Любовь - она тоже, как война, но не до поражения. Наоборот, выигрывает подчас тот, кто сдался.
Солнце катилось к горизонту, но природа не торопилась засыпать. Птицы радостно щебетали. Солнце, перед тем, как скрыться в колыбели, укуталось разноцветным покрывалом. В комнате королевы всегда пахло фиалками, что стояли в горшках не только на подоконниках, но и на столах, даже на полу. Тут всегда прохладно, несмотря на время года.
- Помнишь, мы любили друг друга? - спросила светловолосая Теоль. На её глаза наворачивались слёзы, но она держалась, скрывая чувства.
- Я не в силах забыть этого, - сказал принц Рогрим.
- Так что же случилось? Что изменилось? Давай будем вместе, как раньше! Помнишь...
- Прости! - принц не дал договорить женщине. - Былого не вернуть. Оно, как туман: зыбко и быстро тает. Не знаю, может, изменилось что-то в нас. Я не могу больше идти против воли отца.
- Ах, вот оно что! Ты никак не выйдешь из-под опеки родителей!
- Хватит! - она не могла видеть рук Рогрима, но знала, что он в сердцах ударил по столу.
- Ты прав, мы слишком поменялись. Скажи, мы никогда больше не увидимся?
- Отчего же? Мы встретимся. Ты знаешь где! - Теоли показалось, что в глазах Рогрима сверкнул при этих словах особый злой огонь. Их связь прервалась. Всевидящий кристалл вдруг затуманился, и королева смотрела на обычный хрусталь. По щекам потекли коварные слёзы. Можно сыграть в равнодушие, но и актёры сбрасывают маски после сыгранной пьесы. Они плачут громче и дольше простых людей. Когда сносят плотину, вода за ней быстрей обычной реки.
- Ты должна быть сильной, моя королева, - сказал Армунд. Он всегда рядом. Поддерживает. Любит? Но что Теоли до его чувств? Её сердце навек принадлежит другому.
- Скажи, Армунд, неужели война неизбежна?
- Феи с западных окраин Арахевилля несут тревожные вести. Бхерн собирает войска. Если мы не отправим свои навстречу, то нашему королевству конец.
Теоль какое-то время, молча, сидела, задумавшись.
- Вот, что он имел ввиду, когда намекал о встрече! Похоже, армию врага поведёт лично Рагмир. Что ж, значит, наша рать пойдёт под моим началом! Труби сборы! Раз воители из Бхерна едут к нам, отправим арахевилльских защитников навстречу!
***
Кузнецы день и ночь не знали покоя. Пока эльфийские лучники тренировались в меткости, а люди бились на деревянных мечах, знатоки стали и их подмастерья ковали доспехи, мечи и щиты. Защитные руны наносила лично Теоль, никому она не могла доверить чары благословения. Однажды Армунд вошёл в королевские покои, сказав, что всё готово.
Служанки пытались отговорить Теоль.
- Разве я могу бросить войско на произвол Судьбы? - придумывала королева причину, чтоб не оставаться дома.
Утром следующего дня отправились в дорогу. Торжественно звучал рог. Рассвет, но никто не спал. Все, кто способен сжимать в руках меч и держаться в седле, поехали за королевой. Никто не укрывался. Женщины бросали под копыта боевых скакунов венки и лепестки роз. Кто-то мог не вернуться назад, а могли и все остаться в земле, чтоб дать рождение какому-то растению. Чья-то смерть это всегда жизнь для кого-то.
А с чего всё началось? История вражды Арахевилля и Бхерна терялась в веках. Солнце на западе просыпается позже, поэтому, говорят арахевилльцы, и завелась на вражьей земле нечисть. Тьма овладела душами бхернцев, и стали они Искусителю дары возлагать. Сила их магии, говорят, тоже от него. Живут там некроманты, да не те, что предкам, ушедшим за воды, почести передают от скучающих внуков, а те, что будят неупокоенных в могилах.
Сила же королев Арахевилля от природы-матушки, Тьма для них смертельна.
Рогрим был не таким, как другие из вражьей земли. По крайней мере, Теоли так показалось, когда она повстречала его на берегу неспокойной реки без названия, что текла на границе враждующих земель. С того дня девушка пряталась от родителей, но часто ходила на западные границы. Влюблённые разломили хрустальный кристалл на две части, чтобы каждый день видеться в его глубинах.
Но однажды Рогрим не пришёл. Теоль молила Природу-заступницу, чтоб он был жив. Она думала, что на пути к ней возлюбленный повстречал лютого зверя или иную беду. Она не хотела верить видениям, которые посылала ей река в отражениях. Кристалл тоже мог соврать - магия никогда не бывает идеальной.
Но сейчас Рогрим стоял перед ней, ни с кем не перепутаешь. Тьма в его глазах затуманила все иные чувства.
Звук рогов нарушил давящую тишину. Войско, окружённое бабочками, двинулось на армию, над которой нависали свинцовые тучи. Молнией сверкнула сталь, отражая закатное солнце. Брызнула первая кровь. Но она не остудила пыла. Наоборот, только больше раззадорила солдат обеих ратей.
Рогрим и Теоль какое-то время наблюдали за происходящим со стороны. А потом практически одновременно направили скакунов навстречу друг другу.
- Вот и увиделись. Я же обещал! - принц захохотал.
- А помнишь...
- Хватит воспоминаний. Нам нет места двоим на белом свете. Доставай меч из ножен. Решим судьбы наших королевств этой битвой.
Закалённые магией мечи высекли искры. Вспыхнули руны. Обычный щит не выдержал бы напора зачарованного оружия. Но колдовской щит не пробьёшь ничем.
Солдаты устали. А через какое-то время воители обеих армий остановились вовсе, с надеждой глядя на своих повелителей.
Битва Теоли и Рогрима длилась несколько часов, и никто не мог взять верх. Это страшная рана для мужского самолюбия - сражаться на равных с женщиной. Но девицы Арахевилля всегда слыли великими воительницами. Стоило принцу на мгновение открыться, как в его горло полетел клинок. Броню не пробьёшь, но Теоль нашла небольшую брешь в защите, и вот Рогрим лежит на земле, навеки закрыв глаза.
- Славься королева! - закричал Армунд.
- Славься королева! Славься королева! - повторяли за ним солдаты, и их голоса наполнили поле брани. Это победа.
Но не для Теоли. Она встала на колени перед Рогримом и горько расплакалась.
- Прости. Не так я хотела встретиться с тобой. Судьба мне свидетельница, все мы в Её руках.
Нельзя было угадать в этой хрупкой на вид женщине столько силы. Но она легко, как пушинку, подняла мужчину, закованного в доспехи, и понесла к реке.
- Взываю к тебе, хозяйка тёмных вод, что уносят души! Верни его! Жизнь без него для меня пуста и безвкусна. Пусть живёт он. А я буду твоей пленницей. Возьми мою жизнь взамен его!
Рогрим вздохнул. А Теоль упала в воду безымянной реки.
К нему подошёл советник Сигбронд.
- Я же говорил, Ваше Высочество! Всё получится именно так, как я предполагал! Если бы мы просто разбили их войско, то Арахевилль всё равно не подчинился бы нам сразу! Мы бы выжигали одну за одной деревню, но партизаны мешали бы нашей торговле, уничтожая обозы. А так никто из них не поспорит, после самопожертвования королевы. Да здравствует правитель Объединённого Королевства!
Теоль видела всё это в глубинах кристалла, что открывал будущее. Но разве она могла поступить иначе? Раве могла она отказаться от встречи с ним?
Рогрим тоже знал, что всё закончится именно так. Он когда-то с улыбкой встретил этот хитрый план советника. Но теперь в его изъеденной Тьмой душе что-то шелохнулось. Он вошёл в реку и закричал:
- Хозяйка тёмных вод, возьми мою жизнь, а её верни!
Девушка открыла глаза. Мужчина упал, оказавшись в мире предков. Потом Теоль снова отрешилась от жизни. Так и передавали они друг другу душу, пока оба не обратились в камни, что стоят и по сей день на берегу безымянной реки.
По крайней мере, в эту легенду о ночи и дне, что сменяют друг друга, верят жители Закатных Земель.
***
Парень и девушка, обнявшись, сидели на берегу неспокойной реки возле камней, что напоминали фигуры сплетённых в поцелуе людей.
- Помнишь, как мы друг друга любили?
- Разве можно говорить "любили"? Она только в настоящем. А если прошла, не выдержала ударов будней, значит это ненастоящая любовь!