# Неделя феникса, или Семь дней в Бракаде

Эдуард Тил

Фанфик по игре Heroes of Might & Magic III.

Временно безработный молодой человек засыпает в электричке, а просыпается в мире "меча и магии". Исполнит ли он своё предназначение? Сможет ли вернуться домой? Покорит ли сердце юной эльфийки? Раздаст ли золото крестьянам? (нет)

========== День 1. Земля титанов ==========


Поезд тронулся по расписанию. Ещё не успевший прогреться вагон был практически пуст. В окне, ускоряясь, замелькали столбы электроопор; через минуту за ними распростёрлась необъятная осенняя тайга. Вид её был бы весьма живописным, если б солнце ещё на той неделе не заблудилось в плотном покрывале низких облаков. Моё внутреннее состояние, впрочем, было под стать окружающей серости.

Один мой приятель как-то сказал, что на программистов под тридцать современные компании смотрят недружелюбно. Пожалуй, теперь, после месяца поисков новой работы, я мог с ним согласиться. Большинство этих фирм предпочло бы мне обычного студента. Пусть тот совсем неопытен, зато "со взором горящим" и, что важнее, куда меньшими запросами. Такой и тестовый срок за полцены отработает, и от неоплачиваемых ночных авралов не взбунтуется. А тридцатилетний специалист, так уж считается, всегда более требователен - у него, помимо стажа, ещё ведь жена, дети... Не писать же в резюме, что ни семьи, ни подруги, ни даже кота у меня нет? Да и тогда, думаю, девочка-эйчар просто сочла бы меня неудачником, мол, какой успех я принесу компании, когда настолько неуспешен сам?

Однако, я был не из тех, кто подолгу предаётся унынию. Я умел радоваться мелочам, а осенняя тайга, даже на фоне свинцового неба, выглядела завораживающе.

Вечерело. Размеренный стук колёс убаюкивал, но, казалось, стоило мне задремать, динамики тут же громко объявляли очередную безлюдную станцию: "Огоньки", "Широкое", "Исток".

"Астрологи провозгласили неделю феникса", - прозвучало в моей голове, и я проснулся.


Я лежал на сухой пожухлой траве. Было солнечно и тепло. Глубоко вдохнув, я ощутил необычную свежесть лесного воздуха, пронизанного терпким ароматом молодой хвои. Я прислушался. Тишину нарушали лишь едва различимый шелест листьев и как будто далёкое журчание воды. Первая попытка шевельнуться сразу обернулась головокружением. Выждав некоторое время, я всё-таки обуздал вестибулярный аппарат и смог подняться на ноги.

В прежние годы я, конечно, мог напиться, но никогда - до беспамятства. Наркоманом я тоже не был, поэтому первая моя мысль была о сотрясении мозга. Однажды в детстве я сильно приложился затылком об лёд, и следующие полчаса своей жизни совершенно не помнил. А, судя по времени суток, я пролежал здесь всю ночь. Драка в поезде? Удар по голове? Звучит правдоподобно, только вот ничего не болит. Да и где я? Почему здесь так тепло? А может, это всего лишь сон? Только слишком уж реальный...

Ещё раз глубоко вдохнув, я немного успокоился: не похоже, что со мной что-то не так. Я жив, здоров, а погода прекрасная. С остальным можно разобраться позже.

-- Приветствую, герой, - приглушённо произнёс чей-то голос позади меня.

От неожиданности вздрогнув, я обернулся. Рядом стоял человек в чёрном кожаном жилете, штанах насыщенного зелёного цвета и такой же зелёной накидке с капюшоном. За его спиной виднелся внушительных размеров композитный лук. Я не разбирался в луках, но определённо видел похожие экземпляры на каком-то чемпионате по стрельбе. Их вращающиеся "катушки" вроде бы снимают нагрузку с руки при натянутой тетиве, облегчая прицеливание. На спортсмена, однако, незнакомец не походил.

Человек шагнул вперёд, выйдя из тени листвы, откинул капюшон и оказался довольно миловидной девушкой лет двадцати с небольшим. Увидев её по-эльфийски заострённые уши, я облегчённо вздохнул: понятно, что она всего лишь ролевик, которому не досталось нормального средневекового лука - вот и пришлось взять спортивный. Всяческих толкиенистов и прочих любителей старины в нашем краю хватало. Судя по свежей царапине на руке лучницы, у них тут проходил как минимум тренировочный бой, а то и целый турнир. Открыв было рот, чтобы выдать произвольную остро́ту со словом "бугурт", я вдруг понял, что весь образ девушки мне что-то сильно напоминает. Плащ, лук, короткий клинок на правом бедре... Да это же из третьих "героев"! Как там их...

-- Шарп-шутер! - победно констатировал я, указывая пальцем на стоящую рядом косплеершу. - Или "снайпер" в русской локализации. Но мне оригинальное название больше нравится. У нас ещё тогда видеомагнитофон "Шарп" был, знаешь, кассетный. Поэтому легко запоминалось.

Ряженая "эльфийка" недоумённо смотрела на меня.

-- Нет, думаю, кассетные магнитофоны ты не застала, - я в очередной раз с горечью осознал, что в свой почти тридцатник мне уже трудно быть на одной волне с современной молодёжью. Странно, что эта девчонка вообще слышала про игру моей юности. Не обошлось, видать, без старших товарищей.

-- Герой, - в голосе девушки добавилось решимости, - меня предупредили, что ты, возможно, будешь ошеломлён по прибытии.

-- По прибытии куда? - я огляделся; местный лес хоть и напоминал мне родную тайгу, всё же ей не был. - Что это за место?

-- Бракада, - как само собой разумеющееся ответила девушка.

-- Что-о?

-- Бракада, королевство магов. К северу отсюда Эрафия, к западу - Крюлод.

-- А-а... - понимающе протянул я. Похоже, косплеерша была из тех, что предпочитают целиком вживаться в роль, глубоко входить в образ, так сказать. М-да. Глубоко. Входить.

-- Тепло здесь для Бракады, - решил блеснуть я знанием предмета, ведь по лору она была снежной страной.

-- Суровые зимы случаются на высокогорьях, к югу от Селестии. Мы же находимся на северной равнине.

-- Ладно, сдаюсь! - раздражённо сказал я.

Помолчав какое-то время, девушка будто бы всерьёз спросила:

-- Ты что, правда ничего не знаешь? Даже о своём предназначении?

Я не ответил, пристально осматривая ближайшие кусты на предмет скрытых камер. Сейчас оттуда выскочит какой-нибудь наглый оператор, и ролик с моей ошалелой физиономией сегодня же разлетится по интернету. Ну же, куда помахать? А может, эти шутники меня и выкрали, чтобы так разыграть? Пахнет уголовной статьёй, между прочим...

Но тут я заметил нечто странное: в самом уголке поля зрения отчётливо виднелась табличка с надписью "Месяц 10. Неделя 2. День 1" и обозначенной фазой Луны. Я помотал головой. Ничего не изменилось. Я зажмурился и понял, что вижу эту надпись даже с закрытыми глазами. Я определённо не был пьян, не спал и, похоже, ещё не сошёл с ума. При этом я видел то, что видел, и никак не мог этого объяснить.

Зная, что́ обычно происходит со мной в шоковых ситуациях, я наклонился, опершись руками о колени, и принялся глубоко дышать. Вот сейчас психика просигналит нервной системе, и я потеряю ориентацию в пространстве. Однако, прошла минута, а желания шлёпнуться в обморок всё ещё не было. Это странно, ведь раньше панические атаки случались у меня от куда меньших потрясений. Теперь же голова, несмотря на сильнейший стресс, продолжала оставаться на удивление ясной. Я распрямился.

Эльфийка, уж не знаю теперь, поддельная ли, обеспокоенно смотрела на меня.

-- Объяснишь мне, что здесь творится? - будучи всё ещё не до конца уверен, что это не розыгрыш с использованием каких-нибудь новых нейродевайсов, спросил я.

-- Ты оказался здесь волей предназначения, - ответила девушка, - чтобы отвести этот мир от края бездны.

Я застонал. Ну розыгрыш ведь! Мне бы зеркало, чтоб проверить наличие в своём глазу какой-нибудь наноэлектронной линзы, которая и показывает тот чёртов календарь. Существование подобного хайтека казалось гораздо более правдоподобным, чем то, что я волшебным образом переместился в мир "меча и магии".

-- А... можно потрогать? - неожиданно для самого себя огорошил я собеседницу и, не дожидаясь ответа, принялся теребить её по-кошачьи заострённое ухо. Возмущённое подобным обращением, ухо дёрнулось, и я отскочил.

На что способна современная пластическая хирургия? Вполне вероятно, что за искусственными носами, губами и грудями могли последовать такие вот уши. Но заставить их так шевелиться?! И эти надписи, этот пейзаж, эта погода... Я обречённо опустился на траву:

-- Что тебе от меня нужно?

-- Идём со мной, - лучница протянула мне руку.

"Ещё бы "если хочешь жить" добавила", - подумал я и, встав без посторонней помощи, спросил:

-- Как хоть тебя зовут?

-- Лианэ́ль, - впервые улыбнулась эльфийка, назвав довольно стереотипное для своего вида имя.

-- Кто бы сомневался, - пробурчал я себе под нос, но она, кажется, услышала.

-- Можно просто Лия. А своё имя скажешь?

-- Ладно, чего уж тут, - согласился я после некоторых раздумий. - Зовут меня Павлом.

-- Павл? П'Авл? - имя "Павел" ей, очевидно, было незнакомо.

-- Как хочешь, - махнул я рукой. - Пусть будет п'Авл. Вполне годится для такого ненормального места.

Только я произнёс это, как заметил на краю видимой области новую виртуальную кнопку. И почему-то я был совершенно уверен, что, мысленно нажав её, увижу собственные "игровые параметры". Немного поколебавшись, я сделал это и замер, вчитываясь в текст возникшего перед глазами информационного окна:


П'Авл

Уровень: 1

Класс: Боевой маг


Первичные навыки:

Атака: 2

Защита: 1

Сила заклинаний: 1

Знание: 1


Специальность: Воодушевление


Мораль: нейтральная

Удача: нейтральная


Опыт на текущем уровне: 0 из 1000

Очки заклинаний: 10 из 10


Вторичные навыки:

Мудрость: базовая

Логистика: базовая


Если на минуту предположить, что я в самом деле попал в какой-то параллельный мир, загадочным образом напоминающий знакомую мне вымышленную вселенную, то персонаж для отыгрывания, прямо скажем, мне достался странный. Дело в том, что боевой маг в "героях" - самый настоящий "мастер ничего", тонким слоем размазывающий статы по всем четырём первичным характеристикам. Из-за неопределённости в путях развития, игроки крайне редко выбирали этот класс основным. Мне, помнится, нравились элементалисты, на старте имевшие показатели 0-0-3-3. Отличные кастеры. А тут что? Сила заклинаний и знание - по единичкам. Такой себе, в общем, "маг".

Но, конечно, были в этом и очевидные плюсы. Во-первых, я совершенно не представлял, с чем мне предстоит столкнуться и как сильно местные реалии могут отличаться от той компьютерной игрушки, которую я знал. В условиях полной неизвестности универсальное развитие выглядело надёжнее. Кто знает, вдруг здесь Сферы Подавления идут по цене мешка картошки, или придётся неделями гулять по Проклятым Землям, или просто негде будет изучить нормальные заклинания? (Да о чём я вообще говорю?!)

Восприятие происходящего через призму игрового опыта, тем не менее, помогло мне собраться и даже придало сил, поэтому я продолжил рассуждать в том же ключе.

Во-вторых, боевой маг практически не страдал родовым недугом большинства кастеров, которые имели неприлично высокие шансы получить какой-нибудь бесполезный вторичный навык вроде Орлиного глаза или Мистицизма. В игре, пожалуй, не было более неприятной вещи, чем выбирать одно из двух "мусорных" умений, предложенных по достижении нового уровня.

Наконец, мои "Мудрость" и "Логистика" являлись просто обязательными для любого уважающего себя героя. А уже само то обстоятельство, что из восьми слотов под вторичные навыки ни один пока не был занят напрасно, поверьте моему опыту, стоило многого.

Специальности "Воодушевление" в игре не было, поэтому, раскрыв окошко с пояснением, я прочёл: "Ваш отряд, набранный из воинов с разным мировоззрением, не получает штрафа морали". В принципе, всё понятно, хоть я и затруднялся прямо сейчас оценить полезность данного умения.

-- Держи. Это подарок из храма Луны, - Лия протянула мне книгу в кожаном переплёте; её обложка была укреплена золочёными уголками, а сбоку виднелся ряд разноцветных ленточек-закладок. О назначении этой вещи я догадался сразу.

Полистав приятно хрустящие страницы и убедившись, что книга заклинаний совершенно пуста, я сунул её во внутренний карман куртки и вопросительно посмотрел на эльфийку:

-- Храм Луны?

-- Да. Его жрица, всевидящая Нона, предсказала твоё появление здесь. Я сопровожу тебя к ней.

-- ...Обязательно? - вся эта история с жрицами и храмами вовсе меня не вдохновляла.

-- Или ты пойдёшь сам, или я поведу тебя силой, - просто ответила Лианэль. - От тебя зависит судьба Бракады, а может и всего Антагарича.

С минуту поразмыслив о том, сможет ли эта миниатюрная девушка в самом деле меня одолеть (по крайней мере, взгляд её зелёных глаз отливал такой сталью, что в девяностые, будь она одета в олимпийку и треники, я бы без драки отдал ей все свои деньги, сэкономленные на школьных обедах), я решил, что вступать в открытый конфликт пока не следует, и сменил тему:

-- Если это и правда Бракада, то гаргульи, джинны, титаны - тоже тут есть?

-- А делал вид, что ничего не знаешь, - смягчилась лучница. - Идём, дорога будет долгой.


За следующие несколько часов мне удалось выяснить, что эльфийка служит некоему лорду по имени Эктор, чей гербовый знак - четырёхлистный клевер - и был вышит на её рукаве; сам лорд живёт в местной столице - городе магов Тирите. Но прежде чем предстать перед ним, мне полагалось услышать что-то сокровенное от жрицы лунного храма, куда мы сейчас и направлялись.

Дорога оказалась действительно неблизкой. Солнце клонилось к закату, а мы всё шли извилистыми лесными тропами, и я начинал изнемогать от усталости и жажды. Наконец, впереди раскинулась широкая поляна с бегущим через неё прозрачным ручьём, и Лия решила сделать привал.

-- Это просто безумие, бе-зу-ми-е! - повторял я, лёжа на мягкой лесной подстилке и глядя в небо.

-- Постарайся поспать, - коротко сказала стоящая ко мне спиной эльфийка, высматривая что-то вдали.

-- Заснёшь тут, как же, - проворчал я, закрыл глаза и сразу провалился в дремоту.

Я видел, как по улицам моего города, сойдя с постамента, неспешно шагает каменный голем, ещё вчера бывший памятником Ильичу. Как дворник лопатой отгоняет стэк адских гончих, напавших было на одинокую пикси. Как корова убийственным взглядом валит с ног толстую доярку, а обросшие шерстью бегемоты встают на задние лапы и мощными когтями рушат стены вольера под крики работников зоопарка. Мне снилось, что к шиномонтажной мастерской был пристроен двор баллист. Что пункт проката лодок превратился в судоверфь, а дом правительства - в гильдию воров. В нос ударил дым костра. Я закашлялся и очнулся. Ночь пролетела быстро.


========== День 2. Огненная птица ==========


Весь завтрак состоял из пары приготовленных на огне мелких рыбёшек, которые лишь раззадорили аппетит. Не придав большого значения моим стенаниям, эльфийка решила продолжить путь, пообещав только, что сегодня мы "дойдём до Мутноречья и там поедим как следует". К полудню, когда лесистая местность окончательно перешла в степь, нам открылся вид на небольшой прибрежный городок. К воротам, украшенным многочисленными цветастыми флагами, тянулась вереница гружёных повозок.

-- Ярмарочный сезон, - пояснила Лия.

"Было б неплохо тут закупиться", - подумал я и пожалел, что не обладаю навыком "Имущество", который ежедневно приносил бы немного золота. Похоже, вэлфер мне не светит даже в этом мире.

-- Погоди! - окликнул я эльфийку, указывая на стоящую неподалёку круглую беседку с куполообразной крышей. - Это же святилище магического... чего-то. Там можно выучить случайное заклинание!

Пройдя меж обшарпанных колонн хлипкого сооружения, я склонился над открытой книгой, лежавшей на узком столике по центру. Как следует всмотревшись в неизвестные мне символы, я почувствовал, что каким-то образом начинаю их понимать. Будто бы мой разум сам подмечал закономерности и выстраивал хаотичные на первый взгляд знаки в стройную систему магических нот. Спустя четверть часа я уже держал в руках собственную книгу заклинаний, мысленно внося туда запомненные последовательности.

-- Получилось? - спросила эльфийка, всё это время молча наблюдавшая за мной.

-- Кажется, да, - ответил я и применил к ней свежеизученное заклятье.

Короткая вспышка. Ничего не изменилось. Ну или почти ничего.

-- Ты только что снял с меня дюжину полезных чар, - сверкнула глазами Лия. - Стрелы были заговорены на прочность, обувь - на водостойкость.

Я виновато развёл руками: надо признать, мой поступок был просто по-детски опрометчив.

-- С другой стороны... - лицо моей спутницы неожиданно прояснилось. - Думаю, именно эта магия понадобится тебе для исполнения пророчества. Может быть, ты зашёл сюда неслучайно.

-- Для исполнения? - я посмотрел в свою книгу, куда было успешно записано первое заклинание:


"Рассеивание чар"

Школа: Магия Воды

Уровень: 1

Стоимость: 5 маны


-- Идём, - позвала Лия, указав в направлении городка, украшенного разноцветными флагами.

-- Подожди меня... а! - едва выйдя из святилища, я больно запнулся о ранее незамеченный в траве сундук, наполовину утопленный в мягкую почву. Перед глазами тут же возникло окно игрового сообщения: "Обыскав окрестности, вы находите спрятанный клад. Вы можете оставить золото себе или раздать его крестьянам в обмен на опыт. Что вы изберёте?"

Воровато оглядевшись по сторонам и не обнаружив поблизости ни одного крестьянина, который бы умоляюще протягивал мне шапку, я с облегчением выбрал "оставить золото себе", и плохо завязанная сумка с 500 золотыми свалились мне на голову. Сундук в ту же секунду исчез.

Лия с интересом смотрела, как я ползаю на четвереньках, отыскивая в траве рассыпанные монеты.

-- Божественный дар? - задала она странный вопрос.

-- Тут был сундук, - ответил я. - Только что был.

-- Иногда герои могут видеть то, что недоступно нам, - пояснила эльфийка. - Думаю, эта находка также не случайна.

Мне в очередной раз захотелось выругаться на все её обожаемые пророчества, но я промолчал. Так даже лучше. Пусть она считает это золото божественным даром: глядишь - и не отберёт.

Отнимать у меня деньги эльфийка не собиралась. Мутноречье встретило нас музыкой и пением: ярмарка была в самом разгаре. Побродив по местному рынку, я понял, что золото здесь ценилось выше, чем в знакомой мне игре. На один золотой, равный десяти серебреникам или ста медякам, можно было, если без излишеств, жить хоть целую неделю. От обилия торговцев и товаров разбегались глаза, но моё внимание привлекла нарисованная углём на стене стрелка с короткой надписью: "Наёмники".


Проследовав в указанную сторону, я вышел на площадь, где шумно галдел разномастно вооружённый люд - с мечами и луками, в латных и кожаных доспехах. Все взгляды при том были направлены в центр, где в очерченном круге проходил довольно странный поединок. Двухметровый рыцарь, закованный в тяжёлую броню, словно бился с ожившим сгустком пламени, то отступавшим, то бросавшимся в атаку.

-- Феникс, - пояснила эльфийка.

Устав попусту махать мечом, воин вдруг вытянул руку вперёд и произнёс какое-то заклятие.

-- Нечестно! - заявил сгусток огня, замедленный теперь настолько, что стало возможно узнать в нём птицу с ярко-оранжевым оперением, убранным назад хохолком и по-орлиному загнутым клювом с чёрными подпалинами. - Мы так не догова...

Жуткой силы удар разрубил птицу почти надвое, и она рассыпалась искрящимся пеплом под разочарованный вздох многочисленных зрителей.

-- Кто ещё хочет бросить мне вызов? - прорычал верзила и, не получив ответа, зашагал прочь, лязгая доспехами. Какой-то чумазый мальчишка пытался незаметно подвинуть к себе мешочек, оставшийся лежать возле кучки тлеющей золы.

-- Только тронь! - сказала кучка и разродилась новым фениксом.


Несмотря на лёгкий шок от всего произошедшего, я вдруг почувствовал твёрдую решимость:

-- Чья это птица? - вышел я в центр площади, вызвав непонятную мне волну смешков.

-- Я сам по себе, свой собственный, - сказал феникс и, взлетев со скоростью пущенной стрелы, приземлился так близко ко мне, что пришлось оттолкнуться от него руками; на ощупь он оказался вовсе не горячим - едва тёплым.

-- Зачем он тебе? - холодно поинтересовалась Лия.

-- Для... большей безопасности. Путь же неблизкий, - я изо всех сил старался выглядеть рассудительным: мне не хотелось, чтобы эльфийка заподозрила о моих истинных мотивах. Она не ответила, лишь хмуро посмотрев на меня.


Не желая торговаться у всех на виду, мы с новоиспечённым наёмником отошли на окраину, где среди стогов сена паслись козы и несколько ухоженных лошадей. Помня, что в игре цена феникса составляла 2000 золота и 1 единицу ртути, я боялся, что не потяну содержание такого бойца. Однако, он запросил всего 120 золотых в месяц с предоплатой в 30 монет каждую неделю, что было мне вполне по карману.

Стоило мне развязать мешок с золотом, феникс сам с удивительной ловкостью начал клювом перекладывать монеты из него в свой мешочек, привязанный к бедру. Когда я досчитал до двадцати семи, Лия резко затянула ремень сумки, а вместо ответа на мой невысказанный вопрос нанесла хлёсткий удар по щеке птицы, и три золотых звякнули о камень под нашими ногами. Пару секунд ошарашенно посмотрев на нас, феникс принялся молча подбирать упавшие монеты; вид у него при этом был такой пристыженный и грустный, что, несмотря на раскрытую попытку воровства, мне стало его жаль.

-- Надо было просто сказать, - я неодобрительно покачал головой.

-- Ты хоть знаешь, что в Бракаде за это... - вытаращила на меня зелёные глаза эльфийка.

-- Это мои "богом данные" деньги - мне и решать, кого за них что, - безапеляционно заявил я.


Прошло десять долгих минут, в течение которых никто ничего больше не сказал. Феникс смотрел в пол. Я только сейчас заметил, что мой пернатый наёмник был очень молодым. Пожалуй, даже слишком. На его юный возраст прямо указывал мелковатый для взрослого феникса размер - едва ли он был тяжелее пони, - а также несколько птенцовая, что ли, взъерошенность.

Получалось, что наш, если можно так сказать, отряд состоял, не считая меня, из упрямой девицы и обиженного ею подростка, который прямо сейчас, похоже, занимался ненужным самокопанием. Никогда раньше мне не доводилось быть руководителем, но я вдруг вспомнил, как в похожей ситуации поступил директор маленького частного агентства, куда я устраивался лет пять назад. Фирма в то время набрала новый отдел, и сотрудники не были знакомы между собой. Поэтому, дабы скорее растопить лёд в коллективе, Пётр Андреич явился на работу в порядочном подпитии, заказал в офис ящик пива и кило солонины, затем горланил народные песни, а когда ему поплохело, вызвал одновременно скорую и проституток. Одна барышня после такого перфоманса ушла, зато у остальных напряжённость в общении заметно снизилась. Конечно, случай с фениксом и эльфийкой мог оказаться сложнее, но совместный увлекательный досуг, тем не менее, заслуживал своего шанса.

Прикинув варианты культурной программы, я решил убить двух зайцев и просто дать сегодня волю своему любопытству, поставив ряд экспериментов над законами местной реальности. Хотя я боялся даже предположить, как возник этот странный мир, мне было до жути интересно, насколько глубоко он пересекается с известными мне третьими "героями". Когда-то я успел поучаствовать в создании целого мода для той игры, потому в её механике разбирался весьма прилично.

Найдя подходящую палку, я выбрал участок поровнее и взялся за разлиновку. Мне предстояло начертить поле из относительно правильных шестигранников: 15 в длину, 11 в ширину. В процессе я не без удовлетворения отметил, что феникс теперь наблюдает за моим занятием, перестав рассматривать камни под собой.

Закончив работу, я подозвал своих спутников. Всего за час с небольшим мне удалось выяснить, что:

1. В отличие от игры, здесь мои навыки атаки и защиты, похоже, никак не влияли на боевые способности отряда, при этом явно увеличивая мои собственные силу и ловкость.

2. Эльфийка не могла попасть в цель, расположенную за деревом или углом дома: штраф за препятствия у здешних шарпшутеров всё-таки был. Также у Лии не возникало ни малейшего желания пройтись зигзагом, когда я просил её занять другую клетку на той же "вертикали". В общем, сделал я вывод, тактическая карта с шестигранными ячейками была чистой игровой условностью, как и сама концепция пошаговой битвы.

3. Феникс при этом всё-таки мог воспламеняться, но делал это только с целью улучшить собственные рефлексы в бою. Насколько я понял, это был своего рода турбо-режим, изматывавший птицу при частом применении.

После первой же серии опытов, однако, Лия наотрез отказалась "потакать моему безумию", а феникс, жалуясь на судьбу, воздевал крылья к небу. Ещё через двадцать минут эльфийка, обхватив голову руками, сидела на стоге сена, вокруг которого бегал пернатый, не желая принимать от меня взятую у алхимика склянку ртути, столь необходимую фениксам в игре.

Присев отдышаться, я упорядочил в голове полученные сведения и остался ими доволен. Пусть меня считают кем угодно, а сегодня я получил море новой информации, которая, чувствую, ещё внесёт свой вклад.


Ближе к вечеру, чтобы отпраздновать пополнение наших рядов, я купил у местных охотников приготовленного на вертеле кабанчика и мешок сладких печёных яблок.

Услышав за ужином о моём необычном происхождении и якобы возложенной великой миссии, феникс пожаловался, что знай он подробности дела заранее, потребовал бы доплату, но поняв, что я вовсе не собираюсь брать с него деньги за эту и будущую еду, тут же забыл о претензиях - похоже, такая щедрость нанимателя считалась здесь роскошью. А ел феникс весьма примечательно: почти целиком проглотив половинку кабана, он затем долго и со вкусом отрыгивал кости, попутно объясняя, что есть в этом процессе недоступная нам, млекопитающим, эстетика. Горло, мол, у птиц широкое, а зад узкий, аэродинамичный - вот и приходится сблёвывать лишнее. На моё предложение просто выклевать мясо, пернатый лишь замахал крыльями, сосредоточенно пытаясь срыгнуть что-то особенно крупное.

-- Да у тебя прямо зверский аппетит, - удивился я, глядя на рёбра дикой свиньи, разбросанные теперь по всей округе; затем, подумав, добавил: - Кстати, как твоё имя?

-- Имени ещё нет, - неожиданно грустно ответила птица. - Имя у нас принято заслужить, и я своё пока не нашёл.

В качестве кульминации праздничного застолья я преподнёс эльфийке колчан зачарованных стрел взамен испорченного мною утром, а фениксу - новый кошель из стёганой кожи вместо его хлипкого мешочка для монет. Себе я взял обитый по краям железом деревянный круглый щит ("гномьего лорда", как уверял торговец, оправдывая грабительскую цену), лёгкость которого меня поразила. А благодаря специальному ремню, носить его за спиной было так удобно, что я вспоминал о своём "панцире" только когда задевал прохожих или не вписывался в слишком узкую дверь очередного магазинчика. Ни одной лавки со свитками заклинаний я, однако, не нашёл; собственной гильдии магов в Мутноречье также не оказалось.


Вторые сутки подряд я собирался ночевать под открытым небом. Когда эльфийка ушла спать, мы с фениксом ещё долго болтали, лёжа на сухой соломе и глядя на звёзды. Мой новый друг оказался весьма занимательным собеседником, а знал он и вовсе не по возрасту много.

Сегодня днём, объясняя лучнице желание нанять бойца беспокойством за нашу безопасность в путешествии по диким землям, я лгал. В действительности же мне хотелось подстраховаться на тот случай, если старшая жрица лунного храма вдруг потребует принести меня в жертву или что-нибудь вроде того. Я не знал здешних обычаев, и становиться закланным телёнком мне было не с руки, хоть бы и ради всего Антагарича.

Из вчерашних разговоров я также понял, что и у самой Лии были весьма натянутые отношения с провидицей, но вот её предсказаниям она, увы, доверяла. Чью бы сторону заняла моя провожатая, реши Нона, скажем, предать меня огню "ради спасения Бракады"? Я, конечно, слабо представлял себе зеленоглазую эльфийку в роли моего палача, но её невероятная исполнительность всё же настораживала. Такие принципиальные ведь только в теории лучше безмозглых фанатиков.

Феникс в этом плане выглядел более предсказуемо по той простой причине, что ему, похоже, было плевать на пророчества и судьбы мира, а вот поесть и деньги он любил. При всём этом у него была добрая душа: от меня не укрылось, как он дал целый золотой тому мальчишке с площади, когда ходил "прощаться с местными недотёпами". Сейчас мне требовалось максимально сблизиться с ним, чтобы при наихудшем развитии событий в храме он выступил на моей стороне, даже если бы это значило пойти против Лии.

Засыпая, я думал о том, что теперь, когда у меня есть целый феникс, мне больше незачем следовать за эльфийкой - не сильнее же она нас двоих. Только вот куда мне ещё идти? Я тут совершенно один, а за то недолгое время, что я знал её, Лия не вызвала у меня неприязни. "Если кто и скажет, как тебе вернуться в свой мир, так это жрицы храма Луны", - мысленно повторил я её слова.


========== День 3. Неясное пророчество ==========


Первая половина третьего дня моего пребывания в новом мире прошла без инцидентов. Эльфийка и феникс всё ещё косо поглядывали друг на друга, но помощь летуна в разведке местности оказалась весьма кстати - это признавала даже Лия. Утром выехав из Мутноречья на попутной повозке, к обеду мы сошли с дороги и двинулись дальше на запад. Степь редела, сменяясь полупустыней. Воздух стал сухим, а вдалеке уже будто бы виднелись пологие волны барханов. Если бы я знал, что путь будет столь трудным, обязательно поборол бы свой страх верховой езды и купил для нас пару резвых скакунов.

Внушительных размеров храм с белыми колоннами предстал перед нами ближе к вечеру. Даже странно, что такое сооружение стояло посреди фактически необитаемой местности. У меня вырвался вздох облегчения. Нет, правда, ещё полчаса ходьбы по песку - и я свалился бы от усталости. Или оттого, что был совершенно пьян. Сегодня я снова сделал глупость: когда эльфийка поутру сказала наполнить фляги, я налил в свою хорошего яблочного сидра, значительно недооценив его градус. Гордость не дала мне попросить у Лии обычной воды, так что к храму я подошёл шатаясь, как моряк в штормовую погоду.

Встретила нас закутанная в длинную монашескую робу женщина, которая представилась сестрой Аннор.

-- Лианэль, ты привела его? - спросила она, глядя на мою неуверенно стоящую на ногах фигуру. - Пройдёмте в гостевые покои, сестра Нона закончит вечерний молебен через час.

Мы расположились в просторной комнате с высокими окнами, украшенными цветной мозаикой. Аннор велела одной из послушниц принести фруктов, и я, перепробовав несколько штук, принялся налегать на местные "лимоны", чей горько-кислый сок, кажется, выгонял хмельной туман из моей многострадальной головы.

Минут через двадцать Лия с серьёзным видом подсела ко мне на скамью:

-- Тебе надо кое-что знать...

"Ну вот, начинаются сюрпризы", - подумал я, краем глаза глядя на феникса, который ещё в Мутноречье был проинструктирован мной на счёт возможных опасностей в храме, и потому сейчас ничего не ел.

-- Мне это знание понадобилось только сейчас? - не удержался я от грубости.

-- Могу и не рассказывать, - сердито посмотрела на меня эльфийка, - да и это лишь предположение.

-- Говори уж, - сказал я примирительно.

-- Помнишь о лорде этих земель, Экторе?

-- Помню. Кажется, он твой господин?

-- Верно. Так вот, я думаю, что пророчество касается...

-- Точно! - воскликнул феникс, взирая на четырёхлистный клевер, вышитый на рукаве эльфийки, - Я-то думаю, где этот знак уже видел. А тут вон оно что! Эктор, собака! И ты ему служишь?!

-- Я затолкаю эти слова в твой грязный клюв! - Лианэль вскочила, выхватив короткий меч из ножен на правом бедре. Феникс же, грозно сверкнув глазами, вспыхнул, окутался оранжевым пламенем.

Такого поворота я не ожидал. За секунду прокрутив в уже окончательно протрезвевшей голове варианты действий, я решил предотвратить кровопролитие. "Отступай!" - прозвучала короткая команда, и пернатый в одно мгновение очутился на карнизе под самым потолком. Я надеялся, что эльфийка не станет тратить на него дарёные стрелы. Лия неподвижно смотрела на птицу.

-- Что за дела у тебя с Эктором? - спросил я, подняв голову. Мне было в самом деле интересно услышать альтернативное мнение о лорде Тирита, встреча с которым маячила впереди. И как я не додумался в разговоре с фениксом упомянуть это имя раньше?

-- Да не у меня, - послышалось сверху, - он давний клиент моего папаши.

Эти слова, похоже, привели эльфийку в замешательство:

-- О чём ты, куриные мозги?! Какой "папаша"? Ваш вид в Бракаде не гнездится!

Феникс снова потух, затем спикировал на пол позади меня и тяжело вздохнул:

-- Приёмный. Меня похитили ещё до рождения. Вроде бы яйцо где-то пролежало лет пятьдесят, пока один местный торговец артефактами - на деле же скупщик краденого - не догадался его в огонь положить; я и вылупился. Сначала тот прохвост много вещей интересных рассказывал. А потом, в один прекрасный день - нет, вы слушаете? - в его плешивую голову пришла идея сделать из меня певчую птичку. Будешь, говорит, первым поющим фениксом, а может ещё и танцующим! Ну я тогда - ясное дело - пообещал спеть и станцевать на его похоронах, да и улетел, хоть и жалко старика было.

-- И при чём тут лорд Эктор? - Лия продолжала сверлить взглядом птицу за моей спиной.

-- Говорю же, клиентом он был, постоянным. Часто артефакты заказывал. Старик говорил - чтобы "кралю" свою того... расколдовать, что ли. А после случая, когда Эктора самого чуть не убили, он как с цепи сорвался. Платить вообще перестал, грабил нас буквально.

Эльфийка заметно побледнела, сунула меч в ножны, вернулась на скамью и, не произнеся ни слова, уставилась глазами в пустоту.

-- А ты не пытался отыскать свою родину? - повернулся я к пернатому, желая прервать наступившее молчание.

-- "Папаша" сказал, что привезли меня, скорее всего, с восточного Джадама, - как-то грустно ответил он.

-- Та земля была осквернена криганами, расой демонов, - тихим голосом пояснила эльфийка, взглянув на моё непонимающее лицо. - Если там когда-то и жили фениксы, они давно бежали либо были истреблены легионами Инферно.

Вспомнив одноимённый игровой замок с бесами, ифритами, адскими гончими и вездесущими дьяволами, я живо представил, как они выглядят здесь, и по коже забегали мурашки.

-- Так сейчас идёт война с?..

-- Уже нет, - недослушав, ответила Лия. - Ещё до моего рождения силы Инферно были разгромлены в Джадаме, а два года назад они потерпели крупное поражение и в Эофоле, последнем оплоте демонов в нашем мире. Теперь Эофол в осаде и больше не представляет угрозы.

-- Это хорошо, - согласился я; затем, припомнив одну игровую деталь, добавил: - только разве в городах Инферно нет особых врат, чтобы призывать легионы из своего... э... измерения?

-- Есть, и мы проигрывали войну до тех пор, пока архангел Разуил не одарил Ланатэль, главу Ордена Магов Селестии, способностью препятствовать открытию врат Инферно.

-- Лана... тэль? - не справился я с обилием новых имён и названий.

-- Ещё одна ушастая. Та самая наложница Эктора, - пояснил феникс, - ради которой он из кожи вон лезет.

-- Ланатэль - возлюбленная моего лорда, - хмуро взглянув на птицу, продолжила Лия. - Узнав об ангельском даре, демоны не раз планировали её убийство, а затем один из могущественных криганских чародеев смог заключить Ланатэль в неразрушимый кристалл, надеясь, что аура её будет заточена вместе с ней. Однако, благословение оказалось сильнее: даже заключённая в кристалле, Ланатэль и по сей день защищает наш мир от вторжения легионов Инферно. Орден Магов считает, что снять кристальное проклятие раньше, чем через сорок лет, нельзя, но Эктор не бросает попыток вызволить свою любимую раньше срока.

-- Постой... - меня осенило внезапной догадкой. - Так ты думаешь, это я́ должен её расколдовать?

-- Да, - подтвердила Лия, - но знать наверняка может разве что Нона, это ей открывается будущее.

Я задумался. Многое начинало проясняться. Если, конечно, всё сказанное здесь было правдой.


Наконец, в дверях показалась уже знакомая нам послушница и, сделав пригласительный жест, быстро зашагала по длинному извилистому коридору, преодолев который, мы вышли в гигантских размеров зал. Выражаясь точнее, это был просто расчищенный участок земли под крышей храма, с трёх сторон окружённый огромными мраморными колоннами, поддерживающими массивный свод. В центре стояла пяти-шестиметровая каменная арка, которую я мгновенно опознал как монолит входа. Подбежав ближе, я заглянул в чуть подрагивающую поверхность портала: первый снег мягко ложился на железнодорожные пути, побелевшая от инея тайга выглядела хрустко и торжественно.

-- Ты видишь там свой мир? - спросила подошедшая сзади Лия.

-- Да, - протянув руку вперёд, я ощутил твёрдую и обжигающе холодную преграду, будто передо мной находилась невидимая ледяная стена.

-- Какого цвета Луна? - неожиданно долетевший до моих ушей вопрос несколько раз повторило эхо.

Оглянувшись, я увидел шедшую ко мне пожилую монахиню в богато украшенной голубой мантии.

-- Это она, - прошептала эльфийка. - Провидица Нона.

-- Какого цвета Луна? - раздалось повторно.

-- Розовая! - ответил я раздражённо. - В первый же день заметил. Нелепая розовая Луна у вас тут.

Оба моих спутника удивлённо посмотрели сначала на небо, затем на меня, после чего обратили взгляды на жрицу. Нона удовлетворённо кивнула:

-- На самом деле она бесцветная. Ты видишь кровавую Луну потому, что на твоих плечах лежит груз предназначения. Он же не даёт тебе пройти сквозь эти врата. Ты сможешь вернуться только исполнив свою миссию. Или, если ты здесь недавно...

-- Что тогда? - спросил я с надеждой.

-- Пока не истекли три месяца твоего тут пребывания, мир считает тебя пришлым: ты вернёшься назад, стоит лишь тебе умереть.

Я потрогал свою шею. Кровь пульсировала в венах, трёхдневная небритость щекотала пальцы. Мне определённо не хотелось проверять на опыте последнее утверждение жрицы.

-- А других вариантов нет? - поинтересовался я на всякий случай.

-- Они мне неизвестны, - ответила Нона. - Либо портал монолита, либо смерть. Впрочем, я думаю, достаточно лишь серьёзного увечия. Один из ваших вернулся, помню, отравившись ядом виверны, другой - потеряв руку в бою на мечах. Их обоих можно было исцелить, не исчезни они так быстро.

-- А были ещё... такие? - удивился я. И почему в моей голове до сих пор не возникало даже мысли об этом!

-- Да, сюда время от времени забрасывает кого-нибудь из твоего мира. Не так, чтобы часто, но раз в несколько лет объявляется новый чудак. И все вы, как ни странно, обязательно уже что-то знаете об этом месте. Или думаете, что знаете, - провидица хмыкнула. - Помню, один такой пытался здесь двух кур склеить, чтоб они как бы одним существом стали, но вдвое сильнее. Блаженный он был, что ли.

Лия с фениксом покосились на меня.

-- Впрочем, - добавила жрица, - свежеприбывшие порой и вправду разные штуки могли вытворять. Тот самый, который сначала с курями баловал, через неделю на гнездовье роков наткнулся. Тут бы ему и в мир родной отправиться, а он как-то взял и очутился в городской таверне. Говорил, что просто "сбежал". От стаи роков, да-да.

"Точно как в игре", - мысленно подтвердил я.


-- Так значит, это действительно он, - вернулась Лия к главной цели нашего визита, - человек из пророчества?

-- Безусловно, - ответила Нона. - Его, стоящего в кристальном зале, я видела ясно. А глас Провидения молвил: "И станет свободной та, что несёт не свой крест. И мир под солнцем да не сорвётся в бездну".

Лучница сделала шаг вперёд и указала на пернатого:

-- Тогда нужно послать феникса в Тирит с докладом, и здесь, за стенами, дождаться конвоя. П'Авл слишком важен, чтобы пересекать дикие земли без...

-- Не пытайся обмануть судьбу, Лианэль дочь Гелиота! - громовым голосом прервала её жрица.

Потрясённая эльфийка отшатнулась назад.

-- Я видела твоего спутника в кристальном зале, но я не утверждала, что он расколдует Ланатэль и, тем более, что в том его предназначение, - уже спокойнее пояснила Нона, медленно выговаривая каждое слово. - Может статься, ваш поход окажется куда важнее, чем вы думаете.

-- Хорошо, пусть так, - с видимой неохотой согласилась Лия. - И что нам тогда делать?

-- Позволь решать ему, - настоятельница заглянула мне в глаза, отчего мои ноги вдруг сделались ватными. - Хочешь ты отправить свою птицу вперёд?

После фокуса с "кровавой Луной" и заявлений "умрёшь - вернёшься" моя отступившая было паранойя снова била в колокола. Я прекрасно помнил, с какой целью нанимал феникса, своего личного телохранителя на самый крайний случай. Поэтому с моих губ моментально сорвался единственно возможный ответ:

-- Нет, ни в коем случае.

Пернатый довольно посмотрел на эльфийку, и та вздохнула.

-- Но давайте соберём факты вместе, - продолжил я. - Попасть в кристальный зал мне, так или иначе, "предначертано". А что ещё я мог бы там делать, как не пытаться расколдовать Ланатэль? К тому же... хоть это и может быть простым совпадением, но единственное заклинание в моей книге сейчас - это "Рассеивание чар".

-- М-м... - кивнула монахиня, - твои доводы звучат разумно.

-- Но? - внезапно оживился феникс, почуяв неуверенность в её голосе.

-- Дело в том, - выдержав паузу, сказала она, - что за свои годы я не встречала пророчества более логичного и прямолинейного на вид. И это меня беспокоит.

-- "И станет свободной та, что несёт не свой крест", - повторил я. - Звучит очень уж иносказательно.

-- Ну, в толкованиях я вам не помощник, - развела руками Нона, - и, сдаётся мне, вам тоже не теперь об этом думать. Переночуйте в храме, а утром продолжайте свой путь.


Настоятельница проводила нас до самого выхода из зала, о чём-то перешёптываясь с недовольной эльфийкой, в то время как у меня в голове продолжали крутиться строки пророчества. Пернатый столь же задумчиво шёл следом.

-- А вы, матушка, крестик-то этот где взяли? - обернулся феникс, указав на увесистое золотое распятие, покоившееся на груди у монахини.

-- Тьфу на тебя, - ответила жрица и захлопнула дверь.


========== День 4. Варвар и варлок ==========


На ходу выкрикивая проклятья с ругательствами вперемешку, растрёпанная ведьма носилась за мной вокруг огромного котла, стоящего на каменном полу в центре хижины. Круге на четвёртом я запнулся о как будто случайно подвернувшегося кота, и старая карга нависла надо мной. Протянув к моему лицу крючковатые пальцы, она что-то зловеще прошипела. Я зажмурился.

"Ведьма обучает вас навыку "Магия Воды" с одной ей известной целью", - пронёсся перед глазами текст игрового сообщения. Тут же потеряв всякий ко мне интерес, колдунья, кряхтя и охая, вернулась на свою лежанку, по пути едва не сломав шею о край дубовой тумбы (усатый явно вёл собственную игру). Ведьмино варево в котле пахло гороховым супом.

-- Ну, фазан, удружил! Это и есть твоё "обучение по желанию"? - проворчал я, отряхиваясь.

Однако, сказать по-правде, с приобретённым навыком мне достаточно повезло. Магия Воды, хоть и котировалась ниже Земли или Воздуха, всё же имела собственные интересные стороны. Если школы других стихий были способны обездвижить, ослепить или ошеломить врага, то магия Воды запросто снимала с дружественных войск все отрицательные эффекты, исцеляя раны и проясняя разум. На экспертном уровне владения стихией многие заклинания этой школы - вроде моего "Рассеивания чар" - будут действовать не только на выбранную цель, но и на значительную область вокруг неё.

-- С тебя золотой! - крикнул я фениксу, выйдя из хижины и спускаясь теперь по крутым ступеням, вырубленным прямо в склоне утёса.

-- Может, ты плохо отказывался? - с надеждой вопросил пернатый, но монета уже перекочевала в мой карман. Было весьма глупо идти к ведьме за неизвестным навыком, но, по крайней мере, я узнал о ещё одном совпадении этого мира с игрой. Эльфийка стояла поодаль с хмурым видом: ей уже изрядно надоели мои игры с фениксом, который на поверку оказался большим охотником до всяческих пари.


Четвёртый день был щедр на опыт. Покинув храм Луны ранним утром, мы ещё до полудня успели встретить несколько обучающих камней, сад откровения, звёздную ось, а также древо знаний, запросившее за свой урок десять самоцветов и посланное подальше. Так что теперь я обладал пятым уровнем, первичными характеристиками 3-4-3-3 (3-2-3-3 без щита), экспертной Мудростью, продвинутой Логистикой и базовым навыком "Следопыт" (я полагал, что в Бракаде умение продираться сквозь сугробы будет нелишним). Теперь к этому набору добавилась ещё и неоднозначная Магия Воды.

Пару раз нам встречались покинутые шахты, возле одной из которых я на всякий случай воткнул импровизированный флаг, но никакой видимой пользы это действо не принесло.

Сегодняшний переход показался мне самым долгим, и, наверное, только благодаря свежеизученному походному навыку я до сих пор не валился с ног. Солнце начинало клониться к горизонту, и в красных лучах заката бескрайняя пустыня всё больше напоминала американскую прерию в засушливый сезон: земля под ногами стала твёрдой и растрескавшейся, а где-то впереди вздымалась гряда отвесных плосковерхих скал. Феникс кружил в небе, по моей просьбе высматривая хоть какое-нибудь магическое святилище - мне не терпелось освоить пару заклинаний уровнем повыше, благо экспертная Мудрость снимала все ограничения. Но, спустившись, пернатый не порадовал новостями:

-- Впереди гнездовье роков.

-- Обходим, - скомандовала Лия; она явно не желала мириться с тем, что Нона фактически назначила меня лидером группы.

Но идти в обход было поздно: услышав приближающийся птичий гвалт, я понял, что нас заметили.

-- Там герой! - пришёл ещё один "рапорт" сверху. - Верхом на птице!

Стая из десяти-двенадцати гигантских птиц - каждая с двух моих фениксов размером - быстро шла на сближение. Мы же были здесь как на ладони, и я не представлял, что делать дальше. На спине особо крупного рока действительно восседал человек. Кажется, варвар. Возможно, женщина.

-- Это враг, - сухо сказала эльфийка, развеяв мою и без того слабую надежду на переговоры.

В ту же секунду две... три... четыре птицы набросились в небе на воспламенившегося феникса. Лия выпускала стрелу за стрелой, чем, похоже, лишь приводила роков в ярость.

"Думай, думай же! - я словно весь обратился в средоточие мыслей. - Если верить жрице, смерть мне не страшна - я просто вернусь домой. Перед этим отпущу феникса - он быстрый, он улетит. Но что будет с Лией? Феникс не сможет унести её. А ведь ей самой от этих птиц тут нигде не укрыться, никак не сбежать!"

"Стоп, - мозг зацепился за последнее слово: - Сбежать..." А почему, собственно, нет? Убежать так же, как я тысячу раз убегал в игре. Как это сделал тот новоприбывший "чудак", о котором говорила Нона! Я зажмурился, чтобы ничто не отвлекало, и принялся рыться в своём личном "интерфейсе". Опция бегства из битвы оказалась на месте. А рядом с ней ещё одна, с картинкой белого флага. В игре эта кнопка позволяла отступить вместе с отрядом за определённую плату. Увидев предложенную сумму откупа в 422 золотых, я тут же нажал "✓", подтверждая выбор.


Пейзаж сменился. Ни пустыни, ни птиц. Придорожная таверна маячила ярким фонарём у входа, освещая подступавший к ней почти вплотную лиственный лес.

Я огляделся. Поражённая случившимся эльфийка стояла рядом. Через секунду напротив нас приземлился пернатый:

-- Что это сейчас, чёрт побери, было?!

-- Одно из особых умений "прибывших", я полагаю, - ответила за меня Лия.

Я утвердительно кивнул. "Всё-таки спасены..."

-- Не стоило бежать! Я бы их!.. - феникса всё ещё охватывало боевое пламя, и в этот раз мне даже почудилось, что его филейная часть полыхает сильнее обычного.

-- Спасибо, - тихо сказала эльфийка, тронув меня за плечо, и направилась к таверне. - Пошли. Я знаю это место.

Внутри царило оживление. По счастью, наше чудесное прибытие посетители трактира либо не разглядели, либо не оценили, поэтому расположиться за столиком нам удалось не привлекая лишнего внимания. Феникс продолжал хорохориться - похоже, у него с теми птицами сложилась вполне взаимная неприязнь. Меня, впрочем, это уже не волновало: на вкусную еду и хорошую выпивку денег в моём похудевшем кошельке ещё хватало, а об остальном можно было позаботиться завтра. Вокруг стоял весёлый гомон. У стены на досках располагалась небольшая сцена, куда по очереди взбирались то музыкант, то скоморох, напевающий нелепые частушки:


"Как у нашего героя

Приключился геморрой!

Лошадь рядом, а он стоя -

Ну какой же он герой?"


-- У-ух! - подпевала ему бойкая старушка. Из-за некоторых столов доносился смех и одобрительные возгласы.


"Там от древнего вампира

В страхе скачет чемпион!

Не клевещь на честь мундира:

Это он берёт разгон!"


Высокая, стройная эльфийка с необычно смуглой кожей принесла наш заказ, и я встал, чтобы принять из её рук тяжёлый поднос с яствами.

-- Не нужно, я сама, - мягко отказалась она от помощи и, поставив блюда на стол, выпрямилась. - Вы тут проездом?

Я не привык в разговоре с девушкой держать голову прямо, поскольку ростом природа меня не обделила, но Шиншин (именно так называл её человек за барной стойкой), пожалуй, была все сто девяносто, то есть ещё на пару сантиметров выше.

-- Вроде того, - ответил я. - Направляемся в Тирит.

-- Ясно, - улыбнулась эльфийка ещё раз и поспешила к следующему столику.


"Раз зашёл я на арену

Взять плюс два к атаке.

Получил стрелу в колено -

Вою в медпалатке!"


-- А она?..

-- Пустынный эльф, - пояснила Лия, разламывая хлеб. - Их тут немало в последнее время. Бегут из Крюлода, где междоусобные войны не утихают с самой смерти короля Килгора.

"Интересно, - подумал я. - Килгор здесь мёртв, а ведь по сюжету игры именно его битва с Джелу привела к разрушению всего Энрота. Выходит, не так уж мрачны перспективы этого мира?"

-- Слушай, а что сейчас с Джелу? - спросил я и, увидев изумлённый взгляд эльфийки, понял, что попал "в десятку". - Ну... это ведь он тренирует шарпшутеров, вроде тебя?

-- Джелу по-прежнему служит короне Эрафии, - ответила Лия. - Когда-то, будучи совсем юной, я пришла к нему из Ав'Ли, чтобы стать лучшим стрелком. Но когда он повёл войска на Эофол, то не позволил мне участвовать в походе, и я осталась помогать эрафийским загонщикам грифонов - опыт ловли диких пегасов у меня уже был.

-- Ну а в Бракаде-то ты как оказалась? - феникс оторвался от своей миски. - Да ещё у Эктора на службе.

Лия медлила с ответом, явно размышляя, стоит ли открываться своенравной птице, но, увидев и мой заинтересованный взгляд, вздохнула и продолжила:

-- Три года назад наш отряд выследил и поймал за день сразу нескольких грифонов у самой границы с Бракадой. Там же мы разбили лагерь. Праздновали, пили крепкую гномью настойку. А когда стемнело, я увидела... мне показалось... что к нам приближается отряд демонов. Выпустив стрелу в одного из них, я ранила лорда Эктора.

Феникс поперхнулся пловом.

"Этой больше не наливать", - сделал я мысленную пометку.

-- Эктор с остатками армии тогда возвращался после тяжёлого поражения в Эофоле, - Лия опустила глаза. - С ним было десятка четыре воинов... и за покушение на своего лорда они немедленно потребовали головы семи наших людей.

-- Но тебе удалось тронуть сердце Эктора, присягнув ему в обмен на помилование остальных, - закончил феникс, вызвав наше общее удивление. - Встречал я тех горе-загонщиков. Пропащий народ. Я искал родню в Мидлхейме, а они как раз оттуда в болота гидр направлялись. Упокой, господи, их души, - сделав паузу, он добавил: - И всё же я представить не мог, что та байка о тебе!

Лия отхлебнула из кружки:

-- Говорят, что лорд Эктор до того дня был добр и милосерден, но потеря многих соратников ожесточила его. Я верю, что если и есть способ растопить лёд в его сердце - он в том, чтобы вернуть из кристального плена его возлюбленную Ланатэль.

-- У лорда явная слабость к эльфийкам, - подвёл я итог.


В дверях трактира показался бомжеватого вида варлок. По дороге к дальнему столику он вдруг посмотрел в мою сторону, удивлённо крякнул и, шатаясь, направился к нам.

-- Осторожно, - прошептала Лия, - он один из героев Нигона, подземного царства на востоке. Видишь тот знак?

-- Дела в Нигоне не очень, если там такие гер... - феникс получил тычок локтем со стороны эльфийки и замолк.

Не спрашивая чьего-либо позволения, варлок подвинул табурет, уселся напротив меня и сразу перешёл к делу:

-- Вот что, новичок. За кружку тёмного научу тебя "Ледяной стреле" или "Молнии" - на выбор.

Внешность его казалась мне смутно знакомой, но вспомнить имя не получалось, а спросить я не решался. Немного поколебавшись, я попросил Шиншин принести чернокнижнику пива и выбрал ледяную стрелу. Урон у неё поменьше, зато для меня, владеющего стихией воды, кастовать это заклинание выйдет почти вдвое дешевле молнии. К тому же, учитывая большую реалистичность этого мира по сравнению со знакомой мне игрой, я резонно ожидал от магической ледышки полезного дополнительного эффекта, вроде замораживания цели.

Освоить заклинание второго уровня было ненамного сложнее, чем первого, и, спустя несколько минут, у меня появилась собственная атакующая магия - наконец-то я мог участвовать в битвах наравне со своими спутниками. Со сцены тем временем декламировались новые стихи:


"Груди магией прикрыла

Фея и красуется!

Змеемуха распылила -

Мужики любуются!


Петя рыл подземный ход,

К дому нашей Вали.

Был он просто идиот,

А теперь - с граалем!"


Варлок отрывался от кружки только чтобы подбодрить исполнителя. Наконец, тот закашлялся и в свою очередь отправился к стойке промочить горло. Вдоволь налюбовавшись новой записью в книге, я решил, что стоит попытаться вызнать у повеселевшего колдуна что-нибудь более ценное, и пошёл ва-банк:

-- А заклинание "Взрыв" тебе, случайно, не знакомо?

-- А как же? - ничуть не разозлился моей наглости варлок. - По-умному оно имплозией называется, не знал? Только научиться ему можно лишь в гильдии - магия пятого уровня, как-никак.

-- И правда, - хлопнул я себя по лбу.

Лия слушала нас с видимым интересом: моя осведомлённость в магических делах определённо произвела на неё впечатление. Чернокнижник же всё пытался выяснить, кто я и откуда. Отвечал я уклончиво, мол, принесло меня из столь дальней глуши, что и рассказывать не стоит. О практикуемой школе стихий, правда, пришлось всё-таки обмолвиться, на что колдун покачал головой и верно заметил, что Вода - это больше для клириков и друидов, а силу боевого мага в полной мере раскрывают лишь Земля и Огонь.

-- Ну, тут всё в порядке, - пожал я плечами. - Слабая школа для слабого волшебника.

-- Слабая? - с лица варлока мгновенно сошёл налёт благодушия. Взяв меня за ворот, он придвинулся почти вплотную; глаза его полыхнули фиолетовым огнём. - Нельзя недооценивать ни одну из первородных стихий, новичок!

Мои уши заложило от шума морского прибоя. Я тонул. Я кричал. Нет, - я хотел кричать, - но попробуйте сделать это под водой. Меня накрыла волна, вторая, третья; меня швыряло из стороны в сторону словно тряпичную куклу. Я - один из сотен... из тысяч - отважных моряков, хлипких судёнышек, горделивых кораблей - утянутых в пучину, разбитых, раздавленных, развороченных. Смятые, сломанные, скрюченные чудовищной силой тела́, останки, остовы. Смола, кровь, слёзы. Солёные и жгучие, как вода в моей гортани. Не вынырнуть. Не спастись.

"Ваш навык "Магия Воды" достиг уровня "эксперт"", - перед моими глазами возник текст игрового сообщения; затем я увидел Лию, пытавшуюся привести меня в чувство. Судорожно глотая воздух, я уставился на чернокнижника, спокойно допивавшего свою кружку. Эльфийка, убедившись, что я в порядке, теперь смотрела на него с нескрываемой враждебностью. Феникс озадаченно вертел головой.


-- Эй, колдун? Прости, что не по имени, - обратился к варлоку встревоженный трактирщик, только что зашедший со двора. - Там лошадь твоя, кажется, того... Не подаёт, ткскзть, признаков.

-- Пора мне, значит, - варлок громко припечатал пустую кружку о столешницу и тяжело поднялся. По пути к двери заметив прислонённый к стене щит с эрафийской эмблемой крылатого полульва, чернокнижник остановился, хмыкнул, а затем взошёл на временно пустующую сцену и с тоскою в голосе протянул:


"Грифон, свирепый этот зверь -

Печальная история -

Прикормлен Замком и теперь

Поёт в консерваториях..."


После этого выйдя наружу, он коротким жестом воскресил издохшую кобылу и в наступившей тишине ускакал прочь.

-- Надо было просить "Армагеддон", - сокрушённо произнёс феникс.


========== День 5. Осада Амбервинга ==========


Переночевав в гостевых комнатах наверху, мы решили выдвинуться ещё до рассвета. Лия спланировала новый маршрут; судя по её карте, наша таверна находилась в двухстах километрах к югу от Мутноречья, то есть была даже ближе к Тириту, чем то злополучное гнездовье роков.

После завтрака я оставил поднявшемуся только ради нас хозяину пару лишних монет. Получив щедрые чаевые, трактирщик прошептал:

-- Эрафийские скакуны - быстрейшие на континенте.

-- Э... окей, - растерянно ответил я и вышел наружу.


Осенний лес был прекрасен в тумане прохладного утра. "Какая же роса на здешней траве! А воздух!.." Шагая по дороге, я радовался словно ребёнок или, по выражению феникса, как прозревший троглодит.

Минут через десять мы услышали за спиной быстрые шаги. Обернувшись, я с удивлением узнал в бегущей к нам девушке Шиншин.

-- Не думала, что вы уйдёте так рано... - только и смогла выговорить она.

Мы немного постояли молча, дав ей перевести дыхание.

-- Вы ведь направляетесь в Тирит, верно? - с надеждой спросила она. - Я хотела попросить... может, вы зайдёте в Амберви́нг?

-- Не думаю, - сказала Лия. - Нам совсем не по пути.

-- Я не прошу вас делать крюк... - пустынная эльфийка зачем-то перешла на шёпот. - У меня есть янтарь из месторождений Амбервинга. Ну, знаете?

Мы с фениксом непонимающе переглянулись, но Лия утвердительно кивнула:

-- Знаю. Чего ты хочешь?

-- Да мне бы только матери там письмо передать, давно ей весточку не отправляла. А почтовые повозки мимо нашего заведения уже год как не ездят, - опасливо оглядевшись, служанка достала плоский кусочек янтаря размером с медную монету. Каменная пластинка тускло светилась изнутри.

-- От Амбервинга до Тирита на хорошей лошади всего день езды, - прикинула Лия, развернув карту, - но там может быть опасно: этот город расположен почти на границе с Крюлодом.

(Услышав последнее слово, пустынная эльфийка заметно погрустнела.)

-- Опять варвары?! - взревел феникс. - Ты не забыла, как мы сюда попали?

-- То есть, этот янтарь работает как портал в город? - решил уточнить я.

-- К месту, где его добыли. Но если в портал может пройти целая армия, тут скорее "прокол", способный переместить лишь небольшую группу, - Лия взглянула на золотисто-оранжевую пластинку в руках Шиншин. - Нас троих, например.

-- Кажется, один такой был у моего "папаши", - задумчиво вставил пернатый, - только продавал он его как "амулет удачи".

-- Некоторые верят, что он также приносит счастье, - кивнула служанка.

-- В то же время, - продолжила Лия, - прокол работает надёжнее портала. Раньше маги носили этот янтарь как последнее средство остаться в живых или бежать из плена. Говорят, во время войны с некромантами Дейи, Солмир именно так вернулся из самой предвечной тьмы, куда его отправил Сандро.

-- Зачарованный янтарь всегда знает, где его дом, - подтвердила смуглая эльфийка и с сожалением добавила: - осталось его теперь мало, природные запасы давно иссякли, - она ещё немного повертела янтарную пластинку в руках. - Это подарок старого друга, и мне жаль расставаться с ним. Но сердце моё неспокойно за мать. Так... вы согласны?

-- Конечно, - выпалил я и тут же поймал удивлённый взгляд феникса и неодобрительный - Лии.

Повисло напряжённое молчание.

-- Ладно, - наконец вздохнула лучница, - пусть будет так.

Шиншин торопливо передала мне тугое запечатанное письмо:

-- Та́шия. Мою мать зовут Ташия. Её там знают все.

Жестом подозвав меня и феникса ближе, Лия подняла янтарную пластинку над головой и, приложив усилие, переломила её. Через мгновение земля отпрыгнула вниз, оказавшись метрах в четырёх под нами. Боясь ушибиться, я инстинктивно ухватил пернатого за лапу, и рухнули мы вместе. Эльфийка же приземлилась почти бесшумно.

-- Пожалуй, тут хватит ещё на раз, - сказала Лия, разглядывая на просвет янтарную пластинку с отломленным краем.


Я осмотрелся. Похоже, мы находились внутри небольшого городка, обнесённого солидными каменными стенами. Вокруг почему-то бегали люди вперемешку с такими же, как Шиншин, пустынными эльфами.

-- Эгей, странники! - крикнул какой-то коротышка со здоровенной книгой в руках, засеменив в нашу сторону. В Мутноречье мы уже встречали пару гномов, и этот одетый в подобие химзащитной робы карлик определённо принадлежал к тому же народу.

-- Это Амбервинг? - спросил я запыхавшегося гнома.

-- Агась, - он кивнул. - А я - Дро́ган, главный здешний алхимик.

-- У нас письмо для Ташии.

-- Что? Какое письмо? Вы разве не наше подкрепление из Тирита? - расстроился Дроган.

-- Нет, мы здесь по личному делу, - вмешалась Лия. - Хотим всего лишь передать письмо.

-- Ташия на военном совете, - он развёл руками. - Если дело частное, боюсь, вам придётся подождать.

-- А Шиншин, чтоб её, не зря волновалась, - феникс спустился к нам после нескольких кругов в небе. - Городок-то в осаде!

Лия одарила меня тяжёлым взглядом. "Всё-таки вляпались".

-- Ах, вы друзья Шиншин? - заулыбался гном, но тут же вновь посерьёзнел. - Я сообщу о вас Ташии, но не ждите быстрого приёма.

-- Куда нам торопиться? - пожал я плечами; затем указал на стоящую неподалёку трёхэтажную башенку: - Это ведь гильдия магов, верно? Можно мне зайти?

Гном немного помялся, но в итоге махнул рукой:

-- А, ладно. Люди бывают разные, но человек в обществе лесного эльфа и благородной птицы, я думаю, не может быть плохим.

Лия с "благородной птицей" осталась осматривать город, а я проследовал за Дроганом в отстроенную до третьего уровня гильдию волшебников, где обнаружился целый ворох чародейских свитков. Больше прочего меня занимала магия школы Воды - мне не терпелось опробовать свой обретённый в муках экспертный навык владения стихией. Поэтому за следующий час я освоил "Лечение", "Благословение", "Забывчивость", а также бесклассовое "Ви́дение", которое показалось мне интересным. Хотелось узнать ещё много всего, но после четырёх выученных подряд заклинаний моей голове требовался отдых, и я, закрыв глаза, откинулся на мягкую спинку кресла. Размеренное тиканье настенных часов успокаивало.


-- П'Авл? - послышался нежный, обволакивающий женский голос. В первую секунду я решил, что сплю. Во вторую - что сон выдался на редкость приятным. Передо мной стояла шикарная эльфийская женщина со смуглой кожей, иссиня-чёрными локонами волос и золотыми, как тот янтарь, глазами.

-- У тебя есть кое-что для меня, - произнесла она.

Неумолимая логика твердила, что речь идёт всего лишь о письме, поэтому я задвинул смелые мысли подальше и передал конверт, пытаясь согнать остатки навалившейся дремоты. Пустынная эльфийка, не открывая, убрала его в небольшую сумку на бедре. Ташия, если это действительно она, была столь же высока, как и её дочь, но с более... рельефной фигурой и шире в плечах. Её взгляд был властным и спокойным. Она, пожалуй, сошла бы за царицу амазонок, если б те жили где-нибудь в Древнем Египте.

-- Из одного источника, - сказала она, - мне стало известно о твоей миссии, странник. Я не сразу поверила, но... ты ведь и правда человек из другого мира?

"Начистить бы клюв тому источнику", - подумал я и ответил:

-- Да, всё так. И теперь мне надо попасть в Тирит.

-- С этим сейчас сложно. Амбервинг окружён, варвары готовятся к атаке. Мы отослали в Тирит голубей, но ожидать стоит разве что отряды добровольцев - Эктор не станет отправлять армию до тех пор, пока наше положение не будет совсем уж плачевным.

-- Другими словами, вам придётся отбиваться самим? - лорд Эктор и раньше выглядел неоднозначным правителем, а теперь вовсе потерял остатки моего уважения; я посмотрел в золотые глаза Ташии: - Услуги боевого мага требуются?


"Ви́дение" работало потрясающе: я мог рассмотреть каждую травинку в радиусе, быть может, сотни метров от места, выбираемого целью заклинания. Стоя на укреплённой городской стене, я направлял своё магическое зрение вдаль, к тёмным силуэтам, прятавшимся за каменной грядой, и холодный, липкий страх сковывал моё тело.

Доклад феникса полностью подтвердился - перед городом стояла внушительная армия зеленокожих: гоблины верхом на чёрных волках, орки-метатели с бритвенно-острыми топорами и несколько мрачных огров-шаманов, уже колдующих "Жажду крови" на тех и других. И, если я не ошибался...

-- Дело плохо, - я повернулся к Ташии. - Подходит колонна осадных орудий: катапульты, несколько баллист. Кажется, есть обозы с боеприпасами.

-- Отсидеться за стенами, значит, не получится... - она обратилась к стоящему внизу щеголеватому рыцарю с рыжими подкрученными усами: - Га́ллас, у них катапульты.

-- Я же говорил... - проворчал тот, затем набрал воздуха в лёгкие и скомандовал: - Выдвигаемся! Вторая формация! Строоойсь!

Вторая формация представляла собой подобие вогнутой греческой фаланги, в первых рядах которой шли стальные големы, за ними - воины с щитами и копьями, прикрывая лучников, замыкающих строй. "Големов очень много", - подумал я.

-- Это старые запасы из Селестии, - будто прочитав мои мысли, пояснила Ташия. - Всё хотим открыть собственную фабрику големов, но Дрогана с помощниками едва хватает на починку тех, что есть.


Спустя несколько минут я уже шагал в середине войска, выходящего из ворот Амбервинга. Лия шла рядом. Странно, но она, кажется, теперь сама рвалась в бой, словно забыв о своей (то есть, моей) миссии. "Влияние Ташии? Кто знает". Позади основного отряда двигался отдельный взвод конных бойцов, призванный оперативно затыкать любые бреши в рядах пехоты.

Несколько групп волчьих всадников направились к нам, едва мы отошли от городских стен. Я посмотрел на Лию. Её лицо было таким красивым в утреннем солнце, а взгляд столь отважным, что мой кулак сжался будто бы сам, и я со всей дури саданул эльфийку в висок. Она, однако, успела извернуться, и мой удар задел её голову лишь вскользь. Распрямившись со скоростью пружины, Лия полоснула меня по щеке острым коротким клинком. Целилась она, без сомнений, в шею, и лишь вовремя подставленный щит спас меня от быстрой смерти. Закипая от ярости, я замахнулся ещё раз, но в ту же секунду сверху обрушился сгусток пламени, и нас с эльфийкой раскидало по сторонам. Я лежал на земле, а огненная птица нависала надо мной, выкрикивая что-то нечленораздельное. Я инстинктивно потянулся руками к её нежной шее, как вдруг расслышал слова:

-- "Берсерк", тупицы! Враг колдует "Берсерк"!

В голове прояснилось. Я огляделся. Пред взором открылась жуткая картина: все вокруг - люди, эльфы, редкие гномы - копошились в беспорядочной и бессмысленной схватке. Копейщики пронзали спины соратников, лучники всаживали стрелы во всё, что двигалось, и лишь бесстрастные големы замерли на месте, молчаливо взирая на происходящее безумие.

"Мы погибли", - мелькнула мысль. Но кроме отчаяния и дикого страха я ощущал что-то ещё. Это было лёгкое, едва уловимое покачивание, словно я лежал на морских волнах в тихую погоду. На этот раз от волн не исходило угрозы - лишь безмерная, но спокойная сила. "Я смогу". Подняв вверх руки и чувствуя, как кровь - та же вода - струится по венам, я произнёс заклинание исцеления. Безбрежное море, приняв в уплату часть моей маны, лениво колыхнулось, будто бы протяжно вздохнуло и, наконец, подчинилось.

Варлок оказался прав: мощь первородной стихии я недооценивал. Через секунду дурман всеобщего помешательства исчез без следа, страшные раны в мгновение затянулись, вывороченные суставы с хрустом встали на место. Вся наша фаланга теперь изумлённо озиралась по сторонам, и только феникс, иммунный к магии Огня, а значит, и к "Берсерку", летал вокруг, комментируя ситуацию:

-- Вроде бы все живы! Осторожно - волки близко!

-- Эй, мо́лодец! - усатый Галлас спрыгнул с коня и подхватил меня под руку. - В хвост, живо!

Я уже и сам догадался, что должен оставаться на расстоянии, прикрывая войска на случай повторного безумия. И нашёлся же у варваров умелый колдун!

Мой взгляд остановился на Лии, которая с растерянным видом вертела в руках нож, испачканный моей кровью.

-- Голова не болит? - крикнул я, и она, отыскав меня глазами в царящей суматохе, облегчённо выдохнула.


Порядок первых рядов, к счастью, не пострадал. Големы прекрасно держали удар, приняв на себя всю тяжесть ближнего боя. Свист эльфийских стрел сливался в одно целое, и волчьи всадники, не найдя способа вклиниться в наш строй, с потерями отступили назад, открывая дорогу оркам. Но и здесь зеленокожих ждало разочарование: неприметное на первый взгляд заклинание "Забывчивость", подкреплённое экспертной магией Воды, заставляло их напрочь терять свои навыки дальнего боя. Грозные метатели топоров становились просто плохой пехотой и, недолго думая, бросались в бегство.

Галлас не стремился их преследовать: нашей главной целью были подведённые к Амбервингу осадные орудия, без которых стояние варваров под стенами не имело смысла - их припасы закончились бы раньше, а наладить поставки продовольствия по неподконтрольной территории было нереально.

Вдалеке показался чудом не замеченный ранее силуэт циклопа, тащившего огромный камень. "Забывчивость", кажется, на него не подействовала - видимо, не так уж много мастерства требовалось, чтоб швырять большие валуны. Но тут феникс, улетевший вперёд, с неожиданной яростью набросился на одноглазого великана.

-- Тиал ай! Элек ал'лаир! - раздались ликующие эльфийские голоса, когда последний с низким рыком кинулся прочь.

-- Командира у них, что ли, нет нормального? - поразился усач. - Да и сами они потрёпанные какие-то. Не заметил?

Я покачал головой; как-то не было времени приглядываться.

-- Потрёпанные, ну! Половина волчар хромала ж на все ноги! - заверил рыцарь. - Они, похоже, только на "Берсерк" и надеялись, чтоб мы сами друг друга перебили.

-- И чуть не перебили же... - подумал я вслух.


Как мы и рассчитывали, отступившие варвары не успели утащить с собой тяжёлые осадные машины, и следующие несколько часов вся фаланга занимались их уничтожением, забрав в город лишь несколько баллист, приглянувшихся Галласу.

Побродив по опустевшей стоянке гоблинов-наездников, я поднял с земли кусок пергамента, в который, похоже, когда-то заворачивали вяленую рыбу. Пергамент был исписан размашистыми каракулями:


"Слыша наш победный клич,

Враз бегут и гуль, и лич:

Сокрушительной лавиной

Входим мы в смертельный клинч!"


На другой стороне я увидел что-то вроде поэмы:


"Отряды вереницей длинной

Ведёт отважный Тираксор

Туда, где башни-исполины,

Туда, где снег застлает взор.


...Под звуки рога, с волчьим воем

Вступает в битву наш кагал.

В лихом, кровавом танце боя

Лишь честь и воля правят бал".


Продолжение было заляпано жиром, а в самом конце мелкими буквами значилось:


"Осенний лес шумит слегка;

Играя пёстрою листвою,

Несёт прозрачная река

В Вальгаллу павшего героя.


И будто бы видна тоска

В глазах поверженных бойцов,

Что устремились в облака

На гордых ими праотцов".


"Поход у них, видать, не задался с самого начала", - подумал я и бросил скомканный пергамент на землю.


========== День 6. Дивный новый мир ==========


Часовая стрелка на городской башне ушла за отметку в полночь, а празднество по поводу нашей победы и не думало завершаться. Конечно, все понимали, что бо́льшая часть зеленокожих просто отступила, и побеждали мы главным образом брошенные ими осадные орудия. Тем не менее, в наших рядах потерь не было вовсе, не считая пары десятков испорченных големов первой шеренги, изрядно побитых волчьими всадниками.

Я присоединился к застолью позже других, увлёкшись экскурсией по гномьим мастерским. Уплетая третью по счёту куриную ножку, я вдруг почувствовал, что вокруг стало совсем тихо, и поднял глаза. Ташия, встав из-за длинного дубового стола, смотрела на меня. Смотрели и все остальные, словно чего-то ожидая.

-- Мне... тоже встать, да? - неуверенно поднимаясь, вопросил я, но прочитав в глазах сидевшей напротив Лии спокойную радость, приободрился.

-- Герой П'Авл, - звучно произнесла Ташия. - У большинства из нас нет никаких сомнений, что мою дочь, Шиншин, направляло само Провидение, когда она просила тебя посетить этот город. Тяжело даже представить, какими жертвами обернулась бы сегодняшняя... - она с некоторым упрёком посмотрела на Галласа, - "кампания", если бы не твоё мастерство. Неудивительно, что такому магу служат даже фениксы.

-- Эй, я вообще-то за деньги нанят, - оторвался от трапезы пернатый, но Лия сунула ему кусок со своей тарелки и он снова заработал клювом.

-- Ты, человек из другого мира, и оба твоих спутника, - продолжила Ташия, - решением главы города отныне являетесь почётными гражданами Амбервинга, - она обвела взглядом собравшихся. - Кто-нибудь желает возразить?

Вместо возражений раздался шквал одобрительных возгласов. Ликование сделалось ещё громче, когда к столу поднесли несколько больших подносов с, как их здесь называли, "пьяными ягодами". По вкусу они напоминали перезрелый виноград, сок которого приобрёл ощутимую крепость. Мякоть не отжималась, вместо этого сочные плоды было принято есть целиком. Фениксу они пришлись весьма по душе.


Как ещё вчера объяснила нам Ташия, первые эльфы из пустошей поселились тут около двадцати лет назад, когда город находился в упадке после истощения янтарных копей. Пустынники принесли с собой культуру коневодства и сыроварения, благодаря которым Амбервинг избежал погружения в нищету.

В последние годы местная община эльфов заметно выросла из-за потока беженцев с земель Крюлода, где шла нескончаемая война орочьих кланов. Особенно много было тут эльфийских детей, и Лия провела с ними весь остаток вчерашнего дня. Было видно, как чудно́ ей слышать язык остроухих пустынников, заметно отличавшийся от лесного наречия.

Сам же я не мог насмотреться на мастерские гномов, где Дроган с помощниками работал над разными интересными устройствами. Магомеханика имела мало общего с механикой, знакомой мне со школы, но точно так же обладала своими незыблемыми законами.

Выехать в Тирит мы планировали ранним утром, поэтому, желая хоть немного поспать, я встал из-за стола и привычно отправился на ближайший сеновал. Безусловно, я мог заночевать и в нормальной постели, но было совсем тепло, а мне ещё в Мутноречье полюбилось засыпать под звёздным небом. Вскоре я нашёл недостроенный амбар и улёгся на кучу сухой травы прямо под незастланной частью кровли.


Из полусонного состояния меня вывело какое-то шуршание вместе с отчётливым запахом пьяных ягод. Открыв глаза, я увидел лицо Лии в двадцати сантиметрах от своего. Без всяких слов она попыталась поцеловать меня в губы. Я отстранился:

-- Ты пьяна?

-- Хочешь этого? - прошептала она, запуская руку под мою одежду.

Сказать по правде, женщины у меня не было с допотопных времён, так что совет рассудка не делать ничего опрометчивого звучал как-то неубедительно. В итоге я смог лишь произнести:

-- А ничего, что я... не эльф?

Лия улеглась рядом, а затем вынула свой короткий клинок, блестевший в свете звёзд холодной сталью.

-- Ещё в детстве я слышала историю... - разглядывая лезвие, сказала она. - Однажды непревзойдённая тогда эльфийская лучница, Йено́ва, сошлась в поединке с человеком - королём пиратов северных морей - Олафом Буревестником. Побеждённая, с клинком у шеи, она обещала в обмен на жизнь подарить Олафу нежность, которую тот никогда не добудет силой. Олаф не убил Йенову и с того дня, как говорят, оставил пиратское ремесло.

С этими словами Лия вложила прохладный эфес мне в руку. "Ну и ну, - подумал я, - ролевая игра в ролевой игре". Клинок, к моему великому облегчению, оказался острым лишь с одной стороны. Отбросив последние сомнения, я перевернул его и приставил незаточенную часть к горлу эльфийки.

-- Да как ты смеешь, человек! - с почти что натуральной яростью прошипела она, впиваясь в меня зелёными, с металлическим отливом, глазами. На этот раз, однако, в них плясал игривый огонёк. "Да тебе не человек, тебе пит-лорд с плёткой нужен", - подумал я, но промолчал, лишь прижав клинок чуть сильнее. Лия медленно опустила глаза и покорилась. Она определённо была готова отыгрывать Йенову до конца.

Не уверен на счёт нежности, но страсти её, мне показалось, хватило бы на целую пиратскую шхуну.


Не успели мы отдышаться, дверь амбара открылась. Я притих. Два гнома, похоже, тащили что-то тяжёлое.

-- Так может дохлый он? - послышался хриплый голос.

-- Да не! Пьяных ягод наклю... наклевался и дрыхнет, - ответил ему другой.

-- Тогда давай, сюда клади, вон, под крышу. Вдруг дождь соберётся.

Они оставили тело феникса внизу, под нашим стогом, и, о чём-то переговариваясь, ушли.

Меня в очередной раз посетило чувство нереальности происходящего. Я сплю с эльфийкой в фэнтезийном мире, а рядом лежит пьяная говорящая птица, которую сюда притащили гномы. Это точно не наркотический приход?

-- О чём задумался? - Лия весело посмотрела на меня. - О том, что изменил своей возлюбленной из того мира?

-- Нет, не изменил, - ответил я и про себя добавил: - "Там меня никто не ждёт".


И это было правдой. Родив меня почти в сорок, мать уже тогда не отличалась крепким здоровьем. Отец умер относительно недавно, успев отметить своё семидесятилетие; всё-таки плохо быть поздним ребёнком. Из близких родственников у меня оставалась только старшая сестра - дочь отца от первого брака, - давно вышедшая замуж, с которой я созванивался хорошо если раз в пару лет. А учитывая, что скитался я по съёмным квартирам, и что документы с деньгами всегда были при мне, исчезновение непутёвого брата она точно сочтёт очередной моей попыткой начать новую жизнь в другом городе или даже стране, благо подобное уже случалось.

Хотя, если подумать, кое-кто на Земле всё же мог, теоретически, по мне скучать. Её звали Вика, и ей в сентябре исполнилось только 13. Это была бойкая девчонка из, что называется, неблагополучной семьи, жившей по соседству. Как-то раз она попросилась переждать у меня до конца шумного застолья, устроенного её отчимом, и к моему изумлению засела в уголок с книгой "Хоббит, или Туда и обратно". Я, конечно, не удержался блеснуть своими, как я считал, довольно обстоятельными познаниями Средиземья и был полностью разгромлен - Вика помнила в подробностях не только "Властелина", но и, похоже, весь "Сильмариллион". Так или иначе, с того дня мы стали хорошими друзьями.

Она теперь хранила у меня книги про отважных героев и свирепых драконов, которые брала в местной библиотеке и которые, конечно, сразу порвал бы её маловменяемый опекун. Потеряв мать в автокатастрофе, она осталась один на один с человеком, которому на неё в самом лучшем случае было просто плевать. И если мне повеситься от тоски не давала любовь к цифрам и нужда чем-то зарабатывать на хлеб, то Вика находила пристанище в воображаемом Средиземье.

Иногда она просила у меня помощи с математикой, и я, будучи как-никак программистом, щёлкал заданные ей упражнения в уме. Помню, один раз она принесла двойку за якобы неверно решённую мной задачу, и я разозлился так, что хотел уже идти в школу разбираться с их вредной геометричкой, но тут вспомнил, что я, в общем-то, Вике никто.

На каникулах она и вовсе торчала у меня целыми днями. Первое время мне было даже неудобно за это - мало ли, что подумают люди, - но когда другая соседка, Наталья Сергевна, однажды в коридоре похвалила мой "присмотр за этой бестией", я перестал заморачиваться. Я находил наше общение весьма интересным. Вспомнить одни только дискуссии о том, была ли стратегия Фродо и Сэма по доставке Кольца Всевластия к горе Ородруин на самом деле оптимальной. Вика придумывала десятки более эффективных на вид способов, которые я не мог оспорить без добавления в сеттинг "властелина" разной отсебятины.

У меня, кроме обычного компьютера, был старый ноутбук, который фактически отошёл Вике. Она сама обнаружила в нём третьих "героев", а после попросила установить ещё и первые две части. Её больше интересовал сюжет игры, и за пару недель пройдя все кампании "тройки", она захотела узнать, с чего всё начиналось. Сам я никогда не вникал в тексты сценариев, потому без Вики даже не представлял бы, что такое Бракада и в чём причина вражды между снежными эльфами и их лесными сородичами из Ав'Ли.

"Знала бы Вика, где я сейчас".


-- Там у меня есть одна знакомая девочка, - наконец, сказал я. - Она очень любит сказки про хоббитов и эльфов. Ты бы ей точно понравилась.

-- В вашем мире о нас знают из сказок? - удивилась Лия.

-- Да, примерно так... - я не испытывал желания пускаться в разъяснения. Главное, что самую суть она ухватила верно. - Может, если захочешь, я тебе когда-нибудь и расскажу о своём мире. Но не сейчас.

И я крепко обнял эльфийку.

-- Когда-нибудь? То есть, ты решил остаться? - с нескрываемой радостью уточнила она и шёпотом добавила: - Случайно, не из-за меня?

-- Не стану тебе врать, - я перевёл взгляд на усыпанное звёздами небо. - Эта мысль не выходила из моей головы с самого первого дня здесь. И дело даже не в том, чей мир лучше или хуже. Просто свой я уже... повидал. Ну а тут мне впервые за много лет стало просто интересно жить. Разве этого мало?

Лия открыла рот в попытке что-то сказать.

-- И всё же, - я опередил её, - когда моя миссия будет завершена, мы ведь сможем... хоть иногда видеться?

Лия вдруг прижалась своим лбом к моему и что-то страстно прошептала на эльфийском. Из уже выученных слов я распознал только "преданность". Всё-таки я ещё мало знал об эльфах, потому не мог судить, насколько важно для самой Лии всё происходящее. Видимо, растерянность слишком явно читалась на моём лице, потому что эльфийка отстранилась и хихикнула.

-- Ну а ты? Скучаешь по Ав'Ли? - спросил я.

-- До вчерашнего дня только и мечтала о возвращении на родину, - Лия вдруг стала серьёзной, - но здешний приют... эти дети... если бы я могла, я бы задержалась тут, чтобы помочь Ташии, помочь им.

-- Знаешь, а я ведь тоже собирался поработать в Амбервинге. Дроган зовёт меня в свою лабораторию, и, думаю, я бы справился.

-- Да уж, ум у тебя как у алхимика... а "этим" занимаешься как дикарь! - Лия попыталась меня ущипнуть, но сделала неловкое движение и скатилась со стога вниз.

Феникс приоткрыл глаза и обвёл туманным взором лежащую на нём обнажённую эльфийку.

-- Караул... - вяло простонал он и снова засопел.


Утром, когда мы вышли из амбара, Дроган бегал туда-сюда, пытаясь растолкать гномов, спавших прямо под открытым небом вокруг всё ещё тлеющего костра.

-- О! Маг воды! Дай-ка сюда массовое "Благословение"! - взмолился алхимик.

Вчера в бою я ни разу не применял это заклинание, сохраняя ману для исцеления раненых.

-- Давай, давай! - подбодрил меня гном. - Не стесняйся! Этим бездельникам давно пора за починку големов приниматься!

-- Почему бы и не попробовать? - ответил я и глубоко вдохнул, концентрируясь.

"Благословение" сработало как-то уж слишком по-игровому: над каждым из гномов появился внушительных размеров золотистый кубок, тут же опрокинувший божественную амброзию кому на голову, кому за шиворот. Ругаясь и отплёвываясь, гномы повскакивали с лежаков. Лия едва сдерживала смех. Заклинание, тем не менее, весьма бодрило, и через минуту карлики уже деловито сновали с инструментами и запчастями.

В дверях амбара показался зевающий феникс. Я благословил и его.


Не успело солнце отлипнуть от горизонта, как наша повозка вместе с десятком лучших всадников Галласа была готова. Несмотря на ранний час, провожать нас, похоже, пришла добрая половина города и весь эльфийский приют.

-- Ал'лаир тал нок! Налур! - кричали обступившие птицу остроухие дети.

-- Брангл моркс, - ответил феникс, и они рассмеялись.

-- Ты знаешь язык пустынных эльфов? - поинтересовался я.

-- Что? Это язык? - удивился тот. - Мне казалось, они для смеха несут какую-то белиберду.


========== День 7. Предназначение ==========


На дорогу ушёл весь день, и приехали в Тирит мы уже ночью. Лия доложила о нашем прибытии страже, но к лорду так поздно меня не повела, вместо этого выдвинув неожиданное предложение:

-- Хочешь провести ночь в гильдии магов?

-- А можно? - опешил я. - Вон в той? С пятым уровнем и библиотекой? Спрашиваешь!

-- Можно, если архивариус ещё на месте. Официальное посещение нам не по карману, но есть другой способ...

Всё оказалось проще, чем я предполагал: мы с эльфийкой просто отдали остатки своих денег седому магу, и тот, для порядка постращав жуткой карой за воровство или порчу имущества, запер нас в гильдии до утра и ушёл спать домой.

После нескольких минут поисков я наконец наткнулся на полку, где хранились заклинания высшего, пятого уровня. Выбрав первый попавшийся свиток, я осторожно положил его на стол и развернул.

-- "Взрыв"! - восхищённо прошептала эльфийка.

-- Скорее уж "прорыв", - сказал феникс. - Городской канализации.

-- Так ты уже видел это заклинание в действии? - хохотнув, спросил я.

-- Ага, вроде того, - уклончиво ответил пернатый.


Я прекрасно выспался в дороге, так что за ночь успел усвоить почти десяток новых заклинаний. Маг вернулся ещё до восхода, и у нас с Лией и фениксом было время полюбоваться местными красотами, благо из эльфийки вышел неплохой гид. Более прочего меня впечатлил строящийся вот уже десятилетие заоблачный храм, который когда-нибудь должен будет привлекать в город титанов. Обманчиво неподвижные силуэты гаргулий на парапетах каменных зданий зорко следили за происходящим внизу, сверкая в рассветных лучах бритвенно-острыми обсидиановыми когтями.

В торговом квартале феникс пытался было устроить сцену из-за пропажи кошелька, но я быстро раскусил его план: пернатый плут просто действовал на опережение, понимая, что, отдав остатки своих денег архивариусу, завтракать мы сегодня собирались за его счёт.

В целом, Тирит производил двойственное впечатление. С одной стороны, ощущались убранство и достаток региональной столицы. С другой - присутствовала здесь и некая заброшенность, будто последние годы обустройством города никто особо не занимался.

-- Надень, - Лия протянула мне свою зелёную плащ-накидку. - Твой вид... слишком необычен для высокого приёма. Следовало переодеть тебя ещё в Амбервинге.

-- Да нормальная же ветровка, - проворчал я, но согласился. Накидка, закрывавшая также грудь и плечи, оказалась на удивление тёплой, с бежевой меховой подкладкой, а её капюшон определённо был полезен в дождь и снег.


Стражи главной башни с эмблемой четырёхлистного клевера на щитах сразу пропустили нас, объявив, что лорд уже проинформирован и ожидает в кристальном зале.

Поднявшись по винтовой лестнице, мы вошли в просторную круглую комнату, где собралась, похоже, вся придворная знать. Сам же Эктор сидел на украшенном балдахином троне напротив массивного куска прозрачной кристаллической породы. Внутри камня была видна неподвижно застывшая фигура женщины-эльфа в изящной чародейской мантии. "Ланатэль".

-- Он здесь? - человек на троне обратился к Лии, и шёпот советников немедленно стих; лицо лорда было усталым и каким-то равнодушным. Получив положительный ответ, он обратился ко мне: - Многие пытались снять кристальное проклятие, да никто не преуспел. Считаешь, тебе это под силу, маг?

"Без малейшего понятия", - подумал я и ответил:

-- Меня привели сюда слова, сказанные жрицей лунного...

-- Да, да... - оборвал мою речь Эктор, ожидавший, похоже, более уверенного ответа. - Ладно, попробуй и ты, - он дал знак, и все присутствующие обступили кристалл полукругом.


Я закрыл глаза и воззвал к великому морю. В этот раз оно выглядело тревожным. Беспокойная рябь прорезала белую пену; волна прибоя, откатываясь, словно бы царапала каменистую отмель несуществующими когтями. Так или иначе, заплатив частью своей маны, я был одарён силой в ответ. Чувствуя, как она разливается по телу, я сосредоточился и направил "Рассеивание чар" прямо в кристальную глыбу с заточённой в неё эльфийской женщиной.

И опять - прямо как тогда с Лией - будто бы совсем ничего не произошло. Каменная порода не поддалась, не посыпалась, даже не треснула. И всё же в зале что-то неуловимо поменялось.

Через секунду я понял, что: лица советников и самого лорда начали как-то странно плыть. Сперва я списал всё на обман зрения, но вскоре заметил, что и феникс, и Лия, судя по их вытаращенным глазам, видят то же самое.

Застыв от ужаса, я наблюдал, как с людей в зале стремительно сползает всё человеческое. Ненарочно затронутые моим "экспертным" рассеиванием, эти... существа сейчас, похоже, теряли свою маскировку. Завеса обмана растворялась, обнажая красную демоническую плоть, инфернальные рога, копыта и когти.

На нас неотрывно смотрело множество рогатых демонов, пятёрка султанов-ифритов и сам лорд - архидьявол с боевой косой и витыми рогами. Ближе всех к кристаллу находился ассасин с изогнутым кинжалом в каждой руке - этот, видимо, был человеком на службе у Инферно.

Мне вдруг стало совершенно ясно, что от скорости моей реакции сейчас зависит абсолютно всё. Феникс, очевидно, пришёл к тому же выводу. Переглянувшись, мы одновременно рванулись к оконному проёму. Подхватив по пути застывшую в изумлении эльфийку, я свободной рукой поймал птичью лапу, и через мгновение мы - все трое - вывалились в окно. Один только убийца успел метнуть свой кинжал вдогонку, но тот звякнул о мой щит на спине и лишь оцарапал плечо.

-- Криганы! - завопил феникс во всю глотку, отчаянно пытаясь не дать нам разбиться, и стражники внизу недоумённо задрали головы. - Демоны в башне!


Поняв, что тайна их раскрыта, слуги Инферно покинули своё укрытие, и центральная площадь тут же огласилась испуганными, а вскоре и воинственными криками. Надо отдать должное местной страже - пребывала в смятении она недолго. В небо отправилось сразу несколько тревожных огней, и разбуженные ими обсидиановые гаргульи чёрной стаей поднялись над городом. Группа стремительных джиннов успела перехватить одного ифрита, когда из ворот главной башни высыпало несколько десятков рогатых демонов. Их пылающие ненавистью глаза устремились к нам, и меня, уже раскрывшего книгу заклинаний, пробрала дрожь.

-- Вали говном, - не стал миндальничать феникс.

-- Это заклинание называется имплозией, - возразила Лия, натягивая лук, но тут же поморщилась, впечатлившись видом исторгнутых небом коричневых масс, которые в один миг погребли под собой большую часть столпившихся рогатых.

Один из ифритов, зашипев от ярости, с бешеной скоростью ринулся к подстрелившей его эльфийке, - но феникс преградил ему путь. Оказалось, раньше я даже не представлял, насколько быстр мой пернатый друг. Разглядеть его битву с демоническим джинном было совершенно нельзя. Я видел лишь два огненных пятна, носящихся по кругу, которые то сталкивались, то разлетались в стороны. Наконец, одно из них погасло, и изрядно потрёпанная птица известила о своей победе.

-- Сзади! - вскрикнула Лия, и я едва успел подставить щит под лезвие чудовищной косы, почти расколовшей его надвое. Это было похоже на удар стокилограммовой штангой; казалось, ещё один такой - и у меня просто не выдержат суставы. К счастью, второго удара не последовало, так как сверху на дьявола обрушилась целая стая обсидиановых гаргулий, буквально облепив его. Эти летающие каменные изваяния едва ли могли сами одолеть такого врага, но они дали мне и другим магам достаточно времени. Собрав остатки воли и маны, я запустил почти двухметровую острую ледышку. Она прошила уже искалеченного дьявола насквозь, и тот со злобным шипением растворился в прохладном утреннем воздухе.


Бой стих. Мы ждали. Феникс о чём-то толковал с патрульными джиннами, которые по неизвестной мне причине выказывали ему исключительное почтение. Лия уже несколько минут молчала, задумчиво вертя в руках оставшееся с завтрака яблоко. Что до меня, произошедшее никак не укладывалось в голове. Всё случилось слишком, чересчур неожиданно. "Лорд Эктор - демон? Что бы это значило?"

Возвратившийся к нам феникс сел на край каменной ограды:

-- Скоро начнётся тотальная проверка, сюда мчатся важные шишки из самой Селестии.

-- Неудивительно, при таких-то делах, - ответил я.

-- А ты снова, получается, герой дня.

-- С чего это? - я вздохнул. - С предназначением-то облом вышел: Ланатэль так и не расколдована.

Феникс перевёл взгляд на эльфийку:

-- Всегда с дураками спишь?

Лия небрежно бросила в него огрызком.

-- Ты вообще о чём? - я поднял глаза на феникса и вдруг заметил на утреннем небосклоне бледный диск Луны; бледный, не розовый.

-- Я о том, - пернатый спрыгнул вниз и принялся ходить из стороны в сторону, - что предназначение твоё было исполнено в тот момент, когда открылось, что лорд - не лорд, а самый настоящий криганский засланец. Истинный же лорд, похоже, три года как мёртв. Не вернулся он из того похода на Эофол. Вместо его отряда криганы своих агентов прислали.

-- Так... это получается... - я перевёл удивлённый взгляд на Лию, и та виновато улыбнулась.

-- Именно! - подтвердил феникс. - В пророчестве говорилось не про Ланатэль, а про неё. Это она три года служила фальшивому лорду, не зная, кто он такой.

Мне потребовалось время, чтобы осознать всё услышанное. Феникс не совсем верно истолковал моё молчание:

-- Не расстраивайся. Подумаешь - вместо Ланатэль спас Лианэль. Да кто их вообще разберёт?

Эльфийка закатила глаза.

-- Значит, в тот раз ты вовсе не ошиблась, подстрелив самозванца, - сказал я ей; затем добавил: - А криганы хотели расколдовать Ланатэль, чтобы...

-- Убить, - продолжила Лия, - ведь пока она жива, все континенты Энрота неподвластны магии врат Инферно. Поэтому, как и было предсказано, ты отвёл наш мир от края бездны. Не будь демоны изобличены, рано или поздно они нашли бы способ добиться своего.

-- Скорее уж они бы сами себя разоблачили, - парировал феникс. - Я вообще удивлён, что им удавалось скрываться целых три года с таким-то умищем: они даже не предвидели, что Авл мог владеть магией Воды!

-- Это довольно редкая школа, - пожал я плечами. - Хотя, имели бы они хоть одного шпиона в Амбервинге, тот бы наверняка прослышал о моих умениях.

-- И всё-таки права была Нона, - закончил пернатый, - пророчество-то оказалось с хитринкой.


Глашатай на площади громко объявил, что город с сегодняшнего дня переходит во временное управление Совета Магов, и заодно призвал жителей к повышенной осторожности.


-- Завтра истекает наш контракт, - напомнил я фениксу. - Уже чувствуешь себя свободным?

-- Как птица, - ответил тот и, помолчав, признался: - Ташия предложила мне работу. Со вторника я служу в разведке Амбервинга. У них есть разведка, представляешь?

-- Рад, что ты устроился, - честно сказал я.

-- Кстати, - пернатый обратился к эльфийке, - она приглашает и тебя.

Последний раз я смотрел в будущее с таким радостным предвкушением, когда в одну со мной комнату институтского общежития случайно попали сразу два моих школьных друга.


Хлопки городских порталов раздавались один за другим, доставляя в Тирит новых и всё более высокопоставленных магов. Повсюду сновали спецотряды юрких джиннов по выявлению скрытого врага.

-- Они сейчас точно ваши ночные посиделки в гильдии раскопают и после мне припомнят, - недовольно проворчал каким-то образом оказавшийся рядом наш знакомый архивариус. Было видно, что его самого только что "проверили" рассеиванием, и сейчас он торопливо накладывал на себя всякие полезные чары - от огненного щита до укрепления резинки в штанах.

Посмотрев на это, я тоже достал книгу заклинаний, желая "Благословением" снять внезапно навалившуюся усталость. Феникс ходил кругами, бормоча под нос какую-то нелепицу: "Бесодёр", "Роголом", "Лордобор"...

-- У тебя ведь уже есть имя, - сказала Лия.

-- О чём ты говоришь? - удивился он.

-- "Ал'лаир", то есть "друг эльфов" на языке моих пустынных братьев. Так тебя зовут в Амбервинге, - Лия подмигнула, - тебе подходит.

-- "Алаир", хм... - феникс замер, размышляя. - Я подумывал о чём-то более звучном, но, пожалуй, сойдёт и так. Скажи только сразу, как будет "гроза эльфов" на случай, если они меня вконец доведут.


Прочитать заклятье не получилось. Более того, я с удивлением обнаружил, что вообще не могу сфокусировать взгляд на написанном. В голове стоял какой-то странный туман.

"Мне что-то нехор..." - ужасная слабость вынудила меня остановиться на полуслове. Следующие мгновения я будто бы со стороны наблюдал, как разжимаются мои руки, выпуская книгу, и как тело медленно оседает на землю. Почему-то лишь сейчас я ощутил, что мой порез на плече страшно болит. "Вот дурак. Не подумал про отравленный кинжал". Исцелиться самому мне было уже не под силу.

Моим друзьям понадобилось несколько секунд, чтобы понять суть происходящего. Несколько бесценных секунд.

Феникс стремглав кинулся вслед отошедшему было архивариусу. Поздно: Нона была права в том, что мне достаточно всего лишь оказаться при смерти, чтобы отправиться назад. Я тут всё ещё гость, и теперь - я чувствовал - этот мир прощается со мной. Прощается без радости, но и без скорби - как и положено огромному миру вести себя с населяющими его незначительными существами. Лия что-то быстро говорила запыхавшемуся магу, указывая на меня, а я всё глубже проваливался в темноту.

Через мгновение я ощутил, что моё тело исчезло, растворилось, перестало существовать. Теперь я не видел уже ничего, кроме окна игрового интерфейса с надписью "Вы были изгнаны с этих земель!" и единственной доступной кнопкой - "✓".


========== Эпилог ==========


Мокрый снег налипал на подоконник и время от времени срывался вниз тяжёлыми комьями, тревожа утреннюю тишину. Я лежал на старом продавленном диване, разглядывая узор выцветших обоев, и вспоминал недавние события.

Как и говорила жрица, моя гибель в мире Энрота обернулась возвращением на Землю. На моих плечах так и осталась зелёная накидка эльфийки, а ветровка на рукаве была ровно порезана кинжалом ассасина. Сам я при этом был абсолютно здоров. Очутившись возле знакомой железнодорожной станции, я часов восемь прождал свой поезд и добрался до дома уже под вечер. Не желая долго мучиться тяжкими мыслями, я лёг спать едва зайдя в квартиру.

Утром особенно легче не стало, но я уже понимал, что надо как-то возвращаться к жизни. Строить планы. Искать работу. В конце-концов, - я усмехнулся, - нельзя же и дальше полагаться на разбросанные по округе сундуки с золотом? Нехотя поднявшись, я поплёлся на кухню.

Ещё вчера на лестничной площадке я был просвещён пожилой соседкой Натальей Сергевной о неприятном инциденте, произошедшем в моё отсутствие. Два дня назад отчим Вики упился вусмерть, побил свою падчерицу и саму Наталью Сергевну, заступившуюся за неё, а вызванного на крики участкового вовсе ранил ножом. Теперь ему грозил долгий срок, а Вика оставалась без единственного опекуна.


-- Да уж... - вздохнул я, высыпая пельмени в закипевшую воду.

В дверь постучали: "тук, тук-тук". Это был условный знак Вики, ей же и придуманный непонятно для чего.

-- Паша, ты там? - послышался нетерпеливый голос снаружи. Мне нравилось, что у неё никогда не возникало порыва говорить мне "дядя Паша", несмотря на более чем двукратную разницу в возрасте.

Я открыл. Девочка на пороге стояла в полоборота ко мне, тщетно пытаясь спрятать большой синяк под левым глазом:

-- Привет. Я книги заберу?

-- Ох, блин... - спохватился я. - Библиотечные? Не просрочила ещё?

-- А... - отмахнулась она, - теперь уж без разницы.

Я небрежно повёл головой, мол, проходи и бери, а сам отправился перемешать пельмени. Через пару минут войдя вслед за мной в кухню, Вика держала в руках пластмассовый квадратный горшочек для рассады. Из него торчал крепкий на вид стебелёк с парой мясистых листьев.

-- Завтра меня забирают в детдом, - с деланным безразличием сообщила она.

И правда - какие ещё могут быть варианты, если отчим её в тюрьме? У меня даже не возникло мысли сказать ей что-нибудь слащавое и бесполезное, вроде "таких умных девочек удочеряют хорошие родители", ведь друг, пусть и старший, не должен лгать. В нашей глуши и в её возрасте найти приёмных родителей - что выиграть в лотерею.

Мой взгляд упал на толстый томик "Две крепости", который ещё не успела отыскать Вика; никогда не думал, что он может выглядеть так сиротливо. Не будет больше чтения вслух впечатливших её отрывков из "Властелина", ни наших разговоров о том, зачем эльфам острые уши. Безвозвратно уходила ещё одна - и, как выяснилось, весьма дорогая сердцу - часть моей жизни.

К горлу подступил комок, а глаза подёрнулись дрожащей пеленой. Вика, я знал, сейчас и сама готова была разрыдаться. Каждое её нарочито непринуждённое слово так и грозило сорваться на всхлип. Но она крепилась, а, значит, я должен был крепиться вдвойне. В самом-то деле, кто из нас завтра отбывает в неизвестность?


Чтобы не выдать своих эмоций, я отошёл к стоящему у стены шкафу и начал поправлять висящую там одежду. Сняв с крючка зелёную накидку и небрежно вытерев ей лицо, я вдруг ощутил что-то твёрдое. Немного покопавшись, я обнаружил маленький тугой кармашек рядом с застёжкой воротника.

-- Завтра... я хочу подарить на прощание тёте Наташе этот цветок, - Вика взглядом указала на горшочек с саженцем. - Она давно такой хотела, и я выпросила один в школьной оранжерее. Что думаешь?

-- Думаю, - чуть помедлив, ответил я, - тебе стоит подарить его прямо сейчас.

В моей руке была небольшая, с монету, янтарная пластинка с отломленным краем. Уцелевшая часть, однако, сохраняла мягкое внутреннее свечение.