Поля не успевают отдыхать. Едва задремлют, поляне тут как тут. Пашут, сеют, собирают урожаи. Пока мужики на поле, бабы перемалывают муку, кабана жарят да за детьми приглядывают.
Солнце стоит высоко, гладит тёплыми лучами колосья. Каркают вороны. На небе ни одной тучки.
- Мама, а зачем ты травы собираешь? - русая девочка подбежала к женщине. Та сорвала незабудку. И вплела её в волосы.
- Запомни, Верочка, так велят предки. Однажды и ты станешь взрослой, тогда волховать вместо меня будешь. Учи заповеди, которые Макошь женщинам в наших краях оставила. Учись различать травы целебные. Они могут жизнь короткую продлить, а могут и забрать, если обращаться к ним неумело.
- А почему же отец на пашню ходит, а не травы собирает?
- Каждому своё! Говорят, есть земли, где волхвуют мужчины, они и главные. Но у нас испокон веков так повелось, что женщина стоит во главе храма богини-матушки. Вырастешь - займёшь ты моё место. А потом - твоя дочка, и её. И так до тех пор, пока Мара не полонит мир чёрными путами.
К вечеру семья собралась у очага. Завид воздал хвалу Светозару, дабы не переводились урожаи на полях. Потом надломили каравай. Кабан ароматно пах.
- Недобрые вести сказывают мужики, - начал говорить Завид. - Степняки жгут сёла, а людей, как скот, рабами делают. Нет бы, миром жить, так им неймется.
- Ладно, Завидушка, - сказала Велимира. - Хватит речами своими тяжёлыми дочурку пугать. Утро вечера мудренее. Люд многое сказывает, да не ложиться же камнем на земь, ждать, когда смерть придёт? Жизнь - она каждый день новая, каждый день что-то интересное дарит!
Легли спать.
А утро началось с кровавого рассвета. Велимира открыла глаза - кто-то ломился в дверь.
- Немедля спрячьтесь! - сказал Завид.
- Воины, - прошептала Велимира.
-Мамочка, что случилось? Почему в дверь стучат?
- Ничего, дорогая, всё хорошо будет. Пошли, поиграем с тобой в прятки!
- Мамочка, я так люблю прятки! - сказала Вера, радостно жмуря глаза.
- Давай спрячемся так, чтобы никто-никто нас не нашёл.
Дверь выломали. Вбежал полуголый тощий воин с перепелиной костью к носу.
- Эх, добрались и до нашего села! Проклятые, вы же отринули Рода и Сварожичей, что же вы делаете?
- Мы кланяемся Чернобогу, он настоящий царь, - сказал воин.
- Что ж, отступник, попробуй моего топора! - в глазах Завида вспыхнула недобрая искорка. Он разрубил врага напополам. Но в мужчину вонзились несколько стрел - воины никогда не ходили по одному.
- Папочка! - закричала Вера. Она вскочила с тайника, мчась к умирающему отцу. Одна из стрел попала ей в сердце.
- Вера! - закричала Велимира. - Ах, вы же проклятые! Я, хранительница древних знаний, жрица Макоши, матери наших земель, волхва матушки-землицы, заклинаю - пусть эти проклятые отступники не переживут этот день!
Она говорила ещё какие-то слова, на забытом давно языке предков, на языке самой земли, который не знающему не дано понять - на языке волхвов.
Земля покрылась рытвинами. Из неё выросли огромные корни, которые окутали горло врагов. Воины хрипели, но вызванная жрицей сила не знала жалости. Потом Велимира взяла дочку на руки.
- Верочка! Солнышко, с тобой всё в порядке?
- Да, мамочка! Только холодно. И больно. Мамочка, ты говорила, что птицы улетают на остров Ирий только перед зимой. Но разве уже пришли холода?
- Что? - Велимира посмотрела на небо, куда так внимательно всматривалась её дочка. - Дочка, не смотри туда, прошу! Посмотри на меня.
- Мама, я слышу, они говорят со мной. Они говорят, что там тепло и хорошо. Они зовут и меня с собой полетать.
- Дочка, это навьи. Не слушай их.
- Ты же говорила, что бабушка уже в Ирие.
- Да, но тебе рано улетать! Ты же ещё такая маленькая. Ты должна жить!
Она кинула в кипяток чебреца, мать-и-мачехи и зверобоя. Приподняла голову Веры. Она захлебнулась горячим узваром.
- Мамочка, горькое!
Потом разожгла костёр, кинула туда по щепотке трав из каждого мешочка. Пронесла девочку над очищающим пламенем. Так изгоняют бесов.
"Она не одержима, это не поможет. Её уже ничего не спасёт!" - вертелось в голове. Скольких она вылечила в селе! От людей никогда не было отбоя - каждый день у кого-то заболит спина или возьмёт озноб - все шли к Велимире. А она никогда не отказывала. Неужто, других спасая, дочку родную не убережёт?
Читала Велимира книгу, которую ей завещала мать, а той досталась от бабки. Должно же быть хотя бы что-то? Так и сморил её сон над книгою ветхой.
А во сне под полною луною в землянку пришла гостья. Она была в белой сорочке до пят и венке из одуванчиков.
- Здравствуй, Велимира.
- Здравствуй, Макошь-матушка. Беда у меня, помоги мне.
- Не властна я над смертью - она теперь в лапах Чернобога и его приспешников: Вия и Мары.
- Зачем мне жить тогда, коли семья моя погибнет под корень?
- Найди другого мужа, роди ещё одну дочку!
- Матушка, я же не смогу полюбить другого, ты же знаешь.
- Но если ты погубишь дар Рода, ты же знаешь, какая кара ждёт тебя?
Вечное пламя в подземном царстве. Ты - волхва, и ты должна продолжить род. Иначе я должна буду лишить тебя силы, которой наделила!
- Матушка, заступница, но как же я?
- Если жизнь дочки так дорога, зачем тогда понапрасну время в дрёме теряешь? Папороть цветёт только один раз в году. Сорви цветок на Ивана Купала - он творит чудеса.
Открыла Велимира глаза - а солнце уже у самого горизонта. Обратилась рысью, чтобы быстрее до леса добраться. Воины, те уже давно на лошадях ездят, длинные дороги для них - совсем не помеха. Но поляне редко уходят далеко от дома.
Добежав до опушки леса она назад обратилась человеком. Рысь - та плохо соображает, может ненароком пропустить драгоценный цветок. Ошибки быть не должно!
В лесу пахло сыростью и мхом. Вдали завыли волки. Похоже, слуги Чернобога не дадут ей теперь покоя после содеянного. Волколаки собирались в стаю, они уже напали на её след. Велимира переборола в себе соблазн обратиться рысью - нельзя пропустить заветный цветок. А нечисть беснуется, они сильны на Ивана Купала, как никогда! Вот уж и мелькают в темноте жёлтые огоньки глаз упырей. Они чаще живут на болотах. Там связь между мирами тоньше, и навям проще перебраться в мир живых. Из темноты вылетел кожан. Ударился о землю, и обратился в чернявую девицу с длинными крыльями за спиной.
- Мара! - воскликнула Велимира.
- Давно меня не назвыли этим именем! Я всё по чужим странам летаю, они меня Суккубой зовут. Присоединяйся ко мне, жрица Макоши.
- После того, что натворили твои сторонники, ты хочешь, чтобы я тебе служила?
- А разве есть резон служить кому-то ещё, как не Чернобогу? Он силён, а Сварожичи слабы, как никогда. Они не могут защитить своё стадо. Больно тебя защитила твоя богиня, которой ты кладёшь дары на алтарь?
- Не стану я служить тебе, ведьма!
- Тогда умри! Встретимся в преисподней!
Упыри мерзко скребли землю. Велимира уже слышала их зловонное дыхание. Она упала на землю в последней молитве. И тут увидела, что под ногами распустилось чудо, которое цветёт только один раз год, в эту ночь. Папоротник сиял, как ещё одно солнце. Велимира вырвала заветный цветок. Нечисть тут же отступила - не любят они света, чернобожичи прокляты скитаться во тьме ночной.
А этот цветок - заветное лекарство от всех болезней. Бежит Велимира по лесу, быстрее лани. Но в рысь не оборачивается, чтоб не обронить заветный цветок. Вдали недовольно рычат волколаки, но близко подбегать не решаются, чтобы ненароком не попасть под свет царь-цвета. Мать рассказывала, когда ещё маленькой девочкой была Велимира, что первый папоротник вырос из семечка на камне-алатыре, что на острове Руяне. Корнями он в подземном мире - вот нечисть и охраняет его. Стебель - это и есть сама жизнь, а вот цвет всё чаще в вирие, люди только раз в году и могут видеть его.
Бежит Велимира, боится не успеть. Вот уже и рассвет занялся, первые петухи горланят.
Вбежала Велимира внутрь землянке.
- Дочка, Верочка, я воротилась! Я принесла лекарство - ты будешь жить. Хочешь, мы с тобой в прятки потом поиграем?
Она растолкла в ступе цветок, кашицей ранку смазала Вере. Сердцем чует - поздно. Девочка уже даже не дышит. Но не хочет верить, что всё было напрасно. Неужто она зазря искала папороть? А в голове звучал лой смех Мары:
- Больно тебя защитила твоя богиня, которой ты кладёшь дары на алтарь?
***
Велимира проснулась в холодном поту. Завид пытался успокоить её, но слёзы текли по её щекам.
- Не бери так близко к сердцу! Люди могут врать про кочевников!
Велимира знала - не врали. Долгое время поляне были мирным народом. Они молились богам, а те защищали от невзгод, давали урожай. Но они не могут и дальше жить за чьими-то спинами. Сегодня Велимира соберёт старост. И они создадут первую армию. Когда придут кочевники, то встретят не безропотных овец, а таких же воинов, как они сами, а, может, даже лучше.
Время богов прошло, они слабы, в этом Мара права. Настало время людей. И за жизни могут постоять только люди. Сильные люди.