Тэй : другие произведения.

Недодемон. Главы 1-10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Добавлена десятая глава.


Недодемон по вызову

   Глава первая.
   Прерванный отпуск.
   Трудно представить что-то более располагающее к крайним проявлениям лени, чем укрывшееся в чаще леса идеально круглое озеро в летний зной. Впрочем, о его наличии там знали единицы, другим недоставало либо способностей, либо терпения, чтобы продираться через непролазные заросли ради пары часов купания. Поэтому в жаркий полдень там было пустынно даже на взгляд самого отчаянного мизантропа. Легкий ветерок, препятствующий воцарению совсем уж нестепрпимой духоты, гонял над водой стрекоз и солнечные пятна, в кронах вяло переговаривались одуревшие от жары птицы.
   На песке, опустив ноги в воду, растянулся светловолосый парень. Судя потому, что он раз за разом отмахивался от щекочущей нос травинки, но не предпринимал ничего для окончательного решения сей проблемы, гнездившаяся здесь лень овладела им целиком и полностью.
   А из кустов за ним наблюдали пронзительно-желтые волчьи глаза... Серая шерсть, изукрашенная непрерывно движущимся узором теней и солнца, сливалась с землей. Зверь сделал еще один шаг, мускулистое тело неслышно перетекло вперед, не задев ни единого листика. И еще шаг... Расстояние, вполне позволяющее прыгнуть.
   Рука, оттолкнувшая травинку, замерла в воздухе. Медлить было нельзя. Прыжок!
   В облаке брызг охотник и жертва свалились в озеро. Спустя несколько минут яростной борьбы, оба выползли на берег, мокрые, но... довольные друг другом.
   - Не умеешь ты подкрадываться, Рраш! - со смехом сказал парень, откидывая с лица потемневшие русые волосы. - Опять я тебя до прыжка вычислил.
   - Ну так то ты, - добродушно проворчал волк, растягиваясь на песке и подставляя солнцу мокрую шерсть на брюхе.
   - Ты тоже... волчара с сюрпризом, - лукаво улыбнулся его собеседник и украсил волчью шерсть лентой зеленовато-бурых водорослей.
   Зубы бесполезно щелкнули в воздухе.
   - Отстань, злодей. Слишком жарко, чтобы тебя трогать, - жалобно простонал Рраш.
   Парень снова расхохотался.
   - Ну так кто тебе виноват... Нечего по жаре в шубе шляться!
   - Знаешь, в твоей голове иногда появляются умные мысли! - волк встряхнулся и быстренько сменил обличье на человеческое. Тонкая кожа все-таки лучше чрезмерно пушистой шкуры. Волосы человека были того же цвета, что и волчья шерсть, в глазах плясали озорные искорки.
   - Солнцезащитное заклинание не забудь, бледная... Ааа! - неизвестно, как собирался обозвать своего действительно незагорелого приятеля светловолосый, но удачная подножка опрокинула его обратно в воду.
   Жертва вольчего коварства картинно раскинула руки, с шумом и плеском свалилась в озеро, но выныривать отнюдь не поторопилась. Проплыв с десяток метров под водой, он выбрался в заросли камышей, то и дело бормоча страшные проклятья, когда кожу задевал особо острый край листа, уселся на кочке и принялся наблюдать.
   Вскоре к растерянно вглядывающемуся в расходящиеся круги оборотню подошла компания - еще один молодой человек, на внешность которого природа не поскупилась и наградила прямо-таки картинной красотой. Сейчас на выразительной физиономии читался немой вопрос: дескать, а что тут у вас происходит?
   Оборотень всем видом изобразил глубочайшее раскаяние:
   - Я, кажется, Кэллена утопил.
   - Что, насовсем? - усмехнулся подошедший, сбрасывая рубашку на траву.
   - Ну уж не знаю, настолько ли ему дно понравилось... - Рраш от смущения вернулся в волчье обличье и даже поджал хвост.
   - Спорим, если я вскипячу эту лужу, наш утопленничек не замедлит всплыть? - лукаво поинтересовался "спасатель", поглаживая мохнатый загривок.
   - Но-но-но! - протестующе завопил Кэллен, выскакивая из камышей. - Я еще понимаю нездоровые пристрастия людей, как увидят где демона - так сразу жарить... Но ты, Эннин?!
   - А я огненный демон, мне по штату положено! - Эннин прыгал на одной ноге, безуспешно пытаясь вытянуть вторую из штанины.
   - Вот и тренируйся на людях, я-то тебе что плохого сделал? - Кэллен изо всех сил старался выглядеть несчастным и несправедливо обиженным... только получалось почему-то плохо. - А где тебя так долго носило? Неужели ты всерьез грибы искал?
   - Ага, мухоморы закончились, чай заваривать не с чем, - вяло огрызнулся Эннин, осторожно ступив на скользкие камни у берега.
   - Ему новое задание покою не дает, - пояснил Рраш, устраиваясь у Кэллена под боком.
   - Слушай, волчара, превратись обратно! Мокрой псиной от тебя... ммм... благоухает... - Кэллен бесцеременно отпихнул оборотня. - А что за задание? Неужели Шеф в очередной раз вознамерился уменьшить численность Летучего Отряда желательно до одного?
   - До Эминды-то? Не, не получится. Ему еще на призраков управу найти надо, - рассудительно ответил Рраш, из чистой вредности не торопясь сменить обличье.
   Наблюдающий за ними Эннин походил на человека, не так давно совершившего открытие, что мир - склеп, и до сих пор потрясенного этим до глубины души. Впрочем, доказательства существования собственной, а не прикупленной по случаю, души у демонов до сих пор не были ни кем предоставлены. Если его действительно настолько угнетало новое задание - изощренная фантазия Шефа пробуждала в подчиненных первые признаки священного трепета, состояния, не свойственного им ни при каких обстоятельствах. Любопытство Кэллена за считанные секунды вымахало до неприличных размеров.
   - Эннин, заканчивая с вселенским унынием и давай, рассказывай. Вдруг помогу?
   Закрепившаяся за Кэлленом репутация выдающегося разгильдяя не мешала (скорее уж наоборот!) сероглазому демону находить неожиданные, часто небезопасные, зато всегда увлекательные решения проблем.
   - Ага, поможешь... Тут никто из Летучего Отряда не подходит, - вздохнул Эннин и в сердцах зашвырнул камешек куда-то на середину озера.
   - Впечатляет. А все же?
   - Отстань, - отмахнулся Эннин. - Говорю же - не справиться тут никому из наших.
   Кэллен растерянно ухмыльнулся:
   - Хотел бы я посмотреть на заштатный Мирок, который поставит в тупик ВЕСЬ Летучий Отряд!
   - А говорят, "мудрецы" мироскоп починили, - протянул Рраш, подчеркнуто безразлично таращась в истекающее зноем бледно-голубое небо.
   - Мироскоп? - две пары изумленных глаз, одна черная и одна серая, уставились на оборотня.
   Он и забыл, что мальчишки присоединились к тесной компании сравнительно недавно - кто двадцать с хвостиком, кто тридцать с хвостиком лет назад, а гениальное изобретение потребовало на ремонт целых полвека!
   - Ага. Хрустальным шаром могут пользоваться только они сами да и то не очень долго, больно много мороки выходит. А мироскоп "мудрецы" собрали из чего придется... лет так... нууу... - Рраш наморщил лоб, мучительно вспоминая. - Неважно, вас тут еще не водилось. Основная часть там состоит из нескольких магических кристаллов и позволяет всем желающим подглядывать за разными Мирами... незаметно. Во всяком случае, по замыслу создателей. Как водится, поначалу все шло как положено, Шеф лучился удовольствием, контролируя похождения сотрудников напрямую из кабинета, а потом подправляя их отчеты на свой вкус. Но, как известно, ни хорошее, ни плохое долго продолжаться не может - так нашим страданиям пришел конец. Шефа угораздило заглянуть в мироскоп на похождения Зарта, да подарит Тьма ему покой, - он помолчал, оба демона склонили головы. - Ну вы помните, этот вампирюга ни перед чем не останавливался. И если в интересах задания требовалось упасть на хвост высшему демону - он и падал. А на хвост самого Зарта упал Шеф... Картина ясна?
   Кэллен и Эннин переглянулись... синхронно поскребли затылки в поисках завалявшихся умных мыслей, затем, будто по команде, изложили одну на двоих версию:
   - Демон учуял слежку...
   - ... а с ней и Зарта...
   - ... они слегка подрались. Наверное, разнесли пару-тройку Миров...
   - ... не больше четырех точно...
   - ... потом помирились...
   - ... и вместе преподнесли Шефу сюрррприз!
   - ... а потом разъяренный Шеф надел мироскоп на головы всех "мудрецов" по очереди!
   - Или сразу?
   - Бррр...
   - Гении непризнанные, - ухмыльнулся Рраш. - С вашим воображением вам бы не в Летучем Отряде шкурами рисковать, а в писаки податься.
   - Из-под наших перьев и так выходит минимум по одному роману-эпопее после каждого задания! - возмутился несправедливо недооцененный Эннин.
   - Я бы скорее назвал это чтиво низкопробным триллером, - фыркнул Рраш. - У Шефа каждый раз волосы дыбом встают.
   - Тогда это высшая проба... ну да мы не о том. Что на самом-то деле приключилось? - нетерпеливо спросил Кэллен, подавшись вперед.
   - Сперва вы были на правильном пути, господа, - лениво ответил Рраш, подставляя живот солнцу. - Высший демон не то, что наш молодняк. Слежку вычислил еще до завтрака. Почему-то столь пристального внимания к своей персоне не оценил и по причине то ли дурного нрава, то ли несварения желудка, то ли того и другого сразу, без предисловий перешел к расправе. С Зартом у него не сложилось: едва запахло жареным, вампирюга открыл браслет да и был таков. Лови его теперь по всем обитаемым Мирам! Которые, кстати, остались целы. А вот к Шефу тянулась неплохая ниточка. Демон и дернул за свой конец... Чего хихикаете? В буквальном смысле! Мне удалось подпоить Эминду... Наша телепатка и выложила, что Шефа со стула подняло и об мироскоп прихлопнуло. Ощутимо! Тонкая техника, разумеется, в ремонте, а колоритную физиономию нашего Шефа украшал недвусмысленный след столкновения с высшим демоном.
   К окончанию его рассказа Эннин и Кэллен полусидели-полулежали в обнимку и дружно всхлипывали-постанывали. Смеяться у них сил уже не осталось. Не сразу они достаточно пришли в себя, чтобы вспомнить, с чего начался вечер ностальгии о Летучем Отряде, каким он был до них. Ррашу потребовалось сунуть Кэллена головой куда-то в кувшинки (он утверждал, что в воду, но кипящий праведным гневом демон клялся и божился, что никакой воды там не нашел!), чтобы тот перестал потешаться над бедами начальства, проникся к нему хотя бы чисто номинальным почтением и сосредоточился на их собственных делах.
   - Ты предлагаешь взглянуть в мироскоп на мирок, отравляющий жизнь бедолаге Эннину?
   - Уффф, неужели и до тебя иногда доходит? - преувеличенно изумился оборотень.
   - Утоплю!!!
  
  
   Летняя лень, коей два демона и оборотень изволили предаваться в лесу, загадочным образом просочилась и в Раггальд. На смену времен года там Летучий Отряд часто не обращал внимания за ненадобностью. Но сегодня коридоры были пусты, в них жужжали лишь мелкие тварюшки, которых непосвященный принял бы за обычных мух, а вот темный маг бы в их компании очутился на грани инфаркта. Говорят, эта милейшая живность вывелась в результате эксперимента "мудрецов" (по традиции прошедшего в полный разрез с планом!), потом прижилась и размножилась в коридорах. Несвятая троица не обратила не незначительную помеху ни малейшего внимания и проследовала прямиком к "мудрецам", демонстративно размахивая полотенцами. Дескать, пока все работают - мы тут отдыхаем.
   В дальнем конце коридора за дверью соответствующего зловещего вида, обнаружился вход в знакомую кунсткамеру. Разглядывая экспонаты сомнительной практической ценности вроде связок сушеных змей и изящных башенок из черепов, Кэллен всегда удивлялся, как в такой обстановке еще и работать можно? Практика показывала, что можно и даже успешно! Но не сегодня. Эпидемия лени проникла даже за защищенную не одной дюжиной охранных заклинаний дверь (не иначе потому, что заклинания охраняли тех, кто снаружи, от того, что внутри), из шестерки "мудрецов" на месте оказался лишь Изар, да и тот занимался не совсем рабочим делом - флегматично кормил летучую мышь. Зверек вился вокруг него словно привязанный.
   - Деградируют лучшие умы! - трагически воскликнул Рраш, воздев руки к равнодушному потолку.
   - А нелучшие и вовсе на солнышке плавятся, - в тон ему ответил Изар, откидываясь в кресле. Летучая мышь сочла сытый желудок достаточным поводом для измены и повисла, вцепившись коготками, на рубашке Кэллена. Сквозь тонкую ткань бедняга остро чувствовал прелесть близкого общения с живой природой, морщился, но терпел - обижать любимцев "мудрецов" себе дороже.
   - Выкладывайте, что стряслось, - вздохнул старик, наливая себе стакан воды из запотевшего графина.
   - Почему сразу стряслось? - осведомилась жертва мышиных когтей, незаметно (как ему казалось!) извиваясь в попытке избежать лишних отметин.
   - Потому что иначе вы бы до сих пор отмокали в своей луже, - усмехнулся Изар.
   Рраш смущенно пинал угол стола. На восьмом или девятом пинке долготерпению несчастной мебели пришел конец и она жалобно заскрипела.
   - Говорят, вы мироскоп реанимировали, - застенчиво пробормотал оборотень, старательно избегая смотреть на старика.
   Брови Изара медленно поползли вверх, пока не достигли некой критической точки на лбу, да там и остались.
   - Да, на скорость распространения слухов в Раггальде жаловаться грех, - буркнул он, поглаживая бороду. - Допустим. А зачем это вашей компании мироскоп понадобился? Я ж вас, прохвостов, знаю как облупленных - вы дня не проживете, не обеспечив головной болью Шефа, да не отвалятся его рога.
   Несколько долгих секунд в воздухе висела пауза, затем Кэллен ощутимо пихнул Эннина в бок. Огненный демон зашипел, откашлялся... набрал полную грудь воздуха, мучительно покраснел... и полушепотом признался в своем позоре:
   - Я с заданием не справляюсь...
   Любой член Летучего Отряда предпочел бы удавиться, чем провалить задание. И если уж положение заходило в тупик, то первыми об этом узнавали друзья, а, узнав, без долгих раздумий бросались на помощь - вдруг в следующий раз тебя так занесет, что сам не выберешься? Изар вынырнул из глубин кресла, мимоходом оторвал от рубашки Кэллена царапающуюся и пищащую брошь и отправился в маленькую подсобную комнатку, вход в которую скрывала ширма, некогда расписанная причудливыми узорами, а ныне - следами ядовитых туманов, брызгами крови неудачно окончивших свою жизнь монстров и прочими пятнами столь же неаппетитного происхождения. Демоны и оборотень переглянулись и сами себя пригласили последовать за ним.
   В помещении, насчитывающем примерно дюжину шагов в длину да столько же в ширину, из мебели присутствовали лишь стол да стул. А на столе громоздилась самая причудливая конструкция из всех, попадавшихся Кэллену за годы скитаний между Мирами. Над массивной бронзовой подставкой парил в воздухе хрустальный шар... тоже не выглядевший воздушным шариком, но при том игнорирующий законы гравитации! Вокруг него в непрерывном вращении мельтешили пять шариков поменьше, смахивающих на неопределившиеся с орбитой спутники. Меньшие шарики разбрасывали по стенам тусклые отблески, в большом шаре извивались в сложном танце разноцветные полосы. Завороженный Кэллен протянул руку...
   - Не трожь! - рявкнул Изар. - Что за манера - все сразу хватать? Или ты младенец годовалый?
   Старик с удобствами устроился на единственном в комнате стуле, тройка юнцов смиренно подпирала стены. Изар выжидающе уставился на Эннина.
   - Астуно, - выдавил тот.
   Ладони Изара вспорхнули над странной конструкцией, чуть подтолкнули меньшие шарики, те сбились со своих орбит, вращение ускорилось, сливаясь в опоясывающие большой шар размытые кольца. Рраш отшатнулся и тихонько зарычал.
   - Спокойно, волчара, - шепнул Кэллен, придержав его за плечо.
   - Покажи, - потребовал Изар у Эннина.
   - Но я...
   - Покажи!
   Эннин понимал во всей круговерти ничуть не больше друзей, однако прозвучавший приказ заставил его неуверенно коснуться кольца, расположившегося по диагонали. В ответ на почти незаметное касание ожил центральный шар. Неспешно ползущие полосы взорвались ослепительным фейерверком, а когда последние искры канули в глубину шара, на их месте проступили очертания крепости.
   - Ох, ничего себе! - комментарий Кэллена относился к толщине стен и общему впечатлению от оборонительных сооружений данного объекта. Не хотелось бы ему в качестве очередного задания ломать голову над проникновением внутрь.
   - Аммакс... - в глазах потрясенного Эннина отразилось искреннее восхищение.
   - Работает, - удовлетворенно прокомментировал Рраш.
   - А ты как думал? Конечно, работает, - Изар лучился прямо таки юношеским самодовольством. - Теперь выкладывайте, какие проблемы у вас с сей хибаркой? Разрушить нечем?
   - Проникнуть никак, - покачал головой Эннин.
   - Что ты там позабыл, мальчик?
   - В этом Мире есть один маг, Аголор. На мой взгляд, крепко разругавшийся с головой.
   - Какое тебе дело до его психических проблем?
   - Никакого бы, если б он меня не нанял. Заключили договор, все как положено, Шеф остался доволен суммой вознаграждения. От меня же требуется проникнуть в треклятую крепость, набитую другими сумасшедшими магами как ваша лаборатория хла... простите, я хотел сказать, полезными штуками. Задачка была бы плевой, беда в том, что обитатели крепости ощутили расположенными пониже спины органами чувств, что задумал их старый недруг и... там такая защита, что демону либо прочей нечисти туда и на дюжину шагов не подойти ни с одной стороны - изжарит! Меня почему-то не привлекает перспектива пополнить список потерь Летучего Отряда, мне всего-то пятьсот с хвостиком, я жить хочу! Рраш, не смотри на меня, оборотню там тоже делать нечего, я проверял, - вздохнул Эннин.
   - А дай мне попробовать! - загорелся Кэллен, поддерживая репутацию сорвиголовы, специализирующегося по невозможностям.
   - Молчи уж, салага, - осадил его Эннин, пользуясь 68-летней разницей в возрасте.
   Изар задумчиво рассматривал крепость и крошечные фигурки людей, суетившиеся во внутреннем дворе.
   - И что твоему... Аголору, верно?... понадобилось там?
   - Он утверждает, что у тамошнего шефа, точнее, Верховного мага Тоэйна, хранится артефакт небывалой мощи. Насчет небывалой он приврал, хотя и невольно - видел я пару штук помощнее... да не в таком заштатном Мирке! Им, по-хорошему, такие игрушки в лапы не давать пару тысячелетий, пока ума наберутся. Иначе развяжут войну (а Аголор на нее напрашивается!) - и хана Миру. Разорвет на клочки меньше горошины.
   - Шефу ты говорил?
   - Бесполезно. Он потребует соблюдения договора до последней точки. То бишь, кражи артефакта и передачи заказчику.
   - А ты что собираешься сделать?
   - Я? Я ничего не могу. Даже подойти туда на дюжину шагов, - с горечью ответил Эннин.
   - Представь, что можешь. Продолжай, - тяжелый взгляд Изара требовательно сверлил огненного демона.
   - Ну... Верховный маг не справляется со своим артефактом. Уж как он к нему попал - другой вопрос, я не проверял. Возмущения магического поля там... Рядовые маги свечу не могут зажечь без риска вызвать пожар в соседнем городе. Те же, в крепости, поближе к артефакту, ситуацию контролируют кое-как. Пока контролируют. На защиту от демонов, к сожалению, их хватает. А возмущения растут, так что если Тоэйн не вернет опасную игрушку откуда взял - будет тот же исход, что и в случае передачи Аголору. Я бы сам ее выкрал, добровольно, бесплатно и унес куда-нибудь подальше!
   - Кхм... От кого ж ты альтруизмом заразился? - ехидно спросил Изар. - Демон, спасающий человечество совершенно бесплатно? Тебя давно не пытались сжечь на костре?
   - Недавно пытались, - мрачно ответил Эннин. - Не они же! Они мне зла не причинили, а обречены погибнуть по вине... - он запнулся, подыскивая подходящее выражение своего гнева.
   - Изар, помоги, - присоединился к нему Кэллен. - И меня порывались сжечь не раз... Не могу на такое спокойно смотреть! Я бы сам туда отправился, будь не демоном, а чело...
   Изар резко поднял голову. Кэллен осекся от неожиданности.
   - Человеком? Вот ты сам и нашел решение. Эннин, люди свободно входят в твою неприступную твердыню?
   - Да. Только... разглашение существования Летучего Отряда? И где мы возьмем человека с подготовкой демона? - отчаянно спросил Эннин, не смея поверить в появившуюся надежду.
   В усах и бороде Изара запуталась улыбка. Не усмешка, а именно добрая улыбка.
   - Короткая же у вас память, господа демоны. А Джара вам на что? Чистокровный человек с полноценной подготовкой демона.
   Кэллен сдавленно охнул и закусил губу.
   - Эй, ты в порядке? - встревожился Рраш.
   - Да... я - да. И она... думаю, ей сейчас слишком хорошо, чтобы впутываться в наши темные делишки... Чего ради рисковать головой? Она наверняка счастлива, - не переставая кусать губы, пояснил Кэллен. - Возвращаться в Раггальд... к тяжелым воспоминаниям и неистовствующему Шефу... Издеваетесь?
   Рраш и Эннин переглянулись. До сих пор они и не подозревали, что Кэллен настолько тяжело переносит бегство Джары! Они бы с радостью замяли тему, да Изар снова вмешался:
   - Где-то ты прав, Кэллен. Но лишь в том случае, если ей действительно есть, что терять. А вдруг она не прочь поразвлечься?
   - Шеф убьет ее, едва она ступит в приемную камеру, - прошептал Кэллен.
   - Но просто посмотреть на нее нам что мешает? Проверить, что у нее действительно все так хорошо, как ты считаешь.
   - Вы и смотрите! - огрызнулся сероглазый демон, отворачиваясь лицом к стене.
   - Скажи хоть, где это.
   - Эйдэвелл, - сказал, как выплюнул, Кэллен и снова замкнулся в гордом молчании.
   Он упрямо созерцал каменную кладку, борясь с навязчивым желанием кого-нибудь прибить. Просто для того, чтобы выместить чересчур бурные эмоции. Маги, которым случается вызвать демона в таком состоянии, уже не имеют шансов поведать ученикам и последователям о печальном опыте. Кэллен, увы, в данный момент никто не вызывал, ему оставалось лишь сверлить яростным взглядом стену и угрюмо сопеть. Не срывать же раздражение на друзьях... За спиной повисло подозрительное молчание. Кэллен встревожено прислушался. Молчание нарушил голос Рраша:
   - Если это называется счастье, то предлагаю объявить ад междумировым курортом...
   - ЧТО?!?!?! - Кэллен метнулся к шару.
   В девушке, сидевшей на мосту, обессилено прислонившись к перилам, трудно было узнать неунывающую Джару, победительницу драконов и грозу разбойников. Спутанные темные волосы, грязное, измятое и изорванное платье... и распространяющееся даже сквозь пространство между мирами ощущение невыносимой боли.
   - Изар, портал, туда, быстро! - заорал Кэллен.
   - Ты...
   - Быстро!!!
  

Глава вторая.

Возвращение.

   Портал вышвырнул Кэллена в тесном вонючем переулке. Просивший подаяние на углу нищий шарахнулся от него, поднимая руку, чтобы сотворить охранный знак, но демон рявкнул: "Только попробуй - испепелю!" - и тот, окончательно перепуганный, предпочел спасение бегством проверке действенности истинной веры против всякой нечисти. Мост, в какой стороне этот проклятый мост? Ага, там у нас, судя по амбре, городская свалка. Значит, мост налево. Кэллен выскочил на более широкую улицу, лишь благодаря нечеловеческой ловкости избежал столкновения с телегой, обругал зазевавшегося горожанина, оттолкнул женщину, с трудом удерживающую двух злобных гусей, мимоходом назначил дуэль кому-то франту из благородных и, наконец, увидел искомый мост. Мост, чуть сгорбившись, висел над рекой и, по случаю продолжительной засухи, казался совершенно ненужной роскошью. Какой мост, там курица вброд перейдет! Достоинства и недостатки его архитектуры, а так же актуальность в эту конкретную осень (ибо в Эйдэвелле начиналась осень), мало волновали Кэллена. Он со всех ног бросился к скорчившейся у перил знакомой фигурке, упал рядом с ней на колени, развернул к себе... Томительно-долгий миг ему казалось, что Джара не узнает его, затем взгляд затуманенных болью глаз приобрел некую осмысленность.
   - Джара... Одуванчик...
   - Кэллен, - она уткнулась в плечо демону и горько разрыдалась.
   - Великая Тьма, что случилось?
   - Он... меня... не любит... - новый поток слез промочил многострадальную рубашку Кэллена до нитки.
   Он помотал головой, заподозрив, что хронические вопли Шефа пагубно повлияли на слух. Когда он в последний раз видел Джару... Перед глазами встала не дававшая Кэллену покоя сцена, вызывавшая целый калейдоскоп чувств - от радости за подругу до... ревности? Не, ерунда, демоны не ревнуют! Скорее... расстраиваются перед расставанием. Да. Так вот, Джару обнимала несколько размытая сияющая фигура (низший демон рангом не вышел, дабы лицезреть божество, не портя глаз?), а на лице их штатного чудовища метровыми буквами проступала надпись: "абсолютное счастье". Напрашивалось логичное продолжение: с девушки снимают проклятье, вместо него надевают кольцо и... дальше нервы Кэллена не выдержали и он поспешно нырнул в портал. Великая Тьма, неугомонная девчонка, богатейший источник неприятностей на свою и чужие головы, когда он успел так привязаться к ней?
   - Не понял? - Кэллен осторожно отделил мокрую мордашку от мокрого рукава.
   - Тут и понимать нечего! - огрызнулась Джара, на миг в ее голосе проскользнули знакомые интонации. Как бы ей не было плохо, а силы огрызнуться найдет всегда. - Не лю-бит, - по слогам пояснила она, до крови кусая губы и с минимальным КПД сдерживая слезы.
   Летучий Отряд испокон веков соблюдал неписанное правило: по сигналу "Наших бьют!" все оставшиеся дружно бьют обидчика. Кулаки Кэллена непроизвольно сжались, серые глаза медленно наполнялись злой, холодной чернотой.
   - И... давно? - сквозь зубы процедил он.
   - С самого начала... Нет! Я... я сама виновата. Я... боялась спросить... ну и получила... Потом... не могла уйти сразу... помогала обрести былое могущество... у меня получилось, правда!... только от меня ничего не осталось... ничего... Он не со зла, так получилось... не судьба... Кэллен, нет! Я не вернусь туда! Лучше с моста головой! - оттолкнув заботливые руки, Джара вскочила, выбрав для эффектной демонстрации отчаяния единственное место, где перила обрывались во внушительную дыру. Оценив размер, Кэллен утвердился в предположении, что там проехала телега. Проезд в один конец с большой вероятностью окончился украшением речного дна живописной россыпью обломков. Где же пройдет телега, там не составит труда свалиться девушке, и в хорошие времена не отличавшейся пышными формами. Внезапно лишившись опоры, Джара покачнулась, взвизгнула, наскоро попрощалась с коротенькой, пусть и насыщенной жизнью... и никуда не сорвалась. Потому что предвидевший драматический поворот событий Кэллен изловил ее за шкирку на манер непослушного котенка и прижал к себе. Спасенная вырывалась, шипела и неубедительно доказывала, что внизу ей будет гораздо лучше, чем наверху. Вздохнув, он сильно встряхнул боевую подружку:
   - Не будь дурой! Голову сложить не терпится и нет особой разницы, где? Я тебе предоставлю шанс сделать это на благо обществу, а не утонув в грязной луже, - зловеще пообещал Кэллен.
   Побледневшая (вышколенный опасной работенкой инстинкт самосохранения так просто не отключишь) Джара испуганно посмотрела на лучшего друга, злые рваные слова звучали будто пощечины.
   - С-спасибо, я сама, - собрав остатки сил и собственного достоинства, полушепотом ответила бывшая разбойница.
   Гипотетическая душа Кэллена не вынесла печального зрелища. Он сгреб в охапку несчастное зареванное существо, смахивающее на тень прежней Джары, нежно пригладил растрепанные волосы:
   - Глупенькая...
   Видимо, неловкая ласка напомнила девушке о ее горе, потому что она застонала, согнувшись пополам, уткнулась в колени...
   Сероглазый демон прошипел ругательство, правой рукой подхватил Джару, зубами раскрыл браслет на левой и исчез на глазах сотен изумленных зрителей. Прямое нарушение устава, между прочим. Мелочи.
  
  
   Возвращения Кэллена ждали с нетерпением. Рраш метался по комнате запертым хищным зверем (каким он наполовину и являлся), Эннин кидался крошечными шариками живого огня в прислоненный к стене щит, раз за разом промахиваясь. Изар ждал молча. Сосредоточенно. Едва за дверью послышались спотыкающиеся шаги, все трое кинулись навстречу. На лице вошедшего, крепко прижимая к себе драгоценную ношу, Кэллена отражалось его, мягко говоря, нелестное мнение о сложившейся ситуации.
   - Изар, стереть память, срочно! - на древнем темном наречии, не вошедшем в программу обучения Джары, потребовал он.
   - Всю? - на том же языке переспросил удивленный старик.
   - Нет, конечно, мы хотим спасти ей жизнь, а не искалечить окончательно, - прорычал Кэллен, опуская Джару в кресло.
   Девушка вцепилась в него изо всех сил и тихонько всхлипывала. Рраш и Эннин присели рядом с ней, тщетно уговаривая успокоиться. Кэллен нетерпеливо подал знак Изару, дескать, давай, чего ты медлишь? Старик нежно погладил девушку по грязным растрепанным волосам, незаметно укрепляя на них тонкий обруч, связанный с кристаллом памяти. Джара недоуменно оглянулась на него, потрогала обруч, собираясь снять и безвольно осела в кресло, побежденная забытьем. Выражение боли и отчаяния медленно исчезало с ее лица, сменяясь умиротворением. Кэллен облегченно вздохнул и вытер пот со лба. Рраш и Эннин переводили взгляды с Джары на Кэллена и на Изары, явно ничего не понимая в творящемся вокруг безобразии.
   - Объясните для непосвященных, - попросил Рраш. - Буду хоть знать, кому морду бить.
   - Некому. И не вздумай заикнуться при Джаре после ее пробуждения о том, что ты сейчас видел, - уже на нормальном языке предупредил мрачный Кэллен. - Иначе я попрошу Изара вам тоже... память почистить.
   - Не увлекайся, - мягко остановил его старый "мудрец". - Не факт, что я и Джаре сотру часть памяти. Мне нужно убедиться в необходимости столь грубого вмешательства.
  
   На четвертом часу просмотра воспоминаний в кристалле памяти лишь долг дружбы и связывающее их бурное "боевое" прошлое удерживали Рраша и Эннина от позорного бегства. Сосредоточенность Изара объяснялась его привычкой к подобным процедурам, а Кэллена - кровной заинтересованностью в благополучном исходе. Старик и молодой демон тихо советовались, не отрываясь от кристалла:
   - Ты и эпизод с Зартом стереть предлагаешь?
   - А смысл? Во-первых, он ее кое-чему научил, во-вторых, она сама с ним справилась, а в-третьих - ей же кто-нибудь непременно напомнит. Всех не предупредишь молчать...
   - Согласен, - кивнул Изар.
   Утомленные Рраш и Эннин совсем было задремали, когда напряженный возглас Кэллена вытряхнул обоих из тумана сладких грез. Стряхнув дрему, оба наспех протерли глаза и уставились в кристалл памяти.
   Там показывали... то ли позднее лето, то ли раннюю осень. На деревьях местами виднелись желтые листья, земля же не успела покрыться шуршащим ковром. Джара сидела на скамейке, болтая ногами, и обращалась к кому-то невидимому. Звука изображение, почему-то, не имело, терзая любопытство зрителей. Приходилось догадываться по выразительной мордашке боевой подруги, о чем же идет речь.
   Вот Джара слегка нахмурилась, отвернулась, ковыряя пальцем скамейку. На лице обозначился невысказанный вопрос. Не получив ответа, он облекся в слова и сменился чуть встревоженным ожиданием. Ожидание - недоверчивой усмешкой. Усмешка - тщетными усилиями убедить себя в том, что это ей снится... Не удалось. Видно было, как девушка тщательно подбирает слова... выслушивает ответ... Темные глаза влажно блестят, губы против воли хозяйки дрожат (немногим дозволено видеть ее плачущей!), пальцы впиваются в дерево скамейки, побелев от напряжения. Обрушившийся удар разбивает вдребезги щиты гордости, и из-за них потоком брызжут горькие слезы. Джара яростно вытирает их рукавом платья, вскакивает со скамейки и убегает...
   - Стоп, - устало попросил Кэллен. - Изар, сотри всю эту... весь этот эпизод. Пожалуйста... Пожалей девочку, не видишь - ей столько боли не вместить. Слишком тяжело это, когда такое счастье рушится в один момент...
   Изар задумчиво перебирал спутанные пряди темных волос спящей Джары. Кэллен замялся:
   - Правда, зачем ей это? И помочь она нам лучше сможет, если не станет отвлекаться на душевные муки... - сероглазый демон из кожи вон лез, лишь бы оправдать желание избавить близкого человека от незаслуженных страданий.
   Изар помолчал.
   - Помочь... Кэллен, а ты знаешь, что с нее снято проклятие? Наша Джара теперь совершенно обычный человек со всеми вытекающими отсюда последствиями. Перемещаться по Мирам самостоятельно она не может, представляться людям чем-то другим - тоже.
   - Изаааар... Это наша Джара. Радоваться надо, что она свободна от проклятия! Теперь освободи ее еще и от этого... - взмолился Кэллен.
   - Изар! - вмешался Эннин. - Мы же не мелкие бесы, чтобы все делать ради сиюминутной личной выгоды. Сделай, пожалуйста.
   - Лучше сделай, - веско сказал Рраш, ненавязчиво демонстрируя клыки.
   Нет, старый "мудрец", вернее - истинный мудрец, не обиделся на угрозу. Чего уж там, в глубине души ему было приятно, что работа по найму и не всегда на самых достойных заказчиков не испортила молодежь. Горячие головы, горячие сердца - они ничем не отличались от человеческих юнцов, кроме демонических способностей. Нет, излечившаяся от проклятия Джара не станет чужой в Летучем Отряде. Возможно, где-то почувствует себя ущербной, только кто ж ей позволит горевать о пропавших способностях?
   - М-да, господа демоны, придется подавать прошение в Небесную канцелярию о внеплановом присвоении вам нимбов, ибо зависть ангелов вы уже заработали, - ухмыльнулся старик. - Надо же, чего нахватались от людей - отзывчивые стали, добрые, самоотверженные... А ну как список ваших пороков ляжет на стол Шефу? Не рычи, волченька. Шучу я, шучу. Н и не рассчитывайте прохлаждаться, пока я Джару в порядок привожу в поте лица - сочините удобоваримую историю о том, как с нее сняли проклятие. И не позволяйте Кэллену руководить творческим процессом, он со своим необузданным воображением досочиняется до того, что лечение оплатил Шеф, денно и нощно просиживая у кровати особо ценной сотрудницы.
  
   Согласно легенде, существовал один-единственный способ выгнать из общего зала всех - живых и не очень, демонов, оборотней, призраков, вампиров, - объявить, что неподалеку производится раздача приключений. Но то легенда, а в жизни общий зал, невзирая на время суток, постоянно служил пристанищем кому-нибудь из Летучего Отряда. Например, сейчас, когда стрелки часов медленно, но верно подползали к получночи, там препирались Иннин и Эминда. Спор их не отличался особой зрелищностью или захватывающим накалом страстей. Во-первых, предметом обсуждения служили некие бюрократические тонкости, а во-вторых, склад характеров спорящих не оставлял надежды увидеть в действии разрушительную магию или услышать шокирующие разоблачения из личной жизни оппонентов. Иннин отличался невозмутимостью, служившей залогом спокойствия окружающих: приятно знать, что среди комнаты не взовьется ни с того ни с сего столб холодного черного пламени, пожирающего с равным успехом предметы обстановки, неудачно подвернувшиеся души да и саму реальность... Эминда, чувствуя за собой вину после вмешательства в душегубские планы Шефа, растрачивала недюжинный талант перевоплощения на вживание обратно в роль пай-девочки, первой леди Летучего Отряда (да и единственной, в общем-то, лохматый переполох по прозванию Одуванчик на леди так же мало походил, как Рраш на болонку) и тем самым навлекала на себя подозрения. Действительно, коли Кэллен спас их с Джарой шкуры способом "ловкость рук и никакого мошенства", почему наша телепатка, образец для подражания и объект всеобщего плохо скрываемого презрения до недавних пор, вдруг снискала народную любовь и ходит с видом нашкодившей собачонки?
   - По правилам, отчет ложится на стол Шефу и лишь после этого отправляется к "мудрецам", - медленно, в целях лучшей усвояемости слушателем, повторила Эминда.
   - Правила, - лениво промурлыкал в ответ Иннин, - горят не хуже прочих бумажек. А обнаруженная мной аномалия требует безотлагательного научного вмешательства, см. "Техника безопасности" пункт 347.
   Эминда растерялась. Когда она перечитывала правила, вопросу безопасности было посвящено пунктов 20 максимум. Разгадав причину ее замешательства, Иннин добил собеседницу небрежным уточнением:
   - В дополненной редакции. Ты еще не читала?
   Неизвестно, чем бы завершился затянувшийся спор, если бы в оставленную приоткрытой дверь не ввалились сразу трое. Возглавлял процессию сияющий Эннин, похожий на освещенное солнцем (среди ночи-то!) отражение брата-близнеца. Вокруг него в волчьем обличии скакал Рраш, затрудняя определение точного положения в процессии. За ним плелся Кэллен, щеголяя свеженькими кругами под глазами, осунувшейся физиономией и лучезарной улыбкой. Вид, типичный для возвращения после опасной переделки. Позвольте, что опасного в прогулке к озеру? Ох, неспроста закадычные друзья возвращаются за полночь.
   - Дорогая Эминда, не раскроешь ли ты мне великую тайну - сколько Миров угробили сии представители мелкой нечисти? - проговорил Иннин, указывая на вошедших.
   Миниатюрная девушка обернулась, обвела всех троих сосредоточенным взглядом и тихо ахнула. Зажала рот ладошками, чтобы скрыть блеснувшую улыбку.
   - Пускай они рассказывают, - тщетно силясь сохранить невозмутимость, ответила Эминда.
   - Тогда окажи нам услугу, пожалуйста: защити зал от подслушивания, - попросил Эннин, мимоходом цапнув со стола чью-то кружку.
   - Даже так? - изумился его брат. - Кажется, счет жертвам идет на десятки Миров. Шеф, скорее всего, не одобрит.
   - Шеф наверняка не одобрит, только это его личные трудности! - весело отозвался Эннин, понюхал содержимое трофейной кружки, брезгливо поморщился и выплеснул в цветочный горшок.
   В результате вечнозеленый кустик в кои-то веки сменил окраску, покрывшись пятнами насыщенного пурпурного цвета. На несчастное растеньице никто не обратил внимания: Эминда обходила стены, возясь с защитой, Иннин боролся с приближающимся извержением вопросов, автоматически почесывая подставленную волчью голову, а Кэллен свалился на стул, угрожая отключиться раньше, чем поделится потрясающими новостями.
   - Готово, - сообщила чуть запыхвашаяся Эминда, вытирая изящные пальчики кружевным платком.
   - Признавайтесь, как и за что вы отдавили хвост Шефу? - моментально вскинулся Иннин.
   - Мы? Мы начальственный хвост не трогали - пока. Зато притащили сюда существо, у которого неплохо получается и за хвост дергать, и за рога таскать, - улыбка Эннина почти смыкалась на затылке.
   Демон черного пламени вопросительно покосился на Эминду. Вредная телепатка отвернулась!
   - Ты забыл, кто довел Шефа до кипения в последний раз? - намекнул Кэллен.
   - Ты и довел, ухлопав осведомителя, - пожал плечами Иннин.
   - Попрошу без инсинуаций! Тот нервный тип откинул копыта без моей помощи... почти. Мне всего лишь не понравился летящий в грудь ножик. А помер он - спроси любого тамошнего лекаря! - от разрыва сердца. Диагноз: трус.
   - Хмм... попробую поверить. Тогда в предыдущий раз Шеф орал... из-за Джары, - припомнил Иннин.
   - В точку! - завопил Эннин, полюбовался выражением лица Иннина и продолжал: - Дорогой братец, сейчас ты смахиваешь на кэлленову жертву, тебе не идет.
   - Вы притащили Джару в Раггальд?! - недоверчиво переспросил Иннин. - Смерти ее хотите?
   - Мы ее спасли! - ликовал Эннин.
   - От кого?
   - Жизненные неурядицы, - вмешался Кэллен.
   Напряжение, поддерживавшее известного возмутителя спокойствия в действии на время операции под кодовым названием "Наших бьют!", спало, глаза у него слипались, мысли вяло шевелились, да и желание осталось одно-единственное - доползти до кровати. Замедленная речь, замедленные движения, не свойственные Кэллену, обладателю выдающегося шила, наводили на мысль, что жизненные неурядицы - серьезный противник.
   - Она в Раггальде? - уточнил Иннин, в целях экономии иссякающих сил друга, перешедший на краткие вопросы.
   - Угу.
   - Шеф знает?
   - Нет.
   - Она в порядке?
   - Спит, - Кэллен мотнул головой, заставив сонное оцепение отступить на шаг в сторону. - Джара пережила... многое. Изару пришлось стереть ей часть памяти, чтобы сохранить рассудок. Она избавлена от проклятия, однако вместе с ним и от дара. Отныне Джара - обычный человек, как обыватели в посещаемых нами Мирах. Даже не маг. Не знаю, имеются ли у ее чисто человеческой ипостаси способности к магии. Если есть - попытаемся обучить. Я прошу тебя... Эминду... всех вас, дать ей снова влиться в коллектив. Оградить от Шефа и от нее самой, помочь смириться с потерей дара. Пусть это будет единственная известная ей потеря.
   - Складно говоришь, Кэллен. И непродуманно. Влиться в коллектив без участия в заданиях - как ты себе это представляешь? - укоризненно спросил Иннин. - Допустим, мы вымолим для нее прощение Шефа... Куда она без дара? Ни на что не годящееся пушечное мясо?
   - Ошибаешься, - торжествующе улыбнулся Кэллен. - Твой братишка, да хранит его Тьма, получил задание, справиться с которым под силу только Джаре. Нас, демонов, почему-то сильно не любят простые смертные.
  
   Члены Летучего Отряда частенько возвращались после приключений, лишенные возможности похвастаться целостностью кожных покровов, полным набором конечностей и нормальным функционированием организма. Легкие раны затягивались без постороннего вмешательства, на случаи средней тяжести хватало познаний Рраша, тяжелыми ранениями, последствиями столкновений с боевой магией и отравлениями занимались "мудрецы". Посему в отведенных им покоях существовала комнатка для таких пациентов, вмещавшая кровать, стол и стул. Сегодня на кровати вольготно раскинулась Джара, проспавшая после стирания памяти целые сутки и не подававшая даже намеков, что собирается проснуться в ближайшем будущем. Согласно авторитетному заявлению Изара, здоровый сон лечил потрепанную психику, мешать ему не стоило. Скорбные морщинки и складки, состарившие подвижное лицо на десяток лет, за время сна разгладились. Навещавшие ее друзья нашли перемены в облике спящей совершенно восхитительными, однако консилиум "мудрецов" мрачно предрекал, что подправленная память разума не означает подправленную память тела и без осложнений эта история навряд ли закончится.
   Джара заурчала во сне, потянулась, перевернулась на бок и снова ткнулась носом в подушку. Точнее, в разметавшиеся по подушке пряди собственных волос. Волосы щекотали ей нос, мешая беспрепятственно нырнуть обратно в сладкую глубину сна. Стирание памяти разом избавило ее и от тяжелых воспоминаний, и от сопутствующих им ночных кошмаров. Но даже приятным делом нельзя заниматься вечно, поэтому Джара решила, что реальность стоит пробуждения. Недовольно заворчав, девушка открыла глаза и растерялась. Увешанный пучками сушеных трав потолок, несмотря на приятность источаемого сими букетами чуть кружащего голову пряного аромат, ни одному из занимаемых ей в последнее время помещений не соответствовал. Разве что... А... э... когда и как она успела вернуться обратно в Раггальд? Ей смутно помнился скандальный побег оттуда... потом что-то вроде монастыря, хотя представить себя монашкой Джара не смогла бы и основательно напившись для укрепления нервов. Демон - монашка? Нет, ни один Мир не дошел еще до столь продвинутой стадии сумасшествия. Оставив вопрос о том, с какого перепугу ее занесло в монастырь, открытым, Джара приступила к ревизии дальнейших воспоминаний. Потом был... Девушка наморщила лоб. Чей-то храм? Другой монастырь? Никогда не замечала за собой столь явной религиозности, для этого хорошо бы хоть на одного бога вживую посмотреть. Дальше начиналась пустота и темнота, не озаренная ни единым намеком на то, чем она занималась между монастырем и сегодняшним днем... утром?... вечером? Сколько прошло с тех пор? Для непьющей Джары провалы в памяти были совершенно новым жизненным опытом, посему и как бороться с ними она не знала.
   "Не иначе, меня от души приложили по голове. Для профилактики просовывания любопытного носа в чужие дела".
   Джара выскользнула из-под одеяла и целеустремленно направилась к зеркалу. Новости продолжались. Растерянная девушка тщетно силилась сообразить, когда успела отрастить длинные волосы и так осунуться, откуда на ней грязная тряпка, называвшаяся платьем в незапамятные времена и откуда на физиономии следы выражения "Никто меня не любит, а жизнь - гадость редкостная!". Почесав затылок, она решила оставить разгадку тайн на "после завтрака", а завтрак предварить душем, уж эта гигиеническая процедура ей требовалась незамедлительно. Ключ от прежней квартиры она, естественно, потеряла. Придется положиться на милость "мудрецов".
   - Доброе утро! - звонко сообщила Джара, выходя из-за ширмы и раздраженно обрывая путающиеся под ногами лохмотья.
   - Добрый вечер, соня, - добродушно проворчал Изар, оберегавший сон мятежной сотрудницы и отгонявший от нее любопытных. - Выспалась?
   - Угу. А как... то есть почему... Нет, потом. Я зверррски хочу есть, словно месяц ничего не ела! ("Вполне вероятно.") И еще помыться... и переодеться...
   - Да-да, победительница драконов в своем репертуаре - вечно голодная и оборванная, - продолжал ворчать Изар. - Душ наверху, одежда там же... на завтрак ты уже куда-то приглашена.
   Будь Джара кошкой, при слове "завтрак" ее уши непременно взлетели бы вверх. Будучи человеком, она ограничилась тем, что повисла на шее старого мудреца, восторженно болтая ногами.
   - Спасибо-спасибо-спасибо!
   Насмотревшийся на нее позавчера Изар чуть не прослезился от умиления, но удержался, подпустив строгости в ворчливые наставления:
   - Лужи за собой убери, вертихвостка.
   - Хорошо, дедушка, - Джара игриво чмокнула его в щеку и умчалась наверх.
   Поднимаясь по лестнице, она окончательно оборвала подол бывшего платья, бурно поздоровалась с попавшейся навстречу летучей мышью, показала язык украшавшему стену весьма зубастому черепу... Она и сама недоумевала, почему из нее так и брызжет странное веселье, веселье человека, то ли долго тащившего тяжелый груз и, наконец, избавившегося от него, то ли выздоровевшего от смертельной болезни... А, не все ли равно, почему?
   Подставляя лохматую голову струям воды, Джара давала приблизительные оценки свалившимся на нее с утра новостям. Обросла? Ну... забавно. Необычно. Пусть остается. Похудела? Впереди завтрак, уж это поправимо. В памяти огромная дырка? Плохо. Хотелось надеяться, что она не совершила слишком страшных преступлений во время этого провала. Впрочем, если на завтрак ее пригласили друзья, то они не упустят шанса в красках расписать ее недостойное поведение. И еще месяц будут подтрунивать над ней, злыдни. Одно слово - нечисть! Убедившись, что ее нечистью можно назвать лишь по расовой принадлежности, а отнюдь не по гигиеническому состоянию, Джара завернулась в пушистое полотенце и, шлепая мокрыми ногами по полу, выбралась в предбанник, где на стуле чья-то заботливая рука сложила одежду.
   - Мое! - приятно изумилась девушка, разворачивая штаны и рубашку. - Уа-ха-ха, я вернулась! Трепещите, Миры!
   Она закружилась, от чего длинная рубашка вздулась пузырем. Радость немного угасла от мысли, что Шеф ее ликование не разделит. А, плевать. Шеф, конечно, грозен... не откусит же он ей голову! Друзья не позволят. От мыслей кто, кому и что откусит, живот настойчиво напомнил, что пустил корни в спину еще до ее пробуждения. Поспешно завершив церемонию облачения, Джара вихрем слетела вниз по лестнице, чтобы в финале полета угодить в объятия соскучившегося Кэллена.
   - Джарка! Чудовище!
   - Сам такой! Пусти, задушишь... Ай... Поставь меня откуда взял! То есть на землю, да...
   Сероглазый демон придержал подружку за плечи, вгляделся в ее счастливо-растерянную мордашку и снова прижал к себе.
   - Дурная голова, - умиленно прошептал Кэллен. - Не вздумай больше убегать от нас!
   - Это смотря как кормить будете, - чуточку смущенно отозвалась Джара, гадая, чем же навлекла на себя всеобщее обожание. Вероятно, в беспамятстве вела себя не так уж плохо. Или наоборот - как известно, одобрение демонов и людей вызывают, скажем так, разные вещи.
   - Кормить? Я и забыл, с каким проглотом имею дело, - вздохнул Кэллен, преувеличенно озабоченно ощупывая кошелек.
   - Проглотом? - возмутилась Джара. - На мне одежда болтается как на вешалке!
   - Кто ж тебе виноват, что ты в мужскую наряжаешься? - подколол он, перехватил метнувшуюся к носу тонкую руку и потянул за собой. - Пошли уж, голодающая.
  
   Цель набега голодной орды по традиции выбирает либо тот, кто платит, либо тот, кто знает толк в чревоугодничестве. Перед Летучим Отрядом финансовая проблема отродясь не стояла - судя по количеству "случайно завалявшегося" в их дырявых карманах золота, к классическому методу перераспределения ценностей среди них не прибегал только ленивый. Ограбленный путник мог до посинения взывать к местным охранникам правопорядка, да куда им до ловли коварных демонов? Жить-то всем хочется. Безнаказанность и не очень-то четкие моральные принципы перевели грабеж на большой дороге в разряд развлечения, совмещения приятного с полезным: тут тебе и тренировка, и прямая выгода. Следовательно, на цены "кудапошлюты" обращали внимание в последнюю очередь. Тем удивительнее, что выбор кабака/трактира/таверны либо иной разновидности едальни, пал на Духа, существо... эээ... бесплотное и львиной доли удовольствия от совместной трапезы лишенное. Впрочем, Дух с пеной у призрачного рта уверял, что помнит сие милое местечко и гостеприимного хозяина еще с тех пор, как был человеком. В заявления его не очень-то верили, в свете факта, что после смерти Дух позабыл даже свое настоящее имя, однако согласились с ним. Небольшая беда, если хозяин проявит недостаточное гостеприимство, а еда окажется неаппетитной. У Летучего Отряда найдется широкий выбор средств для внушения должного почтения любому, да и трактир поменять недолго, хоть в пределах Мира, хоть за пределами.
   Едва получив весть о пробуждении Джары, все, кроме Кэллена, стартовали в выбранный для пирушки трактир с милым названием "Домашнее привидение". Кстати, название в конце концов и убедило Летучий Отряд согласиться с Духом. Оторопь хозяина при виде ввалившейся компании из трех молодых людей и девушки, активно общающихся с пустотой (ладно, парни, но девушка поначалу казалась приличной!), сыплющиеся с подноса служанки тарелки... Лепота!
   - Мы даже на отдыхе не расслабляемся и исправно внушаем ужас, - весело резюмировал Дух.
   - Теперь молись, чтобы нам яду не подмешали - для профилактики паники среди местного населения, - заметил рассудительный Иннин.
   - Вот уж чего не опасаюсь! - фыркнул Дух, уворачиваясь от метко брошенной салфетки.
   Благоразумный хозяин придеживался мнения, что с сумасшедшими лучше не пререкаться, так оно дешевле выйдет и мебель целее останется, поэтому ужин (а для кого и завтрак) возник на столах словно по мановению волшебной палочки. Рраш, больше доверявший нюху волчьего обличия, попросил друзей устроить прикрытие из широких спин, да наскоро произвел экспертизу яств. Вердикт гласил: "Яда не обнаружено... знакомого точно... за наведение порчи либо проклятия через еду не ручаюсь. Приятного аппетита нам, господа демоны и не очень!".
   За столом возникла шуточная потасовка при дележке стульев. Во главу стола по умолчанию усаживалась Джара, однако на этом всякая определенность кончалась. На ближайший стул либо справа, либо слева станет претендовать Кэллен - и упаси Тьма поспорить с сероглазым демоном о его правах! Эннин настаивал, что второй стул возле Джары принадлежит ему - он же благополучно завел полученное задание в тупик. Рраш прозрачно намекал, что без него мальчишки и не подумали бы о мироскопе. Эннин ехидно посоветовал оборотню устроиться под столом: там и Джара погладить сможет, и кости туда полетят. Клыки обиженного Рраша щелкнули в непосредственной близости от уха зарвавшегося Эннина, у того на ладони вспыхнул маленький кусучий огонек... Вмешавшийся Иннин со вздохом взял обоих за уши и развел по разным сторонам противоположного от Джары конца стола. Эминда от участия в дележке стульев устранилась, сочтя сие занятие недостойным пай-девочки. Троих призраков суета смертных искренне смешила - уж они устроятся где угодно, хоть в центре стола!
   Возню в песочнице прервало появление виновницы торжества в сопровождении Кэллена, идущего на шаг позади и готового отшибать головы за малейший косой взгляд или намек на недавние печальные события. Переодевшаяся и искупавшаяся Джара уже не производила столь тягостного впечатления, как в первые минуты возвращения в Раггальд, на лице девушки бродила привычная беззаботная, чуть растерянная улыбка... и все же Эннину и Ррашу почудилась некая тень пережитого в темных глазах. Почудилось. Они-то заглядывали в мироскоп, а остальные - нет.
   - С возвращением, чудовище! - приветствовал Джару Дух.
   - На себя посмотри, - она показала призраку язык. - Давай ты станешь видимым для всех и мы спросим у... у хозяина, например, кто из нас чудовище?
   - Воистину, вы правы, прекрасная леди, - ее руки галантно коснулись холодные губы Графа.
   - И я приглашаю вас стать Королевой нашего маленького сборища, - торжественно объявил Король.
   - В каком смысле - Королевой? - опасливо поинтересовалась Джара, красноречиво проведя ладонью по горлу.
   Эннин и Рраш заржали над незамысловатой шуткой.
   - Успокойся, Одуванчик, он имеет в виду приглашение занять почетное место во главе стола, а не то, что ты подумала, - смилостивился Иннин.
   - Так с вами ни в чем нельзя быть уверенной, - фыркнула Джара, направляясь к указанному месту. Сохранить выражение оскорбленной гордости на лице ей не удалось, и помешали этому распространявшиеся над столом ароматы, дразнившие бедную засоню.
   Очутившись возле своей тарелки, она с чистой совестью передала управление голодному желудку:
   - Хочу того! И этого! И вон того побольше!
   Демонстрация недюжинных гастрономических способностей не слишком крупной девушки совершенно потрясла Эминду. Отдельные человеческие вредные привычки, увы, весьма заразны, в частности - диета. Эминда лезла вон из кожи, лишая себя одной из радостей жизни, зато влезала в платья с тоненькой талией.
   Аппетит Кэллена тоже шлялся неведомо где. И не потому, что он боролся за стройность фигуры, а потому, что по составленной им программе вечера сразу после приятного следовало полезное. То бишь, подробная и частью правдивая лекция на тему: "Что случилось с Джарой и как теперь жить дальше?". Объект лекции, уминающий вторую добавку с тем же энтузиазмом, что и первую, перемен, видимо не заметил и был простодушно счастлив. Никакие шутки, представлявшие собой в основном пари, когда Джара лопнет, не могли испортить ей ни аппетита, ни настроения. Когда же желудок наполнился до той степени, что включились мозги, девушка, сама того не зная, открыла "полезную" часть сборища:
   - Ну вот я сытая, добрая, на нечисть не кидаюсь... Готова безропотно подвергнуться разбору последних полетов, только прошу учесть гигантский провал в памяти, - выпалила она и выжидательно уставилась на друзей.
   Против обыкновения Летучего Отряда, желающих исполнить сагу о вымышленных больше чем наполовину подвигах Джары не нашлось. "Кудапошлюты" обменивались растерянно-виноватыми взглядами, сконцентрировавшимися, в конце концов, на Кэллене. Демон заерзал на стуле, точно прямо под ним развели костер и попытался притвориться, что ничего не заметил. Наивный! Восемь пар глаз ни на йоту не сдвинулись от его лица.
   - Тьма с вами, - махнул рукой Кэллен. - Джара... у меня для тебя новости. Три... или четыре? Одна - точно хорошая, прочие - в зависимости от твоего отношения.
   - Я уже испугалась, - лениво отозвалась Джара, поколебать благодушный настрой которой после поглощения плотного завтрака было не таким тривиальным занятием.
   - Новость первая... ты - человек.
   - К-как?
   Недоверие, шок, неистовая надежда, что это сон и нужно лишь проснуться, проснуться несмотря на вязкий плен маскирующегося под реальность кошмара... - Это же... неправда... Не может быть правдой!
   У Кэллена сжалось сердце, настолько похожа была реакция Джары на увиденное им в мироскопе. Ей по-настоящему дорога неустроенная жизнь члена Летучего Отряда, с ежедневной опасностью и неизвестностью, с верными друзьями, дорога так же, как...
   Вот только он в силах все исправить! Или почти все. Достаточно протянуть руки, поймать взвившуюся со стула Джару...
   - Тише, хорошая моя, - взмолился Кэллен. И добавил с улыбкой: - Ты привлечешь ненужное внимание почтенного хозяина.
   - Да плевать на хозяина! - от благодушия Джары не осталось и следа. - Ты путаешь, да? Или специально меня пугаешь... проверяешь? Великая Тьма, Кэллен, ты же первый, кто сказал мне, что я полудемон! Наверное...
   - Вот именно, - в улыбке Кэллена мелькнула тень ностальгии по старым добрым временам, когда они с Джарой впервые встретились в Сейдфорде. Так давно... и недавно. Шайка Шавенора хвасталась пополнением - тоненькой девчонкой, распугивающей амбалов-наемников точно тараканов. - Я сказал "наверное" - и ошибся.
   - Да? Тогда объясни мои способности! Ну? Как мне удалось выдать себя за Санашана? Кого подсунули дракону вместо принцессы? - она старалась говорить тихо, однако в голосе звенела нешуточная ярость, того и гляди, наденет на голову ближайшее блюдо и сбежит, за ней не заржавеет. И останется скитаться по этому Миру, запертая в нем, будто в ловушке, и непонимающая, что случилось.
   - Дашь вставить слово - объясню, - немалых трудов стоило Кэллену напускное спокойствие, взрываться он умел не хуже Джары.
   - И?
   - Ты пользовалась не способностями, а побочными эффектами проклятья, - немного резче, чем хотелось бы, сказал Кэллен. - Сомневаешься в моих словах - обращайся к "мудрецам". Они тебе подробно расскажут, какому магу ты столь качественно насолила, что он со злости устроил тебе вечные скитанья. Или сама вспомнишь?
   - Захочу - вспомню, - отрезала Джара, ненавидевшая, когда с ней говорили таким тоном.
   - Так, отсюда вторая новость - отныне проклятье с тебя снято. Провал в памяти... скажем, тоже побочный эффект, - Кэллен искоса глянул на Рраша и Эннина, опасаясь их несвоевременного вмешательства.
   Радоваться Джара не спешила. Мозги работали с полной нагрузкой, переваривая поток новостей, одна страньше другой. Поднатужимся и примем как данность человеческую природу. Плюс проклятье (от кого? Доведенных ей до белого каления магов и сосчитать-то трудно!) - получаются способности, смахивающие на демонские. Теперь снимаем проклятье...
   - Теперь я... простая смертная? - на Джару было жалко смотреть. Четверть часа назад она считала себя самой счастливой нечистью в окружении верных, хоть и несколько специфических друзей, и в одночасье стала человеком, причем зауряднейшим!
   - Ну... да, - виновато развел руками Кэллен.
   Джара подозрительно хлюпнула носом.
   Рраш вскинулся, коротко прорычав что-то нелестное об умственных способностях сероглазого демона и без спросу влез в разговор:
   - Простая? Нет, чудовище, в здравом уме и твердой памяти тебя никто простой не назовет! Неужели ты у нас ничему не научилась, кроме как людей пугать, выскакивая на них из-за угла? Сколько раз ты спасала шкуру этого проходимца? - непочтительный тычок в сторону Кэллена. - А прочие шкуры? Напомни, кто блистательно обвел Шефа вокруг пальца? Да, блистательно, не будем вдаваться в мотивы и последствия! Чего молчишь-то?
   Девушка несмело улыбнулась оборотню. Осмелевший Рраш продолжал:
   - И на закуску, чтобы ты совсем преисполнилась сознания собственной значимости - для тебя есть задание, с которым никто, кроме тебя не справится. Так-то!
   - Почему? - удивилась Джара, обретая подобие интереса к жизни.
   - Потому что только ты - человек. И без тебя мы, скромная нечисть, сядем в глубочайшую лужу.
  
  
   Глава третья.
   Напарники.
  
   - Не могу больше... Я сейчас ноги протяну от усталости! - пожаловалась Джара, падая на траву и талантливо изображая свежий труп.
   - Надо, - настаивал Кэллен, стоя на ней с мечом в руках. Меч Джары валялся поотдаль на траве и снова вцепиться в его рукоять девушку не тянуло.
   Спокойная жизнь кончилась, когда Кэллен вбил себе в голову, что если уж отпугнуть потенциального врага она теперь не в состоянии, то обязана уметь нашинковать его на тонкие полосочки. Нынешнюю же технику фехтования Джары он описывал так: "Закрываешь глаза и замахиваешься со всей дури мечом. Попала - молодец, не попала..." Первые полчаса Джара всецело поддерживала друга, потом взвыла.
   - Я пальцы стерла до кости, - пожаловалась она, не торопясь принять сидячее положение.
   - Носи перчатки, - Кэллен неумоливо возвышался над ней, закрывая обзор пасмурного утреннего неба.
   - В них жарко, - вяло заупрямилась Джара.
   - Тогда терпи, пока мозоли образуются.
   - Садист!
   В глубине души она начала склоняться к предложению коварного Духа. Неугомонный призрак доходчиво объяснил Джаре, что для человека существует пара проверенных способов перейти в разряд нечисти: стать либо призраком (процесс понятен, правда?), либо вампиром (тут сложнее, ручных вампиров в Раггальде не осталось), либо оборотнем (дальше последовали прозрачные намеки, что Ррашу лучше не доверять - увлечется процессом, да вместо одного укуса всю руку отжует). Эннин, конечно, строго-настрого запретил ей даже думать об этом, предвкушая, что ждет отдельно взятый Мир, если они не справятся. А Кэллен, разрываясь пополам между желанием дать подруге почувствовать себя снова нужной и тревогой за ее лохматую голову, изнурял ее тренировками. Причем ввести ее в курс дела никто не спешил. Эннин умотал в Астуно "уточнить расклад сил и закупить ковровую дорожку". Джара по-прежнему жила в каморке у "мудрецов" и выходила оттуда лишь в сопровождении кого-нибудь, укрывающего ее невидимостью. Не то, чтобы Шеф был не в состоянии развеять столь незамысловатые чары, однако расчет шел на то, что сразу он не заметит, потом же будет поздно. Саму Джару необходимость в "поводыре" приводила в бешенство, лишний раз напоминая ей о потере дара... или снятии проклятья, кому как больше нравится.
   С утра зарядил дождь. Джара, чьи мышцы ныли после вчерашних занятий и просили только об отдыхе, посчитала, что тренировка отменяется, вернулась обратно в постель, зарылась поглубже в одеяла и снова уснула. Полчаса спустя ее бесцеремонно выцарапали из теплого гнездышка, знакомый голос Кэллена невнятно бурчал разные гадости в адрес Эннина.
   - Ммм? - спросила Джара, без особой надежды потянув одеяло обратно.
   - Тренировку пропустишь, соня, - пожурил ее Кэллен.
   - Там дождь! - запротестовала она.
   - Во-первых, дождь давно кончился, во-вторых, позволю себе усомниться, что реальный враг согласиться переждать неблагоприятные погодные условия, - ехидно ответствовал Кэллен.
   Вот и поспорь с ним! Джара напустила на себя крайне смиренный вид - куда там Эминде! - медленно сползла с кровати... бросок - и в голову ее ехидного друга полетела подушка. Увы, летающий объект был изловлен в воздухе, а сама она повергнута на кровать и прижата к кому одеял в неудобной позе.
   - Трепещи, ибо ты покусилась на страшную силу! - дурачился Кэллен, завывая замогильным голосом. - Трепещи же, смертная! Ой...
   Предпоследнее слово стало лишним. Явно лишним. Оно мигом стерло улыбку с лица Джары.
   - Пусти. Оденусь - и пойдем тренироваться.
   - Одуванчик... эй... не обижайся, а? - взмолился демон. - Мне что теперь, каждую фразу по полчаса обдумывать?
   - Не надо. Ты не поймешь...
   Понурившаяся девушка сгребла со стула одежду и скрылась за установленной в уголке специально для этой цели ширмой. Вскоре оттуда, под аккомпанемент сердитого сопения стали вылетать части пижамы.
   - Одуванчик... Прости, я не хотел тебя задеть! - предпринял вторую попытку Кэллен, чудом уклонился от метко брошенных на голос штанов... - Оду... Чудовище! Долго ты собираешься себя жалеть и напрашиваться на комплименты по поводу своей незаменимости? Или Эннин невнятно объяснил, что Летучему Отряду без человека никуда?
   - Ну да... Потом один человек кончится, найдете другого, - донеслось из-за ширмы.
   До Кэллена медленно дошла суть претензий.
   - Хм, а в бытность... эээ... предположительно демоном... ты полагала, что ты бессмертна?
   - А разве нет? - удивились из-за ширмы.
   - Да как бы тебе сказать... В теории и для чистокровного демона ты, пожалуй, права. Но для члена Летучего Отряда? - за ширмой молчали. - Тебя утешает то, что любой из нас может не вернуться с задания?
   - Нет! - Джара выскочила из своего убежища, нервно дергая шнуровку рубашки. - Не в том дело, Кэллен. Только раньше я была одной из вас, а теперь...
   - И теперь, - он помог ей справиться с запутавшимися шнурками. - Слушай, мы же не все одинаковы! За исключением Эннина и Иннина. Рраш - оборотень, вон и призраков у нас трое... Бери меч, Одуванчик, и чтоб я больше не слышал о твоей никчемности!
  
   И дни улетали у Джары из рук... Нет, не так. Дни-то улетали, но каждый оставлял ей напоминание об ошибках на тренировках в виде синяков, царапин, стертых пальцев и прочих необычных для девушки украшений. Гордость пока еще не позволяла ей просить пощады, однако запас этого ценного ресурса был близок к полному истощению. Кэллен нарочно затянул со сдачей Шефу отчета о последнем задании, тем самым выиграв время для тренировок. Неплохо зная упрямую девчонку, он готов был спорить на годовое жалование, что эффект потери дара на количество приключений получится прямо противоположным подсказанному логикой. Остепениться? Поберечься? Не дождетесь! Так даже интересней. Задевать заведомо непосильного противника, наступив на горло инстинкту самосохранения - замечательное развлечение! В Астуно Джару ждет большой выбор...
   - На тебя нападает маг. Твоя реакция? - нежданный вопрос прозвучал между двумя атаками.
   - В лоб получит, - не задумываясь, ответила Джара, с трудом парируя удар.
   - Ну будь же серьезней! Тебе нечего ему противопоставить, понимаешь?
   - Все равно в лоб получит, - заупрямилась девушка, почти увернувшись от выпада друга.
   - Джара, - чуть запыхавшийся Кэллен подал сигнал к передышке. - Ты забываешь, что уже не демон...
   - Это не повод звать меня "недодемоном"! Так что все равно в лоб получит! - отрезала девушка, убирая меч в ножны.
   - Кто зовет тебя недодемоном? - удивленно спросил Кэллен, присаживаясь на траву возле бутыли с водой.
   - Все. И смеются за моей спиной! - яростно ответила она, оставшись стоять, хотя устала гораздо больше, лишенная нечеловеческой силы и выносливости.
   - Начнем с того, что это не повод рисковать единственной головой, как бы тебя не называли. Кроме того, не вижу в этом прозвании ничего обидного. Извини, Одуванчик, человеком ты являешься лишь формально - настолько, насколько требуется Эннину. А посмотришь на тебя разъяренную - вылитая нечисть, спасайся кто может! Натуральный недодемон, - весело подвел итог Кэллен.
   - Ах ты!..
  
   Отсутствие Эннина продолжалось гораздо дольше, чем требовалось для "уточнения расклада сил и покупки ковровой дорожки". Слишком долго, даже если предположить, что ковровую дорожку он смастерил своими руками, больше привычными сеять ужас и разрушения. Зато вернулся он страшно довольный собой. Пронырливому демону удалось снова нагреть руки на заказчике: кроме оговоренной заранее суммы, целиком переходящей в загребущие лапы Шефа, он стребовал с Аголора доплату на приглашение эксперта по краже артефактов - почти равную изначальной сумме. Шефу не то, что об участии Джары в этом деле - о появлении ее в Раггальде знать не полагалось, поэтому доплату напарники намеревались поделить между собой, а после употребить на всевозможные развлечения в теплой компании коллег. Единственная трудность заключалась в выдаче Джары за эксперта, личность по умолчанию авторитетную и солидную, а качестве исходного материала имелась растрепанная девчонка со светящейся во взгляде готовностью не пропустить ни одного приключения. Головоломную задачку повесили на Эминду, имидж пай-девочки у нее получился вполне убедительный, пусть теперь делает из Джары эксперта.
   Проводить обоих обратно в Астуно пришли только Эминда и Рраш. Кэллена вынудили прекратить валять дурака (именно в такой формулировке, после чего сероглазый демон проворчал, что с Шефом пока вольной борьбой на ковре не занимался) и заняться работой, хотя перед отбытием в очередной Мир он успел завершить созданный Эминдой шедевр добавлением пары игрушек... Первая леди Летучего Отряда превзошла сама себя: вид у Джары был абсолютно идиотский на взгляд настоящей нечисти, зато убедительный для людей с их представлениями о нечисти. Волосы убраны в сложную прическу, намекающие, будто под ней скрываются рога, черный бархатный костюм там и сям украшали явные и скрытые символы нечистой силы, принятые среди людей. На поясе висел трофейный меч - по настоянию Джары и убедить ее отказаться от оружия никто не смог. Более того, на ней было спрятано штук пять кинжалов - посильная лепта Кэллена, - частью серебрянных, от нападения оголодавшего дальнего родственничка Санмака девушка не застрахована, а друзья не всегда успеют придти на помощь. Под левым рукавом притаился ее собственный браслет... хотя еще неизвестно, какой опасности нужно подвергнуться в Мире, чтобы добровольно сдаться Шефу. Прощальные речи в основном свелись к требованиям беречь шкуры, разрушение Мира или даже двух Летучий Отряд как-нибудь переживет, только бы не терять друзей... Эннина объявили ответственным за целость и сохранность штатного чудовища, заставив Джару заскрипеть зубами: "неполноценность" по местным меркам, без разговоров ставила ее в подчиненное положение. Самостоятельные путешествия по Мирам отныне забыты, ей постоянно требуется тот, кто сможет водить ее, точно ребенка, на поводке... Ну уж нет! Обойдусь без вашей заботы! Вы еще увидите, что уязвленный человек способен натворить не меньше дел, чем разъяренный демон! Украсть артефакт? Да хоть сравнять всю крепость с землей!
   Переход она перенесла на диво плохо, едва не расставшись с прощальным обедом. Повезло, что Эннин выбрал точку выхода из портала где-то в лесу, а не у главного входа в замок колдуна, ежели таковой имеется, иначе бы репутация Джары необратимо пострадала.
   - Эй, что с тобой? - забеспокоился Эннин, когда девушка тяжело осела на ковер из палых листьев, а ее лицо приобрело весенний нежно-зеленый оттенок.
   - Укачало, - выдавила Джара, медленно приходя в себя.
   - Ты же раньше... Ну да... - догадался Эннин.
   - Именно, - криво усмехнулась она.
   - Бедолага... Стакан воды сотворить?
   - Огненной, что ли?
   - Нет, она еще и издевается!
   За обменом шутками к Джаре сперва вернулся боевой задор, потом - отвечающий самым консервативным вкусам цвет лица, а потом напарники выдвинулись к замку колдуна. Огненный демон поспешил разочаровать девушку, объяснив, что пресловутый колдун - заурядный черный маг с большими амбициями и манией преследования. Наивно полагая, что прочим магам заняться нечем, дни и ночи их посвящены исключительно его поискам с последующим приданием мучительной казни, он поселился в лесу, в заброшенном святилище древних богов. Боги против вторжения не протестовали.
   - Хм, а против нашего? - Джара мучительно гадала, почему ей так не хочется связываться с богами.
   - Меня они до сих пор не заметили, - успокоил ее Эннин. - Смотри, мы пришли.
   В просвете между деревьями открылось подобие... деревянной беседки. В таких вот романтичных местечках любят назначать свидания влюбленные парочки, чтобы без помех целоваться под шорох облетающих листьев и натужно делать вид, что порывы осеннего ветерка доставляют им несказанное удовольствие, а синие губы - просто милое дополнение. Джара склонности к подобным развлечениям не питала... вроде бы, ибо провал в памяти мешал ей быть хоть в чем-то совершенно уверенной. В общем, ажурное строение, столбы подпирают резные статуи, надо полагать, боги собственными персонами. И, судя по выражениям их, лиц, им на все происходящее... скажем, глубоко плевать, дабы не оскорблять цензуру.
   - А где гостеприимный хозяин? Укрыться ему тут негде, разве что на полу залечь...
   - Ты его недооцениваешь, - рассмеялся Эннин, вступая под низкий купол беседки, сквозь который там и сям просвечивало небо. Джара зябко поежилась, несмотря на теплый бархат, запахнула черный плащ и шагнула за ним.
   Эннин дошел до центра, сделал два шага влево, присел и подцепил когтями одну из досок.
   - Он что, живет в погребе? Как картошка? - от неожиданности и Джара поймала смешинку.
   - Непочтительная девчонка, не как картошка... Джарка, хватит ржать! Ты должна вживаться в роль эксперта, а не сбивать меня с делового лада!
   - Все равно мне так не надуться, - вздохнула она, присела рядом и помогла сдвинуть доску. - Веди уж...
   - Дай лапу, там темнотища и лестница, - скомандовал Эннин.
   Усмотрев в его словах оскорбительный намек на свою человеческую природу, хорошим зрением в темноте не отличающуюся, Джара отдернула протянутую было руку.
   - Сама!
   - Детеныш, - покачал головой Эннин и покорно полез вперед, готовясь ловить девушку, случись ей оступиться.
   Спустились оба благополучно. Спустились - и уткнулись в запертую дверь.
   - Приготовься, чудовище. С этого момента ты - эксперт по кражам со взломом и без оного, а я - злобный коварный демон, - умехнулся Эннин, вызывая в глазах пляску маленьких багровых язычков пламени.
   Джара прыснула со смеху, зажала себе рот ладошкой. Эннин пару раз стукнул кулаком в дверь. В полсилы, разумеется.
   - Кого черти несут? - недовольно проворчали изнутри.
   - Покажем? - подмигнул Джаре Эннин.
   - Без жертв?
   - Как получится!
   С ладони Эннина сорвался шарик живого яркого огня. Джара ожидала, что сейчас он оставит от двери один пепел, однако шарик внезапно взорвался, чуть не опалив ей волосы. Добротная дверь влетела внутрь. Донесшийся оттуда вопль был преисполнен негодования, а не боли, следовательно, хозяину попало не сильно. Эннин шагнул внутрь, Джара просочилась за ним и почти сразу же путь им преградила высокая (выше Эннина!) фигура в балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо.
   - А умываться не проще? - шепотом прокомментировала Джара, за что и схлопотала незаметный тычок в бок от едва не растерявшего серьезность напарника.
   - Ты ворвался в мое жилище без спроса, демон! - возмутилась фигура, очевидно, принадлежащая черному магу Аголору. Затем раздражение в голосе сменилось изумлением, близким к страху: - Ты прошел под защитным знаком!
   Эннин недоуменно поднял голову, разглядывая начерченный над дверным проемом круг с вписанными туда в беспорядке мелкими охранными символами. М-да, будь там поменьше ошибок - ему бы пришлось несладко.
   - Простите, не заметил, - "виноватая" улыбка демона так и светилась издевательским весельем. - Но сейчас-то он нам не нужен, верно? Все свои, - он нарочито небрежным движением стер защитный знак, опасаясь, как бы непредсказуемые из-за своей корявости каракули не подстроили пакость на выходе.
   Оставшись без защиты в обществе двух (!!!) демонов, маг лихорадочно оглянулся в поисках мела, чтобы разукрасить пол хотя бы защитным кругом, однако Эннин уже оккупировал удобное кресло возле стола, Джара же заняла табуретку. Оба излучали дружелюбие, в исполнении столь типичных представителей нечисти выглядевшее страшнее прямой угрозы поджарить на месте.
   - Да вы присаживайтесь, не суетитесь, мы не голодные... вот разве что попить, жарковато у нас, знаете ли, - промурлыкал Эннин.
   Джара мысленно отметила сходство в поведении Эннина и Кэллена при разговоре с заказчиком. Впрочем, они и в обычной обстановке были очень похожи, гораздо больше чем Эннин со своим братом-близнецом. Итак, слабо замаскированное показным дружелюбием издевательство, хамство - и перепуганный клиент "готов". Надо бы взять на заметку. Чтобы проявить нечеловеческое нахальство, быть демоном вовсе необязательно.
   Маг покорно протянул гостям по бокалу. Джаре не слишком хотелось пить, а вот руки занять, дабы не тянулись сами собой потрогать всякие интересные штуки - самое то. Эннин повторил ее жест, остановился, не коснувшись бокала... вскочил и сгреб мага за балахон. От неожиданности Джара выронила бокал, во все глаза уставившись на разыгравшуюся сцену.
   - Освященное вино предлагаешь? - угрожающе низким, ни разу не слышанным ей раньше голосом прорычал Эннин.
   С головы мага слетел капюшон, открыв нестарое еще лицо, обрамленное черными волосами и горящий взгляд... Классика жанра среди человеческих магов, воображающих, что повелевают Тьмой, она бы, пожалуй, даже испугалась... если бы в следующую секунду не заметила, что волосы у корней не черные, а темно-каштановые, на лице написан страх, переходящий в ужас... И все же было в нем что-то неправильное, неестественное. Джара подалась вперед, напряженно изучая мага. Догадка крутилась по краю сознания, но в слова облекаться не желала, поскольку девушку отвлекали жаркие дебаты между Эннином и его жертвой по поводу качества поданного вина. Разойдется Эннин не на шутку - от этой аккуратной комнатки... Стоп! Именно! Пристанище Аголора разительно отличалось от посещенных ей ранее пристанищ всяких магов и воображавших себя такими. Никакого антуража, направленного исключительно на внушение почтительного трепета гостю - гостям здесь не место. Никаких рогатых черепов по углам и связок сушеных змей - для действительно применяемых в заклинаниях ингредиентов есть свои места. Черный балахон, черные волосы, весь мрачный облик - игра на публику, видали мы таких адептов Тьмы! Здесь же, в святая святых Аголора, куда посторонним вход воспрещен под страхом смерти, раскрывалась истинная сущность вызвавшего их мага. И она Джаре очень не понравилась! Холодный разум, умело маскирующийся под общепринятую смесь суеверий... и неправильность взгляда - Аголор не боялся! Ничуть! Он изучал разъяренного Эннина, исподволь прощупывая слабые стороны демона. "Похоже, мы попали..." - обреченность вывода резанула по нервам фальшивым аккордом, сменившимся веселой злостью: - "А вот фигушки вам! Утверждение, кто тут попал и куда нуждается в проверке!"
Покуда Джара размышляла, чем им грозит излишне тесное общение с Аголором, маг и демон нашли таки общий язык, договорились не делать резких движений в адрес друг друга, дабы не помешать общему делу. Окончание их переговоров ознаменовалось приземлением к Джаре на колени бесформенного свертка.
   - Ммм? - уточнила она, опасливо потыкав сверток пальцем.
   Подарков от сумасшедших магов она не любила, научившись на горьком опыте (избавление от опыта почему-то вышло еще горше). Не взорвется, так чешуей покроешься от прикосновения, а то и вообще развоплотишься от их шуточек.
   - Маскировка, - пояснил Эннин, посмеиваясь. - Ты сходи переоденься, а мы тут потолкуем.
   М-да, зная необузданное чувство юмора огненного демона, хихикает он наверняка не зря. Джара бесцеремонно распотрошила сверток и оторопело уставилась на обычный наряд местной крестьянской девушки - поношенные юбку, блузу, растоптанные башмаки и не раз подвергавшийся атакам моли шерстяной платок.
   - Вы ничего не напутали, стратеги непризнанные? - ядовито вопросила она, переходя на понятный только им с Эннином язык.
   - Нет, - уверенно ответил демон, а хитрющая улыбка подползала к ушам.
   - Кэллен сгонял с меня на тренировках семь потов, чтобы я в результате изображала деревенскую дурочку? - оскорбилась Джара, полагавшая себя если не великой, то уж точно неповторимой воительницей.
   - Прекратить бунт на корабле! - Эннину, похоже, не раз случалось наниматься к пиратам. - Знаешь, напарница, в Астуно женщине, чтобы заслужить право носить меч, нужно проявить железную волю и соответствующий характер. Женщина с такими задатками не станет наниматься в охрану за гроши... если малопочетное занятие не часть плана в борьбе за власть. На доверие она может не рассчитывать. Нам же требуется служанка, этакая серая мышка, внимания привлекающая не больше, чем тумбочка. У мышки как-то побольше шансов добраться до артефакта. Ясно?
   - Угу, - буркнула Джара.
   - Тогда переоденься, а мы на тебя полюбуемся.
   Сердито подхватив сверток, Джара удалилась за указанную дверь, приведшую ее в спальню Аголора. Бедная Эминда, зря она угробила несколько часов на создание правдоподобного эксперта по кражам со взломом и без из лохматого переполоха! Сейчас переполох переоденется - и станет собой, окончательно загубив репутацию эксперта.
   С некоторой брезгливостью облачившись в предложенные тряпки и ощущая себя в них весьма неуютно, Джара вышла к мирно беседующим демону и магу, словно не было неудачного покушения.
   - Ой, - прокомментировал зрелище Эннин.
   Какую бы неустроенную и суматошную жизнь не вела Джара до и после проклятия, ей, как правило, удавалось вкусно поесть и с комфортом устроиться в очередном Мире... с чем у среднестатистической обитательницы Астуно была большая проблема, поэтому высоким ростом и статностью они не отличались... Юбка, задуманная длиной до пола, заканчивалась где-то у щиколоток, из рукавов блузы торчали руки, а уж в глазах растрепанной темноволосой девчонки плясали огоньки настоящей авантюристки на пороге нового приключения.
   - Великая Тьма, - прошептал Эннин. - Я бы влюбился, да боюсь, Кэллен не одобрит. Чудовище, тебе даже тряпки идут... и мало что маскируют. То, что ты вымахала длинной, я бы с горем пополам объяснил... Глаза опусти! Скромненько, а не исподлобья с прицельным прищуром!
   Джара по мере отпущенного природой таланта перевоплощения силилась изобразить скромность и смирение, однако никакого таланта не хватало, чтобы скрыть боевой задор, в образ деревенской дурочки вписывающийся плохо. Эннин же впервые поймал себя на мысли, что понятия не имеет, сколько ей на самом деле лет. В Летучем Отряде Джара появилась взрослой и с тех пор практически не изменилась, поскольку и по человеческим и по нечеловеческим меркам времени прошло немного. Но наверняка старше, чем кажется.
   Наконец, объект обсуждения мага и демона оставил бесполезные попытки за пять минут обрести то, что не обрелось за всю жизнь, то бишь скромность и смирение, и с присущим ему тактом потребовал немедленно сообщить, что же, Тьма побери, они намерены делать после нелепого маскарада?
   Аголор, последние четверть часа взиравший на приглашенного "эксперта по кражам со взломом и без" с отчетливым неодобрением и все больше склоняющийся к мысли увильнуть от оплаты его услуг, ничего не ответил. Повисшую паузу прервал Эннин, для пущей таинственности снова переходя на понятный здесь только двоим язык:
   - Господин маг умудрился найти слугу, достаточно смелого, чтобы сопровождать в Аммакс злобного и коварного демона - тебя, стало быть. Цени, Джарка! Мне лишний раз светиться в окрестностях неблагоразумно, тем более компрометировать тебя. Дальше. Ты устраиваешься к магам в услужение...
   - А если у них вакансий нету? - спросила Джара, до сих пор переживающая из-за уготованной ей роли в предстоящем приключении. "Тумбочка"!
   - Демон ты или нет?
   - Нет, между прочим.
   - Неважно. Ты устраиваешься - любой ценой. Добираешься до артефакта - тоже любой ценой, слышишь? Не считаясь с потерями среди магов...
   На последнем пассаже Джара красноречиво выпучила глаза и закашлялась. Одно дело - убеждать Кэллена в своей непобедимости, другое... Хм, интересно, а маги посчитаются с потерями среди демонов? Эннин, не замечая ее реакции, продолжал разглагольствовать:
   - Поскольку мы не знаем, сколько времени пройдет от твоего проникновения в крепость до похищения артефакта, пользование наскоро сочиненной легендой отпадает. Ты ж ее переврешь, из желания приукрасить, в каждом пересказе. Кроме того, сойдешься поближе с другими слугами, им подробностей захочется... Нет, нет и еще раз нет! Ты - немая.
   Джара и в самом деле едва не лишилась дара речи от изумления.
   - И как...
   - Общаещься записками. Слуги в массе неграмотны - расспросы исключаются. Хозяевам с тобой и вовсе говорить не о чем. Если все-таки коварный вопрос промелькнет - ты же сумеешь накорябать абсолютно нечитаемый ответ?
   - Сумею, - мрачно выдавила Джара.
   Да, пока не прикажут изобразить немую - не узнаешь, до какой степени ты любишь болтать! С поводом и без, смеяться вместе над шутками, насмешливо задевать противника, произносить страстные речи...
   - Отлично. Постарайся выбить себе право выходить в город ("Немая-то? Вот и получится именно "выбить" и никак иначе..."). Я тебя буду ждать там каждый третий день напротив лавки торговца оружием.
   - Хорошо, пока я правдоподобно изображаю тумбочку... ты-то чем занимаешься?
   - Информационной поддержкой, - хитро улыбнулся Эннин. - Достаешь артефакт - открываешь браслет и смываешься в Раггальд без промедления, - улыбка демона потускнела. - Видишь ли... да, дома кусачий Шеф... но если тебя поймают здесь, то... мы ведь тебе и помочь не сможем. Ни один. Магическая преграда непроницаема для нечисти, увы...
   В тот момент Джара изо всех сил надеялась, что ей удалось сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутренний голос истошно заорал и наотрез отказался совать голову в пекло без гарантии ее оттуда высунуть. Особенно восхищал ее момент, выбранный Эннином для красочного изложения подробностей предстоящего задания. Она бы заподозрила хитрый план, заключавшийся в заведомом внушении Аголору мысли о ее беззащитности с непонятной целью... однако разговор велся на языке, неизвестном магу! Эннин, неужели ты думал, будто я сбегу, куда глаза глядят, узнав это в Раггальде? Путь к отступлению есть и сейчас - прямо в "нежные" объятия Шефа... У Джары возникло ощущение, будто твердая земля у нее под ногами рассыпалась на кусочки и провалилась в какую-то бездну, а следование девушки за предательской опорой - дело времени, исчисляющегося мгновениями. На нее накатила волна панического страха, и Джара, отнюдь не желая опозориться перед каким-то паршивым человеческим магом... люди так уязвимы... Джара впилась в ладони коротко подстриженными ногтями.
   - Хорошо, - голос прозвучал приглушенно и бесцветно, зато не сорвался на визг. - Я забираю артефакт, возвращаюсь в Раггальд. Откуда ты об этом узнаешь?
   - В Раггальде ты меня и сама оповестишь, - ухмыльнулся Эннин. - Торжественно потрясешь у меня перед носом могущественной железякой и потребуешь половину гонорара, вполне в твоем стиле. Здесь же в магическом фоне такая дырка образуется, что ее не заметит только слепой. Я, естественно, замечу...
   - Он тоже, - она незаметно указала глазами на мага. Аголор жадно прислушивался к разговору, силясь уловить знакомые слова, и хмурил брови оттого, что это ему не удавалось.
   - Ха! Ну, заметит. А дальше?
   Хммм, утверждение Эннина, что он не слепой, определенно нуждалось в проверке. У Аголора замечательная маска заурядного человеческого колдуна, у которого количество пафоса перевешивает количество способностей, но вот беда, присобачена она кривовато. То там, то сям из-под маски просвечивал оскал до ужаса холодного разума. А Эннин замечал лишь маску, точно простой смертный, и недооценивал проти... заказчика. Противником, во всяком случае, в открытую, Аголор им пока не стал. Когда же станет - добавит в жизнь перчику, полную ложку...
  
   Глава четвертая.
   Враг в городе.
  
   По мнению Джары, за отсутствием портала лучшим средством передвижения является лошадь. По мнению Эннина, непревзойденного знатока конспирации, для деревенской дурочки лошадь представляет собой чересчур сложную конструкцию. В ответ на что Джара яростно возразила, что немота не обязательно предполагает глупость, обратная ситуация случается гораздо чаще! Победа в споре досталась Эннину, пусть и нечестным путем: он бесцеремонно напомнил девушке, кто тут главный. В результате хитрый демон, небось, отдыхал в Раггальде под видом раскопок в архивах, а она тащилась пешком в Аммакс! И ладно бы одна - привычная к переходам Джара даже прогуливалась в неплохом темпе, так за ней плелся слуга Аголора, тип средних лет и низкой психологической устойчивости к нечисти. Притом, что в Джаре и воспаленное воображение не заподозрило бы демона, Нейхан начал знакомство с эффектного падения на колени и страстных мольб не отбирать его душу, поскольку таковая наличествует в единственном экземпляре и пополнения не предвидится. На вопрос растерявшейся Джары, на кой ляд ей сдалась его драгоценная душа, мужчина отбарабанил крепко вбитый ему в голову местными священниками список тех непотребств, которые демоны обычно учиняют над душами грешников. И даже выбивающие дрожь зубы не сбили Нейхана с перечисления. Милостиво пообещав подумать, перебьется она или нет без лишней души, Джара потребовала отправляться в путь... и без промедления!
   В результате Нейхан неизменно маячил где-то у нее за спиной, поминутно осеняя себя охранными знаками да бубнил себе под нос молитвы. Когда Джара, засомневавшись в выборе дороги, тронула его за плечо, дабы отвлечь от душеспасительной деятельности, бедняга взвился в воздух, словно мягкая девичья ладошка была раскалена до температуры дров в костре, где Нейхана непременно сожгут за общение с нечистью.
   - Сам ты нечисть и три недели не умывался! - обиделась Джара.
   И не сильно погрешила против истины, спутник ее явно считал, что излишне частое мытье ослабляет естественную защиту организма, посему глобальные гигиенические процедуры следует проводить не чаще раза в год.
   - Попрошу запомнить, я не нечисть, а квалифицированный демон по вызову, дипломированный специалист по кражам со взломом, - на одном дыхании выпалила она.
   Из всей речи сознания Нейхана достигло лишь слово "демон" и теплоты их отношениям оно не прибавило. Почти до вечера он бросал на спутницу панические взгляды и мучился выбором, кого же боится больше. Удрать сейчас - Аголор шкуру спустит, вести демона в родной город - тоже страшно.
   - Что ты мне глазки строишь? - не выдержала Джара. - Объяснишь внятно дорогу - и проваливай на все четыре стороны. Но если соврешь...
   На внятное объяснение дороги ушло не меньше получаса, терзающий Нейхана страх отнюдь не способствовал обострению его ума. Девушка тоже не отставала, добиваясь своего. И только удостоверившись, что не заблудится, произнесла магическое слово "Свободен". Глядя на обвисшие после исчезновения Нейхана сломанные ветки она с восхищением покачала головой: у парня были все шансы выиграть соревнования по бегу с препятствиями на супердлинные дистанции, очень уж резвенько он стартовал и, судя по перекошенной ужасом физиономии, конечной остановкой был объявлен пол под кроватью в дальней комнате его дома.
   Согласно добытой угрозами информации, большую часть пути они прошли, вопреки пессимистичному заявлению Джары, что далеко с таким спутником не уйдешь. Оставшись одна, она рассчитывала с последним куском пути управиться часа за полтора-два, но так или иначе городские ворота предстанут перед ней уже в темноте. Странница, которую нелегкая носит по ночным дорогам в гордом одиночестве, да еще и немая (по требованию Эннина, с болтовней следовало закончить за городскими стенами) - чересчур приметная фигура получается. Значит, предстоит либо искать обходные пути, например, штурмовать стены, либо поискать местечко, где скоротать ночь, чтобы утром слиться с толпой, смиренно уплатить пошлину (разумеется, расходы записаны на счет Аголора!) и проникнуть в Аммакс как и положено профессионалу - незаметно, без шума и жертв. Второй вариант представлялся наиболее правильным... но ночевать в лесу, когда можно переночевать на постоялом дворе на нормальной кровати... А повезет - то и без клопов... Утром получить горячий завтрак, а не давиться сухим хлебом... Джара подумала... потом подумала еще немножко, плюнула на доводы благоразумия и резво зашагала к городу. Согласно ее наблюдениям, еще ни в одном Мире не научились строить стен, на которые невозможно было бы вскарабкаться при наличии очень большого желания. Неровности кладки, выпавшие камни, растущие возле стены удобные деревья, потайные ходы, на которые везение обязано ее навести (иначе она не играет!) и другие мелкие и крупные чудеса на службе приключенца. Что с того, что случаются они как правило лишь в легендах? Зато вера в них отлично поднимает настроение для предстоящей борьбы с препятствиями.
   Указания Нейхана вели ее по каменистой дороге, слева к ней спускался заросший смешанным лесом склон, слева похожий склон чуть более круто обрывался вниз, изредка приоткрывая вторую дорогу, выделявшуюся в лунном свете светлой лентой. Путь до смешного простой: иди себе вперед, никуда не сворачивая. Отсутствие необходимости уделять излишнее внимание маршруту оставило Джаре кучу свободного времени, чтобы любоваться бездонной пропастью ночного неба, усеянного звездами, упиваться свежим воздухом, растворяться в наполнивших лес звуках. Где-то внизу старательно выводил рулады шакалий хор, шептались о чем-то деревья, роняя на землю пожелтевшие листья. Когда мимо нее мелькнул в темноте белесый призрак, она отшатнулась от неожиданности, но тут же тихо рассмеялась: небось, кто-то из ночных птиц охотится. Да и ей ли бояться даже настоящих призраков? Они, конечно, не все безобидны, их штатную троицу тоже в ангелы не запишешь, до разрыва сердца доведут без зазрений совести, только она не обычный обыватель, запуганный суевериями и шарахающийся от каждой тени...
   Когда дорога перед ней украсилась сразу пятью тенями, рука Джары машинально метнулась к левому боку... увы, мечом она пожертвовала в целях проклятой конспирации, оставшись лишь с парой метательных ножей, спрятанных в мягких сапожках. Неужели бывшие коллеги? Стиль работы на первый взгляд похож... На первый. Потому что на второй напрашивается вывод, что перед ней либо дилетанты, либо полные идиоты, либо не совсем разбойники. Кто ж так перекрывает дорогу, оставив жертве еще минимум три стороны для побега? Удирать назад, допустим, глупо, но сигануть вниз, ломануться напрямик через кусты и затеряться среди них от возможной погони Джара вполне сумеет. Прием рискованный для целостности собственных конечностей... все же подвернутая нога лучше, чем последствия более тесного знакомства с шайкой. Стрела-то ее догонит, однако лука ни у кого из пятерых она не заметила. Итак, сейчас по законам жанра прозвучит классическое "Кошелек или жизнь?"...
   - Магический патруль, предъявите документы.
   Джара едва успела закусить губы, подавив изумленный смешок. Ну и методы у вас, господа маги! Впрочем, в следующий миг ей стало не до смеха. Существование магических патрулей в краткий курс ознакомления с Миром почему-то не вошло, а документов у нее, кажется, отродясь не водилось. Для отупевших от однообразной работы стражников на воротах уплаченная без вопросов пошлина служит основным критерием благонадежности, а с этими явно предстоит долгое и нудное выяснение отношений. Уж не рвануть ли все-таки по склону вниз? Не стрелой, так магией достанут. Или нарушить требование Эннина, позабыть о фальшивой немоте и задурить им головы? О Великая Тьма, ну почему я не настоящий демон?! Испепелить бы всю пятерку без разговоров в лучших традициях Эннина! Или, растворившись в воздухе, как Кэллен, всласть наиграться с магами в кошки-мышки! Эх ты, недодемон... У тебя только влипать в неприятности получается с размахом истинной нечисти. Ладно, черт с вами, отыгрываем вариант: "Мозгов при дележке не досталось". Быстренько смахнув с лица всякие проблески интеллекта, Джара уставилась на пятерку магов ничего не выражающим взглядом.
   - Документы, - с легким раздражением повторил заговоривший с ней первым, шагнув вперед.
   Ничего не понимаю. Вот ничегошеньки. И что такое загадочные "документы" не знаю. Я совсем ничего не знаю и не понимаю, честное слово. Дяденьки, не бейте деревенскую дурочку!
   Очевидно, внутренний монолог Джары придал ее образу большую убедительность, поскольку другой маг брезгливо поджал губы и произнес:
   - Да она ж дурочка. Отпусти ее, Марделл.
   - Ты в курсе, сколько тут топать до ближайшего жилья?
   - Так сумасшедшим закон не писан. Разве ж девица в здравом уме станет ночью одна шляться?
   Станет, если она нечисть на задании. Впрочем, вас это не касается.
   - Эй, ты кто такая? - Марделл подошел к Джаре вплотную, заставив ее отступить на шаг и начать незаметное, но оттого не менее яростное сражение с соблазном проделать в нем лишнюю дырку и пуститься в бега, пользуясь суматохой. Нельзя. Ей еще в этом образе в Аммакс проникнуть надо и артефакт спереть, желательно без лишнего шума. Тупое непонимание в глазах девушки сменилось почти наигранным отчаянием. Что, что им нужно от меня, этим страшным людям?
   - Ты немая? - маг бесцеремонно схватил ее за плечо и грубо встряхнул. Джара зажмурилась, будто от страха, на самом деле скрывая полыхнувший в глазах огонь ярости. Ты смеешь так со мной обращаться? С членом Летучего Отряда?! Спокойно, Одуванчик, спокойно. Нам задан простой вопрос. На вопросы такого уровня ответит даже деревенская дурочка, к тому же, уж коли она и вправду немая, то явно слышит его не в первый раз. О, черт, а если глухонемая? Этот аспект наскоро состряпанной легенды с Эннином подробно не обсуждался. Эээ... Допустим, усложнять себе жизнь своими же руками мазохистов нет, и девушка не говорит... Не хочется ей! Или по губам ловко читает и темнота не помеха. А, была - не была.
   Джара послушно кивнула, опустив ресницы долу словно заправская скромница. Так, оружия у нашей пятерки по минимуму, по крайней мере, на виду. Следовательно, для защиты своих неказенных тушек от колюще-режущих предметов им магии хватает и отчаянный прыжок в чащу леса с беззвучной молитвой: "Пусть этот косой маг промахнется своим файерболом!!!" может и не сработать. Паршивое положеньице...
   - Ты действительно немая? - уточнил Марделл.
   Пауза, в течение которой маги медленно закипали, а Джара совмещала умело замаскированное под недостаток интеллекта издевательство с лихорадочным просчетом вариантов. И самый напрашивающийся из них, то бишь, побег, представлял собой кратчайшую дорогу на тот свет... минуя Раггальд. К тому моменту, когда маги созрели, чтобы вытрясти из нее ответ любой ценой, у Джары созрел план дальнейших действий, и затянувшаяся пауза прервалась нарочито неуверенным кивком.
   - Немая, значит. И гуляем по лесу ночью? В одиночестве?
   - Командир, зачем вы с ней возитесь? - не выдержал еще один из молодых магов, с отвращением косясь на задержанную. - Пусть катится на все четыре стороны!
   Умница! Задержанных подозрительных личностей нужно непременно отпускать на все четыре стороны, дабы не мешать им, то есть, нам, вершить темные делишки без помех. Как патрульный, мальчик, ты никуда не годишься, но ход твоих мыслей мне очень нравится. Джара упорно изучала камешки у себя под ногами, опасаясь, что гремучая смесь надежды и радости, проступающая помимо воли на физиономии, поставит жирный крест на конспирации.
   Марделл покачал головой, железный хват пальцев на плече девушки немного ослаб.
   - Да, похоже она и впрямь не сознает, что делает... поэтому нельзя оставлять молодую девицу одну в лесу. Эту убогую - ее любой мимоходом обидит. Пойдет с нами, - решил он.
   Тайное проникновение в Аммакс... Под конвоем... Великая Тьма, ну надо ж было так вляпаться! Джара невольно вздрогнула, в полной мере оценив прелести предстоящей ей прогулки до города. Нечисть, скрывающаяся среди магического патруля...
   - И выдайте ей плащ потеплее, кто-нибудь. Девчонка замерзла.
  
   Вопреки завистливым прогнозам Джары Эннин с возвращением в Раггальд не спешил. Обширность тамошних архивов внушала оптимизм в поисках ответа на почти любую загадку природы... и она же требовала для начала хотя бы определиться с тем, что именно ты ищешь. Формулировка "артефакт из Астуно" подошла бы при наличии пары вечностей свободного времени, которое абсолютно нечем занять, кроме наживания хронического насморка от скопившейся в старинных фолиантах пыли. Во-первых, Астуно - Мирок заштатный, однако это не исключает существования в нем залежей артефактов. Во-вторых, искомая штучка могла носить в разных летописях разные имена. В-третьих... Короче, Эннин направил стопы к городской библиотеке Аммакса, на счастье демона не попавшей под защиту купола от нечисти.
   Ничто так качественно не сокращает жизнь демона, как эффектное возникновение точно посреди центральной площади в базарный день. Всегда найдутся нервные люди, взывающие о помощи к страже, инквизиции, магам... Дабы оградить себя от лишних нервов, Эннин выбрал точку выхода из портала несколько в стороне... и угодил прямиком в чей-то подвал, кишащий пирующими на запасах колбасы крысами. Неприятно. Зато крысам не к кому бежать жаловаться, что у магов под носом нечисть разгулялась, возникает где ни попадя и колбасу ворует. Разогнав пинками пискляво ругающуюся живность, стройный Эннин выбрался на улицу через подвальное окошечко, отряхнул штаны, красивым жестом запахнул плащ и зашагал к библиотеке.
   Невзирая на сохранившиеся на одежде следы не вполне удачной телепортации, настроение Эннина приближалось к отметке "отличное". Мир покуда не спасен, но барахтается в этой луже он уже не один, а в компании Джары, каковая прошла стажировку по наведению шороха под руководством Кэллена, непревздойденного специалиста в данной области. В случае провала операции "Бесшумное похищение", устроенный Джарой переполох заставит магов разрываться на два фронта, защита ослабнет и... хоть это и не наш профиль, пойдем на штурм, если придется.
   Здание городской библиотеке, благодаря особенностям то ли архитектуры, то ли ландшафта нависало над улицей, ощутимо придавливая прохожих вековыми запасами знаний. Эннин судорожно сглотнул, резко ощутив себя молоденьким наивным мальчиком, которому только недавно перевалило за пятьсот... помотал головой, отгоняя наваждение и смело вступил под своды сего "храма мудрости". Растерянность никуда не делась, испуганно прижимаясь к нему, лишь бы не заблудиться меж длинных рядом стеллажей с книгами. "Писаки", - раздраженно подумал демон. - "Я же тут поселюсь, пока найду что-нибудь!"
   Где-то в необъятных просторах библиотеки, залитых густой, настоянной на пыли тишиной, родился слабый шорох. К застывшему на входе Эннину спешил библиотекарь. Вопреки представлению Эннина, что эту почетную, но малоденежную должность обычно занимают дряхлые старцы, на благо государства уже потрудившиеся и убранные с глаз долой, чтоб не напоминали зря о прошлом, местный библиотекарь выглядел крепким мужчиной всего раза в два старше Эннина (и это не означало, что ему недавно перевалило за тысячу), с неприветливым лицом неудовлетворенного жизнью инквизитора и выправкой отставного военного. При первом же взгляде на него потенциальные воришки книг должны были с воплями валиться на пол и каяться во всех грехах, начиная с собственного рождения. Психика Эннина, закаленная годами общения с Шефом, натиск безотчетного страха выдержала, не позволив ему сорваться в панику.
   - Кто вы такой, молодой человек, и что вам здесь нужно? - сурово вопросил библиотекарь.
   - Я - студент Высшей Магической Школы и ищу книги для подготовки реферата по истории магии, - с достоинством ответил Эннин.
   - Маг, значит, - неодобрительно процедил библиотекарь, всматриваясь в его лицо.
   - Угу. Посветить? - любезно-издевательски предложил демон, затеплив на ладони веселый огонек.
   - Потушить! - рявкнул "инквизитор", затем добавил несколько тише и спокойней: - Шестой ряд.
   - А конкретней? - несчастным голосом уточнил Эннин, с ужасом обозревая уходящий куда-то к горизонту ряд стеллажей.
   - Весь ряд, - ехидно оскалился библиотекарь.
   Мысленно пожелав ему провалиться в ад для плодтворного общения с братьями по разуму по ту сторону котла, бедный демон понуро поплелся к указанному ряду.
  
  
   Верховный маг Тоэйн породил вокруг своей персоны множество слухов, частью щедро приправленных ненавистью, завистью и прочими столь же положительными эмоциями, нередко (если не всегда!) достающимися на долю власть имущих. В чем только не пытались обвинить благообразного на вид старца, похожего на сказочного волшебника! Интриги в борьбе за кресло Верховного мага - ха, детский лепет! И соперников он устраняет безжалостно, и ритуалы черной магии проводит, для чего, разумеется, ему требуются галлоны крови невинных младенцев, с нечистой силой якшается... Последнее обвинение было чистой воды клеветой, но опровергнуть ее мог лишь Шеф Летучего Отряда, а его никто не спрашивал. Немало заклятых врагов объединились во взаимной ненависти к Тоэйну, увы, не продвинувшись дальше скрежета зубовного у него за спиной. Старый маг умел внушить почтение союзникам и страх противникам, с каждым годом его правления количество попыток перетянуть одеяло власти на себя уменьшалось, а потом и вовсе сошло на нет, оставив напоминание о себе в виде добавившихся могил на городском кладбище... конечно, если оставалось, что хоронить.
   Джару в эти душераздирающие подробности не посвятили, иначе бы ее резко потянуло остепениться и завязать с приключениями. Как-никак, возраст уже солидный... и жить до сих пор хочется! Наличия за спиной Аголора, играющего на стороне Летучего Отряда лишь пока ему это выгодно, хватало, чтобы не заскучать.
   Один из слухов про Тоэйна гласил, что Верховный маг никогда не спит. Этакое недреманное око всемогущих магов, сидящее высоко в башне и без устали обозревающее окрестности. Очень нужно. Для окрестностей проще зависти сеть шпионов и доносчиков, чем трудить немолодые глаза бессменным дозором на башне, а вот спать... спать Тоэйн стал мало. Возраст. Время, чье разрушительное влияние не минует даже магов, пускай и течет вокруг них немного медленнее. Поэтому в рассветный час страдающий старческой бессонницей Верховный маг стоял у растопленного камина в пустом зале. Статуя в предписанном традициями балахоне и остроконечной шапке, ослепительно-белое пятно на фоне сонных сумерек. Статуя, руки которой оставались холодными, несмотря на жаркий огонь.
   По коридору прогромыхали торопливые шаги, сменившиеся вежливым покашливанием. Тоэйн обернулся навстречу капитану стражи.
   - Доброе утро, Марделл, - спокойно поздоровался он.
   Тот согнулся в поспешном поклоне.
   - Ваше Магичество...
   - Нынче ночью вы ходили вместе с патрулем, верно? Без происшествий? - спросил Тоэйн, взяв прислоненную к камину кочергу.
   - Почти, Ваше Магичество, - Марделл позволил себе выпрямиться и взглянуть на Верховного мага.
   - Почти? - Тоэйн задумчиво ворошил угли.
   - Задержали неподалеку от города девушку... Нет, никакой опасности. Бедняжка обделена разумом и не владеет речью. Я велел доставить ее в замок, чтобы не оставлять ночью в лесу одну.
   Верховный маг не отрывал взгляда от огня. Когда-то он пытался понять, в каком же мире живут несчастные, чей ум не вполне в ладах с хозяином, однако позже оставил эти попытки. Леса вокруг Аммакса небезопасны, молодая девушка должна обладать изрядной долей безрассудства, чтобы пройти через них в одиночку... или воспринимать реальность совершенно по-другому.
   - Приведите ее ко мне, Марделл, - мягко попросил Тоэйн.
   Чуть удивленный капитан стражи вновь отвесил поклон и скрылся. Потрескивали угли в камине. Тикали часы. Тоэйн ждал. Вновь шаги, на сей раз двух пар ног. Одни привычно чеканят шаг, вторые приглушены и запинаются. В дверном проеме возникают две фигуры - Марделла и рядом с ним высокой, растрепанной девчонки с помятым спросонок лицом. Верховный маг тихонько усмехнулся в бороду и обратился к девушке:
   - Подойти ко мне, дитя мое.
  
   "Верховный маг!" - трепыхнулась испуганная мысль. - "Его-то мне в близкие родственнички и не доставало. Точно он - ишь, Марделл перед ним стелется преданным псом. В белом весь... как в саване".
   Она не спала почти всю ночь, опасаясь во сне случайно заговорить и тем себя выдать, но перед рассветом усталость взяла свое. Вытряхнутая из-под теплого плаща, продрогшая Джара невольно запаниковала при виде Верховного мага, тем более что аудиенция случилась... так скоро. Пришлось прикрикнуть на себя и под покровом не до конца выветрившегося из головы сна давить все крамольные думы, все, что было сложнее двух слов. Хочу спать. Вижу человека. Человек в белом. Человек говорит. Человек зовет...
   Джара повиновалась жесту Тоэйна с энтузиазмом зомби. Страх обычно влиял на нее абсолютно противоположным образом, заставляя лихорадочно размышлять и действовать, действовать, громоздить ошибки в штабеля, лишь бы не застыть и не подпустить к себе сознание собственного бессилья. Спокойно. Нельзя. Разозлиться тоже нельзя, скрывать боевой задор ты умеешь еще хуже, чем страх. Терпи, Одуванчик...
   Она терпела. Когда холодная ладонь Тоэйна легла ей на лоб, сердце подскочило к горлу, рухнуло в пятки, но течение простеньких мыслей, требовавшее от Джары предельной сосредоточенности, не нарушилось. Рука холодная. Мне холодно. Нужна шаль.
   Верховный маг не был лучшим телепатом, хотя худо-бедно справлялся с этой задачей и на расстоянии. Физический контакт облегчал ему дело в разы, позволяя бесцеремонно копошиться в самых потаенных уголках души собеседника... если жертву телепатического насилия можно так назвать. Утрать Джара хоть на секунду контроль над плотным потоком примитивных мыслишек, позволь прорваться страху - из зала с камином она бы вышла на костер. Но сбитый с толку напряженной работой ограниченного разума над перевариванием сложных событий Тоэйн потерпел поражение в коротеньком поединке между обленившимся от сознания своей значимости могущественным магом и жутко напуганным , но весьма целеутремленным недодемоном. Плевать, что на ладошках этого самого недодемона отпечатались красные полукружья ногтей - рук под шалью не видно.
   Едва холодная старческая рука исчезла с ее взлохмаченной головы, Джара рискнула уделить хоть часть внимания и внешнему миру. В поле зрения маячила спина медленно отходящего обратно к камину Тоэйна. Девушка решила, что настал исключительно подходящий момент помереть от облегчения. Насчет "помереть" она попала в точку, промахнувшись лишь с причиной, поскольку мгновением позже резкая боль в области сердца скрутила ее пополам, а затем и вовсе швырнула на колени на мраморный пол. "Убил таки, скотина!" - с вошедшей в привычку за последние минуты краткостью подумала Джара, проваливаясь в забытье.
  
   Глава пятая.
   Кэллен развлекается.
  
   Отношение к жрецам любых религий у Кэллена колебалось от нейтрального до резко отрицательного (обычного и для его коллег-демонов), в зависимости от интенсивности их попыток сжечь сероглазого нахала, похваляющегося нечеловеческими способностями. Как правило, большим упорством в истреблении нечисти отличались сторонники единобожия, не отвлекавшиеся на параллельные выяснения животрепещущего вопроса кто из богов круче. Направляясь в Мир, где народ более или менее дружно верил в единого бога, Кэллен морально готовился к тому, что угодит на костер. В начале задания, в конце - подробности значения не имели.
   Неудивительно, что из портала он вывалился в прескверном настроении, тревожась за покинутую на попечение Эннина Джару и мрачно предвкушая "пламенную" обитателями нового Мира.
   - Ой... вы - демон? - прощебетал девичий голосок.
   Кэллен тряхнул головой, убирая с глаз растрепавшуюся челку, выпрямился и едва не задел головой низко нависшую ветку. Местом действия служило классическое заброшенное кладбище с покосившимися надгробьями, зато зеленое и радующее душу неумолчным пением сверчков. За пределами неряшливо очерченного... вернее, намалеванного на земле круга обнаружилась компания молодых людей, нет, подростков. Трое мальчишек и девчонка, едва ли достигшие совершеннолетия смотрели на вызванного демона широко распахнутыми глазами, в которых читался скорее восторг ("Получилось!"), чем страх.
   - Демон, - улыбнулся Кэллен. - Балуемся, ребятишки?
   - Не ребятишки, а колдуны, - сурово поправил его вихрастый парнишка, прижимающий к груди толстый том, обтянутый черной кожей - не иначе, магическую книгу "стррррашных" заклинаний. Ну, страшных не страшных - а ведь вызвали же!
   - И ведьмы, - влезла девчонка, застенчиво теребя толстую косу.
   Улыбка Кэллена расплылась до ушей. Ему до крайности осточертели одержимые жаждой власти над миром и/или бессмертия сумасшедшие маги, а тут... приятное разнообразие.
   - Ладно, господа колдуны, а души вы приготовили? - весело спросил он.
   - Души, господин демон, вы получите, выполнив наше треб... нашу просьбу. Много, - мрачно сказал "главный колдун".
   Кэллен насторожился. Подростки подростками, но, увы, возраст заказчика по договору не учитывается, даже если пятилетний карапуз попросит сравнять с землей целый город, чтобы отомстить обидчику - соседскому мальчишке.
   - Много, говорите, - протянул Кэллен, скрестив руки на груди. - Выкладывайте, господа колдуны.
   - Можно, я? - влез другой паренек, беспрестанно поправлявший съезжавшую на лоб шапку. - Господин демон, вы же не любите святош, правда?
   - Это смотря в каком виде, - плотоядно облизнулся Кэллен, спровоцировав взрыв чуточку нервного смеха.
   - Мы их тоже... В смысле, в живом виде не любим, - смутился юный оратор.
   - А к нам завтра в город их целая орава пожалует! - встряла девчонка. - И обещают всякого, кто Отцу Единому не поклоняется и обряды языческие проводит и другой незаконной волшбой занимается... на костер... - голос у нее задрожал, на кончике носа повисла слезинка. - А я боюсь... мы их сами нипочем не остановим...
   Кэллен не удержался от тихого рычания. Подростки брызнули в стороны, опасаясь, что разъяренный демон вырвется из круга и пожрет их души в качестве разминки перед схваткой со святошами.
   - Пррроклятье, опять костры. Куда ж вы сразу?
   - А вдруг вы вырветесь?
   - Хорошая идея. В смысле - выпустите меня отсюда, наконец! Или вы пригоните этих злосчастных священников сюда? - ядовито осведомился Кэллен.
   Четверка юных колдунов посовещалась и по принципу "Кто самый умный - тот и козел отпущения" выбрала мальчишку с магической книгой для стирания кусочка круга.
   Освобожденный Кэллен стряхнул с ближайшего надгробья листья, мелкие веточки и прочий растительный мусор, а затем уселся на него в позе главнокомандующего, выслушивающего доклады своих генералов. В серых глазах отразился свет убывающей луны, наполнив их странным сиянием, что вкупе с блеском светлых волос делало демона действительно похожим на падшего ангела. Падать с высоты Кэллену в его бурной жизни доводилось не раз... но не с такой!
   - Вы не стесняйтесь, присаживайтесь, - жест гостеприимного хозяина.
   Колдуны робко приблизились.
   - И не тяните время, иначе мы и до завтра не закончим с вашей историей.
   - Да мы почти закончили... - проворчал до сих пор скромно помалкивающий крепыш. - Ввалится завтра сюда вся эта кодла, отслужит мессу в храме, чтоб народ запугать вернее... и начнет облаву.
   - А я вам на что сдался? Думаете, вместе от святош бегать веселее?
   - Остановите их, дяденька демон, пожалуйста! - взмолилась девчонка, шлепнувшись на колени и вцепившись в плащ Кэллена, словно утопающий в соломинку.
   - Вот горе луковое, - буркнул он, отдирая цепкие руки от многострадального плаща и той же полой вытирая брызнувшие грибным дождиком слезы с веснусчатой мордашки малолетней "ведьмы". - Вы меня наняли баррикады до утра строить?
   - Не знаю, - вздохнул парнишка с книгой. - Прогоните их как-нибудь, мы вам за это все отдадим, включая души!
   - Мне их и девать-то некуда, - смутился Кэллен.
   Будь здесь весь Летучий Отряд, простейшим решением стало бы физическое истребление жертв. Просто, грубо... неинтересно. Кэллен не искал драки ради драки, лишь бы меч не заржавел. Вот внести полнейшее смятение в ряды противника, отправив на тот свет пару-тройку для вящей убедительности, остальным же обеспечить заикание до конца их дней для невидимого демона с чувством юмора - любимое занятие. Подвинуть священнослужителя от алтаря и провести мессу вместо него - самое оно! Мешал пустяк: без предварительной подготовки храмы для нечисти непроходимы...
   - Господа колдуны, позвольте вас обрадовать. Если на оставшиеся до рассвета часы у вас были наивные планы типа выспаться, то лучше забудьте о них. Не было? Отлично. Ради вашего спасения трудится будем вместе. Мне нужен беспрепятственный доступ в ваш храм.
   - Разрешение от священника? - ошеломленно переспросил крепыш.
   - Балда! - паренек в сползающей шапке щелкнул его по лбу. Вышло звонко. - Как ты это себе представляешь? Мы приходим, вытряхиваем из постели отца-хранителя и просим у него выдать письменное разрешение на беспрепятственный вход и выход для нашего ручного демона?
   - Но-но-но! - возмутился Кэллен. - Я пока белый и пушистый... только это не повод наглеть. Подходите к делу проще, ребята. Я могу войти в любой оскверненный храм.
   - А как его осквернить? - обиженный крепыш потирал лоб широкой ладонью.
   - Отца-хранителя прямо на алтаре соблазнить? - встряла девчушка.
   На нее зашипели. Все четверо.
   - Ладно, ладно... Уж и пошутить нельзя, - она сразу пошла на попятную.
   - Выбить стекла? Уничтожить лики святых? - деловито уточнил "главный колдун".
   - Разрисовать стены? - послышалось из-под шапки.
   - Список бесчинств я оставляю на вашей совести, - улыбнулся демон. - Мое условие: чтобы осквернение не бросалось в глаза. Пусть месса начнется, как ей и положено.
   - А... а Отец Единый... нас не испепелит на месте? - готовность юной ведьмы пожертвовать самым дорогим внезапно сменилась страхом перед карой никогда не виденного грозного бога.
   - Не-а, - небрежно отмахнулся демон. - До сих пор я встречался с одним... нет, двумя богами... да, у вашего Отца "Единого" куча коллег в небесах различных Миров... так вот, второму было на меня глубоко плевать, - на лице Кэллена мелькнула тень печали. - А первого я выводил из себя неделю, прежде чем он соизволил обрушить на мою голову гром небесный... Промазал, как видите!
  
   Демоны на то и демоны, чтобы умело задуривать головы бедным людям, толкая их на всякие темные делишки. Впрочем, безмятежное спокойствие в душах четверых колдунов так и не воцарилось - не каждый день им доводилось осквернять храмы, что бы там не вопили в своих обвинительных проповедях святоши. Между прочим, храм в городе имелся в единственном числе и посягательствам никогда не подвергался... Пока за дело не взялся Кэллен, коему на роду написано служить источником всяческих безобразий. Правда, пока сам источник слонялся по кладбищу, откровенно маясь от скуки, воплощением же его идей занимались другие, растрачивая на них запасы героизма без остатка.
   Во-первых, уважающий себя храм на окраине города ютиться не будет. Либо в самом центре, либо в такой глуши, чтобы простые любопытствующие, одолев максимум половину пути к объекту интереса, сворачивали обратно, лечить стертые ноги и приводить в порядок мозги, заведшие их так далеко. В нашем случае штурмовать непролазные джунгли, отвлекаясь только на сон, еду и столкновения с чудовищами четверке колдунов не пришлось, однако творить свое черное дело посреди города тоже хорошего мало...
   Храм Отца Единого - башня, устремленная в ночное небо, звезды отражаются в колоколах, ветер вольготно разгуливает по верхним этажам. Этакий символ беспрекословного, безвариантного единства. Две массивные створки двери изображают две плотно сомкнутых ладони. Долго еще до рассвета, когда они распахнутся, чтобы впустить внутрь столичных гостей и толпы верующих. Спящая башня, обнесенная чисто декоративным заборчиком, кажется неприступной и только ветер ласкает деревья в окружающем ее саду...
   Только ветер?!
   - Снимите меня отсюда! - доносится из бешено раскачивающихся колючих зарослей возле забора приглушенный вопль.
   - Подними правую ногу повыше!
   - Я тебе акробат, что ли?
   - Ты - дряхлый старикашка, если не можешь приподнять свою драгоценную лапу еще на полпальца!
   - Я сейчас штаны распорю... и все остальное... - в голосе слышатся слезы.
   - Невелика потеря. Все равно ты... Ай!
   Звук затрещины, голос советчика меняется.
   - Ан, подтянись на руках. Так, молодец... теперь снимай лапу... осторожно, не зацепись снова!
   Кусты вновь затрещали, по ветвям их словно плясал небольшой ураган, производя все больше шума в попытках соблюдать тишину. Наконец он распался на троих исцарапанных мальчишек и одну исцарапанную девчонку, с одинаково мрачными лицами выбравшихся из колючего плена на лужайку. Последний мальчишка в борьбе за свободу от колючек обзавелся вдобавок к отметинам на лице и руках внушительной дыркой на штанах... или это его забор потрепал?
   - В сад-то мы попали... а как прикажете внутрь пробраться? - осведомился первый, заботливо отряхивая толстый фолиант.
   - Слушай, Эрлин, а может мы никуда больше не полезем? - робко влез с предложением плечистый малый, выцарапывая занозу из пальца. - Сад - он-то тоже к храму относится... пошалим малость тут и уберемся, покуда не засекли.
   - Трус! - убежденно сказала девчонка, ободранная не меньше других, но энтузиазма не растерявшая. - Я тут при кухне работала, так что все-все закоулки знаю. Влезем через подвальное окошечко - а там уж повеселимся на славу!
   - Джех туда не пролезет, - возразил Эрлин, кивнув на смущенно переступающего с ноги на ногу крепыша.
   - Пусть на стреме постоит, - не задумываясь, ответила бойкая девчонка.
   - Шарика, в общем, права, - Эрлин оглядел спутников. - Не использовать возможность пробраться внутрь глупо, мы ведь должны подготовить храм к вхождению в него демона, а для этого требуется... - он замялся, -... качественное осквернение. Поэтому мы с Шарикой и Аном лезем внутрь, Джех - ты караулишь, заметишь опасность - издашь условный свист. Понял?
   Обиженный и в то же время обрадованный Джех кивнул. Да, он слишком велик, чтобы протискиваться через подвальные окошки и, откровенно говоря, боится предстоящего им дела. Снаружи ему будет гораздо спокойней.
   Едва дождавшись кивка предводителя, Шарика бросилась знакомой тропинкой к башне. Искомое окошечко, находившееся вровень с землей, скрыла разросшаяся за лето трава, и "колдуны" потратили не меньше четверти часа, прежде чем нашли его. Гибкая девчонка скользнула в его темную щель первой, за ней толстой русой змеей нырнула туда же коса.
   - Теперь ты, - Эрлин подтолкнул Ана, тщетно поправляющего сползающую на глаза шапку.
   - Я? - мальчишка попятился.
   - А я прикрываю. Вперед! - для пущей убедительности к словам прилагался легкий пинок, после чего Ан покорно полез в окошко, пусть и не с изяществом Шарики, но прытко.
   Выждав пару минут, Эрлин хлопнул по плечу Джеха, велел ему не скучать и двинулся вслед за друзьями, не выпуская из рук книги заклинаний.
  
  
   Северная Империя звалась Великой чуть ли не с первых дней существования. На протяжении шести лет ее имя звучало насмешкой, потом молодой горячий император признал стадию подготовки завершенной и развязал захватическую войну. То ли сам он был недурным стратегом, то ли советники ему попались исключительно толковые, Северная Империя разбухала гигантской опухолью, расползаясь по континенту, а картографы не успевали наносить изменившиеся границы. Вместе с Империей распространялся культ Отца Единого, насаждаемый, как принято на захваченных землях, в основном огнем костров, где пылали непокорившиеся, и мечами наемников, привлеченных на службу в храмы весьма неплохим вознаграждением. Иссох уж не одно десятилетие находился под властью Великой Северной Империи, вон и храмом обзавелся, да местные маги с колдунами никак не унимались, не желая признавать Отца Единого в отместку за то, что он, по уверениям священнослужителей, не признавал магию. Классический конфликт на тему "Кто тут за чудеса отвечает?". Священники твердили, что без веры человек и вовсе пресмыкающееся, особо одаренные маги и мертвых воскрешали под настроение, ехидно косясь в сторону храмов. Потом религия набрала силу, маги предпочли унести ноги, и чем дальше, тем лучше, переплывая океаны в поисках спокойной жизни. Колдунам-самоучкам, на оплату столь дальнего путешествия не заработавшим, приходилось приспосабливаться, либо всю жизнь таиться в глуши, либо ярко заканчивать жизнь на костре...
   Четверо юных друзей таиться не желали, второй же вариант устраивал их и того меньше. Поэтому слух о приезде в Иссох столичных святош прозвучал для них громом с ясного неба, толкнув на опасный эксперимент с вызовом демона.
   Пышный имперский кортеж въехал в захолустный городок перед рассветом, шумом и грохотом разбудив тех несчастных, чьи дома оказались на пути процессии. Наиболее благоразумные проверили надежность ставен и дверей, а затем вернулись досматривать сны. Наиболее запуганные поспешили умыться и присоединиться к потоку, чей хвост извивался по улицам, в то время как голова уже втягивалась в храм Отца Единого.
   Для столичного отца-проповедника Имаро выезд в Иссох стал почти наказанием. Долгая дорога с неизбежными неудобствами, непривычно жаркий климат, неблагодарная публика в городках, где они останавливались, внимавшая шедеврам среди его проповедей отнюдь не с распахнутыми от благоговения ртами... Короче, добравшись до Иссоха, отец-проповедник "созрел", то бишь, озверел настолько, чтобы швырнуть в костер любого, на кого падет подозрение в колдовстве. Поднимаясь по ступенькам к алтарю в иссохском храме, он готовился громить и обличать... после того, как справится с одышкой. Взгляд, брошенный им в зал с неприступных высот алтаря ничего хорошего собравшимся не сулил. Шелестящий шепот, наполнявший зал, захлебнулся испуганным вздохом и смолк. В абсолютной тишине отец-проповедник откашлялся, картинным жестом воздел руки к потолочным балкам, сплетающимся в знак Отца Единого...
   Потолок, похоже, расчувствовался, потому что сверху свалилась мелкая медная монетка и, весело звеня да подпрыгивая, покатилась по алтарю.
   - Ч... ч... ч-что это? - проповедник протянул к монетке задрожавшую руку.
   Зал безмолвствовал, старательно пряча в рукава, платочки, вуали случайные проблески улыбок.
   Имаро осторожно взял неровный кружочек меди. Настоящий. Даже теплый, будто нагретый в чей-то ладони. Убрав монетку в сторону, он перевел дух и снова попытался начать проповедь как положено...
   Не тут-то было! Стоило ему вновь обратиться к потолку, как оттуда подчеркнуто небрежно свалилась вторая монетка. У божества явно не было настроения выслушивать очередной душеспасительный бред, оно и решило ограничиться подаянием. Крамольное сравнение, кстати, пришло не только в голову Имаро, люди в зале обменивались понимающими взглядами и двусмысленными улыбками. Проповедник начал свирепеть.
   - Грешники! - прогремел его голос. - Опуститесь на колени и кайтесь, ибо...
   - Жестокий ты. Пол пока еще холодный и твердый, - уверенно возразил глас свыше.
   Отец-проповедник поперхнулся. Имаро регулярно убеждал свою паству, что получает аудиенцию у Отца Единого едва ли не каждый вечер, обсуждая с Ним тексты проповедей и стратегии по спасению максимального количества заблудших в минимальные сроки... но поручиться за принадлежность голоса именно Ему поручиться бы не смог. Ведь в действительности Он до сих пор не снисходил до разумного диалога!
   - Эээ... Господи, - несмело ответил Имаро, - в аду...
   - Попрошу без клеветы! В аду пол не холодный. Неужели тебе приятно созерцать их затылки? Мне - нет, - безаппеляционно заявил потолок.
   Набившиеся в храм люди ошарашенно внимали Гласу Божьему. Шок от первого непосредственного общения с высшими силами мешал им заметить, что голос у Него довольно молодой, а уж манера разговаривать...
   - Хорошо, Отче, - смиренно согласился Имаро (а покажите мне безумца, который без раздумий ввяжется в спор с богом!), украдкой подав знак тем немногим, которые таки опустились на колени, принять более подобающую человеку прямоходящему позу.
   - Молодец, - мимоходом одобрил Глас. - Ну и о чем ты сегодня собирался говорить? Вернее так: начинай, а я поправлю, если что.
   Лоб бедного отца-проповедника покрылся холодным потом. От горевшего в его груди еще на рассвете огня вдохновения остались жалкие растерянные угольки. Говорить перед Ним?! Предполагалось, что все проповеди произносятся перед Ним... но чтобы Он еще и комментировал по ходу?
   - Э... я... я... - Имаро тяжело вздохнул. - Я собрал вас здесь, дети м... дети на... кхм... чтобы... Чтобы предупредить о... о страшной ереси, коей... м-магия... она от лукавого, да...
   - Это тебе сам лукавый сказал? - насмешливо осведомился Он.
   - Нннет, - выдавил Имаро.
   - Правильно, не мог он такого сказать. У них там врожденные способности на высоте (огонь из пальцев вызывать, летать и прочее), а вот с магией плохо. Да и не нужна она н... там. Так что это чисто ваша, человеческая игрушка. И чем она плоха - хоть убей, не понимаю.
   После такого откровения продолжать проповедь - занятие абсолютно бессмысленное. Однако глаза и лица внимавших Гласу людей выражали такой неземной восторг по поводу не допускающего разночтений заявления Отца Единого о дозволительности занятий магией, что Имаро стало страшно. О, он достаточно хорошо представил себе, как пошатнется тогда власть храмовников. Представил - и рискнул спорить.
   - Отче, эти колдуны... они же творят непотребства всякие!
   - Лечат, ищут пропавших, дождь призывают - это теперь непотребством зовется? - в насмешливом Голосе Божьем прозвучали угрожающие нотки.
   - С бесами общаются, порчу наводят... - полушепотом ответил напуганный Имаро.
   - Да, и демонов вызывают, угу... А ты знаешь, что вы, святоши-лицемеры, в своем неистовом фанатизме на кострах и пытками загубили больше народу, чем все колдуны вместе взятые? - запальчиво возразил Глас.
   - Так от скверны же... - проповедник сжался в комочек, судорожно цепляясь за алтарь.
   - Ах, от скверны... И, небось, с моего благословения?
   От гремучей смеси ехидства и ярости в Гласе последняя краска сошла с лица несчастного Имаро.
   - С... с твоего Отче... Разве ты не помнишь?
   - Нет! Не давал я такого благословения! И запомни, пустоме... проповедник! Если тронете вы хоть одного человека без моего личного разрешения...
   Договорить Ему не удалось. Под потолком случилось нечто и вовсе странное. Во-первых, заискрился воздух. Во-вторых, раздалось сдавленное ругательство, поминавшее Великую Тьму, богов (о ужас - во множественном числе!) и их приспешников. В-третьих, над поперечной балкой ближе к восточной стене храма возникло яркое сияние, на миг высветившее фигуру в темном плаще, сиганувшую в это сияние сломя голову. Очевидно, у фигуры были все основания поторопиться, потому что в следующий миг в балку ударила молния.
  
   - Эми, хоть ты отвернись, будь другом! - страдальчески попросил Кэллен, прикрывая руками самые крупные из прожженных дыр, в изобилии украшавших его одежду. Вернее, одежда состояла теперь исключительно из дыр, ради приличия связанных между собой полосками ткани. А поскольку рук у Кэллена, несмотря на демоническую природу, было всего две, то особым успехом старания не увенчались. А из-за того, что под остатками одежды была его собственная шкура, которой тоже серьезно досталось, то сопровождались мучительные попытки избежать стриптиза гримасами и шипением от боли.
   На хорошеньком личике Эминды не мелькнуло ни тени сочувствия. Наоборот, она сморщила носик и поспешила добавить соли на свежие раны:
   - Тебя никто не заставлял дразнить бога. И не зови меня "Эми".
   - Я его не дразнил, а... ай!... Ууу... Рраш, а осторожней никак? Больно же...
   Оборотень мрачно взглянул на беспокойного пациента и, прижав обратно к креслу, освободил от очередного горелого лоскута.
   - Молчи. Сумел нарваться - терпи.
   - Злыдень, - буркнул Кэллен. - Так вот, я его не дразнил, а изображал.
   - Велика разница! - фыркнула Эминда.
   - Отверррнись, - рявкнул на нее Рраш. - Мне бы ему ожоги смазать, покуда Шеф не пронюхал, а если ты не уйдешь или хотя бы не перестанешь так пристально на него таращиться, он же себя раздеть не даст. Приличия ему соблюсти надо...
   - Угу, - виновато вздохнул Кэллен, надежно зафиксированный в кресле сильными руками оборотня.
   - Да пожалуйста! - обиделась девушка. - А Шеф...
   - Сгинь!
   Эминда развернулась на каблуках и гордо вышла, продемонстрировав парням безупречно прямую и смертельно разобиженную спину в глубоком вырезе декольте.
   - Опять она за старое, - вздохнул Кэллен.
   - Не бери в голову. Лучше скажи, как тебя угораздило? И не официальную версию, пожалуйста, ты ее, наверняка, и сочинить-то не успел, - строго потребовал Рраш, избавив демона от остатков одежды и вооружившись внушительной банкой с прозрачной светло-зеленой мазью от ожогов.
   - Все шло как по маслу! То есть, паства в восторге, проповедник в ужасе, я на коне... то бишь, на потолочной балке. А потом... чувство нехорошее в груди появилось. Словно Джара... словно с Джарой что-то стряслось. Не знаю... Надеюсь, померещилось. Отвлекся я на секунду, а когда опомнился, то сразу почуял Его... ну, бога местного. Еле успел браслет открыть - он молнией шарахнул, - Кэллен облизнул пересохшие искусанные губы.
   - Эх ты, комедиант, - Рраш легкими прикосновениями смазывал ожоги друга. - Объясни-ка мне лучше, каким образом ты, демон, в храм попал? Джара у нас - та особенная, пакостит как демон, а проходимость везде как у человека.
   - И уязвимость как у человека, - с горечью дополнил Кэллен. - Задачу мне сильно облегчила четверка ребятишек. "Колдуны" местные. Они по моему наущению забрались ночью перед проповедью в храм... и всем святым дорисовали пропущенные художником части тела!
  
   Глава шестая.
   Золотая клетка.
  
   "А я что, живая?!"
   Надо признать, у Джары были все основания так сильно удивляться факту возвращения в мир живых. Несмотря на неупорядоченное существование, на здоровье девушка обычно не жаловалась. У нее, как у любого человека, случались простуды, когда погода не баловала, расстройства желудка, если умудрялась с голоду проглотить яство не первой свежести плюс последствия приключений - синяки, ушибы, ссадины, царапины... укусы... в общем, то, что случается с любителями совать свой нос куда не просят. И вдруг... Джара осторожно прислушалась к своим ощущениям. Грудь не болела, ни слева, ни справа, но активно щевелиться не хотелось из-за противной вязкой слабости. Нечто подобное она уже испытывала, охотясь на вампиров в лице Санмака неприспособленным оружием. Ему весь клинок по рукоятку в грудь - и хоть бы хны, а ее два клыка едва не отправили... Куда там после смерти попадают демоны? И недодемоны? Не удалось проверить - и ладно, сей вопросик подождет лет так...
   - А я говорю - видение ей было! - явно не в первый раз повторил незнакомый голос.
   - Она не пророчествовала. Вообще ни слова не сказала, - холодно возразил Марделл.
   " Я - припадочная пророчица?! Ну-ну, не поймешь, то ли польстили, то ли обругали", - подумала Джара, подавляя тяжелый вздох. Оповещать спорщиков, что труп ожил и внимательно прислушивается к собравшемуся над телом консилиуму ей почему-то не хотелось.
   - Я утверждаю, что пациентка здорова, - "Приятно слышать!", - и причиной ее обморока стало потрясение, вызванное открывшимся видением.
   - Причиной потрясения мог стать страх перед Верховным магом.
   - Да бросьте, Марделл! Слабоумная девчонка узнала Тоэйна? Они что, на улице пересекались? - насмешливо спросил незнакомец.
   Сам ты слабо... М-да. Теперь вот изволь видение придумывать, иначе заподозрят наличие мозгов и убьют уже наверняка - для профилактики. И открылось ей... то есть, мне... небо в тучах зловещих и... ммм... опустилась на город мгла... обратилась в стаю летучих мы... интересно, летучие мыши тут водятся? Неважно, обратилась в летучую пакость с черными крыльями и острыми зубами. Вроде, достаточно, чтобы погрузить девчонку в глубокий обморок. Не меня, разумеется. Дурацкая легенда, как прикажете немой слабоумной припадочной пророчице донести до благодарных зрителей суть видения?! Ох, Эннин, попадешься ты мне...
   Не выдержав накопившегося напряжения, Джара вздрогнула и открыла глаза.
   - Очнулась, - констатировал незнакомый голос.
   С некоторым трудом сфокусировав зрение на источнике голоса, Джара обнаружила перед собой алую фигуру. Нет, не так. Алый балахон (униформа у них здесь такая, что ли?), а в нем фигуру... если настолько тощее тельце заслуживало столь пышного наименования. После дополнительного усилия расплывчато-яркая фигура превратилась в невысокого мужчину средних лет. Волосы до плеч, темные, почти как у самой Джары, с годами разбавила седина. Лицо умное, однако довериться этому человеку девушка не согласилась бы и под угрозой немедленного расстрела. В уголках рта незнакомого мага (ну а кем он еще мог быть?) притаилась усмешка. Очень недобрая усмешка.
   Стряхнув с себя оцепенение, вызванное пристальным взглядом, Джара села на диване, куда ее перенесли во время обморока. Села, зябко обхватив колени руками и борясь с головокружением. Нечисть должна быть сильной, ловкой, уверенной в себе - иначе как прикажете внушать людям трепет? Впрочем, сейчас сложилась обратная ситуация: ощущение нешуточной опасности исходило от алой мантии.
   - Ты боишься меня? - мягко спросил маг, протянув к ней руку, чтобы проверить пульс.
   Ну... боюсь. Правда, прежняя Джара, полноценный член Летучего Отряда, поспешила бы убедить собеседника, что не боится вообще никого и ничего, ей дьявол - всего-навсего большое начальство, а боги - на один удар, не говоря уже о всяких магах. И искренне верила бы в это, окрыленная всемогуществом дружбы и гордостью за свою демоническую природу. Нынешний недодемон мог лишь вжаться в дивана да угрюмо кивнуть, не нарушая образа деревенской дурочки.
   - Не вы ли ей привиделись, Норьян? - усмехнулся Марделл. - Девочка, того и гляди, снова упадет в обморок.
   Я? От страха? Не дождетесь! Спохватившись, Джара опустила голову, скрывая засверкавшие боевым задором глаза, и украдкой осмотрела комнату. Видимо, ее перенесли в чей-то кабинет. Стол с гнутыми ножками, напрашивающийся на определение "монументальный", столпившиеся вокруг него стулья. Шкафы с ровными рядами книг, тускло поблескивающих тиснеными заголовками. Между тяжелыми шторами янтарного оттенка виднелась щель окна с плескавшимися в ней сумерками. Все еще сумерками? Уже сумерками? Или время над Аммаксом почему-то застыло...
   - Ты меня понимаешь?
   А почему не "ты меня уважаешь?" Тоже вопрос из разряда классики. Понять другого человека на третьей минуте знакомства - уметь надо! Не умничай, Одуванчик, не умничай. Тебе по легенде не положено. Новый не совсем уверенный кивок и опасливый взгляд исподлобья. Маленький маг присел на краешек дивана, изображая полнейшее дружелюбие, но Джаре почему-то захотелось взвыть дурным голос и исчезнуть. Остатки "демонического" чутья упрямо твердили ей, что дело пахнет жареным.
   Обрадованный установленным контактом Норьян тут же взял быка за рога:
   - Что ты видела?
   Хм... а чуть-чуть конкретики в формулировках? У Летучего Отряда жизнь веселая, за неделю такого навидаться успеваешь, на что обычным смертным пары веков не хватит. Драконов видела, смену власти в империи видела (даже помогла... совсем немного... в общем, сама эту кашу и заварила), королей, магов, разбойников, нечисть, чудеса, богов... Тьфу, богов-то мне где было встречать? Пока не вызывали и, Тьма милостива, может и не вызовут. Норьян, тщетно прождав разумной реакции на свои слова, зашел с другого боку:
   - Тебе сегодня было плохо?
   До чего маги догадливые пошли! А воткнуть в него меч и повернуть пару раз - он даже сможет оценить, насколько плохо. Если доживет. Сдержав ехидное фырканье во имя конспирации, Джара покорно кивнула.
   - Ты в это время что-то видела? - терпеливо продолжил допрос Норьян.
   Угу! В смысле - да, и еще как видела! Вам такие кошмары и после чашки цикуты не снились!
   - Что? - насторожился Норьян, а Марделл подался вперед, опершись на краешек стола.
   Ммм... язык жестов, конечно, существует во многих Мирах, однако обучение ему в специальную подготовку членов Летучего Отряда, увы, не входило, посему познания Джары в нем не простирались дальше указания пути, коим предлагается проследовать навязчивому собеседнику. Девушка беспомощно развела руками...
   - Я был прав! - торжествующе заявил маленький маг.
   - А толку? - пожал плечами Марделл. - Девица-то немая.
   Норьян выругался сквозь зубы и лихорадочно заметался по кабинету, чудом уворачиваясь от мебели, словно его мелькание являлось патентованным средством от немоты. Капитан магической стражи равнодушно следил за изломанной траекторией алого балахона. Нет, за облегчение жизни Норьяну ему не платят (вот за сокращение могут заплатить - ежели Тоэйн пожелает), но любопытство терзало его не меньше. Дождавшись, покуда физиономия Норьяна украсилась глубоким отчаянием, Марделл взял со стола лист бумаги, обмакнул перо в чернильницу и протянул Джаре.
   Мысленно превознеся сообразительность своего пленителя до небес, Джара, никогда не считавшая себя художником, с энтузиазмом принялась за создание сюрреалистического полотна, которое должно было, по замыслу автора, основательно потрясти данный Мир. Следуя за уверенным полетом пера, на бумаге проступала громада черных туч... ладно, синих чернильных туч... многократно зачеркнутое нагромождение неосуществленных замыслов внизу - допустим, развалины Аммакса... теперь добавим пару десятков летучих мышей... Взгляд Джары невольно скользнул на левую руку. Там, скрытый рукавом, вновь приютился браслет, ставший отныне единственным средством передвижения между Мирами... и единственным спасением из Аммакса, коли на то пошло. Цепкое обьятие браслета не чувствовалось. Привыкла, наверное... Зашевелившийся где-то в глубине страх настойчиво посоветовал проверить успокоительную версию. Как бы невзначай, она отложила перо и потерла левое запястье. Браслета не было! Джару бросило в жар. Потерять она его не могла, такие игрушки простыми смертными снимаются либо магией, либо вместе с рукой. Руки на месте, значит, сняли... Когда? Во время сна до встречи с Тоэйном? Во время обморока? Не суть важно. Теперь у нее два варианта: а) найти браслет и выбраться отсюда живой; б) выбраться живой без браслета. Полноценный демон справился бы и со вторым... Перо в руке, бездумно набрасывавшей силуэты летучих мышей, хрустнуло и переломилось пополам.
  
   Снова комната с камином. Рассветная муть и сонная тишина исчезли, спугнутые ярким светом магических шаров и гулом ожесточенно спорящих голосов. Лучшие умы Аммакса сильно смахивали на растревоженный улей. Разномастные маги, отличавшиеся в основном цветом балахонов и длиной бород, заполонили зал по первому зову Тоэйна и, сбившись в неравные кучки, жарко дискутировали по поводу ожидающей их судьбы. Кто-то с пеной у рта доказывал, что диковинные зверьки означают грядущее изобилие, кто-то предрекал мглу, смерть и разрушения. В иных обстоятельствах Джара бы от души посмеялась, наблюдая за вызванным ее рисунком переполохом, но сейчас все ее мысли были сосредоточены на пропавшем браслете. Проще всего спросить у Марделла (не зря именно он додумался до письменного общения!), кто и куда подевал... талисман? Оберег? Память о ком-то близком? Или постараться незаметно ускользнуть на рынок, отловить там Эннина и пожаловаться на процветающее в среде магов бытовое воровство? Хм... Не пойдет. Эннина раньше, чем через два дня ловить бесполезно, а за два дня какой-нибудь любопытный сунет нос в чары браслета и докажи потом, что прямо-таки излучающую темную магию при активизации безделушку ты нашла в мамином сундуке среди старых платьев и нафталина! Значит, нужно добраться до артефакта быстрее, чем господа колдуны изучат браслет.
   Джара поерзала на стуле, угрюмо косясь на очерченный на полу охранный круг. Марделл уверял, что круг предназначен для ограждения ее от... скажем там, недоброжелательно настроенных личностей, а то история просто кишит примерами, когда авторы мрачных пророчеств и по морде получали. А ей хотелось верить в обратную ситуацию! Чтобы круг защищал собравшихся магов от нее, грозного демона, которому плевать на все боевые и защитные заклинания! Увлеченная надеждой, Джара высунула кончик туфли за пределы черты, опасаясь и одновременно мечтая об ответном ударе круга, но увы... К ней всего-навсего обернулся Марделл и погрозил пальцем - сиди, мол, смирно, возмутительница спокойствия. Жаль. Теперь посмотрим на вещи положительно. Теоретически, ее здесь и сейчас никто за руки не держит. И, в случае победы благоразумия над гордостью, собственная прыткость в сочетании с растерянностью магов дадут ей фору в несколько секунд. Возможно, она успеет выбраться из замка, добежать до стены или даже очутиться за стеной, при большом везении. После чего два дня скрываться на рынке, ожидая появления Эннина.
   Благоразумию не суждено было победить. Пока оно осторожно нашептывало о наиболее безопасных путях отступления, гордость уже зажгла в темных глазах боевой задор, не очень-то вяжущийся с образом немой деревенской дурочки. Нет, господа маги, эту игру я выиграю. Я, а не вы, слышите? Ну и пусть браслет у вас в руках и бежать мне, в общем, некуда. Ну и пусть в случае успешной кражи артефакта на меня накинутся и Тоэйн, и Аголор сразу. Зато артефакт будет у меня! Что я, с такой мощью в шаловливых лапах двух зарвавшихся магов не отшлепаю? Великая Тьма, я не позволю называть меня трусихой. Недодемон - да, против правды не попрешь, но не трусиха! Я всем докажу, что достойна Летучего Отряда даже после потери дара!
   Из-под завесы пушистых спутанных волос Джара внимательно разглядывала собравшихся, вслушиваясь в разговоры. Мозг работал с полной самоотдачей, едва не перегреваясь. Эх, ей бы союзника... М-да, раньше она бы могла посулить ему свободу путешественника между Мирами... Однако ее уже грызла совесть из-за одного такого озлобленного неудачника, вора и пьяницы, выпущенного на просторы Миров. Деньги и власть? Чтобы их предложить, нужно сперва самой ими обзавестись. Впрочем, союзники ловятся еще и на женскую привлекательность. Джаре ни разу не доводилось серьезно пускать в ход столь ненадежное и опасное для своей обладательницы оружие (меч, даже при скромных способностях к фехтованию, внушал ей больше доверия), зато она точно помнила, что вечно взъерошенный вид и несоответствие классическим канонам красоты тому не преграда, и мужчины на нее частенько оборачиваются. Придуманная немота поможет ей сдержать в узде норов, вызовет жалость - глядишь, кто-нибудь и попадется. Тогда она пообещает ему поцелуй в обмен на артефакт Тоэйна. И, возможно, сдержит обещание - о том, что поцелуй будет не в щеку, речь не велась!
   Как там Эминда стреляла глазками? Сейчас выберем мага помоложе и потренируемся. Пламенный взгляд, направленный на избранного "молодого мага" - у него пробивалось не так уж много седины по сравнению с остальными, - заставил ни в чем неповинную жертву подавиться вином, заляпать им мантию и затравленно оглянуться. Джара поспешно скрылась за завесой волос. Дебют в роли роковой соблазнительницы на головокружительный успех в течении двух дней надеяться не позволял.
   И разговоры, разговоры, разговоры... Будто потоком нарочито уверенных слов можно остановить или отсрочить якобы нависшую беду. Хотя почему якобы? Эннин упоминал о возмущениях магического поля, завершив описание сложившейся ситуации коротким, но емким эпитетом "хана". Прорицательница она или нет, но предупредить предупредила. Теперь магам и карты в руки - дальше пускай вооружаются сами.
   Мнения разделили присутствующих в зале примерно на три группы. Первая, довольно малочисленная, утверждала, что Аммакс тысячу лет простоял и еще столько же простоит, и лучше забивать не голову бреднями, а желудок ужином. Вторая, ненамного превосходящая ее в численности, с восторгом уверяла, что, когда начнется обещанный конец света, они, маги, снова надерут всем... кхм... уши. В эту группу входили, почему-то, совсем дряхлые старцы и юнцы. Третья группа уверенности в точности предсказания не испытывала, но предлагала на всякий случай подготовиться ко всему. Вот подготовка-то и вызывала у них разногласия, от панического "Бежииим!" до флегматичного: "А "сердце Аммакса" нам на что?". Между двумя крайностями поместились и неторопливая эвакуация жителей, и возведение защитного купола над городом, и предложение атаковать первыми.
   Тоэйн ни к какой группе не принадлежал. Он наблюдал и слушал. Верховный маг был бы очень удивлен, если б узнал, что немая дурочка, одиноко приютившаяся на стуле в углу, занималась тем же! Но откуда ему было узнать? Ведь стоило кому-нибудь случайно обратить на девушку внимание, он встречал сонные глаза, застывший взгляд, безнадежно упершийся в стену, и тупую покорность судьбе, сквозившую в позе.
   Итак, подведем итоги. Учитывая, что "сердце Аммакса" поминается к месту и не к месту, да и положиться на него предлагают, словно на авось - оно и есть пресловутый артефакт. Название подходит - банально-вычурное. К сожалению, рассуждения о том, где оно хранится и как выглядит, в этой компании неуместны - все знают по умолчанию.
   Джару посетила шальная идея - а не удастся ли убедить господ магов, что она умеет катастрофы не только предсказывать, но и предотвращать, желательно с книгой заклинаний в одной руке и самым мощным артефактом в пределах досягаемости в другой? Идея чертовски привлекательная... от нее было трудно отказаться. Настырное желание подержаться за "сердце Аммакса" вызовет обоснованные подозрения и у последнего стражника на воротах, чей интеллект умещается в единственной оставленной шлемом извилине.
   Силовые методы тоже исключались - уж очень силы неравны. По одну сторону баррикад - набитый магами замок, по другую - безоружная девчонка, демонических способностей лишившаяся, а магическими не обзаведшаяся.
   Джара вздохнула и вновь украдкой взглянула на Тоэйна. Он-то точно знает, где запрятано "сердце Аммакса", осталось убедить его сей информацией поделиться. Причем не обязательно добровольно и сознательно, ибо слежку, подглядывание и подслушивание пока никто не отменял. Лишь бы за ней самой следить перестали... Буйное воображение услужливо подкинуло девушке презабавную картинку: впереди шагает Тоэйн, за ним крадется по стенке подобно таракану некий недодемон, а за недодемоном тем же манером крадется Марделл. Все при деле и все довольны!
   Родившийся план, к сожалению, хитроумием не блистал, успеха не гарантировал, да и выживание автора ставил под сомнение. Зато он был единственным и неповторимым (прочие отбраковались по причине полной нереальности). Существование же плана побуждало к действию, поэтому Джара извертелась на стуле, испытывая пределы собственного терпения. Сколько можно переливать из пустого в порожнее? Прошло не меньше трех часов, вопрос "Будет конец света или нет?" оставался открытым, не говоря уже о "Готовиться будем?" и "Как будем готовиться?". К счастью, одной магией не прокормишься, ужин манил с неодолимой силой и спорщики сдались. Решив собраться потом, на сытый желудок, они нестройными рядами потянулись к выходу. Удостоверившись, что и Марделлу предстоящая трапеза важнее новоявленной пророчицы, Джара соскользнула со стула, смешалась с толпой и выбралась из зала. Повертев головой, девушка заметила слева от себя удобную нишу с высоким стрельчатым окном. За окном царила непроглядная ночь, поэтому в нише было достаточно темно, чтобы спрятаться там, переждать, покуда маги разойдутся... и тут же приступить к слежке за Тоэйном, особенно если он направится в другую сторону!
   Очутившись в нише, Джара вскарабкалась на подоконник. Узкие холодные камни отнюдь не располагали к долгому сидению на них, но все лучше, чем кто-нибудь, проходя мимо, споткнется об ее длинные ноги и поинтересуется, что она здесь делает. Звездами любуется!
   Верховный маг выходил последним. Неторопливо запер дверь массивным ключом, продергал... Он и не догадывался о горящих смесью восторга и ужаса глазах, устремленных на него из ближайщей ниши. Под грузом накопившейся усталости опустились плечи, осанка могущественнейшего человека в Аммаксе утратила величественность. Глубокий старик, опечаленный и совсем не страшный. Шаркающие шаги удалялись от ниши... и от трапезной. Дальше... дальще... Пора! Отсчитывавшая секунды по ударам сердца Джара мягко спрыгнула на пол и врезалась в алую мантию!
   - Куда ты торопишься, девочка моя? - ласково спросил Норьян, поймав ее за руки.
   Девушка резко опустила голову, пряча лицо, на котором слишком уж отчетливо читалось обращенное к определенным личностям пожелание провалиться в преисподнюю или ее аналог для Астуно. Привычная маскировка эмоций не сработала: Великая Тьма, берут же в маги недомерков!
   - Не хочешь со мной разговаривать?
   Джаре почудилось, что от приторного голоса у нее залипнут уши. Творческий подход Эннина к созданию легенд коллегам удостоился такого града мысленных проклятий, что стене за спиной недодемона едва не пришлось смущенно покраснеть.
   - Девочка?
   Изложить ему жестами на правах авторитетного источника, чем его родственники до двенадцатого колена в аду друг с другом занимаются?
   - Странно, наша девочка темных страшных коридоров заколдованного замка не боится, а доброго дядю Норьяна боится, - сокрушенно покачал головой маг.
   Экий бред он несет! Конечно, он убежден, что разговаривает с дурочкой, однако пороть подобную чушь стыдно хотя бы из уважения к себе. Ты в зеркало давно смотрелся, добрый дядя? От твоей милой улыбки, объекта зависти палачей и мелких черных властелинов, половина Летучего Отряда в заикание впадет! Потом опомнится и добровольно избавит Астуно от ничем не заслуженного кошмара, пусть оно и не по нашей части.
   - Рассказать Тоэйну, что ты тут пряталась, или нет? - рассуждал маг, тщетно выискивая между свисающих прядей растрепанных волос выражение лица Джары.
   На его счастье, поиски удачи не принесли, иначе бы Норьяну предстояло сильно испугаться, ибо оно, выражение это, с каждой минутой все больше свирепело. Еще бы! Во-первых, высокой девушке было неудобно стоять, уткнувшись подбородком себе в грудь - шея затекала. Во-вторых, на запястьях, удерживаемых Норьяном, грозили образоваться настоящие синяки (да, кожа нежная, в ее задачу и не входит замена собой полного доспеха!), в-третьих, догнать Тоэйна, не заплутав в замке, уже не представлялось возможным. Кстати, неизвестно, было бы лучше от возвращения Верховного мага к месту происшествия.
   - Ну что же ты молчишь? Словно и вправду... ха-ха... немая, - мерзко ухмыльнулся Норьян.
   Терпение Джары лопнуло. Она выдернула одну руку и уже намеревалась освободить тем же способом и вторую, как вдруг освободившаяся конечность мага легла ей на... область пониже спины. Такого хамства ни один уважающий себя демон и даже недодемон не спустит! Позабыв на миг о конспирации и легенде Эннина, немая деревенская дурочка влепила Норьяну звонкую пощечину, а затем отработанным движением избавилась от навязанных ей объятий.
   Норьян, многоопытный маг, коему довелось и в боях участвовать, растерялся. Не ожидал он от девчонки подобной прыти, не ожидал. И полыхнувшей в темных глазах ярости тоже. А кто бы ожидал, насмотревшись за вечер на талантливо изображаемое тупое равнодушие? К чести Норьяна, с растерянностью он справился быстро. Тупая бессловесная скотина обернулась диким зверем? К зверю и отношение другое. Формула парализующего заклятья коротка, мало ли в какой обстановке понадобится.
   Обойдя застывшую жертву, Норьян удовлетворенно хмыкнул. М-да, в тихом омуте...
  
   Глава седьмая.
   Некроманты-любители.
  
   Давным-давно Шеф Летучего Отряда пришел к выводу, что сотрудники должны проживать как можно ближе к месту работы, дабы, разбуженные по вызову среди ночи, они максимум через четверть часа представали пред его ясными очами, являя собой замечательную иллюстрацию к выражению "Поднять подняли, а разбудить забыли". С тех пор бедным "кудапошлютам" приходилось любоваться из своих окон на здание родной конторы, если по счастливому стечению обстоятельств эти самые окна не выходили на другую сторону. Квартирку же каждый получал в соответствии со своими потребностями и заслугами.
   Неторопливо поднявшись по лестнице, Иннин остановился перед дверью их общей с братом квартиры. Связь между демонами-близнецами была столь сильна, что длительная разлука не шла на пользу их способностям. Отправлять их попарно на задания выходило слишком расточительно, но хотя бы свободное время братья проводили вместе.
   Иннин задумчиво рылся по карманам в поисках ключа. В отличие от того же Кэллена с явно "разбойничьей" ориентацией способностей, для него взлом замка был не столь тривиальным занятием. Не то, чтобы он не справился, однако дальнейщее существование двери в качестве таковой вызывало большие сомнения.
   В последнем кармане ключ тоже не обнаружился. Иннин без особой надежды толкнул дверь. Та скрипнула и приоткрылась. Угу, не иначе, братишка дома. В пользу сего умозаключения говорил и возникший в коридоре фантастический бардак. Переступив через измятый плащ с валяющимся поверх него мечом в потертых ножнах, Иннин вошел в зал.
   Ну да, младший (на целую минуту!) огненный демон был там. И не один. Ближайший к окну диван почти скрылся под грудой свитков и фолиантов, над которым виднелась растрепанная голова Кэллена, выглядевшего так, словно он вознамерился превратиться в книжного червя и посвятил этому все время и силы. На втором диване расположился сам Эннин, вдохновенно зачитывающий что-то с пожелтевшего свитка в левой руке, в то время как правая обнимала за талию... скажем, не совсем за талию, скорее чуть ниже... очаровательную молодую девушку, чьи потрясающие формы не портили даже перепончатые крылья за спиной, создававшие дополнительный ветерок Кэллену. Одежда на девушке ограничивалась несколькими чисто символическими лоскутками, но увлекшиеся приятели обращали на нее до обидного мало внимания. Настолько мало, что та уже надула губки и готова была расплакаться. Нечасто ей встречались существа мужского пола, нагло игнорирующие ее прелести и нечеловеское обаяние! К сожалению, демоны - создания невосприимчивые к уловкам себе подобных и невоспитанные... Увидев входящего Иннина, красотка встрепенулась, подалась ему навстречу... и разочарованно вздохнула, убедившись, что сегодня не ее день.
   - В честь какого события у нас открылся бордель? - невозмутимо поинтересовался демон черного пламени.
   - Это не бордель, а библиотека, - отозвался Кэллен, рассматривавший красочные гравюры где-то в глубине фолианта.
   - Библиотека? - брови Иннина против его воли поползли вверх.
   - Ага! - радостно подтвердил Эннин, потом с некоторым изумлением заметил устроившегося у него на коленях суккуба (а кем еще могла быть сногсшибательная красотка, уязвленная невниманием со стороны мужчин?) и слегка смутился. - Иди, милая, тебя дома заждались...
   Шлепок ладонью по мягкому месту должен был, согласно замыслам Эннина, придать девушке начальное ускорение, а вместо этого запустил механизм грандиозного скандала. Яростный хлопок крыльями похоронил ни в чем неповинного Кэллена в свитках, и дивное создание взвилось к потолку, завывая точно сирена и призывая на голову толстокожих недоумков нетрадиционной ориентации страшные проклятья. В основном они сводились к полному провалу на почве продолжения рода.
   - Эй, я же подарил тебе сережки! - обиделся Эннин.
   - На, отдай их блондинчику! - на грани ультразвука выкрикнула девушка, швырнув Эннину отвергнутый подарок.
   Кэллен, ненавидевший, когда его по ошибке или с умыслом называли "блондином" ("Русые у меня волосы, ру-сы-е! Ладно, светло-русые. Но не блондинистые!") и в то же время слишком хорошо воспитанный, чтобы ударить или оскорбить в ответ женщину, задохнулся от возмущения. Неизвестно, чем бы закончился скандал, не вмешайся Иннин. Самый здравомыслящий в данной компании демон устало вздохнул, указал рукой на разбушевавшуюся красотку и вокруг нее прямо в воздухе возникла клетка... обычная клетка, зато с решетками из струящегося черного пламени. Испуганная девушка сжалась в комок, лишь бы случайно не зацепить ее кончиком пальца или крыла.
   - Леди, - обратился к ней Иннин, - я предлагаю вам простить моему брату причиненное вам беспокойство, принять скромный подарок и покинуть наше жилище. Немедленно.
   Девушка судорожно сглотнула, затем робко кивнула. Рука Иннина медленно опустилась, поворот ладони - клетка исчезла. Присмиревший суккуб забрал сережки и испарился из комнаты.
   - Тебе что, без этого не читается? - ехидно спросил Иннин у не менее присмиревшего братца.
   - Я же так, расслабиться... - пробурчал тот.
   - Угу, - Иннин повернулся к Кэллену. - А ты, "блондинчик"?
   - А что я? Я-то как раз читал! Мне после недавних близких отношений с молнией близких отношений с девушками, тем более, суккубами... ну совсем не хочется...И не зови меня так! - напоследок фыркнул тот.
   - Врешь ведь, - хмыкнул Эннин. - Ожоги у тебя давно зажили. Признайся уж, что пал жертвой темных глаз Джары, которая с противоположным полом паинька почище Эминды будет.
   Кэллен закусил губу и не ответил. Повисла томительная пауза.
   Иннин расчистил себе местечко на диване, присел рядом с братом, заглянул ему через плечо, нахмурился, разбирая причудливые завитушки незнакомого почерка.
   - О чем это?
   - Мы тут нарыли кое-чего про артефакт из Астуно, - ответил Эннин, расправив свиток, который пытался зачитать десятью минутами раньше.
   - "Мы"! - встрял обиженный Кэллен. - Сперва ты отправляешь Джару в пекло, обязавшись предоставить - как ты это обозвал? -"информационную поддержку"?... а сам развлекаешь суккубов.
   Эннин изо всех сил старался выглядеть смущенным: трогательно хлопал ресницами, подпустил румянцу на щеки, но брата в искренности так и не убедил. Развеселившийся Иннин махнул рукой на эти бесполезные попытки:
   - Ну, хвастайтесь.
   - Итак, - Эннин, прекратив притворяться ангелочком (что само по себе странное занятие для демона!), заговорил деловым тоном: - В "Летописях Аммакса" от 563 года от... от чего они там считают?
   - От сотворения мира, - ухмыльнулся Кэллен.
   - Обрадовать ребят, что они промахнулись на три-четыре миллиарда лет? Не суть важно, пусть будет 563 год от сотворения... в "Летописях" впервые встречается упоминание о некоей таинственной силе, хранящей город с окопавшимися в нем магами. Обозвали сию силу простенько и со вкусом - "Сердце Аммакса".
   - Угу, а дальше логично предположить, что ни один из летописцев этого самого сердца в глаза не видел, поскольку разброс описаний... - Кэллен выразительно присвистнул, порылся в свитках и процитировал: - ... от "пылающего сердца, висящего в пустоте Башни Магов, чей шпиль царапает облака" через "кристалл великий, прошлое и будущее отражающий" - а с отражением настоящего у него проблемы, я так понимаю, - до "мал и незаметен, однако сила в нем безграничная".
   - Дальше вмешивается автор творения под названием "Подлинная история мира"... напрашивающийся подзаголовок "А все было совсем не так, и только я знаю, как правильно!"... и добавляет, что таки да, могущественная штучка в распоряжении магов имеется, однако полностью овладеть заключенной в ней силой им не по зубам, поскольку "и ни одному смертному неведомо слово-ключ к кристаллу". Кристалл он или нет - оставим спорный вопрос, Джара на месте разберется, зато понятно, откуда у них взялись возмущения в магическом поле - с артефактом не справляются.
   Оба демона перевели дух, уставившись на Иннина сияющими глазами. Еще бы! Добыли столько ценной информации, перерыв горы сомнительных и не очень литературных источников!
   - Кхм... Подведем итоги. Мы знаем наверняка, что искомый предмет существует и даже обладает собственным именем.
   Кэллен и Эннин согласно кивнули.
   - И все. Больше ничего нужного, - окатил их ледяным душем Иннин.
   - Почему???
   - А что вы выяснили? Что оно неизвестно как выглядит и может оказаться чем угодно? Что существует ключевое слово, которое никому не известно? И чем это поможет Джаре?
   Возражений у друзей не нашлось... посему они занялись более полезным делом - призадумались.
   У Эннина думать получалось плохо и в основном о личном. Девушки (как человеческого рода, так и не очень) гроздьями вешались на шею красавчику-демону, однако он вечно ухитрялся все испортить. То вниманием обделит, предпочтя искать приключения в другом месте, то втянет в развлечения с роковыми последствиями для прически и маникюра бедняжки, то вместо романтического вечера на краю света позовет на пьянку с коллегами по поводу успешно выполненного задания... Единственными двумя девушками, разделявшими его увлечения были Эминда и Джара. Но Эминда ухитрялась даже в составе Летучего Отряда оставаться возмутительно правильной занудой, а флиртовать с Джарой... До исчезновения девушка была настолько "своим парнем", что мысль о любых отношениях с ней, кроме дружбы, казалась Эннину несколько кощунственной. А после возвращения... Хоть они и стали чаще общаться, занимаясь одним заданием, но перед глазами Эннина неотступно стояла сцена появления Кэллена с несчастным зареванным созданием на руках, которое никак не могло быть боевым Одуванчиком. Плюс уязвленное потерей дара самолюбие... Неет, такой головной боли ему не нужно.
   Кэллен тоже размышлял о Джаре. Некий внутренний голос назойливо твердил, что если сие создание до сих пор не вляпалось ни в какие неприятности, то он ничего не понимает в жизни и в людях. Конечно, наличие у Джары спасительного браслета немного успокаивало, но именно что немного. Замеченная всеми членами Летучего Отряда болезненная реакция на излечение от проклятия/потерю дара раздула и без того великоватую для девушки гордость до поистине гигантских размеров. Кэллен заключил бы пари на любую сумму, что положение должно критическим, причем не из разряда "Кажется, меня могут побить", а из разряда, когда земля горит под ногами или даже проваливается куда-то в тартарары, прежде чем упрямая девчонка снизойдет до пользования браслетом. И чем дольше он об этом размышлял, тем ярче становились картины ужасов, вплоть до падения злополучного недодемона в некую огненную бездну в обнимку с проклятым артефактом.
   - Слушай, Эннин... может сгоняем туда и разберемся на месте? Вы вроде бы договаривались на каждый третий день?
  
   Поздняя осень в Аммаксе солнечные теплые деньки выдавала словно янтарные бусины - по одной и с большими перерывами. Чтобы успели и полюбоваться каждой и прочувствовать на своей шкуре, пригибаясь под порывами ледяного ветра, насколько они драгоценны. Бусинка из сегодняшнего денька вышла так себе - солнце то и дело куталось в серый облачный шарф, да и ветерок был гораздо прохладней, чем хотелось бы. Впрочем, народ на рынке капризами погоды интересовался мало. Дождь не хлещет - и ладно, значит, торговый денек удался. Человеческий муравейник кипел, занятие нашлось для каждого. Покупатели сновали между рядами, болтали со знакомыми, ругались с торговцами и между собой. Торговцы, чей успех зависел от лужености глотки и фантазии, расхваливали свой товар на разные лады, спорили до хрипоты с покупателями, переругивались с конкурентами и гоняли воришек. Последних гоняли все, но справиться с ними пока никому не удавалось. Закутанная в серый платок из свалявшейся шерсти так, что наружу торчали только глаза и крючковатый нос, старуха предлагала за небольшую плату нагадать девушкам красавцев женихов и навести порчу на любимых соседей. На углу пристроился старичок с шарманкой, монотонная мелодия мигом собрала вокруг него кучу вездесущих мальчишек. Суеты и беспорядка добавляли бездомные собаки и кошки. Тощие псы путались у людей под ногами и преданно заглядывали в глаза в надежде на кусок... Кошки же, демонстрируя полнейшее презрение к происходящему, поджидали, пока кусок останется без надзора... после чего ловко утаскивали его. Чего-чего? Совесть? Вы о чем?
   Напротив лавки торговца оружием примостился прямо на обочине некий оборванец, разложивший перед собой на куске холста незамысловатый товар - поношенное тряпье, мелкие безделушки, старую посуду. Он сидел, поеживаясь от ветра, зябко кутаясь в лохмотья, а седые космы закрывали ему лицо. Но если бы кто-нибудь заглянул за эту завесу... то увидел бы глаза, синие-синие... точно пламя. И вопреки неуютной погоде, жалким лохмотьям и презрительно-сочувственным прохожим эти глаза смеялись.
   Старик потянулся поправить завернувшуюся от ветра холстину, когда на его руку упала тень. Справа от нее еще одна. И слева. Они пока ничего не сделали, но оборванец съежился, втянул голову в плечи, стараясь стать как можно меньше и незаметнее.
   - Чего это ты тут расселся, старый пес? - прозвучал сверху грубый голос, а затем меткий пинок обутой в разваливающийся сапог ноги раскидал товар.
   - А что, нельзя? - ответ оборванца был настолько тих, что не всякое ухо различило бы в нем вкрадчивые нотки угрозы. Головы он не поднимал, словно опасаясь взглянуть в лица мучителей. Или не стремясь открыть им собственное.
   Трое? Да, кажется всего трое. Ребята, вы серьезно? Хотя с такого бодуна (а воздух вокруг пожаловавших хулиганов загустел от перегара) неудивительно. Где уж им почувствовать что-то кроме раскалывающей головы пополам боли!
   - Давай, гони монету, - потребовал второй, брезгливо подцепив ногой знававший лучшие времена темно-серый плащ.
   - И тогда мы тебя не тронем... может быть, - гнусно ухмыльнулся третий.
   Оборванец осторожно приподнял голову, изучая непрошенных гостей. Да уж, братья по кувшину с дешевым пойлом. Рожи красные, руки трясутся, пропили, похоже, все, кроме того, что на них надето. И вожак своими трясущимися лапами пытается незаметно (три ха-ха!) дотянутся до ножа за поясом. Напугали...
   - Монету? - все так же тихо переспросил оборванец.
   - Монету, глухой ты пень!
   Растерявший остатки терпения вожак уже откровенно схватился за нож... только вот незадача - деревянная рукоятка почему-то сперва задымилась, а потом и вовсе окуталась веселыми язычками пламени. От вопля пострадавшего бродившие неподалеку голуби брызнули в стороны, обменивавшиеся гадостями, стоя над рыбьим хвостом, коты заткнулись и дружно уставились на него, а торговец оружием выронил тяжеленный щит прямо себе на ногу. Нож выпал из обожженных пальцев, лезвие воткнулось между булыжниками мостовой, а рукоятка продолжала пылать.
   - Твоя работа? - прошипел левый, наклонившись почти к самому лицу оборванца.
   - Моя? - деланно изумился тот.
   Вымогатель размахнулся, рассчитывая продолжить беседу силовыми методами... как вдруг булыжная мостовая подпрыгнула и чувствительно приложила его по физиономии. Бедняга слабо вякнул, да так и остался валяться у ног подвывающего от боли вожака. В мозгах правого вымогателя что-то щелкнуло и встало на место: он четко понял, что если в ближайшие минуты не уберется подальше - ему не поздоровиться. К сожалению, сии сложные размышления отняли у него слишком много драгоценного времени. Собственный шарф, от которого он никак не ожидал предательства, взмахнул концами и затянулся на тощей шее. Кажется, проклятая тряпочка бесстыдно наслаждалась хрипами хозяина!
   - Хватит, - внезапно чуть громче сказал оборванец, несказанно удивив нарвавшуюся троицу несоответствием седых волос и звучного молодого голоса. Сказал - и сгинул, словно его и не было!
  
   - Эннин, какого черта? - сердито осведомилась пустота.
   Эннин, воплощенная невинность из книжки для хороших и послушных детей, ошибки за собой признавал редко. И лишь после многократного тыканья носом. Посему вместо покаянной речи он возмущенно обрушился на безответные каменные перила у себя за спиной:
   - А что я сделал?
   - Ты бы на свои пироманские наклонности хоть иногда уздечку надевал, - донеслось из воздуха примерно на уровне головы демона. - Об этом ржавом куске железа, по чистому недоразумению называющемся ножом, но зато самовоспламеняющемся, твердит уже весь рынок. Ножи обычно сами по себе не загораются, тут требуются шаловливые ручки либо мага, либо демона. На мага ты, извини, не тянешь, что остается?
   - Ну, демон, - ухмыльнулся Эннин. - Да не переживай ты, инквизицией здесь и близко не пахнет, на костер тащить некому.
   - Зато здесь пахнет магами, а они в массе своей поумнее инквизиторов будут, и, в отличие от них, не станут устраивать тебе образцово-показательное сожжение, с которого ты исчезнешь в кульминационный момент, а тихонько угробят в подвале. Такая перспектива тебе больше нравится?
   Огненный демон вздохнул и вынужденно признался, что не нравится. После чего перед ним материализовался смягчившийся Кэллен со свертком честно упертой с прилавков снеди.
   - Обед! - торжественно провозгласил он, спрыгнул с перил и расстелил прямо на камнях импровизированную скатерть.
   В качестве декораций для задушевной беседы были выбраны развалины давным-давно заброшенного замка. Два друга сидели на обвивающей половину бывшей башни лестнице, между истертыми ступенями которой торчали пучки сухой травы, жалобно трепещущие под порывами отнюдь не ласкового ветра. По верху полуобрушенной башни бродила ворона, плотоядно косясь на трапезничающих. Сперва оба демона сосредоточенно набивали животы, потом болтали о ерунде, потом соревновались в меткости, выбрав в качестве мишени упомянутую ворону. Привыкшая к подобному хамству со стороны забредавших на развалины бродяг птица высокомерно проигнорировала приготовления к обстрелу, за что и поплатилась, получив костью по хвосту. Отсмеявшись, друзья взялись за подведение итогов:
   - Итак, что мы имеем? Врагов - три штуки...
   - ... которые больше не сунутся!
   - А ты сам на рынок сунешься? Потому что там любопытных пара сотен. И слухи о самовозгораюшихся ножах путешествуют от ушей к ушам, обрастая все новыми сногсшибательными подробностями.
   - Сунусь, не сунусь... Ты точно сунешься, накрывшись невидимостью, поэтому не все потеряно.
   - Я-то сунусь, - вздохнул Кэллен. - Поскольку Джара до сих пор не пришла. У меня сердце не на месте, - признался он и смутился, уж очень высокопарно прозвучали последние слова.
   - Оно у тебя и должно быть не на месте, ты ж демон, - подбодрил его Эннин. - А блудную обладательницу девичьей памяти со всеми недостатками к Шефу надо отправить, на повторный инструктаж о правах и обязанностях.
   - А если ее раскрыли? И держат в плену? Или... или уже...
   - Убили? - озвучил невысказанное предположение друга Эннин. - Брось о глупостях думать. Джаре достаточно воспользоваться браслетом, чтобы уберечь свою драгоценную для тебя шкуру.
   - А если она не может? Руки за спиной связаны? Или... - в голову Кэллена забрела неприятная догадка. - ... или его сняли?
   Эннин помрачнел.
   - Вот об этом я не подумал. Паршиво.
   - Паршиво? - взвился Кэллен. - Мягко сказано! Это не просто паршиво, это значит, что нам нужно срочно ее оттуда вытаскивать, по возможности не доводя дело до ушей Шефа.
   - Стой, стой, стой! А если она добралась до артефакта?
   - И что?
   - Он не телепортирует Джару куда подальше?
   - Не знаю. Во-первых, вспомни, что до сих пор даже маги не сумели разгадать ключевое слово, а во-вторых, откуда ты знаешь принцип его действия? Вдруг он усиливает только имеющиеся способности?
   - Джара рассказывала, как гуляла по Мирам...
   - Будучи проклятой. Теперь проклятие снято, а в области магии она, увы, абсолютная бездарь.
   - Короче, ты клонишь к тому, что нам не на рынок, а в саму крепость прорываться надо? - напрямую спросил Эннин, испепелив остатки их скромного обеда.
   - Ты видишь другой выход? - безрадостно отозвался Кэллен.
   - Друг мой... - медленно начал Эннин. - Я ВХОДА не вижу! Чем ты слушал, когда я еще на озере жаловался на защиту от нечисти? Будь все так просто, неужели бы я стал посылать в это пекло Джару?
   - Защита от нечисти... - уныние в серых глазах Кэллена разлетелось вдребезги озорными искорками.
   - Защита. Ей пару десятков наших собратьев изничтожить - не вопрос.
   - Хмм... А пару сотен?
   - Сдурел?! Где ты столько демонов-смертников наберешь? Нет, я понимаю, Джара тебе дорога...
   - Ой, не драматизируй, - весело отмахнулся Кэллен, вскакивая на ноги. - Зачем сразу демонов? Как насчет пары сотен покойничков различной степени свежести?
   - Зомби? - просиял Эннин.
   - Угу, - кивнул Кэллен, чувствуя себя почти спасителем мира.
   - А ты их поднять сумеешь? Мы ж с тобой не маги-некроманты...
   - Демон - это звучит гордо! Что нам стоит разбудить кладбище?
  
   Посовещавшись, друзья решили что для пущей эффективности зомби следует набирать уже идеологически подкованных, то бишь заранее имеющих зуб на магов. Эннин, напрягшись, припомнил, что изначально Аммакс принадлежал простым смертным и переход города из рук в руки без многочисленных боев как под стенами, так и в окрестностях, не обошелся. Стоит отыскать какое-нибудь поле крупной битвы - и вот вам уже небольшая армия недружественных новым хозяевам крепости зомби, которые костьми лягут (в буквальном смысле и на "бис"), но пресловутую защиту снесут, после чего авторам гениального плана останется лишь красиво отыграть роль победителей.
   Сказано - сделано. На самостоятельные поиски древнего поля битвы времени демонам было отпущено не так уж много, в любую минуту шитая белыми нитками легенда Джары могла расползтись (если уже не расползлась). Поэтому, прикинувшись двумя молодыми историками, друзья-демоны отлавливали всех встречных-поперечных и подвергали их допросу третьей степени на тему местонахождения историческоих достопримечательностей. Единственный просвещенный человек попался им уже в сумерках, подробно описал не только дорогу, но и расположение армий, а напоследок снабдил советом не соваться туда в темноте, а то... Он так и не понял, почему господа- "историки" так радостно заржали! А ведь считал ученых приличными людьми, не заурядными искателями приключений на нижнюю голову.
   - Коллега, вы не боитесь темноты? - ехидно осведомился Кэллен, пришпоривая неизвестно почему убежавшего с рынка коня.
   - Боюсь, - притворно вздохнул Эннин, поглаживая второго коня, покинувшего рынок тем же загадочным способом. - Мне не по себе в одиночестве... Не устроить ли нам грандиозную пирушку, дабы развеять мрак?
   - Насчет развеять не знаю... однако ход ваших мыслей мне нравится!
   До места они добрались затемно. Достопримечательность представляла собой уютную долинку в окружении холмов, в данных момент залитую светом почти полной луны. Земля да трава скрыли все следы когда-то кипевшей здесь битвы, местечко выглядело мирным до отвращения.
   Кэллен запрокинул голову к небу, жмурясь от удовольствия. У Эннина же руки чесались приступить к делу, хотя подъемом зомби он никогда в жизни не занимался и имел очень смутное представление о процессе. Он спешился, опустился на колени, приложил ладони к земле. На лице демона отразилось напряжение, сменившееся сперва растерянностью, затем откровенным огорчением.
   - Не выйдет, - вздохнул он.
   - Почему? - изумился Кэллен, мягко приземлившись рядом с ним.
   - У меня не выйдет. Огонь им чужд...
   - А у меня?
   - Хуже огня могут быть только молитвы, - чуть разочарованно ухмыльнулся Эннин. - Пробуй, коллега.
   Кэллен в точности скопировал его позу и замер, прислушиваясь к ощущениям. Сперва он не ощущал ничего, кроме холодных комьев земли и уколов сухой травы, расслабился, заскучал и едва не пропустил момент, когда холод усилился и стиснул его пальцы мертвой хваткой. Именно мертвой! Сероглазый демон стольким помог перейти в это состояние, что ни с чем бы не спутал прикосновение к смерти. Ему почудилось, из его ладоней хлынули тысячи призрачных нитей. Нити пронизывали мерзлую почву до тех пор, пока не встречали своих двойников, тянущихся им навстречу. Двойники сливались, напитываясь силой, которая почему-то тянула под землю. Кэллен поймал себя на том, что у него нет желания сопротивляться ее притяжению, а скоро не останется и сил...
   - Пррроклятье! - вскрикнул он и рванулся назад, обрывая нити.
   - Эй, ты в порядке? - Эннин кинулся к нему, обхватил за плечи.
   - Помоги... встать... Иначе меня затянет! - выдавил Кэллен.
   Эннин без рассуждений подхватил его на руки.
   - Эй, - через силу улыбнулся Кэллен. - Девушек будешь на руках таскать, а меня поставь на твердую землю.
   - Тебя же затянет!
   - Через ноги в сапогах? Ты мне льстишь.
   Эннин нехотя выполнил просьбу друга.
   - Получилось?
   - Не знаю, - признался Кэллен. - Я... испугался и, кажется, все испортил.
   Раздавщиеся в темноте шорохи и скрипы заставили их обернуться.
   - Ммм... а выглядит так, будто все получилось, - заметил Эннин. - Принимай командование.
   Кэллен судорожно сглотнул, обозревая свою новоиспеченную, но, увы, весьма несвежую армию. Бредовая затея поставила его во главе толпы скелетов, довольно бодро размахивающих ржавым железом... и вряд ли в исключительно мирных целях, типа размять старые косточки.
   - Эээ... - проговорил Кэллен, оглядываясь на Эннина в поисках поддержки.
   Тот развел руками, демонстрируя столь же полное отсутствие полководческого таланта.
   - Прикажи им построиться, что ли, - неуверенно предложил он.
   - Да? - с сомнением переспросил Кэллен. - Ладно, в отсутствие других предложений и это сойдет. Армия, строй-ся! - гаркнул он, немного помолчал, наблюдая за удручающим отсутствием реакции на свой вопль, и продолжил: - Я знаю, где напортачил.
   - Где?
   - Они мне не подчиняются.
   - И? И что сие значит?
   - Уходим!!!
  
   Глава восьмая.
   Недодемон против магов.
  
   Уныло расплющив нос о холодное стекло, Джара уже который час тупо разглядывала малопривлекательный пейзаж: задний двор, утыканный хозяйственными постройками, а затем упирающийся в толстую крепостную стену. С утра между построек гулял азартно завывающий ветер, он гонял вороха сухих листьев, обжигал своими прикосновениями неосторожно высунувшихся слуг, скрипел плохо закрытыми дверьми и ставнями. Однако к обеду и ветер утомился, порывы его ослабели, листья больше не танцевали по двору маленькими вихрями, а лениво переползали с места на место. Только теплее все равно не стало.
   Тяжело вздохнув, Джара прикрыла глаза. Пейзаж за окном уже успел ей трижды осточертеть, поскольку обеспечить ее другими занятиями, окромя созерцания городской природы, господа маги не потрудились. Отчаянно заскучавшая пленница даже сбилась со счета, сколько времени она провела под замком в роскошной темнице: день? Два? Неделю?
   Ее притащили сюда полностью парализованной после заклинания Норьяна. Она едва дождалась, чтобы руки и ноги вновь стали ей послушны, а, дождавшись, скатилась с кровати и со всей возможно скоростью поплелась к двери. Толчки и пинки никакого результата не принесли. Естественно, маги не дураки, чтобы позволить подозрительной личности непонятного происхождения свободно шляться по коридорам и вынюхивать. Отнюдь не горевшая желанием ползать по стенам на манер мухи, но еще меньше желавшая сидеть взаперти Джара оптимистично кинулась к окну, почему-то оставшемуся без решетки. Она била в стекло кулаком, замотанным в одеяло, швыряла книгами, туфлями, подсвечниками, стульями - стекло отличалось непоколебимостью скалы, и не украсилось ни единой царапиной, хотя бы из уважения к усилиям девушки. Обессилевшая Джара плюхнулась на подоконник, борясь с соблазном тоненько завыть - сказывалось пагубное влияние Рраша. Мысли о том, что ее в любой момент могут навестить Норьян, Тоэйн или Марделл, приводили пленницу в ужас. Наспех состряпанная Эннином легенда не предполагала превращения деревенской дурочки в загнанного в угол зверя. Чудо, что ей до сих пор удавалось хранить молчание, цепляясь за маску немой, поскольку продумать биографию ее нового персонажа более или менее знакомый с Миром огненный демон не потрудился, а ее собственный полет фантазии мог разойтись с окружающей реальностью в существенных деталях. Ах, да, маги, наверняка распотрошили ее браслет, а она ни на шаг не приблизилась к злополучному артефакту, не говоря уже о краже. Нервы в ожидании неизбежного смертного приговора звенели натянутыми струнами. Когда скрип засова оповестил Джару о приходе гостей, она вжалась в стекло, тщетно пытаясь унять дрожь. Демоны никого и ничего не боятся! Ей холодно, вот и все. Дверь открылась, Джара подалась вперед, готовясь драться или убегать, но вошедший оказался всего лишь слугой, принесшим ужин. Слуга! Не палач! Стой, не время радоваться и вопить от облегчения, бежать нужно! Шаг навстречу и чуть в сторону... Увы, выход перекрывала закованная в доспех фигура охранника, вооруженного широким и явно очень тяжелым мечом. "Боевая лопата... нет, весло!" - насмешливо прокомментировал внутренний голос. Впрочем, хоть меч, хоть лопата, хоть весло - безоружной девушке для переправки на тот свет хватит.
   Слуга, словно не заметив намерений пленницы, оставил поднос на столе, слегка поклонился и вышел. Вкусный запах напомнил Джаре, что покормить обедом ее не удосужились, а завтракала она давно и скудно. Немудрено в голодный обморок грохнуться! Вдохновенный взмах вилкой прервался на полпути: что если еда отравлена?
   "Пускай! Лучше помереть быстро от яда, чем медленно от голода! Ешь, давай!" - потребовал внутренний голос.
   Джара не стала с ним спорить. Напротив, она придвинула столик к кровати, забралась на кровать с ногами, бросила короткий взгляд на книжные полки, убедилась, что ни слова не понимает, вздохнула и решительно очистила тарелки от еды. Попахивающая жареным ситуация еще не повод отказываться от отлично прожаренного куска мяса, вот!
   Покончив с гастрономическим подвигом, Джара нахально раскинулась на одеяле, не снимая обуви. По ее скромному пониманию война была хороща хотя бы тем, что не требовала соблюдения норм вежливости. Она не рыцарь, ведущий родословную от каких-нибудь королей, столь древних, что о них сохранились только легенды, и тратящий по полчаса на придворные поклоны перед тем, как разрубить противника пополам, а демон... ладно, недодемон. Нечисти можно все! В доказательство, девушка подцепила со столика увесистый кувшинчик и швырнула его в дверь. Эффект прежний, то бишь, никакого, зато шуму много. Она вновь откинулась на перину, прикидывая, не разрушить ли до конца первоначальный план Эннина - позабыть о немоте и потрясти слушателей гневными монологами. Но сытный ужин, усталость и тревоги прошедшего дня погрузили ее в дремотное состояние, плавно сменившееся крепким, удивительно безмятежным сном.
   На следующий день она целеустремленно строила собственные планы, в основном посвященные способам побега отсюда и Тьма с ним, с артефактом. Любой, проживший достаточно долго в составе Летучего Отряда, рано или поздно становился убежденным реалистом. Наивно полагать, что, если ей удастся чудесным образом выбраться из комфортабельной темницы, ей дадут достаточно времени на поиск и последующее умыкание заветной цацки. Тот же самый реализм заставил Джару потратить третий день на разрущение всех 69 планов. Зато она перестала впадать в панику от скрипа засова. Магам недосуг было заниматься пленницей, хорошо, что кормить не забывали.
   На четвертый день... или на пятый?... или все еще третий?.. в общем, недодемон почувствовал себя брошенным, одиноким и несчастным. Ее - ее! - недооценили! Ее оставили без финальной битвы с превосходящими силами противника, лишили возможности красиво победить всех или не менее красиво помереть, желательно на руках Кэллена! Ой... кхм... а при чем тут Кэллен? И вряд ли схватка с магами оставит от непризнанной героини больще, чем горстку пепла или неопрятное мокрое пятно на полу. Теперь Джара жаждала неприятностей. Что угодно лучше, чем тупое ожидание!
  
   Вновь скрип засова. Джара лениво отвернулась от окна, недовольно косясь на источник шума. Слуга, исправно снабжавший пленницу завтраками, обедами и ужинами, симпатии не вызывал. Вечно каменная надменная физиономия, подчеркнутое нежелание общаться. Не иначе, настоящий немой тут он, а не Джара.
   Никто не вошел. Дверь даже не приоткрылась. Джара навострила уши. Повторного скрипа не прозвучало - засов в открытом положении? Изумленная Джара бесшумно соскользнула с подоконника и, мягко ступая по ковру, подошла к двери. Прислушалась. В коридоре царила тишина - ни звона посуды, ни звяканья оружия охранника. Джара уже собиралась осторожно выглянуть, как вдруг ее осенила лучшая идея. С нарочито беззаботным видом, она встала к двери спиной и резко облокотилась на нее. Естественно, створки распахнулись, и потрясенная пленница вывалилась в коридор спиной вперед. Прислоняться к двери законом запрещается? Нет! А что до последствий - закрыть надо, господа хорошие! Бедному узнику так и покалечиться недолго...
   Впрочем, эта узница калечиться не собиралась, падение не застало ее врасплох. В мгновение ока она очутилась на коленях (перекувырнувшись через голову и едва не задушившись намотавшейся на шею юбкой, но сие мелочи жизни), а там и вскочила на ноги, настороженно озираясь. Замок вымер, во всяком случае, в пределах видимости. Кто же тогда освободил ее? Джара недоверчиво потрогала тяжелый дубовый засов и пришла к выводу, что без приложения немалых усилий такое бревно в пазах и не шевельнется. Придется поверить в существование анонимного доброжелателя, чье сердце не выдерживает вида страданий заключенной девушки, а могущество достаточно велико, чтобы бесследно устранить охрану. Да, и нарисовать на плитах пола стрелку, указывающие направление... к выходу? К артефакту? Отказывающаяся верить своим глазам Джара присела, потрогала тускло светящуюся стрелку. От прикосновений та почему-то замерцала и погасла.
   Девушка нервно откинула с лица волосы. Внутренний голос, за последние дни привыкший болтать почти без умолку, теперь отчаянно вопил о подозрительном везении. И дверь ей услужливо открыли, и дорогу показывают. А куда дорогу, позвольте спросить? В камеру пыток? В ров с оголодавшими рыбками? "Заткнись", - мрачно велела ему Джара. Нет пытки хуже ожидания, поэтому пусть будут ров, клетка с львами и прочие прелести.
   Бросившись по коридору бегом вслед за мерцающими стрелками, она жалела лишь об отсутствии любимого трофейного меча, заботливо хранившегося сейчас у "мудрецов" в Раггальде.
  
  
   Иннин откровенно наслаждался тишиной, воцарявшейся в квартире без неугомонного брата-близнеца. Погрузившись в недра кресла, прихлебывая темную дымящуюся жидкость странного вида, но с приятным пряным запахом, он вносил исправления в отчет о последнем задании, рассчитывая завтра уложить свой опус на стол Шефу и тем избавиться от лишней причины головной боли. Отчет вышел на славу - он содержал минимум правды, был выдержан в строгом стиле, без полетов фантазии и красочных многоэтажных эпитетов, без философских пассажей о природе добра и зла, без подробного перечисления собственных заслуг от сотворения первого из Миров и по сей день - словом, без всей шелухи, коей грешат творения коллег, за исключением, пожалуй, Эминды.
   Иннин поставил пропущенную запятую, как вдруг его уединение грубо нарушили. Сперва из прихожей раздались грохот и заковыристые проклятья, а затем в комнату влетели Эннин и Кэллен. В переносном смысле влетели, у Кэллена способности к левитации отсутствовали, Эннин же ленился тренироваться.
   - Вернулись? - коротко осведомился Иннин, отодвигая от себя чашку, дабы воплотившийся в виде двух друзей ураган не опрокинул вместительный сосуд ему на колени.
   - Да!
   - Нет!
   - Вы бы определились...
   - Иннин, ты с зомби управляться умеешь? - выпалил Кэллен.
   - Точнее, управлять ими, - поправил его Эннин, немедленно приложившись к напитку брата.
   - На кой оно мне надо? - брезгливо сморщился демон черного пламени.
   - Теоретические вопросы решим потом, - ответил Кэллен. - Так умеешь или нет?
   - Это практический вопрос? - невозмутимость Иннина, как обычно, поддалась напору кипучей и не всегда безопасной деятельности коллег.
   - Причем срочный! - несмотря на данное утверждение, Эннин нашел время окончательно опустошить чашку, заглянуть через плечо в отчет брата и ткнуть пальцем в корявое выражение.
   - Нет, не умею, поскольку никогда не интересовался подчинением столь примитивных форм нежити, - честно сознался Иннин.
   - Тогда кто умеет?
   - Шеф, наверняка. Он прошел долгий путь к своей должности.
   - Ох, я бы предпочел обойтись без столь тяжелой артиллерии, тем более, дело касается Джары.
   - Вы превратили Джару в зомби?!
   Оба дружно замотали головами.
   - Упаси Тьма! Мы отрядили зомби на ее спасение.
   Иннин взвился с кресла. Осколки чашки с печальным звоном усеяли пол.
  
   Мерцающая стрелка неожиданно уперлась концом в стену и к заверениям Джары, что она пока не призрак и часть заурядных для местных обитателей фокусов ей недоступна, осталась глуха. Девушка пожала плечами, удивляясь упорству анонимного доброжелателя, и, в целях очистки совести, толкнула кончиком туфли указанное место. Заворчав, словно потревоженный старый пес, кусок стены повернулся! Джара, ожидавшая любой подлости, вплоть до приглашения на обед к дракону, шарахнулась в сторону. Когда же из проема в стене не вылетела огненная струя, не вылез раздраженный вторжением призрак и не повалила толпа магов, девушка рискнула приблизиться и даже заглянуть внутрь. Глазам Джары открылась комната, по размерам не превышавшая место ее заключения и казавшаяся меньше из-за книжных шкафов. На том месте, где положено находиться окну, была единственная свободная от книг стена, украшенная зловещего вида двуручником. Выходом тут и не пахло, скорее тупиком. Из одной тюрьмы в другую?
   Справа раздался треск, заставивший ее снова подскочить. В комнатушке запахло дымом, в дальнем углу взметнулся язык пламени, по чистой случайности не лизнувший потолок. Присмотревшись, Джара тихонько выругалась: причиной переполоха стал хорошо воспитанный факел, решивший осветить путь непрошенным гостям.
   Понадеявшись на то, что самостоятельный до отвращения светильник не погаснет в неподходящий момент, Джара медленно двинулась вдоль книжных полок, мучительно гадая, как же выглядит пресловутое "сердце Аммакса". Только бы его не замаскировали под книгу! Здесь сотни томов, всей ее жизни (которой грозило закончиться в ближаший час) на поиски не хватит. Отбросим этот нереальный вариант. Тогда что? Меч? Вероятно... и ох как нежелательно! Она же надорвется, если действительно придется своровать зазубренный дрын почти с нее ростом! И тащить тяжело, и в бою бесполезен, больше одного раза им не размахнешься. Из всех ее знакомых девушек, пожалуй, лишь Эминда способна управиться с подобным оружием, причем исключительно за счет нечеловеческой силы. Джара хихикнула, представив себе хрупкую телепатку, бодро размахивающую двуручником, которому и до гарды не достает. Ладно, смех смехом, но время дорого. Повернувшись спиной к мечу, чтобы продолжить осмотр, Джара, наконец, заметила то, что пропустить в принципе было невозможно: прозрачный кристалл размером с человеческую голову, покоящийся на чем-то вроде разрезанной пополам обсидиановой колонны. Кристалл скромно посверкивал гранями и прямо таки напрашивался на звание главного приза сей запутанной истории. Джара недоуменно нахмурилась. За истекшие полчаса маги дали больше поводов считать себя полными идиотами, чем за все время ее знакомства с представителями сей профессии. Выпустить пленницу, у которой конфискован браслет, излучающий черную магию? Довести ее до хранилища заветного артефакта, сосредоточения всей силы хозяев Аммакса и почти ткнуть ее носом в эту реликвию? Разбудите меня, кто-нибудь!
   "Допустим, меня заманили в ловушку. Коснусь пальцем кристалла - и палец отвалится", - оптимистично решила она и ткнула пальцем в блестящий бок.
   К величайшему разочарованию девушки, палец не отвалился. И вообще никаких сверхъестественных ощущений, окромя гладкой холодной поверхности.
   "Если у Аммакса такое "сердце", я бы диагностировала смерть!" - ухмыльнулась Джара. Игрушка красивая, но пышного наименования не заслуживающая.
   Осмелевшая девушка бесцеремонно сняла кристалл с подставки, подержала на вытянутых руках, прикидывая вес...
   Где-то по краю поля зрения скользнула тень. Причем тень нетипичного, багрового оттенка.
   - Т-тьма тебя раздери! - прошипела Джара, разворачиваясь навстречу нагрянувшим неприятностям.
   Ей удалось удержать душу от скоропостижного ухода в пятки... но не кристалл. Вспотевшие ладони вдруг стали скользкими, будто покрытыми мокрой рыбьей чешуей, злополучный артефакт вырвался у нее из рук и разбрызгался по останкам ковра веселыми искорками. Обычно следы преступлений такого рода заметаются под ближайший шкаф и погребаются там под слоем вековой пыли... да ведь не при свидетелях же! Норьян в роли свидетеля тщился перегородить единственный выход из комнаты своей широкой спиной и медленно багровел под цвет балахона. Джара и сама понимала, насколько возмутительное зрелище являет собой немая деревенская дурочка, стоящая посреди осколков "сердца Аммакса" и ругающаяся отнюдь не на языке жестов. Однако отступать было поздно и некуда.
   - Сердцам, знаете ли, свойственно биться, - с невинной улыбочкой произнесла она, разведя руками.
   Двусмысленная фраза стала последней каплей в чаше терпения Норьяна. Едва звук ее голоса стих, маг вскинул руки и сокрушительницу артефактов швырнуло на спиной на колонну. Будто дракон хвостом огрел. Из легких мгновенно вышибло весь воздух, Джара силилась вздохнуть, но получилось не сразу. Лишь выиграв борьбу за глоток воздуха, она сумела обратить внимание на распинающегося Норьяна:
   - Ты! Да как ты посмела? Откуда взялось столько наглости в деревенской девчонке, чтобы обманывать магов?! Пытаться обмануть магов? Да кем ты себя возомнила?!
   До сего дня девушка считала, что удары спиной на слух не влияют. И, если до сего дня она не ошибалась, то брызжущий слюной человечек в алом балахоне нес чушь несусветную! У него на глазах раскололи "сердце Аммакса", а его зациклило на вопросе, откуда это наказание в помятом платье свалилось ему на голову! Не свихнулся же он от горя? Или... или эффектный кристалл был приманкой для авантюристов, вроде нее. Проклятье! Попробуй теперь, угадай как выглядит пресловутое "сердце" да еще стащи его из-под носа разъяренного мага...
   - А по какому праву ты позволяешь себе орать на меня? - с холодным высокомерием осведомилась Джара (впечатление слегка подпортил прерывающийся голос).
   Ожидавший чего угодно, только не такого откровенного хамства, Норьян оборвал обвинительную речь на полуслове. Лицо мага из побагровевшего резко превратилось в бледное, глаза сузились, смахивая на бойницы... Не на шутку перепугавшаяся Джара вознесла безмолвную молитву Великой Тьме, с просьбой, чтобы Норьяна немедленно хватил удар. От ярости.
   - Кто ты? - уже не прокричал, прошипел он.
   - Я? Демон!
   Вот так! И пусть ее дар куда-то ушел, мелким злодеям знать об этом необязательно. А "демон" - звучит гордо. Ну или страшно - для кого как.
   Джара не учла, с кем имеет дело. Крестьяне бы уже разбегались с воплями, либо подняли ее на вилы, горожанин попытался бы окатить святой водичкой или просто принять за симптом белой горячки...
   Норьян же был магом. Магом, одержимым жаждой власти, получить которую он намеревался силой. Поэтому силы ему нужно было много. В следующую секунду костлявые пальцы наручниками защелкнулись на тонких запястьях Джары. И эти пальцы ощутимо дрожали. От страха? От возбуждения? Заглядывая ей в лицо снизу вверх, Норьян лихорадочно прошептал:
   - Демон! Настоящий демон! Какая удача! - заметив недоуменно-испуганные глаза девушки, он погладил ее по щеке. - Не бойся, девочка. Я возьму от тебя немного... Твою силу...
   Джара брезгливо отшатнулась. Кэллен уже обернулся бы невидимкой и ушел, пнув на прощание сумасшедщего мага по месту, заменяющему ему голову. Рраш без долгих церемоний перегрыз бы горло (да и вообще, вы представляете себе объятия с громадным и не очень дружелюбным волком?), Эннин - устроил фейерверк для одной жертвы и одного зрителя...
   - Убери лапы, если ты не уверен, что они тебе больше не пригодятся, - предупредила она, потихоньку озираясь в поисках путей отступления.
   Норьян словно не слышал ее, продолжая бормотать свое:
   - Это будет не больно... не бойся...
   Джара пришла в ужас, поняв, что даже сумасшедшие маги не бормочут себе под нос абы что! Сбивчивая скороговорка Норьяна действовала не хуже заклинания, тяжесть незримых оков легла на руки и ноги, тело отказывалось повиноваться и лишь сердце отчаянно колотилось в груди. Попытка вырваться из тошнотворных объятий мага привела к тому, что Джара потеряла равновесие и непременно раскроила бы себе череп о колонну, но он подхватил девушку и осторожно уложил на пол. Извиваясь точно полураздавленная ящерица, она попробовала уползти... Тьма, где этот проклятый артефакт?! Найти, дотянуться - и тогда посмотрим, кто чью силу присвоит! Сильный рывок за волосы заставил ее отказаться от этого намерения. Сопение мага слышалось где-то над правым ухом, он навалился на бедного демона всей массой тщедушного, в общем-то, тела. Невосприимчивая к магии Джара не могла понять, что с ней происходит, ощущая лишь нарастающее оцепенение, ей стало трудно дышать, стены комнаты проносились мимо в бесконечном кружении, вдалеке слышался издевательский хохот, она начала терять сознание... Мелькнуло размытое лицо Норьяна с горящими провалами глаз.
  
   Если бы маг действовал согласно единственному, доказано эффективному, ритуалу отъема силы у плененного демона, силы бы он, разумеется, не получил, поскольку напал на человека, лишенного малейших способностей к магии, зато жертв было бы меньше. Увы, кроме силы он возжаждал возобладать еще и телесной оболочкой. Дескать, почему бы и нет, демон явился в образе привлекательной девушки - сам напросился. У Джары же в запасе имелась всего одна оболочка и она ей очень дорожила.
   Норьян был вторым после Тоэйна. И то, по положению, отнюдь не по могуществу. Поговаривали, что, как маг, он может дать фору Верховному. Во всяком случае, противостоять ему до сих пор никому не удавалось. Поэтому то, что случилось спустя считанные минуты, проходит по категории чудес в чистом виде.
   Опутанная заклинаниями девушка лежала навзничь на холодном полу и почти не дышала. Вздрагивая от нетерпения, Норьян запустил руку под ее длинное платье...
   Появление чужих конечностей в неположенном месте подействовало на Джару как ведро ледяной воды. Мгновением ранее производившая впечатление свежего трупа расхитительница артефактов умудрилась с непостижимой для глаза быстротой лягнуть зарвавшегося мага и вскочить на ноги, фыркая в лучших традициях разъяренной кошки. Слегка опешивший, однако не отказавшийся от своих намерений Норьян прыгнул за ней, Джара отпрянула назад. Теперь противников разделяла колонна, еще недавно служившая подставкой для кристалла.
   - Повинуйся мне, демон! - хриплым голосом воззвал маг.
   - А ты мое настоящее имя знаешь? - ехидно спросила задыхающаяся Джара. - То-то же, колдун-недоучка!
   - Я заставлю тебя повиноваться! -прорычал Норьян, ткнув мизинцем в колонну. Осколки обсидиана брызнули по всей комнате, Джара едва успела прикрыть лицо широким рукавом.
   Положение пахло уже не жареным - горелым! Ей нечего было противопоставить звереющему от оскорблений и неудач магу, кроме отчаянного желания выжить. Выжить несмотря ни на что, а если повезет - то и вернуться к друзьям с "сердцем Аммакса", как бы оно не выглядело.
   Норьян перешагнул через осколки колонны, истекая злобой и яростью.
   "Он убьет меня!"
   Ну почему она не призрак?! Нырнуть в стену - и поминай, как звали! Джара тоскливо оглянулась на стену за спиной. На ржавый двуручник, весьма сомнительное украшение. Снова на мага. Норьян хищно оскалился, куда там Ррашу! И тогда она решилась. Прекрасно зная, что второго шанса не дано.
   Вихрь темных волос и зеленых юбок взметнулся перед Норьяном, ловкая девчонка опять увернулась. Вцепившись в потертую кожу рукояти, Джара рванула на себя неподъемный клинок. Меч соскользнул с крюков, на которых покоился не первый десяток лет, по инерции прочертил дугу в тугом воздухе и с укоризненным стуком упал на пол, остановленный податливой плотью. Левая рука Норьяна, издав зловещий хруст, повисла плетью. Отрубить ее тупым лезвием у девушки не хватило сил, да это и не требовалось. Оглушенный болью маг рухнул на колени рядом с мечом. Джара метнулась к возвышавшемуся справа книжному шкафу, цапнула с полки простую цепочку с невзрачным кулоном в виде сердца и побежала к выходу. Скорее, скорее, пока Норьян не опомнился и не послал ей вдогонку какой-нибудь файербол!
   Джара вылетела в коридор... чтобы обнаружить прямо перед собой ухмыляющегося Тоэйна! А сзади к ней медленно ковылял Норьян, и его перекошенное лицо не предвещало абсолютно ничего хорошего. И, словно ей мало было двух почти всесильных врагов, собственное сердце, изрядно измученное сменой надежды на страх, а страха снова на надежду, пронзила дикая боль. Джара опустилась на одно колено, в расширенных зрачках плескался ужас, древний, совсем человеческий ужас перед смертью.
   - Не отдам, - сквозь стиснутые зубы выдавила она, сжав в кулаке цепочку, острые грани кулона впились в ладонь, поранив ее до крови. - Мое!
  
   Глава девятая.
   Демонический переполох.
  
   - М-да, господа. Будем считать, что мы имеем образцово вскопанное поле, - резюмировал Иннин.
   Фигура демона, закутанного в черный плащ, горделиво возвышалась на фоне светлеющего рассветного неба. Рядом с ним понуро топтались два других демона, у которых нет находилось поводов гордиться собой. Вспаханное поле не в счет, сделать карьеру образцовых фермеров они пока не стремились.
   А между тем бывшая лужайка ныне действительно выглядела вспаханным полем, разве что вместо борозд от плуга ее украшали неаккуратные ямы.
   - Только всходы наши сбежали, - горько усмехнулся Кэллен.
   - Ну-ка ответь мне, некромант-любитель, а куда ты их послал?
   - Никуда, - замотал головой Кэллен.
   - То есть, ты поднял несколько сотен вооруженных мертвецов и отпустил их свободно бродить по округе? Под девизом "Сила есть - ума не надо"?
   Укоризненный взгляд Иннина вызвал у Кэллена ощущение, что он снова нерадивый школьник, заслуженно распекаемый учителем за неприготовленные уроки.
   - Нет, я думал сперва их подчинить...
   - Думать вам с моим братцем вредно, проверено, - прервал его Иннин.
   - А ты умеешь командовать неподчиняющимися тебе зомби? - с вызовом спросил Кэллен.
   Тьма, он не далеко не мальчик! И читать нотации ему позволительно только Шефу, и то лишь потому, что Шеф ему платит.
   - Остынь. Не время между собой грызться, надо вытаскивать Джару и загнать обратно твоих мертвецов. Поскольку четкий приказ ты сформулировать не успел, постарайся припомнить, о чем еще думал.
   - О Джаре, - покраснел Кэллен. - И о зарвавшихся магах.
   - Ясно. Джару твои лежалые воины знать не могут, к моменту ее рождения они лет двести как покоились в земле. Желание же прищемить хвост магам они с большой вероятностью разделяют. Поэтому предлагаю двигаться к городу, там и примешь командование, - решил за всех Иннин.
   - Я? - опешил Кэллен.
   - А ты их будил только чтобы узнать, который час? - похлопал ресницами Эннин.
   - У, язва!
   Лошади, бывшие спутниками Кэллена и Эннина в их ночной некромантской вылазке, обладали не достаточно крепкими нервами, чтобы вынести зрелище мирной лужайки, прорастающей зомби. Иннина и вовсе выдернули из уютного кресла. Поэтому сегодня трое демонов не имели никаких средств передвижения, кроме своих двоих или браслетов. Перспектива плестись пешком до города не вселяла в них энтузиазма, тем более, что медлительные зомби с форой во времени в целую ночь, вероятно, уже добрались.
   - Эннин, ты в окрестностях города ориентируешься?
   - Разумеется, - фыркнул второй брат.
   - Возле ближайших сюда ворот укромные местечки, чтобы перекинуть портал, водятся?
   - Угу, прям посреди равнины. Ближайшие кусты. Хотя... в овраг с речкой сойдет?
   - Сойдет, - согласился Иннин.
   - Только не...
  
   - ... в речку, Тьма тебя возьми!
   Вопль разнесся над ленивой речкой не хуже пушечного выстрела. Просыпавшиеся в камышах птицы взвились в воздух галдящей на разные лады и истошно хлопающей крыльями тучей. Раскрывшийся метрах в двух над поблескивающей водной рябью портал выплюнул сразу трех демонов. Вповалку. И, естественно, в речку, которая здесь была глубиной по колено и отличалась исключительно скользкими берегами. Трудно придумать худшее вступление к битве с зомби, чем купание в ледяной грязи! Лишь ограниченные запасы времени спасли ни в чем не повинный ручеек от немедленного пересыхания вследствие гнева Иннина. Пока всей троице удалось вскарабкаться на глинистый обрыв, на демоне черного пламени можно было яичницу жарить. И ни в коем случае не употреблять результат в пищу! Неизвестно, потерей скольких частей тела грозил Эннину досадный промах, но внутрисемейная разборка грубо прервалась посторонним вмешательством. Близнецы еще сверлили друг друга яростными взглядами, когда меч Кэллена свистнул в воздухе, развалив пополам первого противника. После чего половинки с удвоенной энергией (как никак их стало двое!), поползли к своему командиру с четким намерением оторвать от него кусочек.
   - Эй, ты поднимал их, чтобы рубить в фарш? - ядовито спросил Иннин, брезгливо испепелив зомби.
   Кэллен обреченно вздохнул. Арьергард его пахучей армии нестройной толпой втягивался в распахнутые и покинутые стражей ворота Аммакса. С десяток отстающих заметили прибытие демонов и, похоже, из-за покрывавшего их слоя глины пополам с грязью, приняли за своих. Повторная гибель первого не охладила остальных, они медленно, но целеустремленно направлялись к демонам.
   - Приветствуйте командира, мои дохлые воины! - крикнул Кэллен. - Я поведу вас в славный бой! Слушай, Иннин, ты уверен, что их разложившиеся мозги воспринимают мои речи?
   - А твои мозги были в лучшем состоянии, когда ты вздумал их поднять? - пожал плечами Иннин.
   Еще двое зомби доплелись, наконец, до Кэллена и потянулись к нему обнажившимися костями пальцев.
   - На клятву верности это точно не похоже, - решил сероглазый демон, отсекая мечом руки мертвецов.
   - Полагаешь, хотя бы часть их добралась до защиты от нечисти? - спросил Эннин, отпуская с ладони шарик задорно плюющегося искрами пламени.
   - Пойдем в город да посмотрим, - беспечно ответил Кэллен, обходя горящие останки.
   Прилегающие к воротам кварталы встретили демонов тишиной да наглухо закрытыми дверями и ставнями. Город так затаился, что выглядел вымершим. Одинокий флюгер в виде длиннохвостой кощки угрюмо скрипел на ветру. Однако, чем ближе к рыночной площади, тем чаще встречались не успевшие укрыться в домах люди, иногда преследуемые по пятам зомби. Слоняющиеся по улицам мертвецы не могли похвалиться ни прыткостью, ни сообразительностью, удрать от них ничего бы не стоило, если бы не парализующий страх, охватывающий несчастных горожан при встречах с этим ужасом. Жути в общую атмосферу щедро добавляли воющие собаки, трусливо умолкавшие при приближении демонов. Близнецы истребляли зомби, не особо напрягаясь, Кэллену же, чтобы не отстать от них, приходилось попотеть. Конечно, нечеловеческие сила и скорость позволяли быстро превращать неупокоенных в мелкий фарш, но огонь все равно эффективней.
   После очередной расправы с натолкнувшейся на них группкой зомби, Иннин опустил руку на плечо запыхавшемуся младшему другу:
   - Мы убедились, что побеждать собственных воинов ты умеешь, Кэллен. А теперь расслабься и позволь нам с братом расчистить дорогу к замку.
   - Да пожалуйста! - огрызнулся вымотанный Кэллен. - Я вообще...
   Неожиданно демон замер. Напряженный, точно струна, с невидящим взглядом широко распахнутых светлых глаз. Испугавшись, что особо прыткий зомби умудрился ранить Кэллена в схватке, Иннин собрался похватить его на руки, но тот уже вполне пришел в себя.
   - Эннин... ты тоже это почувствовал?!
   - А? Что? - Эннин отвлекся от поджигания зомби, ломившихся в запертый трактир, желая отведать не столько изысканных блюд, сколько трактирщика. - Почувствовал?.. Ой, а ведь ты прав!
   Лицо Иннина выражало полнейшее недоумение:
   - Не посвятите ли вы меня в открывшиеся вам тайны вселенной?
   - Артефакт! Он не работает!
   - Держу пари, защита рухнула! - наперебой выкрикнули оба.
   - Бежим, чего мы ждем?
   Добравшись до замка, друзья наткнулись на плотно запертые ворота, за которыми слышалась возня и нецензурная брань. Эннин восхищенно пришелкнул языком и сразу же схлопотал подзатыльник от брата: мы тут по делу, и к повышению ораторского мастерства оно никакого отношения не имеет. Посему стучись, нечего тут расслабляться. Безвинно пострадавший демон скорчил жалобную рожу, и, якобы в сердцах, пнул ворота. Деревянная конструкция аж застонала.
   - П-проваливай, мертвяк ходячий! - дрожащим голосом посоветовали изнутри. Впервые с момента проникновения в город они встретили сопротивление живых.
   - Сам ты мертвяк! - еще пуще обиделся Эннин. - Ты сперва глянь, кто перед тобой, а потом высказывайся! А лучше - молчи, - добавил он шепотом.
   - А кто ты, ежели не мертвяк? - с робким интересом спросил второй голос.
   Эннин оглянулся на друзей. Идея ляпнуть "Демоны мы" налаживанию контакта с перепуганной стражей не способствовала.
   - Дипломированные некроманты, истребители нежити, - проговорил Иннин таким ледяным тоном, что его хватило бы заморозить небольшое море.
   - Ууу, еще нелюди! - взвыл первый голос.
   - Да выбей ты к чертям эту калитку! - не выдержал невидимый Кэллен.
   Сероглазый демон рвался в бой и не рыл копытом землю лишь по причине отсутствия копыт (не путайте с нечистью рангом пониже!).
   - Ломай, - согласился Иннин.
   Эннин отвесил друзьям земной поклон, демонстрируя похвальную готовность услужить, и повернулся к воротам.
   - Считаю до трех. Три! - огненный шар размером с крупную тыкву врезался в створки, грянул взрыв и смесь опаленных бревен, досок, оплавленных цепей, горящих ошметок веревок и прочего мусора влетела в замковый двор. Кажется, вместе со стражей.
   Демоны бросились в пробитую брешь. Видимые близнецы взяли на себя устранение всех, кто имел достаточно глупости препятствовать им, а невидимый Кэллен, не размениваясь на мелочи, кинулся искать Джару. Разумеется, и он посеял вокруг себя достаточно паники, почти не убивая, зато внося смятение в ряды противника. Весть о том, что в коридорах замка завелся злобный невидимка с острым мечом и твердой рукой, распространилась со скоростью лесного пожара. Маги напрасно плели многоэтажные поисковые заклинания да пытались развеять его невидимость: на врожденную способность контрзаклинания не существует. Кэллен шел напролом, почти не осознавая происходяшего вокруг. Набросанные скупыми штрихами лестницы, коридоры, двери, повороты, тени-люди, досадные помехи на пути, не более, и над этой круговертью яркий маячок - затерянная где-то там Джара. Этаж, за ним другой... неужели неугомонного недодемона занесло на самую высокую башню? На что она там рассчитывает? Посшибать магов с крыши? Оптимистка, храни ее Тьма!
   Плотная тень, рычащая что-то прокуренным басом, преградила ему путь. Не желая тратить драгоценное время на убийство очередного стражника, причем простого смертного, даже не мага, невидимый Кэллен пригладил его плоской стороной клинка по шлему, а затем спустил с лестницы. Лязг пересчитывающих ступени доспехов еще не стих, а демон, следуя за своей интуицией, уже свернул в коридор, где с двух сторон на него равнодушно взирали запертые двери. Впрочем, чтобы смутить Кэллена, недостаточно презрительно морщить ручку или неодобрительно скрипеть засовом. Он чувствовал, что подружка где-то близко.
   Спеша отловить Джару и высказать ей частично справедливую критику ее методов работы, светловолосый демон едва не споткнулся о труп. Качественно прожаренный труп, определить принадлежность которого сумел бы не всякий некромант. А чуть поотдаль - второй. Ровно посередине сего натюрморта сидела, привалившись спиной к стене, Джара. В платье она смотрелась ужасно непривычно, совершенно беззащитно, и, судя по всему, пребывала в глубочайшем щоке. Следов повреждений, не считая испачканного кровью кулака, видно не было, что по меркам Летучего Отряда считалось полным порядком.
   Материализовавшийся Кэллен присел рядом с ней и щелкнул пальцами перед носом:
   - Кто я?
   - Кэллен, - бесцветным голосом уведомила его Джара.
   - Ну, хвала Великой Тьме, своих мы пока узнаем. А это кто? - ткнул он пальцем в первый труп.
   - Норьян.
   - Не знаю такого. Неважно. А этот? - Кэллен указал на второй "бифштекс".
   - Тоэйн.
   Кэллен аж присвистнул от удивления.
   - Лихо! А кто их так?
   - Я.
   Демон недоверчиво покачал головой и пощупал лоб подружки.
   - Ох и страшна же ты в гневе, Одуванчик растрепанный. Ну хорошо, а артефакт у тебя?
   Джара нехотя оторвалась от созерцания внутреннего мира, осторожно, словно опасаясь что-нибудь разбить или сломать, перевела взгляд на испачканную кровью ладонь.
   - Да.
   - А где?
   - Не знаю.
   Кэллен опешил. Уходить без артефакта, раз он благополучно украден, совсем не хотелось, а ответ Джары ничего хорошего не сулил.
   - Он был у тебя? - переформулировал вопрос Кэллен.
   - Да.
   - А сейчас?
   - И сейчас.
   - Покажи!
   Девушка снова покосилась на ладонь и сжала кулак.
   - Не могу.
   Раздраженный ее непонятным упрямством, он перехватил тонкое запястье и сильно надавил на него. Джара вскрикнула от боли, пальцы разжались. В кулаке не было ничего, кроме глубоких порезов в форме сердца.
   - Ты его потеряла!
   - Да нет же, говорю! - причиненная Кэлленом боль и обида вывели девушку из оцепенения. - Не веришь? Смотри!
   По коридору к увлеченным беседой коллегам подкрадывались трое магов, рангом намного ниже покойных Тоэйна и Норьяна, впрочем, способных доставить немало хлопот. Резкий жест Джары разметал их на манер взрывной волны!
   - Ох, - потрясенно выдохнул Кэллен. - То есть, ты и вправду... - он мотнул головой в сторону трупов.
   - Ага, - мрачно усмехнулась Джара. - Я и вправду.
   Внезапное превращение из недодемона в сильнейшего мага почему-то отрицательно повлияло на ее настроение. Нет, она ни капельки не раскаивалась по поводу убийства врагов, особенно Норяьна. Ей внушала отвращение легкость, с которой она это сделала. Случайно овладев "сердцем Аммакса", Джара остро осознала свою ничтожность в бытность недодемоном. Человеком. Чуть менее пугливым и впечатлительным, чем другие люди, но только из-за круга общения. Ее терзал стыд за былую беспомощность, она стеснялась свалившегося на нее могущества и понятия не имела, как себя теперь вести.
   Кэллену душевные метания подружки были пока что глубоко безразличны. Его больше интересовало, удасться ли им унести ноги без потерь и телесных повреждений.
   - Чудесно, Одуванчик! Тогда двинулись. Нужно отловить близняшек, не то они оставят от Аммакса груду обгорелых развалин. И не помешало бы прибрать за собой, у нас тут зомби по улицам шатаются... Короче, дел невпроворот, поднимайся!
   - Зомби? - удивилась Джара, вприпрыжку догнав друга.
   - Ты же не пришла навстречу в условленный день, мы и испугались. Кидаться на барьер против нечисти мы с Эннином тоже не торопились - толку-то от глупейшего самопожертвования! Наши обугленные тушки вряд ли помогли бы тебе спастись, - скороговоркой выпалил Кэллен, сворачивая за угол.
   - Стой! - Джара остановилась как вкопанная.
   - А? - демон удивленно обернулся к ней.
   - Мне нужно найти свой браслет.
   - Ты умудрилась его посеять?!
   - Нет, его с меня сняли.
   - Брось, Джарка! Не до браслетов тут.
   - Я не уверена, что сумею обойтись без него...
   - Шеф с удовольствием выдаст тебе новый! Или даже два.
   - Шеф? - девушка сильно сомневалась в готовности начальства простить ее прошлые фокусы и официально принять обратно на работу.
   - В здравом уме ни один демон не откажется от поддержки столь тяжелой артиллерии! А здравости ума Шефа многие могут позавидовать, уж поверь, - беспечно отмахнулся Кэллен.
   - Тяжелой артиллерии? Ты на что намекаешь? - нахмурилась Джара.
   - Ой, совсем не на то, что тебя в плену раскормили! Пойдем уже!
   - Нет. Не так. Это мой браслет и я не намерена оставлять его в чьих-то грязных лапах, - упрямо заявила Джара.
   - Ты сумасшедшая! С минуты на минуту сюда подтянутся недобитые маги и нас, в лучшем случае, поджарят на месте, а в худшем - спеленают по рукам и ногам в рамках операции по изъятию демонической силы, - пригрозил Кэллен.
   Слова про изъятие демонической силы отнюдь не охладили решимости девушки вернуть себе украденный браслет. Наоборот, мелькнувшие воспоминания об аналогичной попытке Норьяна привели ее в бешенство.
   - Беги! - бросила она другу. - А я останусь.
   - Хватит мне тут изображать народную героиню! - взорвался Кэллен. - Молчать! Ты идешь со мной!
   - Никуда я не иду!
   - Идешь!
   Они стояли посреди коридора и орали друг на друга, будто дети, верящие, что крепость голосовых связок решает все. Обстоятельства складывались так, что Кэллену вечно приходилось опекать Джару, то в качестве новичка на работе, то в качестве потерявшей дар. Да, безропотно подчиняться его указаниям это существо не умело в принципе. Но доселе в голосе спорящей Джары не звучало столько силы и убежденности. Причем силы чуждой, не вяжущейся с образом озорного Одуванчика. Силы равнодушной, не знакомой с ним, Кэлленом, и в грош не ставящей его слова.
   - Что за бес в тебя вселился? - в сердцах воскликнул демон.
   - Не мешай! - темные глаза сузились, отчего полыхавшая в них ярость казалась еще жарче. - Хватит водить меня за ручку и контролировать каждый мой шаг! Я хочу и я верну свой браслет!
   - Ах так? Выросла, значит? Взрослая стала и самостоятельная? - в противовес этой ярости голос Кэллена покрылся льдом. - Отлично. Возвращай браслет, делай что хочешь - но не прибегай ко мне потом за помощью!
   Он сердито развернулся, за спиной плеснул потрепанный черный плащ.
   - Кэллен! - крикнула вслед уходящему Джара.
   - Отстань, - буркнул он сквозь зубы.
   - КЭЛЛЕН!!!!!!!!!!!!!!!!!!
   В следующий миг неизвестная сила сбила его с ног и не очень уважительно приложила к ближайшей стенке. На этой оглушительной ноте терпение демона лопнуло, и он собрался было поставить зарвавшуюся девчонку на место, как вдруг заметил новую деталь интерьера. Пару секунд назад над головой Кэллена не было впечатляющей дымящейся дыры в каменной кладке. Туго соображающие долго не живут, поэтому внявший намеку демон вновь притворился ковриком. Единственное отличие заключалось в том, что у него появился неплохой обзор из-под полусогнутой руки.
   И зрелище того стоило! Неизвестный маг, одетый, правда, не в балахон, а в штаны и на вид годившийся в сыновья прочим почтенным старцам, наступал на Джару с явно недобрыми намерениями. Впрочем, вид насупленных бровей и нового файербола не относились к вещам, которыми реально остановить или хотя бы заставить задуматься распоясавшуюся Джару. Независимо от имеющейся в ее распоряжении силы.
   - Бедная деревенская дурочка, да, значит? Впрочем, действительно дурочка. Выступать против Тоэйна рисковали лишь сумасшедшие, - проговорил маг.
   - Ага, бедная деревенская дурочка, - охотно подтвердила Джара. - Не забудьте, что она была немой впридачу.
   - Зря храбришься, - пожал плечами маг. - Порезвилась - и довольно с тебя. Нам кровь для обрядов пригодится. А эту падаль, - он кивнул на Кэллена, - в ров сбросим.
   - Я тебя в ров сброшу, Марделл! - зловеще пообещала Джара, становясь между ним и поверженным другом. - Ты бы спросил сперва, где твой ненаглядный Тоэйн, а потом распоряжался!
   - И где же он? - скептически фыркнул маг, подготавливая парализующее заклинание.
   - На том свете! И убила его я, - гордо похвасталась Джара.
   Марделл сбился на полуслове и потрясенно взглянул ей в лицо.
   - Ты?
   - Я. И Норьяна тоже, - кажется, девчонка собралась добить противника раз и навсегда.
   - Лжешь, - недоверчиво сказал Марделл.
   - Пойди проверь. Я тут подожду.
   - Это невозможно! Их защита почти неуязвима! - он по-прежнему отказывался верить собственным ушам.
   - Была.
   - В мире не существует мага, способного одолеть Тоэйна, - заученные штампы с легкостью соскальзывали с губ Марделла, только вот былой убежденности в них не чувствовалось.
   - Возможно, - покладисто согласила Джара. - Но я не маг. Я - демон!
   Настоящий демон, залегший на полу шагах в дюжине шагов от спорящих, прислушался к своим ощущениям. Кто-то однозначно спятил! То ли он, то ли мир, то ли возжаждавшая власти Джара. В ней не чувствовалось силы, вообще никакой! Откуда же отчаянная дерзость?
   - Я лично провел тебя через защитный купол! - вскричал пораженный Марделл.
   - Ваш защитный купол напугает разве что мелких, неуверенных в себе бесов, - сморщила нос Джара.
   Кэллен уловил всплеск силы. Окинул подружку быстрым взглядом. Что изменилось? Иногда магам придает сил ярость, но девушка, похоже успокаивалась. И откровенно наслаждалась жизнью, если не считать беспокойства, причиняемого раненной ладонью. Джара разжала кулак и терла ладонь об изрядно помятую юбку.
   - А теперь верните украденное, - непринужденно, будто всю жизнь правила небольшим королевством, приказала Джара Марделлу.
   - Украденное? - не понял маг.
   - Когда мне... когда я обвела вас всех вокруг пальца, чтобы выведать, где артефакт, Норьян снял с меня браслет.
   - Ты была в обмороке, а теперь клевещешь на... - он запнулся.
   - На покойника, - хладнокровно закончила она. - Твои блестящие познания позволяют тебе отличить демона в обмороке (экая чущь!) от притворяющегося?
   Марделл вынужден был признать, что настолько далеко его познания в демонологии не распространяются.
   - Браслет. Сюда. Быстро, - потребовала Джара.
   - Ты со мной или подождешь тут? - сухо осведомился маг.
   - Делать мне нечего, по вашему змеиному гнезду расхаживать. Даю пять минут.
   Марделл развернулся на каблуках и исчез. Непобедимое демоническое существо еще несколько мгновений смотрело холодными темными глазами на рябь портала... и тоже исчезло. Верней, внезапно превратилось в Одуванчика и шлепнулось на пол рядом с Кэлленом, ни мало не заботясь о сохранении внешнего величия.
   - Ты в порядке? - спросила она, беспокойно заглядывая другу в лицо.
   - В-вообще-то да, - ответил ошеломленный Кэллен. - А ты?
   - А что со мной станется? - рассмеялась Джара, с облегчением прижимая его голову к своей груди.
   - Пусти, задушишь! Слушай, чудо в перьях, в тебя точно... кхм... люди бы сказали, бес вселился.
   - А! Правда, я здорово напугала этого зазнайку?
   - Ты меня напугала! - проворчал Кэллен, принимая сидячее положение. - Сперва кидаешься на старых друзей... потом кидаешь старых друзей... в стену, на дальность... потом издеваешься над магом, которому, чтобы тебя в порошок стереть, и пальцем шевелить необязательно.
   - Ты ничего не понял, - вздохнула она. - Это мне пальцем шевелить необязательно. То есть, обязательно, но не пальцем, - Джара раскрыла перепачканную кровью ладонь, и Кэллена захлестнул обжигающий поток силы.
   - Убери это! - отшатнулся демон. - Что ты с собой сотворила?
   - Кажется, я овладела "сердцем Аммакса", - виновато улыбнулась она. - Во всяком случае, оно - тут. В моей лапе.
   - Мы с Эннином перелопатили кучу летописей... до сих пор магам не удавалось подчинить себе артефакт!
   - Угу, моя специфическая везучесть, давно не виделись. Я боялась, что Тоэйн с Норьяном отнимут мою добычу, ну и придавила дурацкий кулончик сильнее, чем следовало. Порезалась. Потекла кровь и тут... клянусь, я чуть сознание не потеряла с перепугу!... он просочился в ладонь. Через кровь.
   Кэллен ошалело похлопал ресницами.
   - И все? А как же изрыгаемые магами с поводом и без заклинания?
   - Ну если шипение "Мое!" считать таковым, то было и заклинание.
   - Получается... ты теперь можешь все?
   - Наверное. Думаю, что разнести вдребезги гору-другую я могу наверняка, - улыбка Джары с каждой фразой становилась все более вымученной.
   - Эй... ты расстроена?
   - Устала.
   Появление Марделла избавило девушку от необходимости дальнейших пояснений.
   - Держи, - маг мрачно протянул ей браслет.
   - Между прочим, ты на меня молиться должен, - сообщила Джара, защелкнув замочек.
   - Я не дьяволопоклонник! - огрызнулся Марделл.
   - Во-первых, я не дьявол, а демон. Во-вторых, Тойэн мертв, Норьян тоже мертв. Кресло Верховного Мага свободно. Намек ясен или требуется разжевать?
   К тому моменту, когда Джара и Кэллен избавили Марделла от своего присутствия, на лице мага отразилось нечто, напоминающее приязнь.
  
  
   Демоны-близнецы, если можно так выразиться, "завязли в боях". Или поленились далеко ходить: все желающие подраться прибегали к ним сами. Тот факт, что первые в очереди были уже не в состоянии предостеречь последующих, привело к приятному наплыву посетителей. Иннин и Эннин радушно принимали всех в одном из нижних залов. То есть, принимал в основном Эннин, как более разрушительный, но менее опасный для душ, а Иннин прикрывал брата от любителей нечестных методов ведения боя, вроде подкрадывающихся со спины с ведрами святой воды.
   В данный момент Эннин развлекался на всю катушку, устроив дуэль с неким молодым прытким магом. В качестве оружия оба выбрали огненные шары. Маг понадеялся на легкость одного из первых вдолбленных в него боевых заклинаний, решив задавить противника не качеством, так количеством, и сейчас трудился в поте лица над смертоносным фейерверком. Минуты неумолимо утекали за минутами, противник не отставал ни по количеству, ни по качеству, однако, в отличие от мага, и не думал выказывать признаков усталости. С чего бы здоровому человеку уставать дышать и с чего бы полному сил огненному демону устать кидаться сгустками пламени?
   - Ты жульничаешь! - почти простонал молодой маг, с трудом уворачиваясь от новой порции "горячих приветов".
   - Я? Это оскорбление! - ответил Эннин и в его правой руке возник огненный меч. - Я даже атаковать не буду, только защита. Давай, смелее!
   - Святотатство! - ахнул маг, уставившись на демона с огненным мечом.
   - Ты бы поменьше разговаривал, а побольше колдовал, - дружески посоветовал ему Эннин.
   Бедолага явно упарился, бесформенный балахон - не самая удобная одежда для бега, а тут еще приходилось уворачиваться от всякой сыплющейся на голову пакости, поскольку сил на поддержание щита у него не осталось. Эннин же с ехидной улыбочкой лихо отмахивался от файерболов, как иные от стрел. Отбитые файерболы большей частью разлетались в разные стороны, причиняя существенный ущерб украшениям зала. Они повредили люстру с несметным числом свечей, разнесли вдребезги бюсты магов-основателей, запятнали горелыми кляксами колонны, уничтожили витражи в двух окнах и подпалили ленты разноцветного шелка, символизировавшие стихии. Удивительно, как их еще оставалось на долю мага! Парень окончательно выдохся и приготовился бесславно помереть в неравном поединке...
   - Развлекаетесь? - раздался с опоясывавшего зал балкона новый голос. -А мы закончили.
   Молодой маг узрел пополнение и свалился без чувств.
   - Артефакт у вас? - спросил Эннин, нарочно выпустив последний файербол в окошко, а не в неподвижную жертву.
   - Конечно, - ухмыльнулась Джара под звон осколков третьего витража.
   Лишившаяся окон стена внезапно взорвалась увесистыми каменными брызгами...
  
   Глава десятая.
   Вот тут-то и появился заказчик...
  
   - Вот тут-то и появился заказчик... - вздохнул Кэллен.
   Неразлучная троица расположилась на тесно сдвинутых стульях, будто собираясь держать последнюю оборону. Причиной их пессимизма был Шеф, сидевший по другую сторону стола и понемногу закипавший. Неизвестно, что подвигло его лечить паршивое с утра настроение выслушиванием отчета самых недисциплинированных членов Летучего Отряда, но способ работал с точностью до наоборот.
   - Многоуважаемый чародей Аголор так торопился встретиться с нами, что позволил себе сократить путь, - вмешался Иннин, сверкнув глазами на едва не испортившего все дело Кэллена.
  
   ... Да, путь Аголор действительно сократил, и появление его было чрезвычайно эффектным. Одна разлетевшаяся вдребезги стена чего стоила! Под таким плотным обстрелом не спаслась бы и муха, а друзей выручила Джара. Испуганно вскрикнув, она выбросила вперед левую руку, и незримый щит укрыл растерявшихся демонов от камней и осколков стекла. Плотное облако пыли, подсвеченное лучами закатного солнца, медленно осело на плиты пола. За ним обнаружились: Аголор, недобитые зомби, нечисть разнокалиберная, спешно мобилизованная темным магом для устрашения дерзких наемников. Аголор хранил молчание, его прихлебатели шипели, ворчали и помахивали в сторону демонов когтистыми конечностями.
   - Сколько падальщиков! - ахнула Джара, округлив глаза, и мертвой хваткой вцепилась в Кэллена.
   - Причем по наши трупы, - сквозь зубы процедил он.
  
   ...- И заявляет с порога... - встрял Эннин, но получил пинок по ноге и смолк.
   - Господин Аголор выразил желание узнать, где в данный момент находится артефакт, - поправил брата Иннин. - Когда же мы затруднились с ответом, заказчик несколько... разнервничался.
  
   Аголор выдержал паузу, знаком велел своей свите заткнуться и подчеркнуто спокойно проговорил:
   - Отдай "сердце Аммакса", Эннин.
   Огненный демон, не успевший даже перевести дух после первой дуэли, с азартом включился во вторую. Пока словесную.
   - "Сердце Аммакса"? Откуда я его тут возьму?
   Левая бровь Аголора поползла вверх:
   - Вы им завладели. Вы или ваши товарищи. Я это чувствую.
   - Допустим, - уступил Эннин.
   На лице Аголора отразилась растерянность, переходящая в раздражение.
   - Давайте его сюда, - повторил темный маг.
   - Да! Сюда! - вякнул крутившийся рядом неумытый барабашка, за что и схлопотал щелчок искрой по лохматой макушке.
   - Не лезь, - прокомментировал наказание Аголор. - Эннин, я жду.
   - Но у меня его нет, - искренне сказал демон и радостно вывернул пустые карманы.
   - Хорошо, не у тебя. Но артефакт точно у кого-то из вас! - он прищурился, затем пальцем поманил к себе Джару. - Специалист по кражам со взломом, тебе лучше добровольно расстаться с награбленным.
   - Но у меня его нет! - расплывшаяся по физиономии Джары ухмылка доказывала, что она поняла шутку и готова ее продолжать. А уж жест, которым она попыталась вывернуть несуществующие карманы!
   Кэллен подмигнул подружке.
   - И у меня его нет, - сцена вновь повторилась с заменой действующих лиц.
   Впечатление испортил Иннин, никогда не унижавшийся до розыгрышей смертных:
   - Полагаю, честного слова демона, что у меня его нет, вам хватит.
   О, да, Аголору этого хватило с лихвой! Хватило, чтобы понять: над ним неприкрыто издеваются. Над ним, могущественнейшим магом захудалого Мирка, задорно издевались нанятые им демоны!
   - Взять их! - прорычал он, взмахнув посохом в сторону непокорных.
   Зомби, ранее отказавшиеся подчиниться Кэллену, с рабской покорностью двинулись исполнять приказ Аголора. Взбешенный демон перемахнул через перила, удачно приземлился на засыпанный разнокалиберными обломками пол, выдернул из ножен меч и обратился к перебежчикам с речью:
   - А ну, стоять! Первого, кто двинется с места, порублю в мелкий фарш!
   Зомби проглотили угрозу, не поморщившись. Кэллен вынужден был доказать серьезность намерений, укоротив одного из них на голову. Голова откатилась к ногам Аголора и укоризненно взглянула на него: дескать, что ж ты своих в обиду даешь?
   - Перенимай контроль, - напряженным шепотом велел другу Иннин.
   - Чтоб я знал, как это делается! - едва шевеля губами, отозвался Кэллен. - Убейте мага, а?
   - Кэллен, наши способности нейтрализованы, - неестественно спокойно ответил Иннин.
   Светловолосый демон резко обернулся.
   - Врешь, - побледнев, прошептал он.
   - Клянусь Тьмой, - влез Эннин. - Сзади!
  
   ... - Он атаковал нас! - на сей раз Иннин не успел помешать брату выплеснуть накопившееся негодование.
   - Да, предпринятые Аголором действия походили на нападение. Мы приняли решение защищать свою жизнь: мертвым трудновато оправдываться.
  
   ...Меч Кэллена с хрустом вошел между ребрами зомби и застрял в позвоночнике. Выругавшись, он ухватился за рукоять двумя руками и потянул клинок на себя. Не тут-то было! Потому что зомби потянул оружие к себе, к нему на выручку кинулась целая дюжина.
   - Друзья! - Кэллен отчаянно рванулся из ловушки полуистлевших пальцев.
   - К оружию, - со странной улыбкой тихо сказал Эннин.
   Два клинка, светлый и напоенный черной мглой, сверкнули в закатных лучах и погрузились в разлагающуюся плоть. Обезоруженный Кэллен сумел освободить левую руку, выдернуть из-за пояса кинжал и метнуть его в Аголора. К величайшему его сожалению, полет кинжала остановила невовремя подвернувшаяся черепушка зомби. Демоны рубились как... демоны, но враг давил численным превосходством. Одного за другим их сбивали на пол и опутывали цепями, услужливо подносимыми нечистью из числа прихлебателей Аголора.
   - К чертям человеческое обличье, а? - простонал Эннин, когда упырь больно заломил ему руки за спину.
   - Джару напугаем, - мотнул головой Кэллен.
   - Переживет!
   - Нет! - уперся Кэллен.
   - Молчать!
   Ни Аголор, ни демоны не заметили, что Джары уже нет на балконе. Едва дело приняло неприятный для Летучего Отряда оборот, девушка осторожно отступила в тень, потом развернулась и побежала. Незнакомый с Джарой человек мог бы легко заподозрить ее в трусости, чего скрывать: она боялась. Боялась, как трепещет любой из нас, рискуя собственной шкурой. Боялась, но упрямо бежала по тесному коридору, шарахаясь от мечущихся по стенам теней. В правой руке она сжимала подобранный еще на балконе кусок бронзовой рамы от окна, левую же держала плотно сжатой в кулак. Джара, не без основания, полагала, что открытая ладонь вызовет возмущения силы, которые с потрохами выдадут ее Аголору. А Джара планировала без помех зайти магу с фланга и дальше по обстоятельствам. Пожалуй, всю его армию ей не перебить - тут самый выносливый и опытный маг свалится от переутомления, поэтому ее цель - Аголор.
   Коридор перетек в лестницу, столь же узкую, да еще и извивающуюся сумасшедшей змеей вокруг внутренней колонны. Туфли Джары звонко отсчитывали ступени вниз, потом в их дробный перестук вплелся новый звук, низкий и вибрирующий. Звук приближался, и по мере приближения становился отчетливо похожим на рычание. Девушка замерла. На лестнице ей встречались зажженые факела, только последний из них остался пролетом выше и почти ничего не освещал. Внизу же и вовсе была темень непроглядная. И из этой темени медленно выступила фигура, более всего смахивающая на скелет с болтающимися на нем обрывками сухожилий. Скелет давно прошедшей свежести по определению не мог рычать, однако делал это вопреки всем законам здравого смысла и, как пить дать, по воле одного зарвавшегося мага с нездоровой стратью к спецэффектам. Зато из горла испуганной девушки вместо полноценного крика "На помощь!" вырвался слабый писк, недостойный даже летучей мыши. Зомби оскалил гнилые и растущие через два, а местами через три, зубы в подобии дружелюбной улыбки. Этого кошмара нервы Джары не выдержали. Нет, она не грохнулась в обморок, как нормальная девушка. Вместо этого воспитанница демонов размахнулась обломком рамы и с удесятиренной страхом силой ударила зомби по шее. Державшаяся на честном слове голова отвалилась и запрыгала вниз по ступенькам. Зомби обиженно взревел и устремился за своим имуществом.
   - Ск-катертью дорожка, - дрожащим голосом напутствовала его Джара.
   Ее ну абсолютно не прельщала перспектива продолжать спуск след в след за обиженным зомби. Увы, по недосмотру строителей замка возможность официальных обходных путей на узких лестницах предусмотрена не была, а времени простукивать стены в поисках потайных ходов у девушки просто не осталось. Джара спускалась нарочито медленно, надеясь, что потерявший голову противник не найдет ее и не вернется обратно выяснять отношения. Надеждам ее суждено было сбыться: зомби попался на удивление понятливый, учитывая, насколько мало мозгов болталось в его пустой черепушке, и второй раз на рожон не полез.
   Джара нарисовалась под аркой проема на манер портрета в полный рост. Впечатление слегка портило бледное лицо, с перепугу лишившееся даже загара, но в целом девушка выглядела... бодро. Грозным это существо не назвал бы и слепой. Так, малость рассерженным.
  
   ... - В виду безнадежности нашего положения мы... в общем, слегка пали духом, - признался Иннин.
   За его спиной распахнулась дверь и на пороге возникла Джара, сиявшая улыбкой от уха до уха.
   - Мой выход, господа! Здравствуйте, Шеф.
  
   ... Именно так и произошло. Нахальная девчонка шагнула чуть вперед, чтобы выступить из тени, и громко, отчетливо произнесла:
   - Мой выход, господа!
   Связанные демоны не подпрыгнули потому, что были связаны. Хотя они тоже меньше всего ожидали, что Джара самостоятельно предпримет обход с фланга. А уж Аголор и вовсе не чаял обнаружить справа от себя свободного и преувеличенно радостно ухмыляющегося врага. Разумеется, девушка заметила его инстинктивное движение и не упустила шанса съязвить:
   - Да что ж такие маги нервные пошли... Вы бы травку какую попили, Аголор.
  
   ... Тогда на нее уставились приятно округлившиеся глаза Аголора. Сейчас - не менее выразительные глаза Шефа. И только друзья, что сейчас, что тогда, смотрели на нее одинаково неодобрительно: дескать, прекращай играть на публику и рисковать жизнью ради восхищенных вздохов. Ага, не тут-то было...
  
   ... - Отдай! - зарычал Аголор.
   - Что отдать? - похлопала ресницами Джара.
   - Артефакт отдай!
   - Ах, артефакт... Вам, право, незачем так волноваться, я для того и пришла.
   - Что она делает?! - шепотом взвыл от ужаса Эннин.
   - А Тьма ее знает, - в сердцах буркнул Иннин.
   - Главное, чтобы сама Джара тоже знала, - уточнил Кэллен.
   Тем временем челюсть Аголора медленно вернулась на предназначенное ей природой место, а с ней и дар речи.
   - Ты пришла отдать артефакт? - переспросил он, не веря своим ушам.
   - Ну да, - простодушно подтвердила Джара.
   - Без условий? - Аголор незаметно ущипнул себя за ногу: ой, больно! Значит, происходящее не сон.
   - Ага, - улыбнулась она.
   Эннин уткнулся носом в грязный пол и застонал.
   - Будь я проклят, если она не затеяла очередную каверзу, - пробормотал Кэллен.
   - Небось, хочешь, чтобы я отпустил этих? - Аголор махнул посохом в сторону демонов.
   - На ваше усмотрение, - небрежно ответила Джара. - Мне нечего делить с вами.
   - Мир? - переспросил Аголор.
   - Мир, - звенящим голосом сказала Джара, протянув левый кулак пальцами вверх. Кстати, бывает звон хрустальных бокалов и бывает звон стали. Так вот, это была сталь. Аголор протянул свою ладонь над кулаком Джары. - ... мир праху твоему! - с веселой яростью закончила она, разжав пальцы...
  
   ... - В результате... эээ... несчастного случая вследствие неосторожного использования магии заказчик, господин Аголор.... в некотором роде, погиб, - с трудом сформулировал Иннин.
   - Ага, рассыпался прахом, - услужливо подсказала Джара.
  
   ... Последние лучи заходящего солнца окрасили горстку праха на раненной ладони Джары багровым. Кучка праха побольше лежала у ног нечаянной победительницы. Вздрогнув от отвращения, девушка принялась отряхивать прах с рук и одежды. Эффектная кончина Аголора на проверку оказалась довольно неаппетитным зрелищем. Вместе с магом, судя по всему, превратился в пыль и амулет, сковывавший способности демонов. Трое друзей шустро избавились от цепей, подобрали оружие, шуганули мелкую нечисть, дабы не путалась под ногами, и подошли к Джаре с заслуженными поздравлениями.
   - Здорово ты его уничтожила! - искренне восхитился Эннин.
   - Не напоминай, если не хочешь, чтобы меня вырвало прямо здесь, - проворчала Джара.
   - Перчатки надо носить, девушка, - чуть ехидно посоветовал Иннин. - А то ты за одно утро весь Летучий Отряд изведешь рукопожатиями.
   - Ой, а есть перчатки? - встрепенулась Джара. - А то мне больно руку постоянно сжатой держать.
   - Для тебя - от сердца отрываю, - Кэллен галантно снял левую перчатку и торжественно вручил подружке.
   Вокруг четверых друзей, стоявших в полуразрушенном зале, сгустились сумерки.
   - Предлагаю по домам, - наконец, решил за всех Иннин. - Иначе пожалуют благодарные зрители и нам снова станет не скучно.
   Его предложение поддержали почти единодушно. Только завернутая в плащ Кэллена Джара уже успела уснуть, прислонившись к плечу светловолосого демона. Немудрено! У нее из всей четверки выдался самый бурный денек.
   - М-да. Этот сверток отправляется ко мне, - сказал Кэллен, подхватив девушку на руки.
   Дома он уступил ей свою кровать, а себе начал было стелить на полу - и передумал. Они столько вместе прошли, кого теперь стесняться? Кэллен нырнул на кровать под одеяло, сгреб сонно заурчавшую Джару в охапку, зарылся в пушистые волосы и уснул.
  
   ... Пронзительный взгляд желтых глаз Шефа сверлил замершую на пороге кабинета девушку. А Джара - вот парадокс! - вместо смиренного ожидания заслуженной взбучки, размышляла, почему он, единственный из знакомых ей демонов, никогда не утруждает себя полностью человеческим обличьем. Кэллена, братишек-близнецов и Эминду она ни разу другими не видела. Призраки не в счет, при их неосязаемости форма вообще значения не имеет. Да, из всего Летучего Отряда только Рраш регулярно менял облик, но он таки оборотень... А вот Шеф пугал подчиненных раскосыми глазами с вертикальными зрачками, кожистыми крыльями, полный размах которых, учитывая коренастую фигуру, она побаивалась представить, и когтями... На такие когти достаточно посмотреть, чтобы оцарапаться!
   - Джара, - пророкотал бас Шефа.
   - Да?
   "Сейчас он спросит, у кого я набрала взаймы столько наглости, чтобы явиться сюда после... после истории с браслетом Зарта".
   - Почему ты не отдала артефакт заказчику?
   "Хмм... Потому что Эннин был против? Потому что мне сразу не понравился этот тип?"
   - Потому что он не умел вежливо просить.
   Эннин подавился смешком, а Кэллен исподтишка показал Джаре кулак: не умничай, мол.
   - И все? - Шеф приподнял левую бровь в выражении крайнего сомнения.
   - Ну... почти.
   - Что еще?
   - Я понятия не имею, как его оттуда выковырять! - Джара повертела перед носом начальства затянутой в черную перчатку рукой. - По крайней мере, без членовредительства. А Аголор не походил на человека, которого заботит мое здоровье, а не только личная выгода.
   - Он вас нанял. Вы работали ради его личной выгоды, - напомнил Шеф.
   - По-моему, ради вашей, - шепотом съязвила она.
   Трое сидевших за столом друзей опасливо пригнулись, готовясь к тому, что сейчас над их головами разразится буря, спровоцированная Джарой и не уступающая по силе тропическому урагану.
   Шеф неожиданно рассмеялся. Проделывал он это очень редко, щадя нервы подчиненных, и небезосновательно: смех немногим отличался от грозного рычания.
   - По-моему, в Аммаксе ты выиграла главный приз в личное пользование.
   - Я пока не уверена, приз это или очередное проклятье, но мне нравится!
   Шеф в задумчивости забарабанил пальцами по столу.
   - С кражей артефакта вы справились, пусть я и не одобряю подобные методы. Вот с передачей заказчику вышла накладка...
   - Кто ему виноват, что он взял и помер? - возмутился Кэллен.
   - Не будем показывать пальцем, - хмыкнул Шеф. - Можно было бы организовать выдачу наследникам...
   - Но, Шеф!.. - хором возмутилась вся четверка.
   - ... однако дополнительные жертвы среди мирного населения мне не нужны. Ладно, забавляйтесь, раз украли. У вас три дня на написание отчета. Джара... у тебя тоже. Конечно, человек в Летучем Отряде - это ж форменное безобразие, но свою полезность ты доказала. И учти: еще один фортель вроде той истории - я тебя не выгоню. Я тебе убью. Медленно.
   Судорожно сглотнув, Джара кивнула.
  
  
   У Джары словно гора с плеч свалилась, когда четверо друзей покинули кабинет Шефа. Кэллен и Эннин наперебой поздравляли ее с официальным возвращением в их ряды: теперь ей предстоит рисковать своей шкурой не ради абстрактной высокой цели, а за вполне реальные блага в виде зарплаты. Девушка демонстративно потирала перчатку и уточняла, что шкурой будет рисковать не она, а те, кто осмелится встать у нее на пути.
   Всеобщего веселья не разделял Иннин. И не только в силу природной сдержанности. Казалось, демон усиленно ловит некую мысль, а она от него упрямо ускользает. Наконец, отчаявшись поймать мелькнувшее на миг воспоминание, Иннин придержал Джару за плечо:
   - На твоем месте я бы не радовался. На твоем месте я бы бежал отсюда отсюда без оглядки. Короче: берегись Шефа.
   - Да он же меня простил! По нему видно было, что он меня простил! - возразила Джара.
   - Ты читаешь мысли высших демонов по лицу? - усомнился Иннин.
   - Нет, но...
   - Берегись Шефа.
   - Братец, кончай нудеть! Давайте лучше забредем в какой-нибудь не слишком захудалый Мирок и отметим благополучное избавление от нашей общей головной боли.
   - Я ж разве против? Я лишь предупреждаю, чтобы мы не нажили новую головную боль.
   Местом пирушки друзья избрали трактир под названием "Призрак рыцаря". Они по привычке выбрали столик в углу, дабы не смущать прочих посетителей странными разговорами, заказали еду и выпивку, после чего каждый нашел себе занятие по душе: Кэллен и Эннин оттачивали друг на друге языки, Иннин воздавал должное на удивление неплохой кухне данной забегаловки, а Джара опустила голову на руки и, как завороженная, смотрела на пламя свечи.
   - Наверное, он был очень шумный, - наконец, изрекла девушка.
   - Кто? - переспросил Кэллен, наполняя кружки из запотевшего кувшина.
   - Призрак.
   - Какой призрак?
   - Рыцаря. Таскать на себе столько железа и не греметь - я бы не выдержала.
   Парни расхохотались.
   - Откуда в маленькой лохматой голове заводятся все эти глупости?
   - Юная леди абсолютно права, - сообщила высоченная, закованная в доспехи, но при этом полупрозрачная фигура, неведомо откуда возникшая у их столика.
   - Я не юная! - машинально возмутилась Джара, затем рассмотрела, кому возражает, и разинула рот от изумления. - Вы...
   - Призрак рыцаря. Вы позволите? - незваный гость без особых церемоний уселся на лавку между Джарой и Кэлленом.
   Сероглазый демон нахмурился. Он-то надеялся, что утомленная приключениями и сытной едой девушка скоро задремлет у него на плече, а тут бестелесные конкуренты нагло втискиваются! И, судя по всему, никто, кроме них, призрака не видит!
   Между тем, рыцарь, которому хронически не везло с собеседниками, ибо мало найдется способных выслушать призрака дальше первого слова и не дать деру, пустился в бесконечные разглагольствования о житье-бытье. В основном жаловался на неприкаянную жизнь между тем и этим светом: и покой ему никак не обрести, и не любит его никто, и поговорить не с кем. Джаре поначалу было жаль беднягу, по глупости позировавшего художнику и после смерти оставшегося прикованным к трактиру с украшенной его портретом вывеской. Впрочем, растянувшийся на четверть часа монолог излечил ее от жалости надежнее любого иного средства, и теперь друзья единодушно мечтали о том, чтобы навязчивый собеседник убрался куда подальше. К сожалению, призрака невозможно споить до падения под стол.
   Иннин осторожно намекнул бывшему рыцарю, что тот изливает душу настоящим демонам, но услышал в ответ, что демоны ничем не хуже других, а душу он бы продал дьяволу давным-давно, но дьявол, словно нарочно, обходил его стороной.
   - Понимаю дьявола! - возвел глаза к потолку Кэллен. - Ну, нам пора, - он решительно встал из-за стола.
   - Позвольте лишь поцеловать руку вашей прекрасной даме! - пылко сказал призрак.
   - Она из плоти и крови. Не думаю, что тебе удастся, - фыркнул Кэллен.
   - Да, - огорчился рыцарь. - Но скоро мы увидимся снова, и уж тогда...
   Направившаяся к выходу Джара резко развернулась.
   - В каком смысле?
   - Все мы смертны, - виновато развел руками призрак.
   - Сгинь! - зарычал на него Кэллен, увидев, как побледнела подруга.
   - Вы достали со своими пророчествами, предчувствиями и предсказаниями! - взорвалась Джара. - Не дождетесь! - и, открыв браслет, шагнула в портал, точно в горную речку с головой бросилась.
   Прощание в Раггальде вышло натянутым. Эннин не находил подходящих слов, молчание Иннина лучше всего переводилось как "Я же тебе говорил!", а Кэллен искал, на ком бы сорвать испорченное настроение. Да и Джара не горела желанием возвращаться в каморку к "мудрецам".
   - Пойдем ко мне, - предложил Кэллен.
   - Чего это к тебе? - неожиданно агрессивно спросила она.
   - Остынь, Одуванчик. Насколько помнится, в прошлую ночь ты спала у меня, и я не откусил от тебя ни кусочка. Куда тебе еще идти? К "мудрецам" в подсобку? Подожди, подберем тебе нормальное жилье. А нет - мы и так неплохо уживемся.
   - Договорились, - с плохо скрываемым облегчением буркнула Джара.
   Ей до ужаса не хотелось оставаться ночью одной.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"