было. Как только они с Каримом подошли к подножью трона, старец прекратил беседу, и почтенно отошел чуть в сторону и назад.
- Приветствую, войны братства, что привело вас к нам? - строго спросил князь.
- Благословят твое княжество Боги, светлый князь, стало известно нам, что в княжестве твоем случилась беда. Приехав сюда, мы воочию убедились, что творится что-то неладное здесь, более того, светлый княже, на границе твоих владений на нас напали глорты, поэтому мы предлагаем тебе нашу помощь, ради спасения твоих подданных.
- Да вы правы, но с чего вы взяли, что мы примем от вас помощь? С чего нам доверять вам? Ведь от вас приходили уже пару лет назад, мы согласились, а теперь нам приходится защищаться?
- О чем вы говорите князь? Да, пару лет назад в ваши края отправлялась группа наших Братьев, и они погибли на обратном пути.
Князь удивленно переглянулся со стариком.
- Молодой человек, а вы точно из ордена белого клинка? - вступил в разговор старец.
Меж тем, по команде князя, охрана окружила их, взяв кольцо.
- Позвольте князь, я попробую все объяснить - выходя вперед, сказал Саргрим.
- У вас пара минут, прежде чем ваши головы слетят с плеч!- ответил князь.
- У меня есть документ, который я должен передать своему командиру в определенных обстоятельствах, ввиду сложившейся ситуации, позвольте взглянуть на этот свиток князь, и вы поймете, что мы говорим вам правду.
Саргрим аккуратно достал свиток, который ему вручил наставник, и передал одному из стражников. Прочитав свиток, Князь жестом отозвал охрану, и вернул свиток Саргиму.
- Хорошо, это убедило меня, что вы те, кем вы представились- продолжил князь, - что вам нужно за вашу помощь.
Пока князь спрашивал, Карим читал свиток Севилиуса.
- Досточтимый Князь Слайтор, Даринвал был отступником, он предал идеалы нашего ордена. Мы сожалеем, что он выбрал ваше княжество в качестве своего прибежища. - ответил Саргрим - Наше братство предлагает помощь в обмен на разрешение нашим Братьям поселиться в ваших владениях.
- Хорошо, если вам нужно только это - я согласен - посовещавшись со старцем, ответил князь.
Выйдя во двор, Карим остановил Саргрима.
- Когда ты получил это послание?
- Вечером перед отъездом.
- Почему только сейчас отдал его мне?
- Я должен был его отдать тебе, только если события связаны с отрядом Даринвала.
- Так ты полагаешь, без его отряда тут не обошлось?
- Да, я думаю, что так и есть. Все указывает на присутствие в этой провинции темных сил.
- Нам необходимо в этом убедится окончательно, я считаю, что все прояснится, если мы осмотрим местность этой деревушки.
- Хорошо Карим, как посчитаешь нужным, я вот только думаю, не стоит сообщать пока остальным, что к этому могут быть причастны наши бывшие Братья.
- Согласен, на том и порешили. Скажем, что возможно это происки сильного чернокнижника, в сущности - это так и есть.
И они направились к гостиному дому. На полпути их окликнули. Обернувшись, они увидели "Звездочета".
- Подождите, мне с вами необходимо поговорить.
- В чем дело? Неужели вы нам хотите рассказать, что звезды вам что-то рассказали? - усмехнувшись, ответил Саргрим.
- С чего вы взяли, что я звездочет, молодой человек? - смутившись, спросил старец.
Саргрим многозначительно взглянул на мантию, развел руки в стороны: - Да так, ни с чего.
- О, вы подумали из-за того, что на мне такая мантия. Ну не всегда то, что вы видите перед собой, является тем, что вы видите. А в прочем, вы не далеки от истины. Я - Артарис - придворный маг, а это мне приходится одевать только на приемы. Согласно распоряжения Князя придворный маг должен носить особую мантию, вот и приходится одеваться как пугало.
- И все-таки - что вы хотели? - спросил Карим.
- О, у меня вопрос к вашему Брату. Как вас, кстати, зовут?
- Саргрим.
- О, не сочтите за грубость, но скажите, Саргрим, каким видом магии вы обладаете?
- Саргрим обладает магией!? Артарис, вы ошиблись! Он не владеет ни одной стихией - улыбнувшись, ответил Карим, вместо Саргрима.
Саргрим кивком подтвердил, что Карим сказал правду.
- Но... Нет ... Не может быть!? - растерявшись, пробормотал Артарис - Хотя... Когда вы отправляетесь?
- Мы отправимся завтра же, утром - ответил Карим.
- О, времени мало, но я попытаюсь успеть до завтра. Пообещайте, что вы перед отъездом придете в замок!
- Хорошо, мы заглянем к князю попрощаться - согласился Карим.
- В таком случае, не смею вас более задерживать. Доброй ночи! - развернувшись, Артарис быстрым шагом поспешил назад.
- Странный он какой-то, не находишь, Карим.
Карим пожал плечами, и они продолжили свой путь. Придя к Братьям, Карим, как и было условленно с Саргримом, рассказал о предположениях, относящимся к их заданию.
Утром они отправились к резиденции, пока остальные готовились к отъезду. Войдя в тронный зал, Карим и Саргрим заметили, что в отличие от вчерашнего приема, сегодня в зале не было стражи.
- Светлый Князь... - начал было Карим.
- Не утруждайтесь, командир, мой советник Артарис, сегодня утром убедил меня оставить вашего товарища в замке, - указав на Саргрима, князь продолжил. - Он останется у нас в качестве гостя еще на один день. Завтра он сможет догнать вас, или, если вы пожелаете, то сможете его подождать, задержавшись в нашем.
- Я догоню, нужно продолжить начатое - шепнул Саргрим.
- Хорошо, Светлейший князь - ответил Карим, пожал руку Саргриму.
- Долго не засиживайся! - улыбнувшись, обратился он к Саргриму.
Саргрим кивнул, в знак согласия.
Подошедший Артарис, приглашающим жестом позвал Саргрима следовать за ним. Саргрим проследовал за Артарисом в его кабинет.
- Зачем я вам понадобился, Артарис?
- Терпение, молодой человек, терпение! Вы все сами увидите и поймете - указав на стул, Артарис попросил присесть Саргрима и подождать немного.
Саргрим так и сделал, наблюдая за тем, как маг копался в книгах и искал какие-то вещи, выкладывая их на стол. Он осмотрел апартаменты. Кабинет был забит книгами: они были везде. Также Саргрим приметил маленькую лабораторию с колбочками и пузырьками - по всей видимости, маг не только здесь работал, так как около окна стояла кушетка. Саргрим улыбнулся, увидев на балкончике не большое устройство, которое не вызывало сомнений в его назначении - он видел один раз такое устройство в обители. Старейшина Бартимир называл его телескоп.
- Вот нашел! - воскликнув, восторженно положил на стол книгу Артарис.
- Вы слышали когда-нибудь о пророчестве "черный поход", молодой человек?
- Да, мне знакомо название, но самого пророчества я не читал. К чему весь этот разговор?
- Так вот, вам самое время с ним ознакомиться!
Раскрыв книгу, Артарис начал читать: - В день равноденствия, весной, когда наступит ночь, 100 душ поработив, начнет поход свой темный лорд. И ужас древний выпустив на волю, он обречет весь род людской на муки. Страданья, боль и ужас повсеместный ждет человечество на долгие века. И если только не появится герой, с истоком силы нераскрытой. Ступив на край забвенья, и веру сохранив, он сможет победить угрозу.
- И причем тут я? - промолвил Саргрим.
- О, подожди, прошу, дай руку мне свою.
Саргрим протянул руку.
- Поверь так нужно, я обещаю, ничего плохого не сделаю - с этими словами Артарис проколол безымянный палец.
Подставив чашу с водой так, чтобы капелька крови попала в него, он начал читать заклинание.
Как только капля крови упала в чашу с водой, вода превратилась в кусок льда. Нахмурившись, Артарис поменял чашу, развел в ней огонь и повторил процедуру. Как только капля крови попала в чашу, огонь вспыхнул зеленым пламенем.
От увиденного, Артарис отпрыгнул от стола, его лицо стало белым. Саргрим, наблюдавший за этим процессом, поднялся со своего места и спросил: - Что это значит?
Ошалевший Маг пробормотал: - Я ... Я не знаю... Я такого еще не видел, этого не может быть!?
- Ну и к чему вам это все? - начиная сердиться, еще раз спросил Саргрим.
- Несмотря на то, что здесь произошло, я уверен, что ты обладаешь той силой, которая упомянута в пророчестве.
- Это шутка!? И ради этого вы оставили меня здесь?
- О нет, поверь, это не шутка! Когда вы ехали сюда, вы не могли не заметить беженцев. Все эти люди ищут убежище от зла, которое появилось здесь недавно. Вы говорили, что идете в деревню на севере, а ты знаешь сколько жителей там было?
Саргрим, нахмурившись, ответил: - Вы хотите сказать, что там пропало 100 человек?
- Я хочу сказать, что там не пропало, а погибло 100 человек, приехавший туда отряд обнаружил следы побоища, но не нашел ни одного тела. А ведь это был следующий после весеннего равноденствия день, и если верить пророчеству, то с этого дня начнется "черный поход". Ситуация сейчас такова, что на окраинах княжества стали появляться жуткие монстры и твари. Также продолжают пропадать люди. По слухам, по дорогам и около сел стал появляться отряд черных всадников. Там где их видели, происходили исчезновения людей.
- Но это же бред, я - обычный человек! - возразил Саргрим.
- Как знать, как знать. Понимание придет к тебе, главное, чтобы оно пришло не слишком поздно - с горечью проговорил маг.
- Уже поздно, я вас провожу в вашу комнату - с этими словами Артарис сопроводил Саргрима до опочивальни.
На следующий день Саргрим, попрощавшись с придворным магом, поспешил из города за ушедшими товарищами. Уже поздно вечером ему удалось нагнать отряд. Сразу же его подозвал Карим, чтобы узнать, зачем его просили остаться. Саргрим ему рассказал о безумной мысли придворного мага и о том, что он пытался с помощью магии определить его силу.
- Знаешь, а ведь это может быть правдой. Да, и то, что произошло во время эксперимента, выглядит странно. Я слышал о таких опытах, их могут проводить только великие маги. Ладно, можешь идти отдыхать к остальным.
Утром отряд выдвинулся к деревеньке, в которой произошли странные события. Подъезжая к деревне, Саргрим обратил внимание, что вокруг стало как-то зловеще тихо, кажется, Тарквин и Фаринар, тоже обнаружили неладное. Он подъехал к Кариму, около которого уже ехали Тарквин и Фаринар, что-то ему объясняя.
- Карим, здесь что то не так, послушай... Ни единого звука, как-будто, здесь все вымерло!
- Всем стоять, одеть броню, приготовиться к бою! - остановившись, скомандовал Карим.
Соблюдая осторожность, отряд въехал в деревню.
- Разбиться по двое, оглядеть здесь все! - спрыгивая с коня, отдал распоряжение Карим. - Саргрим, со мной. Тарквин, Фаринар - вы куда оба поперлись? У вас что - мозгов нет! Ну-ка нашли себе напарников, если вы опять оба свалитесь, как в тот раз, когда напали глорты - толку от вас ни какого.
Проходя от одного дома к другому, Братья находили признаки насилия, к вечеру все было осмотрено. Слушая отчеты о находках, Саргрим все больше убеждался, что здесь произошла бойня. Останавливаться в деревне на ночлег отряд не стал, Братья разбили лагерь в пределах видимости деревни. Братья уже расположились на ужин, когда Дайлер, стоявший в дозоре, подал сигнал об опасности. Все моментально схватили оружие и поспешили к нему.
Солнце уже было на закате, но видимость была пока еще хорошей. Со стороны деревни двигался отряд из 5 человек, у Саргрима пробежал холодок по спине, он приблизился к Кариму.
- Это они, нам надо уходить! - прошептал Саргрим.
Неожиданно Паул, Зимер и Калиф вышли вперед и направились к приближающимся всадникам.
- Паул, Зимер, Калиф - немедленно в строй - окликнул Карим.
Но троица продолжала идти, когда же они подошли к всадникам и приклонили колени, как обычно это делается при посвящении. Саргрим все понял: эти троя оказались предателями, а всадники - действительно отряд Даринвала.
- Карим! Надо сейчас же уводить отряд- это ловушка! - крикнул он командиру.
Но было уже поздно, из чащи к ним надвигалась толпа вооруженных воинов. Оставшиеся Братья, не сговариваясь, начали бой, полетели огненные шары, и шаровые молнии, в воздухе запахло озоном и гарью.
К ужасу Братья обнаружили, что толпа воинов, оказалась нежитью. Саргима, развернул за плечо Карим: - Уходи! Садись на коня и скачи что есть силы, ты должен добраться до обители! Ты должен предупредить, что среди нас есть предатели! Мы прикроем тебя.
- Я никуда не поеду! - воспротивился Саргрим.
- Нет, ты поедешь! Ты что забыл, что потребовал от тебя Севилиус? - Карим поднял голову. - Всем, отступать и прикрывать Саргрима. Выполнять!
Саргрим пожал руку Кариму, и рванул к привязанным лошадям. Остальные с боем тоже продвигались в том же направлении. Саргрим прорубался сквозь ряды нежити, посеребренный клинок с каждым взмахом отрубал кому то голову, то руку или ногу.
Кто-то сбил его наземь, Саргрим повернулся на спину, и увидел, как огненный шар попал в Фаринара. Выкрикнув боевой клич, Фаринар кинулся в гущу нежити, успев перед смертью прожечь большую брешь в рядах темного войска.
Кто-то рывком поставил Саргрима на ноги, и он снова ринулся в атаку. Краем глаза он заметил, как темные войны отрезали от группы Дизвера, как Тарквиний обезглавленный упал наземь. И тут раздался огромной силы взрыв, раскидавший всех в разные стороны. Это Дизвер перед смертью вызвал огонь возмездия, заклинание, которое преобразует внутреннюю силу мага в мощный энергетический удар, при этом сам маг и те, кто находился в пределах пяти метров, погибают.
Это дало несколько драгоценных минут, для того чтобы оставшиеся в живых вскочили на лошадей, устремились прочь в сторону цитадели. Им удалось отделаться от воинов нежити, но оставались те, кто ими управлял. Саргрим, Карим, Дайлер и Левенталь мчались во весь опор.
- Нам не оторваться от них! Наши лошади не успели отдохнуть. Дайлер, Левенталь впереди будет небольшое ущелье, вы со мной останетесь там, попробуем задержать погоню. Саргрим во что бы то ни стало, ты должен добраться до цитадели Вальдрина! Ты должен рассказать о случившемся Севилиусу - распорядился Карим.
Луна зловеще светила на небе, одинокий всадник летел как ветер по дороге к цитадели. К утру, Саргрим увидел сторожевые башни крепости, он с горечью вспоминал погибших товарищей, решимость его призвать к ответу повинных в их смерти была непоколебима.
К полудню, он добрался до города. Конь, не выдержав усталости рухнул вместе с всадником перед воротами. Подбежавший капитан стражи узнал его, что-то крикнув своим подчиненным, он наклонился к Саргриму. Теряя сознание, Саргрим успел сказать только имя придворного мага.