Аннотация: Стоит один раз загадать желание - и расплаты не избежить!
Камень желаний
1. Камень желаний
Солнце плавно скатывалось за горизонт.
Прохор плёлся по лесу, слегка покачиваясь из-за принятого на грудь. Иногда он опирался о дерево, чтобы не упасть, а несколько раз прилёг-таки на матушку-землю. Он залпом допил остаток бутыля и разбил его, ударив о могучий дубовый ствол.
Было свежо - октябрь вам не июль, поэтому не следовало ожидать тепла, особенно когда солнце утонуло за чертой горизонта. Пахло влажным мхом и дубовой корой. Вдали застрекотала сойка, нарушая мёртвую тишину.
Прохор стянул штаны, чтобы справить малую нужду, и сбивчиво запел, с трудом попадая в ноты и иногда икая:
Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила...
Парень даже не заметил, что над ним начала опускаться ночь. Раздались первые уханья сов. Опомнился он, когда послышался волчий вой.
- Защити, Творец-Защитник! Не дай сгинуть. Я ведь молод ещё, и столько должен сделать, столько успеть. Эх, вы, братцы, товарищи мои ратные, где же вы подевались? В тяжкую минуту бросили меня на произвол.
Конечно, мысли о том, что не друзья его кинули, а он скрывался, не могли прийти в пьяную голову. Он несколько лет исправно служил отчизне. Но потом повздорил с полковником, ибо был у него крепкий нрав. Полковник был злопамятный, и решил сгноить парубка. И сейчас скрывался в лесах не первый день Прохор. Коли пойман будет - не сносить головы - в лучшем случае по доносу полковника до конца дней в тюрьме гнить будет. А в худшем - как дезертира в расход пустят. Вот и пьёт парень третий день без просыху самогонку горькую, а легче-то на душе не становится.
Прохор остановился и оглянулся. Казалось, что сзади за ним кто-то постоянно наблюдает. Иногда где-то треснет ветка или послышится чья-то глухая поступь. Но стоит глянуть назад - нет там ничего. Пустой лес. Мрачный лес. Зловещий. А, может, мерещится это всё после зелья выпитого? Очередной раз повернувшись, парень решил присесть на землю, чтобы отдохнуть после дороги длинной.
Тут вдали он увидел таинственный зелёный свет и девушку невиданной красоты, которая поманила его пальцем. Он проморгался, потёр глаза, но красавица осталась на том же месте. Она загадочно улыбалась. Из одежды на ней была только виноградная лоза да венок из ветвей и цветов.
- Эх, ждёт меня дома любушка, зачем мне эта... - прошептал он. Но Ясмина-то далеко, поди, будет. Да и увидит ли когда-то её? Доживёт ли? А эта - вот она, поцелуями лоб его горячий покрывает. Извёлся он на службе по ласке женской. Поэтому не смог отвергнуть, и приголубил. А потом провалился в глубокий сон. Снилась ему Ясмина-любушка. Она смотрела так укоризненно, но ничего не говорила. Только она могла обвинить вот так, молча. Только ей не требовались слова, чтобы достучаться до сердца. А откуда узнала она? Разве наблюдал кто за ним в этом лесу?
Тут он проснулся. И увидел, как молодая ведьма проводила какой-то ритуал бесовский. Она очертила ветвью круг и разожгла костёр, кинув в него пахучие травы и коренья. Шептала заговор на непонятном языке и призывала непонятных духов.
- Что ты делаешь? Зачем я тебе? Отпусти меня, и будешь жива, ведьма!
Красавица захохотала диким хохотом. Хотя, теперь она не выглядела такой уж красивой. Даже, наоборот, было что-то отталкивающее и злое на её челе.
- Я не могу отпустить тебя. Ты направляешься вглубь леса. Но честному люду нечего там делать. Не позволено тревожить то, что проснулось в этом лесу. Сверни с пути, молодец.
- Да нельзя мне назад сворачивать, как же ты не поймёшь! Смерть меня ждёт, коли назад воротиться.
- А коли вперёд будешь держать - смерть настигнет ещё скорее.
В руке девицы под светом луны засиял кинжал. Прохор тут же протрезвел. Его учили сражаться с врагом даже без оружия. Но против девчонки!
Хотя, какая же это девчонка, когда глаза полыхают жёлтым пламенем, а чёрные волосы превратились в змей?
Она опустила лезвие, но Прохор вовремя успел перекатиться набок, поэтому остриё застряло в земле. Мужчина толкнул ведьму. Та упала. И он побежал вглубь леса.
- Не делай этого! Не иди туда! - кричала она вслед. - Ты ничего не понимаешь! Я призвана защищать этот лес. Ты же ничего не знаешь! Прошу! Вернись назад!
Да сейчас же! Назад! Разбежался! Может, ещё и на нож самому грудью упасть?
Прохор бежал, не останавливаясь, а вдали слышался ведьмины крики.
Так и бежал он, пока совсем не обессилел. А потом упал на землю. Будь что будет! И уснул до самого рассвета.
Проснулся, когда солнце было высоко на горизонте. Попробуй, определи, день сейчас или утро, когда ты в таком густом лесу!
- Куда ночь, туда и сон! - всё твердил он. - Куда ночь - туда и сон! Не буду пить больше, клянусь землёй-матушкой.
Который раз он уже бросал пить горькую. Но разве в этом мире можно отказаться от этого маленького греха?
Голова гудела, как пчелиный рой. Сейчас бы россольчику или маленькую рюмочку. Да выпил вчера ещё до суха. Да и подумать следовало, что поесть, так как второй день во рту и крошки не держал. Одной горькой сыт не будешь! Собравшись с силами, Прохор встал и пошёл потихоньку дальше. Покуда не наступила ночь. Увидев куст, он сорвал пригоршню ягод и положил их в рот. Из-за горько-кисловатого привкуса слюной наполнился весь рот, но они были съедобными. Отец называл их ягодинами, а бабка часто собирала такие для отваров. Потом наклонился к ручью, чтобы напиться водой и умыться. Там был её силуэт.
- Не ходи туда! - шептала она. - Вернись! Прошу!
Он зажмурился, а когда открыл глаза, водная гладь показывала только его отражение. Примерещится же с похмелья!
Так и шёл он до самого вечера, останавливаясь лишь для того, чтобы справить нужду или сорвать орех или ягоду. А когда солнце уснуло за горизонтом, снова послышался волчий вой. И снова кто-то шёл по его следу.
Вдали он различил огонёк в окне. Откуда дом посреди леса? Кому охота жить в такой глуши? Хотя, разве ему не наплевать на такие мелочи, когда оттуда веет запахом жареного кабана?
Прохор было замахнулся кулаком, чтобы постучать в дверь, но она тут же распахнулась. Когда он вошёл, то захлопнулась со страшным грохотом, что с потолка посыпалась побелка и упала подкова. Эх, не к добру это!
Возле двери никого не было. Хозяин сидел за богато накрытым столом. У Прохора даже слюнки потекли. Перед ним сидел мужчина с чёрными усами и чёрными глазами.
- Прошу разделить мой скромный ужин! - хозяин указал на скамейку. Надо сказать, что скромной эта трапеза вовсе не была, даже наоборот. Жаренный кабан, картошка только из печи, салат. Мужчина налил гостю полный стакан горилки, и тот осушил её залпом.
- А теперь рассказывай! Кто сам есть, что делаешь в далёких краях. Как звать тебя?
- Прохор я. Солдат на службе у государя.
- И что же ты на службе у государя делаешь в этом лесу? - хозяин усмехнулся и подмигнул. - Невеста у тебя есть, наверно. Знать, соскучился за ней?
- Два года не видал. Всё бы отдал, чтобы свидаться.
- Увидишься. Если захочешь сильно - всё можно сделать. Прямо сейчас даже можно.
- Да как же сейчас? Горы да леса лежат между нами.
- Я, конечно, слабый волшебник, но кое-что могу!
- Так Вы - колдун?
- Да где там. Сказал ещё - колдун. Учусь только. Был бы колдуном настоящим, так взял бы с тебя втридорога. А так ничего не возьму. Коли сам захочешь - дай золотой на выпивку. А нет - так сочтёмся когда-нибудь. Да не бойся ты! Знаю, что нет у тебя ничего за душой. Все беды твои знаю. Хоть и не колдун я, но в ведовстве нет мне равных в этих лесах. Говорю же - денег не возьму. Просто пообещай - что отплатишь, когда будет чем.
- Да я для любушки...
Хозяин вышел. А когда вернулся, в его руках был чёрный небольшой мешок. Он раскрыл его, и вытянул оттуда небольшой череп из хрусталя. Такой, что помещался на ладони. А потом снял цепочку с шеи. На ней, вместо знака Творца, который носили все добропорядочные граждане, красовался маленький хрустальный шарик. Мужчина начал раскачивать серебряной цепочкой, как маятник, этот шарик. В чёрных глазах ведуна можно было утонуть. Шарик становился всё больше и больше, пока не занял всё сознание гостя без остатка. Свеча то тухла, то снова загоралась. За окном поливал ливень и разбушевалась гроза.
Закончив таинственный ритуал, колдун сорвал шарик с цепочки и протянул его Прохору.
- Тебе нужно только сжать его в кулаке и загадать желание. Глядишь, оно исполнится!
Прохор опустил голову на стол. Его сморило от усталости и от изрядного количества выпитой горилки.
А проснулся он, когда уже рассвело. Рядом с ним стояла его недавняя знакомая. В этот раз она была одета в ситцевое платье, и волосы её были собраны в косу.
- Ты же не успел ещё загадать желание! - крикнула она. - Скажи мне, что ты не сделал этого! Умоляю, отдай мне камень, от греха подальше!
Прохор тут же вспомнил о шарике, который ему подарил хозяин дома. Парубок и сейчас сжимал его в кулаке.
Эх, оказаться бы сейчас подальше от этого страшного места! Побывать бы снова дома. Увидеть бы любушку свою ненаглядную последний раз перед смертью. А потом и на казнь идти умирать не так страшно!
Прохор тут же растворился в воздухе. А юная ведьма расплакалась.
- Матушка, не уберегла я лес от зла. Оно должно вернуться в этот мир. Что же я натворила! Прости меня, мать - сыра земля!
Девушка упала на колени, и, рыдая, начала рвать на себе волосы.
- Что же я наделала!
***
Эх, не о том мечтал Прохор, когда желание загадывал. Вокруг пылали костры зажжённых домов. А прямо перед ним лежала Ясмина, яркий свет его жизни.
- Прохорушка! - прошептала она, держась за грудь, в которую был воткнут кинжал.
- Любушка! Ясминушка! Кто сотворил с тобой такое зло? Кто посмел!
- Как и обещала, дождалась я тебя. Но наши старейшины отказались подчиняться Боеславу Завоевателю. Вот и сжёг он нашу деревню. Родителей моих убил на моих глазах. Твоих тоже боле нет на этом свете. Я тебя лю...
Она не договорила. Вот так колдун исполнил его мечту - он увидел перед смертью свою любушку Ясмину.
Так всё и началось.
2. Снова жива
Шинок редко пустовал. Вот и сейчас в пропитанной хмелем комнате людей было пруд пруди. Пышногрудая красавица ходила меж деревянных столов, собирала пустые кружки и подносила новые с пенным напитком.
- Да землёй-матушкой клянусь! - сказал один мужик, ударив по столу кулаком. - Так всё и было! Не придумал я ничего!
- Да что ты всё сказки рассказываешь! Ты ещё скажи, что поцеловал её!
- Да что я, дурак, что ли? Русалку-то целовать. Она, того и гляди, в воду утащит. Хотя, была б она девушкой, тогда ни в раз не отказал бы. У неё же груди - во!.. - он показал ладонями приблизительный размер.
- И как же ты определил, что она русалка? Хвост увидал, что ли? - мужик захохотал, и вся компания дружно засмеялась.
- Да ну вас. Я тут, можно сказать, душу свою открываю. А они!.. Буду теперь молчать. Ни слова от меня не дождётесь.
Рассказчик насупился, скрестил руки на груди и отвернулся, всем видом показывая обиду.
- Да ладно, чего ты! Мы же любя.
Мужик тут же воспрянул духом, и продолжил.
- Или вот, был ещё случай. Это когда в лесу с дружиной ходили. Идём мы, значит, ничего себе не подозреваем. Песню, значит, тянем. Эх, ты ночка дивная... Слышим - волк воет. Идём себе, идём. Видим - а там мужик лежит. Одёжка изодрана вся, ноги в крови, руки в крови. Нечего делать - решили помочь несчастному. Водой на лицо плеснули, по щекам пару раз ударили. Не бросать же посреди леса полуживого! Мы же воины доблестные, а не нелюди какие. А он глаза-то как открыл - жуть одна! Глаза жёлтые, с щелями, как у кошки. Тут тело его волосами начало покрываться. А я-то, значит, не дурак, возьми - да и ударь его дубиной по голове. А он зарычал в ответ, зверь этот, вурдалак. Как мать-землица носит-то таких! А потом мы саблями зарубили его с хлопцами.
- Да тебе бы лишь бы брехать! Был бы учёным, так давно мог бы писать эти... как их... мамуары, или как их называют.
- Да не вру я! Матушкой-землицей клянусь! Я вообще только правду говорю. С тех пор, как папка за брехню задницу лозиной надрал. Я и сына своего уму-разуму с малку учу, чтоб не обманывал люд честной!
Компания дружно захохотала. Только один Прохор всё сидел в углу, угрюмо уставившись на стакан. Он далеко не первый день пил горькую, но в ней не мог утопить своё горе. Деревню его родную сожгли, любушку убили, родителей нет в живых. Остался он сам, один-одинёшенек на свете. Сиротинушка. Так бы и бросился в пруд с камнем на шее, коли не боялся, что Творец покарает. Не жалует Он самоубивцев. Он вспоминал, как они с Ясминой встретились в первый раз. Как он с друзяками на реку пошёл искупаться, а там она одёжки стирала. Она песни напевала, и не заметила, как он подплыл к ней близко. Девушка отпрянула сразу, прочь направилась.
- Мне отец запретил с парубками разговаривать.
А он за ней. Так, в чём мать родила, из речки-то и выскочил. А она обернулась, смутилась, и ещё быстрее пошла.
А потом про встречу договорились. Отец её, как прознал про это, с дубиной гонялся тогда за Прохором по деревне. Ясмину запер на засов в доме. Но Прохор был не из робкого десятка. Поэтому смог уговорить старика, что с хорошими намерениями. А потом дружков прислал, свататься. И свадьбу сыграли пышную, вся деревня гуляла неделю.
Он помнил каждое мгновение, что был с ней. Помнил и её последние слова:
- Как и обещала, дождалась я тебя.
Она теперь каждую ночь приходила во сне. Но даже ночью она снова и снова умирала у него на руках.
- Эй, Порфирий! А ты чего такой смурной! Айда с нами по чарке! - мужик помахал ему рукой. Родного села у Прохора не осталось. Да, и всё так же скрывался он. Поэтому настоящего имени, приехав в эту деревню, он никому не поведал. Назвался Порфирием. Да не только из-за этого. Люд поговаривает, что если бесы или ведьмы узнают твоё настоящее имя, то смогут вертеть, как захотят. И он теперь осторожнее относился к разным предметам и сказам про нечисть. Встретился уже однажды, чудом ноги унёс.
- Порфирий! Нельзя же быть таким! Чего компании нашей чураешься?
- Да чего пристали-то?! Занятия себе не найдёте? Оставьте меня в покое! Чтоб вам пусто было! Да чтоб вас всех чума побрала!
Прохор с трудом поднялся на ноги и потащился в сторону выхода. Он в последнее время стал злым и раздражительным, с трудом контролировал свой жестокий нрав. У него отобрали его родных и близких. Даже друзей враг не пожалел, с которыми детство и отрочество пробегали по деревне. А новых друзей ему было не нужно.
Придя домой, он сел возле зеркала. Всё. Нет сил больше ждать и терпеть. Он знал, что нужно сделать. Камень. У него был камень, который ему тогда подарил колдун.
- Загадай желание, зажми камень в руке. А оно, глядишь, и исполнится, - усатый хозяин дома сказал тогда именно так. Прохор смотрел невидящим взором в зеркальную гладь.
- Загадай желание, зажми камень в руке. А оно, глядишь, и исполнится, - прошептал он. Опустив руку в карман, он достал оттуда небольшой хрустальный шарик. Сжал в руке, и сказал громко:
- Хочу, чтобы Ясмина была снова со мной. Чтоб она разговаривала, как и прежде, чтобы песни пела те, задушевные. Чтобы... Да чтобы жива была! Мне большего и не нужно!
Подержал в руке камень. И ничего. Прохор аж расплакался от горя. Разве небеса не должны были сейчас же разверзнуться, и Ясмина не должна бы спуститься оттуда? В прошлый раз желание исполнилось сразу. То, плохое пожелание. Которое колдун неправильно истолковал, и убил его возлюбленную. А теперь, когда он правильно всё изложил, ничего не случилось. Утерев слёзы, Прохор завалился на кровать и заснул крепким сном.
Хотя бы где-то была она. Ясмина улыбалась ему, махала рукой, звала. А потом раздался выстрел из мушкета, и она упала, держась за живот окровавленной рукой.
- Как и обещала, дождалась я тебя. Я тебя очень сильно лю...
Она ещё ни разу не договорила. Он раскрыл глаза в холодном поту.
Печь была растоплена. Там стоял горшок. Пахло чем-то съестным. Да он давно отвык от таких запахов! С тех пор, как уехал на службу к государю. Она всегда готовила на выходных его любимую картошку. Но кто растопил печь сейчас?
Прохор открыл дверь и вышел из избы. Вёдра на коромысле несла она.
- Ясмина? Это ты? ТЫ!
- Здравствуй, Прохорушка!
Он потёр глаза кулаками, поморгал, но его любушка стояла на том же месте.
- Ты что, разлюбил меня? Али ты не рад мне сегодня? Почему пялишься, как на прокажённую?
- Но ведь ты...
- Что - я?!
- Я люблю тебя! - Прохор обнял её, покрыл поцелуями лоб и всё лицо. А потом горько расплакался.
- Знаешь, как я хотел тебя снова увидеть! Ты себе не представляешь! Как я скучал!
- С ума совсем спятил? Ты снова вчера с дружками горькую пил, что ли? Или бес попутал!
Прохор выхватил вёдра и помчался в дом, а за ним шла она. Как и раньше. Эх, всё в этот раз правильно выполнил камень колдунский.
Он не присел ни на секунду, пока она трудилась у печи. Потом поели сытно, и в этот раз он обошёлся без чарки. Потом обнял её и приголубил.
Так и жили они, и радовались жизни. Про камень он не сказал ей ни слова - это был единственный его секрет. А она не помнила ничего. Она даже не знала, что он уходил на службу. А, может, этого ничего и не было? Может, приснилась ему её смерть? И полковник, который донос написал? И сгоревшая деревня?
Он не видел ничего вокруг, был так счастлив. А тем временем в деревню пришла беда. Долгое время чума обходила эти края стороной. Но теперь она вошла незваной гостьей во многие избы. Люди исправно ходили в церковь, но молитва не избавляла от страданий. Они тогда посылали за лекарями, но чаще встречались только шарлатаны, которые в масках, напоминающих птичий клюв, только и могли, что отбирать хлеб у мирного люда, а вылечить хворь были не способны. Беда никогда не ходит одна. Потом начался голод, так как засуха изрядно пожгла поля. Да и работать там было мало кому. Амбары постепенно начали пустеть.
Пока умирали люди, Прохор, как ни в чём не бывало, колол дрова, строил сарай, делал самые обычные дела. Пока однажды, войдя в избу, он не увидел на шее любушки бубон. Она сидела, уставившись невидящим взором в одну точку. Он не выдержит этого ещё раз! Он просто не сможет жить без неё! Он позвал священника. Но тот лишь пожал плечами.
- Она должна уйти. Мне очень жаль, но заражённым нечего делать в нашем общем доме.
УЙТИ! Это всё, чем ему может помочь посланец Творца на земле. Уйти!
- Да пошёл ты сам! - Прохор плюнул в лицо святоше.
А когда тот ушёл, шепча проклятия, Прохор придумал, что сделать. Он давно не доставал камень из кармана.
Загадай желание, зажми камень в руке. А оно, глядишь, и исполнится.
- Она не должна быть такой, как все! Пусть чума возьмёт кого угодно, но она не должна быть смертной!
Прохор разжал кулак, и хрустальный шарик засиял светом изнутри. А шишка на её шее вмиг исчезла. Как раньше.
Он поцеловал её, обнял.
- Я никогда не потеряю тебя снова.
Его бы слова - да Творцу в уши. Да его слова слушали только бесы. Проснувшись ночью, он пошарил рукой по пустой кровати. Она куда-то исчезла. Он вышел на улицу. А сердце-то чуяло беду. Вдали виднелись отблески костра. Люди что-то кричали. Он пошёл в их сторону.
Она была привязана верёвками к столбу. Староста громко кричал, а люди отвечали ему согласием.
- Это она - главная причина всех наших бед! Она накликала чуму! Она наколдовала голод! Ведьма! Бесовка! Нужно её сжечь - и тогда бедам придёт конец!
- Убить ведьму!
- Сжечь!
Прохор схватился за саблю и побежал в толпу. Все мигом расступились, и он увидел её ближе.
Она не должна быть такой, как все. Она не должна быть смертной. Разве это он имел ввиду? Сабля упала из его рук. Жёлтые глаза с прорезями, как у кошки. Длинные клыки и когти. Только лицо было её.
- Я же говорил вам про вурдалаков! - сказал тот самый, из шинка, рассказчик историй. - А вы мне не верили! Вот теперь сами-то полюбуйтесь!
Прохор закричал что-то и побежал прочь от площади. Он услышал нечеловеческий крик. Должно быть, её крик. Если это была действительно она. И почувствовал запах жаренного мяса.
Он бросил хрустальный шар на землю и начал бить его сначала кулаком. Потом нашёл ветку потолще и ударил сильнее. Обычно к хрусталю притронешься - он уже и разлетелся на осколки. Но не этот шарик.
- Зря стараешься! - услышал он женский голос. Оглянувшись, Прохор увидел ведьму, которую уже встречал однажды в лесу. - Нужно было бить камень, пока он не испил твоей силушки. А теперь его ничем не уничтожишь.
- А, это ты, ведьма. Знаешь, а в этот раз я не буду убегать от тебя. Забирай мою жизнь. Не нужна она мне больше. Не хочу жить!
Девушка вдруг сорвалась с места. Она взяла горсть земли и присыпала ей колдовской камень.
- Думай, что говоришь! Жизнь даруется один раз, и не тебе решать, когда она прервётся. А при камне будь аккуратнее со словами - он ведь всё буквально воспринимает. Мало ты дров наломал уже? Чуму наслал на деревню, которая приютила тебя.
- Я наслал! Да ты совсем рехнулась! Ведьма!
- Чтоб вам всем пусто было. Чтоб вас всех чума взяла. Не твои ли это слова, а, Прохор?
- Порфирий я! Запомни это, ведьма. Только Ясмина может меня называть старым именем.
- Ты не отговаривайся, Прохор! Ты наслал беду. Тебе и отводить её.
- Да что ты прицепилась ко мне?
- Бесы не имеют фантазии. Совсем. Зато люди дают им много силы. Даже ад сделал не дьявол. Это люди пересказывали свои истории о нём, а дьявол-то всё записывал и воплощал. Черти бы никогда не догадались, что можно наслать чуму. А тут ты на всеуслышанье желаешь товарищам зла.
- Я же пьяный был!
- И это твоя главная отговорка?
- Я просто хотел быть снова с ней вместе!
- Её больше не вернуть! Пойми ты это наконец! Дважды не прожить одного дня!
- И что же мне теперь делать? Без неё? Для чего мне жить?
- А отомстить за её смерть ты разве не желаешь? Разве забыл ты, кто убил её?
Воевода Боеслав. Разве он забудет это имя? Разве он способен на это?
- Да что я сделаю против повелителя вражеского войска? Я даже не знаю, где он!
- Это я тебе расскажу. Только хватит ли у тебя духу с ним сразиться? - ведьма недоверчиво улыбнулась.
- Он умрёт. Или я. И ничто меня не остановит.
- Тогда иди за мной.
Девушка пошла вглубь леса. А Прохор отряхнул землю с камня желаний и положил его в карман. Вдруг, ещё разок пригодится? А потом пошёл вслед за ведьмой.
3. Лесная королева
Прохор шёл по лесу следом за ведьмой.
-Скажи, как тебя зовут-то? А то как-то неправильно, не по-нашински... Ты меня знаешь, по имени называешь, а я не могу...
-А как бы ты хотел меня назвать? - ведьма посмотрела на него лукаво.
- Каждое твое слово - как приказ для меня. Мне очень сложно не подчиниться. Я буду называть тебя Веленой.
- Хорошее имя. Не хуже других, по крайней мере. Если хочешь - можешь называть так.
Какое-то время они шли молча. Вековечные дубы не давали воли солнцу, поэтому даже полдень здесь был таким же таинственным, как сумерки. Пахло мхом. Хотя большинство птиц уже улетели на зиму, но рябинник продолжал стрекотать, не желая покидать насиженного гнезда. А грибов-то, грибов! Пруд пруди! Сыроежки, подосиновики, подберёзовики... Если бы просто прогуливаться под дубами и буками, то можно было и лукошко с собой захватить. Но Велена не давала ни минуты передышки. Хотя, иногда сама останавливалась, чтобы сорвать райское яблоко или можжевельник.
- Мне для зелий надо, - говорила она.
Снова каждый погрузился в свои думы. Когда вдали завыли волки, Прохор испуганно огляделся.
- Да не бойся ты! Пока со мною идёшь - не страшен тебе ни волк, никакая другая напасть в лесу.
- А кто ты, Велена? Что ты делаешь в этом лесу? Почему помогаешь мне? И почему волки тебя не трогают?
-Замучил ты меня своими вопросами, Прохор! Спасу нет от тебя.
- Так скажешь? Или идти и дальше с неведомо кем.
- Думаю, и сам уже догадался. Слыхал, думаю, легенды о покровительницах леса? Я одна из последних. Духи леса чуют зло, а его ныне в наших краях знаешь сколько! Вот и покинули они родные дома. А я не могу вот так же просто сбежать. Лес даровал мне силу немалую, здесь мало кто сравнится со мною, мало кто рискнёт тягаться. Я шепчусь иногда с дубами, сплетничаю. И, знаешь, они откликаются на мой зов. И волки - они ведь совсем не злые! Знаешь, если был у меня выбор, я волку бы доверилась, а не человеку. Волк никогда не убивает ради удовольствия. А человек никогда не оставит в живых, если подвернётся возможность извести с бела света кого послабее. Такие люди.
За всё время знакомства с таинственной женщиной Прохор не видел в ней столько внутреннего огня. Она сейчас почти светилась изнутри, когда рассказывала о волках, о деревьях, о здешних краях. Она даже остановилась, чтобы придать словам ещё большую силу. Сразу видно - любит природу.
- Но это не только мой дар, но и проклятье. Не могу я покинуть этого леса. Я лесная королева, и мой дом только среди дубов и буков. В стенах самого пышного замка мне нет места. Ладно, что это я, в самом деле. Пойдём! Лучше не проводить ночь вне дома.
- Ты же говоришь, что никто нас не тронет.
- Никто из жителей леса. Но чёрная волшба - она не от природы совсем. Сейчас слишком много зла, даже в моём лесу.
Так они и пошли потихоньку дальше.
- А почему ты сначала пыталась убить меня, а потом вдруг встала на мою сторону?
- Я готова была на всё, что угодно, лишь бы ты не встретился с колдуном, и, тем более, не использовал камень желаний.
- А что это за камень? Почему он выполняет всё, что захочу? И отчего он делает совсем не то, что хотел я?
- А разве кто-то из людей знает, чего хочет? Всё, хватит на сегодня расспросов. Вот, и пришли наконец. Путь продолжим завтра.
Прохор ни с чем не мог бы спутать деревянную избу.
- Но ведь в прошлый раз я здесь встречался с колдуном!
- Ему больше не нужна эта избушка. Ты, загадав желание, даровал ему такую силу, что теперь ему принадлежат все замки мира, и он может, не спрашивая, занять любой. Зачем ему теперь этот маленький домик посреди леса? Ладно, заходи, время не раннее.
Действительно, Прохор даже не заметил, как опустились сумерки.
А внутри всё было таким знакомым. Как в том самом сне, если мужчине приснилась встреча с вещуном. Деревянный стол в этот раз был пустым. Скамейка. Только чёрного шёлка и самого хозяина дома не хватало. Пахло деревом и берёзовыми вениками. Велена разожгла огнивом свечу, и мрачный её свет заполнил монотонным сиянием всю комнату.
Велена едва заметным движением сбросила с себя одежду, и хотела обнять Прохора, но тот увернулся.
- Нет. Прости, но я не могу сейчас.
Его рана ещё не зажила. Он смотрел на ведьму, но в каждой её черте пытался найти хотя бы маленькое сходство с Ясминой. А этого сходства там не было.
- Ясмина?
Прохор молча покачал головой в знак согласия.
- Как знаешь! - Велена обиженно подняла с пола сброшенную одежду. Она совсем не привыкла, чтобы кто-то ей в чём-то отказывал!
Велена легла на жарко растопленной печи, а Прохор приютился на скамейке.
- Помогите! Прошу вас! Во имя Творца! Помогите! Спасите!
Ведьма не велела покидать дом ночью. Но разве не нужно помочь? А вдруг беда какая приключилась?
Нет, нельзя. Прохор повернулся на другой бок и снова закрыл глаза.
- Люди добрыя! Помогите! Спасите несчастную! Прошу вас!
Парень сбросил ноги на пол и почесал голову. А голос всё продолжал молить о спасении.
- Прошу! Умоляю!
А потом разом всё смолкло. Прохор снова прилёг, в этот раз на спину, и закрыл глаза.
- Прошу! Спасите! - кричала женщина.
"Может, мерещится?" - подумал, было, мужчина, но с подворья снова:
- Люди! Есть кто?
Не выдержав, мужчина надел рубаху, потом натянул тёплый кожух и обул сапоги.
На улице было свежо. Выдохнешь - и белый пар так и стелется, как будто трубку раскурил.
"А что ж, идея не плохая"
Прохор достал из кармана мешок с табачком и забил себе трубку. Может, и спать легче будет. Но тут из глубины леса снова послышался возглас:
- Помогите! Что же вы, ироды, девушку молодую на погибель оставляете!
Делать нечего! Он-то хоть и дезертир, но совсем недавно солдатом был бравым, и опасности были ему слаще мёда и пьянее горилки. А сабля-то на боку болтается для чего? Чтоб девку оставить умирать? Прохор достал оружие и пошёл быстрым шагом на голос.
Болото - самая из страшных напастей, которую придумала природа. Идёшь себе - ничего не подозреваешь, а потом ступил на коварную топь - тут и смерть тебе. И чем больше смерти сопротивляешься, тем сильнее она тебя в цепкие лапы свои берёт.
А за тем дубом Ясмина пыталась спастись от верной гибели.
Так, стоп - какая Ясмина! Мертва же она, поди! Прохор протёр глаза - оказалось, померещилось. До конца жизни будет видеть теперь он лицо любимой!
Раздобыл мужчина палку подлиннее, протянул её девушке и вытащил несчастную пленницу.
- Чем могу отблагодарить тебя, добрый молодец?
-Да не нужно ничего мне! Живи, красавица!
-Да не могу я так! Давай, горилки налью?
Тут, откуда ни возьмись, чекушка взялась в её руках. И чарка. Ну, а отчего бы и не выпить? Прохор отпил хороший глоток. Начал что-то рассказывать своей новой знакомой. А потом в глазах начало мутить. Эх, никогда не умел он пить, как следует! Язык-то всё сильнее заплетается, хоть и выпил лишь одну чарку. А потом и вовсе памяти лишился.
***
Он был привязан верёвкой к столбу. Рядом стояла спасённая, а с неё ещё трое девушек. В руках у одной блестел в лунном свете кинжал.
-Красавица! Я же спас тебя! Зачем же ты так со мною поступаешь?
-Прости... Но не спас ты меня. Я давно мертва. Вот полгода как. Многих эти коварные топи жизней лишили. Да и тебе не долго лета тянуть. Болотный бог пообещал нам всем свободу. Но на замену ему нужна человеческая кровь. Мы не со зла. Но, знаешь, как утонувшим в этих краях после смерти-то непросто! Болотный бог - далеко не самая добрая тварь. Но мы его сдобрим - и сами сбежим. Навсегда сбежим! И будем свободны!
Одна из девушек всё продолжала натачивать кинжал. Прохор оглянулся по сторонам - а вдруг, как-то можно спастись! Ведь он столько пережил! На войнах врагов бил, а тут умереть от рук девок, тем более - мёртвых.
Подготовка была окончена, и теперь девушка начала читать слова заклятия:
- Болотный бог! Прими наш скромный дар! Этот дар - наша свобода. Прими эту свежую кровь взамен наших изъеденных червями душ. Прими...
Помирать - так с музыкой! Мужчина последние минуты жизни решил провести с песней.
- Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила...
А оно и на душе стало как-то легче. Теперь и Творцу душу отдать не так страшно. Та, которую спас Прохор, с горящими от злобы глазами, заглянула в лицо мужчины.
- Как ты смеешь петь! Ты должен на нас смотреть! И ты должен нас слушать! Иначе я заставлю тебя!
- Ах, так если на вас не обращать внимания, то и не будет вас вовсе, ведь так?
- Да как ты! Ты будешь нас слушать и смотреть!
Но парубок с этим не согласился. Он закрыл очи и продолжил петь ещё громче.
- Эх, ты ночка тёмная,
Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила...
Его дёргали за рукава, били по лицу. А он всё стоял, зажмурившись. Через время наступила абсолютная тишина. И путы не так уже держали руки.
Прохор приоткрыл глаза. Девушек тут не было и в помине. Теперь стояли настоящие призраки, почти невидимые. Спасённая глянула в сторону парубка.
- Он на нас смотрит! Быстрее, покончи с ним! Иначе он закроет глаза!
Та, что с кинжалом, понеслась быстрее ветра. Закрыть глаза! Главное, закрыть глаза! Главное - не верить в их существование. Так просто! И так невыполнимо сейчас. Прохор-таки зажмурился, но от страха. Он знал, что она несётся к нему.
- Оставьте его! - услышал он знакомый голос. Лесная королева!
-Ты! - зашипела спасённая.
- Отпустите его!
-Да кто ты такая!
- Я хозяйка этого леса, и тебе это ведомо очень хорошо.
- Мы подчиняемся только Болотному богу и его велениям!
- Мать-сыра землица, будь моей заступницей! Силы леса, станьте на мою сторону. Природа-голубушка, изгони этих бесов с моего леса.
Со всех сторон начали слетаться рябинники и другие птицы. Зверьё сбегалось по её зову. Даже деревья, казалось, отозвались бы на её зов, если бы могли двигаться. Велена указала в сторону обидчиков перстом - и силы природы облепили исчадий зла. А когда разлетелись птицы - не осталось от врагов и следа.