Прошло три года. За это время Полина выросла, повзрослела. Из тех событий, которые с ней произошли, она вынесла определенные уроки. Победа в одном конкурсе красоты и поражение в другом, стремительный взлёт и не менее стремительное падение, научили её быть разумной. И теперь уже она не хватала звезды с неба, а стремилась к тому, чтобы прилежно учиться, со временем хорошо закончить школу, получить достойное образование и крепко встать на ноги.
Но однажды зимним днём произошло непредвиденное событие, которое всколыхнуло безмятежную и спокойную жизнь девочки.
А было это так. Как-то вечером, в пятницу, мама Полины Елена Андреевна сообщила дочери о том, что в выходные им необходимо навестить бабушку, проживающую в ближайшем пригороде, в деревне Заневка. По какой-то причине девочке совсем не хотелось ехать к бабушке, и она уговорила маму разрешить ей остаться дома.
Утром, на следующий день, Поля проводила маму до остановки и помогла ей занести в подошедший в скором времени автобус тяжёлую сумку. Когда же автобус отъехал, девочка направилась домой, но, сделав несколько шагов, вдруг в нерешительности остановилась, потому как её неудержимо потянуло в обратную сторону, в какую - она даже сама не могла определить: то ли в сторону соседнего супермаркета, то ли в сторону парка. Не в силах совладать с собой, Поля развернулась, и, несмотря на то, что на улице было морозно и правильнее всего было бы вернуться домой, зашагала в противоположном от дома направлении.
"Зайду всё-таки в супермаркет", - рассудила по дороге она.
Продвигаясь по тротуару в сторону магазина, Полина неожиданно заметила медленно движущийся по дороге роскошный красный длинный-предлинный лимузин со светонепроницаемыми стёклами. На фоне унылого серо-белого, зимнего городского пейзажа этот яркий, блестящий автомобиль невольно привлёк её внимание. Лимузин поравнялся с Полей и некоторое время ехал с той же скоростью, с какой шла девочка, затем проехал немного вперед и остановился на краю проезжей части. После этого со стороны водителя открылась дверь, и из машины вылез высокий бледный господин в черном фраке и лакированных ботинках. Он обошел автомобиль спереди и, к удивлению девочки, поспешил ей навстречу. Подойдя ближе, мужчина поклонился и холодно произнёс:
- Добрый день. Меня зовут Эвалд Эгоизм.
- Арсеньева Полина, - удивляясь, что ему нужно, представилась девочка.
"Более странной фамилии я не встречала, - подумала она про себя. - Я что-то слышала про эгоизм. Вроде бы это такое поведение, когда человек думает только о личной выгоде и никак не учитывает интересы других людей. Получается, что поведение обрело сущность и превратилось в человека по имени Эгоизм. Какая нелепость!"
Между тем мужчина продолжил:
- Вы, Полина, наверное удивлены моим появлением? Но я подошёл к вам исключительно по просьбе моей госпожи. Она желает с вами поговорить.
- Кто ваша госпожа? И почему она хочет со мной поговорить? - удивилась Поля.
- Эта дама вам хорошо известна. Не желаете ли на неё взглянуть?
Полина согласно кивнула. Тогда чопорный и несколько старомодный господин сказал:
- Извольте подойти к машине. - И Полина почему-то послушно последовала за ним. Открыв пассажирскую дверь, мужчина жестом предложил Поле заглянуть внутрь. Великолепное убранство автомобиля поразило девочку. Красный снаружи лимузин был внутри задрапирован красной кожей, а по всему ему периметру располагались кожаные диваны красного цвета с белыми вставками. В простенках между окнами находились плоские плазменные телевизоры, а необычный потолок имитировал звёздное небо. В глубине салона, на дальнем центральном диване, Полина разглядела красивую, но мертвенно-бледную женщину в золотистом платье с огненно-рыжими волосами. И вопреки тому, что эта женщина приветливо улыбалась ей, у девочки всё внутри похолодело и в голове пронеслось:
"Звёздная Болезнь! Она снова здесь! Но почему? Для чего? Что ей нужно от меня? И отчего я вижу её? Я ведь теперь не больна!"
- Вижу! Вижу! Узнала! - очаровательным голосом произнесла звёздная дама. - Ну, что же ты стоишь на морозе? Иди сюда, я хочу с тобой поговорить! Или, может быть, ты меня боишься?
Поле совсем не хотелось беседовать со Звёздной Болезнью, ведь общение с ней когда-то в прошлом принесло ей только неприятности, но трусливо уйти и избежать разговора она тоже не могла. Поэтому, взвесив все за и против, Полина решительно прошла в салон и разместилась на диване по соседству с Болезнью. В эту минуту дверь закрылась, и собеседницы остались одни.
- З-з-здравствуйте, - чуть заикаясь, проговорила девочка.
- Здравствуй, дорогая! Удивлена?
- Признаться, да.
- А я вот давно мечтала о встрече с тобой. Да-да! Сегодня, случайно увидев тебя на улице, я решила во что бы то ни стало поговорить с тобой.
- Но у меня теперь другая жизнь, - обескураженно заметила Полина. - Я не участвую больше в конкурсах красоты.
- Знаю, - подтвердила Болезнь. - Ты не участвуешь больше в конкурсах красоты, зато ты хорошо учишься и у тебя есть другого рода победы.
- Что вы имеете в виду? - насторожилась Поля.
- Разве ты забыла? Ну, например, на прошлой неделе ты заняла первое место в городском конкурсе "Танцы народов мира". Ты великолепно станцевала испанский танец фламенко. Публика была в восторге! Тебе вручили диплом победителя, тебе кричали "Браво!", тебе дарили цветы. Ты была лучшей, ты была первой, ты была самой достойной!
Полина решила ничему не удивляться. Она слишком хорошо понимала, кто перед ней - своего рода колдунья или волшебница, которая всё знает и всё видит.
- Я не могу считать себя лучшей! Это неправильно! - возразила Поля и добавила:
- Может, в этот раз мне больше повезло, чем другим.
- Не скромничай, Полина! Я - Звёздная Болезнь, а ты - звёздная девочка! Была бы ты жалкой посредственностью, я бы не стала заводить знакомство с тобой, но ты - личность, уникальная, яркая и сильная личность, и потому я снова хочу дружить с тобой!
- Простите меня, если я скажу вам не очень приятные вещи, но я не могу дружить с вами!
- Почему? - меняясь в лице, спросила Болезнь.
- Потому, что дружить с вами очень опасно! - воскликнула девочка. - Я дружила с вами когда-то и вследствие этого у меня случилась звёздная болезнь. Но я вылечилась! И это только благодаря моим близким и друзьям. Говорю вам откровенно, я больше не хочу водить дружбу с вами!
Внезапно выражение лица звёздной дамы изменилось, став злобным и неприветливым, а елейная улыбка, игравшая до этого момента на её губах, мгновенно исчезла.
- Мне придётся признать своё поражение, - после небольшой паузы, растягивая слова и шипя как змея, вновь заговорила Болезнь. - Вижу, тебя уже не одолеть! Но вот с твоим другом, думаю, ещё чуть-чуть и я совладаю!
В этих словах заключалась вся сущность Звёздной Болезни, и эта сущность была ужасна. Она дышала ненавистью и желанием непременно отомстить.
На мгновение Полине стало страшно, но она справилась с собой. Да, враг был силён, но поддаваться страху было нельзя, ведь речь шла, видимо, о Сергее.
- Вы сказали моего друга? - осторожно уточнила Полина.
- Совершенно верно! Твоего самого преданного, надёжного друга! - констатировала Болезнь.
- Вы говорите сейчас о Сергее?
- А то о ком же?!
В эту минуту Полина вдруг вспомнила их последнюю встречу с Сергеем. Это было примерно месяц назад во дворе её дома. Раньше, случайно встречая Полю, паренёк всегда подолгу разговаривал с ней, но в тот раз он как будто совсем не обрадовался встрече с ней и, едва на неё взглянув и равнодушно буркнув "Привет", не останавливаясь, прошёл мимо.
А две недели назад Поля сама попыталась ему позвонить, чтобы поговорить и узнать, как у него дела, но друг на её звонок просто не ответил. Полина тогда очень огорчилась, однако решила, что со временем всё выяснится. К слову сказать, между друзьями и раньше случались недомолвки, но они всегда находили общий язык.
И только сейчас, сидя в салоне дорогой машины, Полина вдруг осознала истинную причину странного поведения Сергея.
- Мне надо ему позвонить! - решительно заявила девочка.
- Звонить ему бесполезно, - заметила её собеседница.
- Почему?
- Там, где он сейчас находится, не работает телефонная связь.
- Я должна сама в этом удостовериться, - скептически заметила на это Поля.
- Звони, если не веришь, - равнодушно промолвила звёздная особа.
По счастливой случайности Полина захватила с собой телефон. Быстро достав его из кармана пальто и отыскав в списке заветное имя, она нажала кнопку вызова. Но, как и предсказала звёздная собеседница, в ответ на её звонок раздались слова оператора:
- Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети.
- Где же он? - убирая телефон в карман, забеспокоилась девочка.
- У меня дома! - объявила Звёздная Болезнь.
- А разве у вас есть дом?
- Я хоть и Болезнь, но я существую, а раз я существую, то и дом у меня есть! - запальчиво сказала дама и добавила:
- У тебя есть шанс увидеть Сергея. Ты можешь им воспользоваться, а можешь и нет!
- Мне нужно подумать, - сказала Поля.
- Кажется, ты чего-то боишься, - ухмыльнулась её собеседница.
"Может и боюсь, - сама себе ответила Полина. - Как-никак я должна отправиться в обитель Болезни, и неизвестно что меня там ждёт и чем всё это может закончиться. Но если я не воспользуюсь этой возможностью, и по моей вине мой лучшей друг станет игрушкой в руках коварной особы, то я себе этого не прощу, а потому, потому..."
- Ну, что ты решила? - прервала её размышления Звёздная Болезнь.
- Я поеду с вами только в том случае, если вы предоставите мне доказательства вашего присутствия в его жизни!
- Хорошо! Я тебе их предоставлю! - заверила дама и щёлкнула пальцами.
Сразу же вслед за этим напротив Полины замерцал экран жидкокристаллического телевизора, на котором девочка увидела юношу, дефилирующего уверенной походкой по подиуму. В первые секунды Поля даже не могла понять, кто этот высокий темноволосый парень с асимметричной стрижкой, одетый в кремового цвета модного покроя рубашку с карманами и замочками, стильные белые джинсы и новомодные белые кроссовки. Когда же молодой человек, дойдя до конца подиумной дорожки, остановился, Полина успела его рассмотреть. У него были правильные черты лица и красивые карие глаза. Тут Поля поняла, что перед ней не кто иной, как Сергей. Но как же он изменился! Раньше его глаза излучали свет и тепло, а сейчас она ничего в них не разглядела, кроме упоения собой. Между тем Сергей высокомерно улыбнулся публике, эффектно развернулся и пошёл в обратную сторону.
Когда экран телевизора потух, в голове девочки лихорадочно закрутились мысли:
"Да, несомненно, теперь мой друг во власти Звездной Болезни! Надо что-то делать и немедленно!"
- Узнала старого дружка? - осведомилась её собеседница.
Поля утвердительно кивнула, а звёздная особа поинтересовалась:
- Полагаю, этого достаточно?
- Вполне!
- Значит, мы едем?
- Едем! - подтвердила Поля.
В этот момент водитель лимузина расположился на своём сиденье, и Болезнь скомандовала:
- Любезный Эвалд, заводи мотор, мы возвращаемся домой! - И, обращаясь к девочке, добавила:
- Сними пальто и шапку. В салоне тепло, а путь у нас неблизкий.
Сняв вещи и заметив, что звёздная собеседница не желает долее поддерживать разговор, Полина от нечего делать стала смотреть в окно... Некоторое время лимузин мчался по городским улицам, затем выехал на окраину города и миновал автомобильный мост, переброшенный через небольшую речушку, а потом понёсся по дороге, проходящей по бескрайнему заснеженному полю, после чего стал стремительно подниматься на холм, и, достигнув его вершины, неожиданно попал в сплошную пелену тумана. Из-за того, что наступали сумерки, и кругом был туман, Поля перестала вообще что-либо различать... Скоро совсем стемнело, а автомобиль всё мчался и мчался, унося её неведомо куда. Временами девочке казалось, что лимузин не едет, а просто парит в воздухе на огромной высоте.
Так прошёл час, а может и больше, и наконец машина остановилась.
- Мы приехали, - сообщила Звёздная Болезнь.
Девочка потянулась за своими вещами в намерении их надеть, но дама промолвила:
- Оставь их здесь, Полина.
- Почему?
- Дело в том, что я живу в поистине райском месте, где круглый год лето, поэтому твои зимние вещи вряд ли тебе понадобятся. Не беспокойся, портье непременно доставит их в твою комнату.
Вняв совету спутницы, Полина, предварительно вынув из кармана пальто телефон и переложив его в карман брюк, оставила вещи на сиденье, и вслед за Болезнью вышла из лимузина, и поняла, что находится в удивительном месте, где царило настоящее лето и где тепло ночи смешивалось с благоуханием цветов и освежающим ароматом то ли морского, то ли океанского бриза.
- Какой изумительный запах! - невольно восхитились Полина, и обнаружила, что находится перед раздвижными стеклянными дверями какого-то здания.
Пытаясь оценить размеры строения, девочка посмотрела вверх и увидела, что этогигантский небоскрёб, достающий верхушкой, как ей показалось, до самого неба. В ночной темноте небоскрёб светился тысячами огней и походил на исполинскую зеркальную свечу.
- Вот это дом!!! - воскликнула Полина. - И вы здесь живёте?!
- Я живу на крыше этого сооружения, - уточнила дама.
- На крыше?! - изумилась Поля.
- Да, на крыше! Оттуда лучше всего видны звёзды, и я могу смотреть на них сколько мне угодно, благо стены моего дома и потолок сделаны из стекла. Пойдём! Ты увидишь всё своими глазами.
С этими словами звёздная дама направилась к дверям здания, и Полина поспешила за ней.
Скоро они очутились в хорошо освещённом и просторном холле, отделанном красным мрамором, украшенном фресками и обставленном изящными кожаными диванами. В зале совсем не было посетителей, не считая безупречно одетого мужчины, находящегося за приёмной стойкой ресепшн. Увидев звёздную особу и её спутницу, мужчина расплылся в подобострастной улыбке, потом с быстротой молнии покинул своё место и уже через секунду стоял перед вошедшими дамами, раскланиваясь и льстиво говоря:
- Ах, это вы, моя повелительница! Если бы вы знали, как я рад вас видеть! Что мне для вас сделать, несравненная и достойнейшая Звёздная Болезнь!
- Не беспокойся, мой друг Шик. Лучше запиши в нашу звёздную книгу имя ещё одной посетительницы.
"Шик?! Какое нелепое имя! - со смешком подумала Полина. - Что же оно означает? Ах, вот, вспомнила! Есть такое выражение "одеваться с шиком", то есть модно, роскошно, блестяще. Что ж, господин и правда блестящий: волосы слишком хорошо уложены, костюм цвета сливочного мороженого сидит как с иголочки, а ботинки начищены до блеска. Выглядит шикарно, ничего не скажешь. Настоящий Шик!"
Умильно взглянув на Полину, лощёный мужчина осведомился:
- Позвольте поинтересоваться, юная леди, как вас зовут?
- Полина!
- Надолго вы к нам?
- Мне надолго нельзя, - вспомнив про маму, честно призналась девочка.
- Не задавайте слишком много вопросов, любезный, - незаметно подмигнув Шику, едва слышно произнесла Болезнь. А потом уже громче добавила:
- К сожалению, нам пора идти. Увидимся завтра. Доброй ночи, Шик!
- Доброй ночи, госпожа. Доброй ночи, юная леди! - слащаво отвечал тот. - А Звёздная Болезнь направилась через холл к лифтам, увлекая за собой Полину. Очутившись в кабине лифта, Поля взглянула на панель управления и заметила на ней множество кнопок с числами, самое большое из которых было сто семьдесят пять. Чуть выше других кнопок располагалась большая, как видно, золотая кнопка с надписью "Пентхаус". Из всех кнопок Болезнь нажала именно эту кнопку, вследствие чего та засветилась, и лифт плавно тронулся.
"Мы едем в пентхаус, - решила Полина. - Что же такое пентхаус? По-моему, это особняк, который находится на крыше. Интересно, как же он выглядит?"
Немного погодя спутницы оказались на самом верхнем уровне небоскреба. Выйдя из лифта, они прошли в обширную элегантную комнату, освещённую только светом луны и звезд. Это была, по всей видимости, гостиная. Стены гостиной и потолок были сделаны из стекла, а пол был покрыт широким светлым паркетом. В центре комнаты, на белом ковре с длинным ворсом, стоял большой круглый стол с прозрачной столешницей. С одной стороны стола размещались два изящных кресла. С другой стороны находились удобные диваны, обтянутые белой кожей и оформленные множеством великолепных белых подушек. На одной из стен Поля заметила большие красные часы в виде звезды с золотистыми стрелками и подсветкой. Часы показывали полночь.
- Как тебе моя гостиная? - поинтересовалась Болезнь.
- Гостиная чудесная, но здесь несколько темно.
- Искусственному освещению я предпочитаю свет луны и звезд, - заметила дама. - Это так комфортно, не правда ли?
- Возможно, - нехотя согласилась девочка. - А где же Сергей? Отчего он нас не встречает?
- Сергей! Сергей! Сергей! Ну сколько можно! - раздосадовалась Звёздная Болезнь. - Успеешь ещё, увидишь! - И, обращаясь куда-то в пустоту комнаты, позвала:
- Упадок Духа, ты где потерялся?! У нас гости!
После этих слов одна из матовых перегородок гостиной раздвинулась, и навстречу дамам вышел печальный тощий мужчина с прилизанными волосами, одетый в слегка помятый серый фрак.
"Ещё один странный господин, - увидев Упадка Духа, решила Полина. - И имя ему вполне подходит. От него так и веет тоской и унынием".
- Что изволите, госпожа? - печально произнёс мужчина.
- Эта девочка наша гостья, - сообщила Болезнь. - Её зовут Полина. Будь добр, принеси ей тапочки.
- Нет, тапочки не надо! - немного поспешно возразила Поля, помыслив о том, что тапочки могут быть обработаны волшебным порошком и, следовательно, могут управлять ею.
- Ну что ж, как знаешь, - ухмыльнулась звёздная правительница и продолжила:
- Сейчас слуга покажет тебе гостевую комнату. Иди за ним, приведи себя в порядок, а после возвращайся сюда. Будем ужинать!
Вслед за этим Упадок Духа повёл гостью в её комнату. Пройдя через пару сумрачных и прекрасно меблированных залов, Поля попала в небольшую комнату, имеющую обычные стены и потолок. Благодаря тому, что в потолок были встроены маленькие точечные светильники, помещение было хорошо освещено, и это, по мнению девочки, было очень целесообразно. Справа от входа располагалась широкая кровать, покрытая красивым шёлковым покрывалом и оснащённая квадратными и прямоугольными подушками. По бокам кровати имелись изящные прикроватные тумбочки. Слева находилась ванная. Она была отгорожена от спальной зоны красными матовыми перегородками.
Когда угрюмый господин удалился, девочка сняла ботинки, прошла в ванную, привела себя в порядок, а затем поспешила в гостиную. (Она всё же надеялась услышать от Болезни хоть какие-то сведения о Сергее).
Придя туда, она застала Звёздную Болезнь, сидящей в кресле и глядящей на звёзды сквозь потолок. По правую сторону от неё, точно статуя, застыл её слуга. Услышав шаги, звёздная особа проворно перевела взгляд на девочку и произнесла:
- Садись за стол, Полина! Ты, наверное, голодна?
- Да, есть немного, - подтвердила Поля, усаживаясь на диван напротив Болезни, - а её собеседница, обращаясь к слуге, добавила:
- Упадок Духа, сделай одолжение, угости нашу гостью чем-нибудь вкусненьким. - И тогда господин, подойдя к девочке и чуть наклонившись, без всяких эмоций уныло спросил:
- Чего желаете, молодая леди? Кислых щей, кислой капусты, кислого молока, кислых яблок или кислых блинов на дрожжах?
- Что ты несёшь?! - возмутилась его хозяйка. - Девочке нужны сладости! Сладости и ничего больше! Например, желе в корзиночках или мусс из свежих вишен, или сливки, взбитые с сахаром, или слоёные трубочки, или слоёное пирожное, или бисквит с миндалём, или варенье из персиков, или яблочный сок...
Полина, не евшая с самого утра, действительно была очень голодна. Однако, выслушав мнение звёздных обитателей по поводу еды, быстро сообразила, что кроме кислых блюд и сладостей, ей ничего больше не предложат. И тогда она поторопилась сказать:
- Пожалуйста, не спорьте! Я уже выбрала. Я бы съела кислые блинчики на дрожжах и выпила бы стакан яблочного сока.
- Хорошо, сейчас принесу, юная леди, - заверил слуга.
Вскоре указанные блюда были на столе. Поля с удовольствием принялась за блинчики и сок. Когда же с ужином было покончено, и Упадок Духа, убрав посуда со стола, удалился, Звёздная Болезнь, молчавшая в течение всего этого времени, многозначительно сообщила:
- Сегодня уже поздно, поэтому наш разговор о твоём друге мы отложим до утра. Обещаю, утром ты всё узнаешь! А сейчас, сейчас иди в свою комнату и постарайся хорошенько выспаться, потому как завтра тебе предстоит трудное задание. Если ты с ним справишься, то твой друг вернётся к тебе, а если нет...
- Что будет, если я не справлюсь?! - не услышав ответ, разволновалась Полина.
- Об этом поговорим после! - отрезала её собеседница.
Однако, заметив, что Поля не уходит и ждёт объяснения, Болезнь сурово продолжила:
- Не докучай мне и не зли меня! В противном случае я могу вообще лишить тебя возможности встретиться с другом. Заметь, всё это время я была достаточно вежлива с тобой, хотя вежливость мне вовсе не свойственна. Ступай! Мне нужно поговорить с небом!
Поняв, что сегодня она всё равно ничего не добьётся, Поля решила пойти в свою комнату. Однако, сделав несколько шагов по направлению к выходу, девочка обнаружила, что в помещении стало очень светло, как будто кто-то внезапно включил свет. Желая выяснить, в чём дело, Полина обернулась и увидела такую картину: звёздная правительница, оказывается, покинула своё место и переместилась в центр гостиной. И теперь стояла там, не шевелясь и широко раскинув руки, подобно большой кукле или манекену. При этом её лицо было обращено к звёздному небу, а сама она издавала яркое свечение.
"Какая странная особа! - пронеслось в голове Полины. - Надо полагать, что она, ко всему прочему, ещё и питается космической энергией".
Вернувшись в свою комнату, девочка разделась, выключила свет и легла в кровать, и то ли от усталости, то ли от пережитых волнений, едва коснувшись подушки, заснула.
Проснулась она оттого, что в дверь кто-то постучал. Полина сказала:
- Войдите.
И тут на пороге комнаты появилась аккуратная бледная девушка, одетая в серое шёлковое платье и белоснежный кружевной передник. Её можно было бы назвать красивой, если бы не высокомерное, циничное выражение её лица.
- Спасибо за приглашение. Сейчас приду, - отозвалась Поля.
Дождавшись, когда служанка уйдёт, Полина соскочила с кровати, быстро оделась, совершила все утренние процедуры и помчалась в гостиную.
В гостиной она увидела Звёздную Болезнь и её новую служанку. Поприветствовав звёздную даму, Поля, с разрешения последней, разместилась на диване.
- Гордыня, сделай одолжение, принеси нашей гостье какао и булочки с заварным кремом, - сказала Болезнь.
"Так это Гордыня! - подумала Поля. - Теперь понятно, почему она именно так себя ведёт!"
- Ещё чего! - тут же возмутилась Гордыня. - С чего это ради я должна приносить этой девочке булки и какао! Если ей надо, пусть идет и сама берёт!
- Ты забываешься, дорогая! Вечно с тобой проблемы! И когда ты только усмиришь свою гордыню?! - недовольно заметила Болезнь.
- Никогда! Уж такая я есть!
- И то правда! Однако, если ты не будешь мне подчиняться, я тебя накажу! Нынче твоя очередь прислуживать мне, так служи, как положено, а не то...
- Ох, не пугайте меня, госпожа! В прошлый раз, когда вы меня отстранили от дел ровно на один день, вся звёздная публика осталась без моего попечения. Люди стали вести себя кротко, добросердечно, деликатно. Все были, как говорится, тише воды и ниже травы, вам же самой это не понравилось, и уже к вечеру вы меня позвали на работу.
- Было дело! - согласилась Болезнь и назидательно добавила:
- Эта девочка - звезда, и ты должна вести себя с ней предельно вежливо!
- Если она звезда, то почему она так одета? - возразила Гордыня. - Разве звёзды так одеваются?!
- Не перечь мне! - разозлилась Болезнь и приказала:
- Будь добра, принеси ей завтрак!
- Хорошо, я принесу ей завтрак, но не из-за неё самой, а только в угоду вам, - нехотя уступила Гордыня.
Когда служанка ушла, Звёздная Болезнь произнесла:
- Не обращай на неё внимание! Это же Гордыня, с ней всегда сложно!
Вскоре завтрак был размещён на столе. Дождавшись, когда Полина утолит голод, дама сказала:
- Пройдем на балкон и продолжим наш вчерашний разговор.
Очутившись на застеклённом балконе пентхауса, Поля замерла в восхищении перед красотой зрелища. С высоты небоскрёба открывался живописный вид на ослепительно блестевший океан и ярко-зелёные пальмы, росшие вдоль всей береговой линии и особенно выделяющиеся на фоне белого песка. Где-то внизу Полина различила крошечные точки. Это были отдыхающие. Одни из них безмятежно прогуливались по берегу, другие плескались в океане, иные же загорали в шезлонгах.
- Не правда ли райский уголок? - оторвав Полю от созерцания великолепного пейзажа, спросила именитая дама.
- Согласна с вами, - ответила Полина, а Болезнь, сменив беззаботный тон на деловой, продолжила:
- Боюсь, что сегодня тебе будет не до отдыха! Ведь ты должна увидеть Сергея, а чтобы его увидеть, тебе надо его найти. Советую тебе немедленно отправиться на его поиски! Время не ждёт!
- Но как же так! - расстроилась девочка. - Я рассчитывала на вашу помощь!
- Ты рассчитывала на помощь Звёздной Болезни! Какая наивность!!! Я и так сделала для тебя достаточно.
- И что же вы сделали? - колко поинтересовалась Полина.
- Я привезла тебя в звёздный дом, - заметила Болезнь и добавила:
- Что же ты стоишь? Беги, ищи его!
- Как же я его найду? - чуть не плача, спросила девочка.
- Это уж твои проблемы. Ты приехала сюда по своей воле, я тебя не тащила, а раз приехала - ищи!
- А если я не найду его?
- Если не найдёшь - будешь служить мне вечно!
- Но это же нечестно! - возмутилась Поля.
- Честно или нечестно - какая разница! Сама приехала, сама и выпутывайся, - злобно ухмыляясь, парировала Звёздная Болезнь.
- Умоляю вас, подскажите хотя бы, на каком этаже его искать, ведь их здесь сто семьдесят пять!
- Как бы не так! Ищи сама! И советую не терять зря время!
- Не терять зря время? - переспросила девочка.
- Верно! Можно сказать, что времени у тебя в обрез! - объявила звёздная особа.
- Сколько?
- До полуночи!
- Но это так ничтожно мало! Можно ещё хотя бы сутки?!
- Нет! - воспротивилась её собеседница. - И запомни, даже если ты и найдёшь в небоскрёбе своего друга - это всего лишь полдела, труднее будет уговорить его отказаться от звёздной жизни!
Полина понимала, что Болезнь права, но она твёрдо решила воспользоваться предоставленным ей шансом и попробовать вернуть Сергея. А посему поспешила к выходу, по дороге обдумывая план действий. Однако её остановила звёздная дама, иронично крикнув вдогонку:
- Ты собираешься искать своего друга в таком виде? - И на самом деле вид у Поли был не самый презентабельный, ведь она была одета в скромную серую блузку и недорогие джинсы, к тому же на ней были зимние ботинки, и, как ни крути, они совсем не годились для путешествия по небоскрёбу.
- Ты хоть понимаешь, что можешь шокировать звёздную публику? Чего только стоят твои ужасные ботинки! - недовольно бросила Болезнь. - Хочу тебе заметить, что все обитатели звёздного небоскрёба одеваются со вкусом и носят исключительно дорогие, брендовые вещи! В гардеробе гостевой комнаты есть одежда и обувь для тебя: платья, блузки, юбки, сарафаны, босоножки, мокасины... Ты можешь надеть всё что угодно! Поэтому советую тебе пойти к себе и переодеться!
- Нет! - твёрдо заявила Полина. - Нет! Нет! И ещё раз нет!
- Чего ты боишься?
- Вы сами знаете, на что способны ваши вещи!
- И на что они способны?
- Они могут повести меня по ложному следу, они могут не позволить мне приблизиться к Сергею. Да что вам объяснять, вы сами знаете, на что они способны!
- А что, если я дам тебе честное слово, что мои вещи не будут управлять тобой? - заметила дама.
- Это совершенно ни к чему, потому как я вам не верю! Лучше я буду белой вороной среди великосветской публики, чем буду плясать под вашу дудку! - забыв о всякой вежливости, выпалила девочка.
- Что ж, дело твоё, - холодно заключила Болезнь, а Полина, не проронив больше ни слова, понеслась к лифту.
Забежав туда, девочка отыскала панель управления и, зажмурив глаза, нажала первую попавшуюся кнопку. Лифт тронулся и через несколько секунд остановился на восемьдесят седьмом этаже.
Выйдя из кабины, Полина оказалась в роскошном зале торгового центра. По всему периметру помещения располагались многочисленные магазины и магазинчики, торгующие фирменной одеждой и обувью, золотыми украшениями, подарками, сувенирами, продовольственными и хозяйственными товарами.
В центральной части зала находились павильоны и киоски с разными вкусностями. Здесь можно было освежиться стаканчиком свежевыжатого фруктового сока или молочного коктейля, полакомиться восхитительным мороженым или же отведать великолепный десерт. К удобству посетителей всюду размещались мягкие кожаные диванчики. А особую изысканность интерьеру придавали декоративные пальмы в горшках и фонтаны необычной формы. Особенно поразили Полю фонтаны. Таких она ещё никогда не видела. Они имели вертикальную прозрачную поверхность, по которой струйками стекала вода, чем очень сильно напоминали водопады. При этом фонтаны были оборудованы подсветкой, меняющей цвет. Больше всего Поле понравился розовый цвет, он как-то её успокаивал.
Побродив некоторое время по залу и не встретив Сергея, девочка вознамерилась посетить магазины. Начав обход зала с правой стороны, Полина осмотрела большой супермаркет, бутик пляжной одежды, магазинчик подарков и сувениров, магазинчик товаров для отдыха - но нигде не встретила молодого человека, хоть отдалённо похожего на Сергея. В иные магазины, за стеклянными витринами которых можно было без особого труда разглядеть покупателей, она не заходила совсем... Таким образом, обойдя всю правую сторону торгового центра и не добившись результата, Полина решила переместиться на левую. Проходя мимо бутика модной подростковой одежды для девочек, Поля заметила перед большим зеркалом свою сверстницу, одетую в белое кружевное шёлковое платье с этикеткой. Незнакомка явно позировала. Она то подходила близко к зеркалу, то отходила на какое-то расстояние от него, то поворачивалась к нему вполоборота, то кружилась. Глядя на неё, Полина вспомнила саму себя. Это было в то время, когда в её гардеробе появились волшебные вещи, и она точно так же без устали любовалась своим отражением в зеркале.
Поля зашла в магазин, подошла к незнакомой девочке и решительно сказала:
- Привет, извини, пожалуйста, что я тебя отвлекаю, но мне нужна твоя помощь.
Девочка перестала кружиться, оглядела Полину оценивающим взглядом с головы до ног и пренебрежительно бросила:
- Моя помощь?! Почему ты решила, что я вообще захочу тебе помогать?!
- Наверное, я не совсем правильно выразилась, - поспешила исправить ситуацию Поля. - В моей просьбе нет ничего сложного. Я всего лишь хочу получить ответ на свой вопрос. Дело в том, что я ищу своего друга. Его зовут Сергей. Он находится где-то здесь в небоскрёбе, и мне очень-очень надо его найти. Может, ты его случайно видела где-нибудь. У меня в телефоне есть его фотография, я сейчас тебе её покажу...
Поля полезла в карман за телефоном, но девчонка холодно её остановила:
- Это лишнее! Я не собираюсь тебе помогать!
- Почему?
- Посмотри на себя и посмотри на меня!
- И что?
- Между нами целая пропасть. Мой папа - нефтяной магнат, а живу я в громадном прекрасном доме, похожем на дворец. В нём множество комнат, а в комнатах дорогая мебель, бытовая техника, картины, ковры. Я могу позволить себе абсолютно всё: стильные брендовые вещи, дорогие украшения, навороченные телефоны и многое другое. А ты, что можешь себе позволить?! Ты одета как чучело, и твои вещи наверняка куплены в каком-нибудь дешёвом бутике! И ещё! В такую жару ты ходишь в зимних ботинках. Значит, тебе просто больше нечего надеть. Я вообще не понимаю, что ты делаешь в звёздном доме. Тебе здесь не место!!!
Это было уж слишком. Полину распирали самые разнообразные эмоции - от обиды до негодования. Она еле сдержалась, чтобы не оскорбить незнакомку, но тут невзначай заметила стоящую поодаль группу лиц. Это были чрезвычайно бледные существа с отсутствующим выражением лица, напоминающие манекены.
Увидев их, Поля вдруг озадаченно спросила у девчонки:
- Что это за странные люди?
- Где? - поинтересовалась та.
- Вон там за мраморной колонной.
- И кто же там? - колко полюбопытствовала её собеседница.
- Мрачный мужчина в чёрном костюме, некрасивая женщина в коричневом платье и девушка в сером платье с передником. Где-то я её уже видела... Да это же Гордыня!
Девчонка посмотрела в ту сторону, куда указывала ей Полина, но никого не увидела.
- Какой мужчина? Какая женщина? Какая Гордыня? Что ты несёшь? Там никого нет! Признайся, ты всё это придумала?
- Разве ты их не видишь? - озадачилась Поля.
- Кого я должна видеть?! Я вижу только продавщиц и тебя, и, откровенно говоря, ты мне уже порядком надоела! Мало того, что ты одета во что попало, так ещё и чокнутая.
- Я не чокнутая! Я просто вижу намного больше, чем ты! - воскликнула Поля.
- И что ты видишь? - насмешливо полюбопытствовала дочь нефтяного магната.
- Подожди одну минутку, и я тебе расскажу.
- Ладно, валяй, мне всё равно делать нечего! Минута пошла!
Поняв, что за колонной расположились приспешники Звёздной Болезни и что, кроме неё, их никто не видит, Полина решила всё выяснить. Подойдя к молчаливой компании и вежливо поздоровавшись, она обратилась к своей новой знакомой - Гордыне.
- Не могли бы вы объяснить мне, уважаемая Гордыня, что вы тут делаете? Может, подглядываете за мной?
- Ну, я прямо и не знаю, - заговорила своенравная особа. - Это, конечно, ниже моего достоинства опускаться до разговора с вами, да боюсь, что моя хозяйка будет недовольна, если вы вдруг соизволите пожаловаться ей на меня.
При этих словах Гордыня пристально посмотрела на собеседницу, словно пытаясь выяснить - пожалуется Поля или нет.
Девочка сделала вид, что непременно пожалуется, и тогда Гордыня продолжила:
- Нужны вы мне больно! Если кто и будет за вами подглядывать, так это не я, потому как у меня есть работа поважнее.
- Работа? - переспросила Полина.
- Да! Я должна находиться при таких детях, как Ольга!
- Ольга? Вы имеете в виду девочку, с которой я только что познакомилась?
- Верно! Я должна находиться при Ольге до тех пор, пока она не превратится в несносную гордячку. На мой взгляд, я уже добилась прекрасного результата!
- Какое самомнение, - позёвывая и лениво растягивая слова, возмутилась её напарница. - Да девчонка и так была невыносима. Тебе и делать-то ничего не пришлось.
- Замолчи, Скукотища! - зашипела на невзрачную даму Гордыня.
- Что, правда глаза колет?! - огрызнулась та.
- Ты лучше на себя посмотри. Твоя задача заставить девчонку скучать. Вот и расскажи нам, скучает она или нет?
- Ещё как скучает, - вяло заметила Скукотища. - И хотя дома у неё всё есть для весёлого провождения времени: и навороченный компьютер, и крутой телефон, и телевизор во всю стену, и музыкальный центр, и дорогие игрушки-безделушки, но Ольга в основном одна, так как её родители вечно заняты, и бедняжке приходится общаться в основном с прислугой.
- А подруги? - поинтересовалась Полина.
- Подруг у неё, можно сказать, нет, вернее есть одна, её зовут Анна. С ней она часами обсуждает свои новые наряды. А другие не хотят водиться с такой высокомерной персоной, как Ольга. Поэтому она скучает, скучает, скучает, скучает, - и Скукотища стоя задремала.
"Ничего себе! - удивилась Полина. - Ну прямо настоящая Скукотища!"
Между тем в разговор вмешался мужчина.
- А я Страх! - сказал он.
- Страх! - изумилась Поля и поинтересовалась:
- А вы-то зачем при Ольге?
- Затем, чтобы нагонять на неё страх! Моя подопечная живёт в красивом доме, но за высоким забором. Вдоль всего забора проведена сигнализация. Папа Ольги, как вы знаете, нефтяной магнат. В его руках находятся баснословные деньги, а из-за денег с человеком могут сделать всё что угодно: растерзать, расстрелять, замучить, порвать, взять в заложники...
- Хватит её пугать! - перебила его Гордыня.
- Извини, увлёкся. Так вот, Ольга не может без охраны выйти на улицу. И в школу её сопровождает охранник, и после школы её сопровождает охранник, и если она захочет погулять по городу, её тоже сопровождает охранник. Ольга всё время боится того, что её, с целью выкупа, похитят злоумышленники, поэтому она покидает дом, только при необходимости. Признаюсь, в этом есть и моя вина.
- Не хотела бы я оказаться на её месте, - промолвила Полина. - Мне даже её жалко.
- Эй, как там тебя? - услышала вдруг Поля недовольный голос новой знакомой. - Что ты там стоишь? Небось сочиняешь, чтобы мне такое соврать? Минута уже прошла!!!