- К Шшиалу все! Я не останусь здесь больше ни на секунду!
На Вэлса было страшно смотреть. Его лицо побагровело, глаза красные, на виске отчетливо пульсировала жилка. Левой рукой он зажимал шрам под глазом, который, видимо, разболелся от перенапряжения. В правой парень по-прежнему сжимал увесистый сук, кровь на котором уже успела запечься.
- Не кричи, - спокойно сказал Фенел, делая шаг к товарищу. - Ты можешь привлечь к нам...
- К Шшиалу все ваши правила! - прорычал Вэлс, пропустив слова друга мимо ушей. - Делайте что хотите, но я сматываюсь отсюда. Сейчас же!
Наша группа собралась в правом краю поляны, подальше от места недавней трагедии. Тела Марка и Дейка остались лежать на месте - ни у кого не хватило бы духу даже прикоснуться к ним.
Наше состояние после случившегося описать было сложно. Если до этого в глубине наших душ сохранялась крошечная надежда на то, что это все какая-то проверка или розыгрыш, то теперь первокурсниками факультета Лесоходства завладело густое, непроницаемое отчаяние. Я ничего не мог с этим поделать. И не только потому, что потратил бы слишком много силы или мне не хватило бы мастерства в магии чувств. Просто я ощущал тоже, что и все, а свои эмоции править еще не научился.
Но Вэлс отреагировал на произошедшее мощнее всех.
- Мы все решили остаться здесь, - продолжал Фенел, еще на шажок приблизившись к однокласснику. - Нас быстрее найдут, если мы будем...
- С чего ты взял, что нас ищут? - вновь перебил Вэлс и принялся нервно расхаживать из стороны в сторону. - Сколько прошло дней? Два? Три? Я уже вообще не понимаю ничего, в этом лесу все не так! Пойми ты, Фен, у нас нет ни еды, ни воды. И достать их неоткуда! Долго мы еще продержимся? Я лучше сдохну по пути отсюда, чем останусь погибать здесь!
Я перешел на второе зрение и осмотрел ауру Вэлса. На самом верху - насыщенно-синяя решимость. Очень сильная, жирная. Такого будет сложно переубедить, даже при помощи моих талантов в чувственном волшебстве.
Фенел, который каким-то удивительным для меня образом умудрялся сохранять видимое спокойствие, тем временем подобрался к Вэлсу вплотную. Протянул к нему руку.
- Угомонись. Сейчас придешь в себя, и мы все обсудим. Обещаю.
Вэлс грубо отстранил от себя руку Фенела, покрепче сжал пальцы на рукояти своей дубины. Зло сплюнул на землю.
- Даже не пытайся, на меня это не подействует. Если хочешь - пропади здесь ко всем чертям, а я ухожу.
Вэлс резко развернулся на пятках и решительно зашагал прочь от нас. Через несколько футов остановился и бросил через спину:
- Если кто-то хочет идти со мной, я не против. Вместе у нас будет больше шансов.
Поначалу на его слова никто не отреагировал. На поляне повисла полная тишина, и я в очередной раз отметил, что в Лесу полностью отсутствовали какие-либо звуки. На легком ветерке подрагивали листья деревьев, колыхались пучки темно-зеленой травы. И все это происходило беззвучно. Впрочем, никаких листьев и травы тоже, по логике, не должно было сейчас существовать.
От нашей группы отделилась одинокая фигурка. Вздохнула, и нетвердым шагом направилась к терпеливо поджидающему Вэлсу. Я не поверил своим глазам. Мервин!
Казалось, Фенел тоже был удивлен не меньше моего.
- Мервин, послушай, не спеши с выводами, - сказал он, перегородив низкому очкарику дорогу. - Ты не понимаешь, на что соглашаешься.
- Я все понимаю, - тихо ответил Мервин, разглядывая листья под ногами. На Фенела он смотреть не решался. - Я просто хочу уйти отсюда. В Университет, домой, куда угодно.
Он осторожно отстранил Фенела и продолжил свой путь. Вэлс снова повернулся к нам, на его лице я увидел странноватую кривую улыбку. Конечно, уходить дальше в Лес совсем в одиночестве он не хотел.
Решение Мервина подействовало еще на нескольких студентов. Сразу пятеро покинули нашу компанию и молча присоединились к Вэлсу, который, похоже, не ожидал такой реакции. Среди них была и Дэли, которая до сих пор сносно держала себя в руках после моего вмешательства в ее ауру, а также рассудительная Зана, от которой я точно не ждал таких скоропалительных решений.
- Слушайте, не надо торопиться, давайте все обговорим! - не оставлял попыток сохранить целостность группы Фенел, но даже он уже осознавал, что его контроль над ситуацией потерян.
Сзади ко мне подошла Теа, явно намереваясь сказать о чем-то важном. И я прекрасно понимал, о чем. Выругался про себя.
- Я тоже хочу уйти. Вэлс прав - хуже не станет, - сказала она и неожиданно взяла меня за руку. Ее ладони были холодными. - Ты со мной?
Я не знал, что на это ответить. Во мне яростно боролись два чувства. С одной стороны, я до сих пор был убежден в том, что нам не стоит покидать поляну, поскольку иначе мы могли зайти в Лес еще дальше, что затрудняло наши поиски. С другой, в словах вспыльчивого Вэлса действительно была солидная доля правды. Если помощь задержится, то без еды и воды мы долго не протянем в любом случае. А продвигаясь дальше, у нас был хоть какой-то шанс найти либо выход, либо средства для выживания. Я окончательно запутался.
Не знаю, что произошло бы дальше, если бы не вмешался Тилон, который до этого момента стоял в сторонке от нас и помалкивал.
- И правда, к черту, - произнес он, нервно проворачивая на безымянном пальце левой руки большой серебристый перстень. - Уходим. Нам пора что-то делать. И лучше начать как можно быстрее.
Договорив, Тилон медленно поглядел на меня, Теа, Фенела и отправился к Вэлсу, пошатываясь на ходу. Только тогда я заметил, что он был неестественно бледен - сказались последние события.
Вслед за моим другом в движение пришли еще несколько человек. Никто не хотел оставаться на поляне и ждать спасения, которое могло и не подоспеть.
- Хорошо, уходим, - наконец объявил Фенел, хотя в этом уже не было никакого смысла - подавляющее большинство членов нашей группы уже приняло свое решение. - Только сначала выслушайте меня.
Фенел вышел на середину поляны, где его могли видеть все, и откашлялся, прочищая горло. Он расстегнул свою зеленую куртку, хотя воздух в Лесу был довольно прохладным. Более того, я отметил про себя, что температура постепенно понижалась. Еще прошлой ночью не было так холодно...
- Идем быстрым шагом, - начал Фенел. Из его рта вылетело облачко пара. - Стараемся по возможности сильно не шуметь. Друг от друга не отстаем, держимся плотной группой. Парни по краям, девочки в центре.
Он замолчал, осмотрелся по сторонам, поднял с земли ветку потолще и продолжил:
- Вот это тоже не помешает. Возьмите, если кто что найдет. Все, вперед.
- Погоди.
Я удивленно обернулся на голос. Позади нас, около тел Дейка и Марка, стоял Кир и мрачно смотрел на Фенела. Я даже не заметил, как он успел там оказаться.
- Мы не можем их так здесь оставить, - проговорил он, кивком указав себе за спину.
- Придется, - вмешался Вэлс. - У нас просто нет других вариантов.
- Я знаю. Но все равно - это не правильно.
- Если хочешь - можешь остаться вместе с ними, - бросил Вэлс, пожав плечами с таким безразличием, что мне очень захотелось врезать ему посильнее. - Тебя никто не держит.
Кир хотел что-то ответить, но передумал и закусил губу. Я понимал его чувства, но также знал, что мы ничего не можем поделать. Все знали.
- Пора, - Фенел закинул свою сумку на плечо и твердо направился в чащу в противоположном тому направлению, что раньше выбрал Вэлс. Он явно до сих пор не был доволен мнением большинства, и решил, видимо, хотя бы так проявить свое несогласие. Вэлс только хмыкнул на это. Глядя на него, мне стало не по себе. Кривая ухмылка, нехороший блеск в карих глазах. Действительно, истинная суть человека проявляется только в чрезвычайных ситуациях...
Начали путь в полной тишине. Вокруг по-прежнему не было никаких звуков, что ужасно действовало мне на нервы. Я шел позади всей группы, рядом пристроились Кир и коренастый Диргеас. С последним я мало контактировал во время учебы, впрочем, парень с короткими, медного цвета волосами вообще слыл молчуном и мало с кем перебрасывался хотя бы парой слов. Он сжимал обеими руками длинную ветку, которая показалась мне несколько тонковатой. Кир же ничего с собой для защиты не взял.
А я был вооружен, пожалуй, лучше всех. Только перед нашим отбытием с поляны я вспомнил, что на дне моего рюкзака, надежно замотанный в разные тряпки, лежит кинжал, который я неизвестно зачем прихватил с собой из Университета. Теперь ножны с ним висели у меня на поясе, мерно покачиваясь в такт моих шагов. Уверенности это, к сожалению, не прибавляло ни чуть.
Кир лишь задержал взгляд на кинжале на несколько секунд, но никак не прокомментировал его появление. В любой другой ситуации мои действия вызвали бы вопросы одноклассников, но сейчас все были заняты более насущными проблемами.
Фенел шел впереди отряда, так же, как и Вэлс. Тилон был где-то с ними, светлая голова Теари мелькала передо мной в группе девочек. Мервина я нигде не замечал.
Здорово похолодало. Куртка меня уже не спасала и очень хотелось съежиться, обхватив плечи руками. Разве что зубами не стучал от стужи. При этом больше никаких изменений я не замечал - по-прежнему стоял день, хотя по ощущениям давно уже должно было вечереть. Мелькавшее сквозь ветви корявых деревьев серое небо оставалось однотонным, ни намека на облака. В воздухе витал неприятный сладковатый запах, смутно знакомый, оттого еще более настораживающий.
Поначалу двигались мы довольно быстро, но чем дальше заходили, тем труднее было продираться сквозь заросли удивительно колючих кустов и перелезать через поваленные стволы деревьев, густо поросшие зеленоватым мхом. Я постоянно старался вслушиваться, пытаясь уловить хоть какие-то лесные звуки, часто осматривался по сторонам, боясь увидеть мелькнувшие среди листвы тени неведомых существ. Глядя на товарищей я понимал, что не одинок в своих опасениях.
Еще я перестал узнавать растения, которые обильно росли на протяжении всего нашего пути. В свою бытность учеником волхва я запомнил многие травы, произраставшие в нашей местности, но ничего подобного прежде точно не встречал. Удивляться было особенно нечему, Меркис в свое время рассказывал мне, что в каждой Лесной зоне есть свои флора и фауна, которые пересекаются весьма редко. Он, возможно, смог бы определить по ним, за какую Границу нас занесло, вот только что бы дала эта информация? Пожалуй, ничего.
Здесь росла тонкая высокая трава, ненормально синего цвета, большие лопухи с яркими красными прожилками на листьях, несколько раз встречались группки белых грибов с конусовидными шляпками, которые торчали из дыр в стволах деревьев. Казалось, будто сами грибки прогрызли бреши древесине, чтобы выбраться на свет. Возможно, они даже были съедобными, но мы еще не достигли той грани голода, когда пошли бы на подобный риск.
Но больше всего привлекали мое внимание высокие, похожие на папоротники, растения с ярко красными тоненькими листиками на темно-зеленом толстом стебле, которые стали встречаться нам все чаще и чаще. Что-то в их облике отталкивало, да так, что одна мысль о прикосновении к ним казалась мне противной. Они колыхались на ветру то вправо, то влево, порой извиваясь подобно змеям, а их листья мелко дрожали, словно в лихорадке. Этот дерганный танец смотрелся жутковато.
Со временем их становилось все больше. Складывалось ощущение, что эти странные растения потихоньку окружают нас, пытаясь взять в кольцо. Я мысленно отругал себя за глупые рассуждения. Что за вздор?
- Ай, черт! - услышал я кого-то из девочек. Вроде бы это была Дэли, но рассмотреть мне мешала спина идущего впереди Кира.
- Что стряслось? - это уже Фенел. Группа остановилась, и он, шурша опавшими листьями, приближался к нам.
Я тоже выдвинулся ему навстречу, обогнув вставшего, как столб, Кира.
Дэли стояла неподалеку, держа левую ладонь в правой, опасливо косясь на жутковатый 'папоротник', что возвышался рядом с ней. По ее руке стекала струйка алой крови.
- Я порезалась. Об это, - сказала она, кивнув в сторону растения.
Фенел осмотрел рану и присвистнул.
- Ничего себе. Как тебя угораздило?
- Вам заняться больше нечем? - рявкнул Вэлс откуда-то спереди. - Из-за царапины плакать будете? У нас нет времени!
Кто-то из девочек протянул Дэли кусок белой ткани, и та перетянула рану на своей ладони. Группа возобновила движение, стараясь не касаться 'папоротников' от греха подальше. Только избегать встречи с ними становилось все труднее, поскольку их и так немалое количество порядком возросло, а потому вскоре пораниться успели еще несколько человек, включая Тилона. Последний громко выругался. И добавил:
- Как бритвой режет, сволочь.
Действительно - красные листья опасного растения оставили на рукаве моей куртки четкий разрез, когда я случайно их задел.
Когда Тилон умудрился получить еще одну рану, он со злости пнул ненавистный 'папоротник', постаравшись втоптать его в землю. Послышался смачный хруст, и парень прыжком отскочил в сторону, чуть не сбив с ног Зану.
- Это еще что такое?
Из раздавленного толстого, мясистого стебля растения толчками вытекала густая темно-красная жидкость, разбрызгиваясь вокруг. Сам 'папоротник' крупно трясся, словно в конвульсиях, его листочки быстро сжимались и разжимались. Все это сопровождалось противным бульканьем.
- Шшиал вам в задницу! - в сердцах прокомментировал Вэлс, поудобнее перехватывая дубинку.
В мою голову закралась нехорошая мысль. Я перешел на второе зрение, не сводя глаз с гибнущего 'папоротника'. Вокруг него я увидел нечеткую, тусклую, но все же ауру. Это штука была отнюдь не растением. Она живая!
- Так, старайтесь не размахивать руками. Лучше не касаться этой... штуки, - заметил Фенел, но его слова и так были очевидны для всех.
Легко сказать, да трудно сделать. Красноватых псевдорастений стало так много, что избегать их становилось делом почти невозможным. Мы вошли в самые заросли, не успев отойти от убитой Тилоном твари и двадцати шагов.
- Дальше идти нельзя, - констатировал Фенел. - Они повсюду, насколько далеко я могу видеть. Не уверен, что это безопасно.
Я был с этим согласен. У меня было серьезное ощущение, что эти маскирующиеся под растения твари еще куда опаснее, чем кажутся. Дело не только в остроте их листьев.
- И что дальше? - спросил Мервин, нервно переступая с ноги на ногу.
- Пойдем в другую сторону. Кажется, вон там, слева, их поменьше. Можем пройти.
- И опять наткнемся на какую-нибудь тварь? - язвительно поинтересовался Вэлс. - Ну уж нет. Ты уже один раз выбрал направление.
- Я не мог знать, что нас ждет, - спокойно отреагировал Фенел. - И ты не знаешь. Меня не в чем винить.
Он был абсолютно прав, но Вэлс уже не хотел слушать разумные доводы. Он быстрым шагом подступил вплотную к Фенелу, по пути оттолкнув в сторону зазевавшегося Мервина. Рыжий толстяк выронил свои очки, которые как раз протирал, сел на корточки и принялся обшаривать траву в поисках своих вторых глаз.
- С чего ты вообще возомнил, что будешь что-то решать? - Вэлс ткнул кулаком в грудь Фенелу, отчего тот чуть отступил назад. - Ты все время делаешь вид, что выше всех нас! Я буду делать то, что я хочу, ясно тебе? И отправляйся ты хоть к Шшиалу в задницу, а я пойду в другую сторону.
- Как хочешь, - равнодушно ответил Фенел. Он спокойно смотрел товарищу прямо в глаза. - Я тебя больше держать не буду.
- А кто ты вообще такой, чтобы меня держать? - еще один тычок в грудь. - Что ты сделал за все это время? Только советы раздавать можешь, а как серьезное дело - сразу к мамке под юбку бежать готов. Как тогда, с Марком!
Вэлс в третий раз ткнул одноклассника в грудь, уже сильнее, так, что Фенел пошатнулся и чуть не упал. Я уже сделал шаг по направлению к ним, в надежде вправить им мозги, но не успел. Фенел, сохранявший ясность ума все время, которое мы провели в Лесу, наконец тоже сорвался и мощно впечатал кулак в нос Вэлсу. Брызнула кровь, черноволосый парень со шрамом сделал шаг назад и присел на одно колено, зажимая нос левой ладонью. В правой он все еще держал дубинку.
- Ах ты скотина, - гнусаво произнес он, и резко, как пружина, прыгнул в сторону Фенела, одновременно нанося удар дубинкой.
Фенел чудом успел увернуться, отскочив вправо. Вэлс уже собирался продолжить нападение, но на него сзади навалились Кир и Диргеас. Парень отчаянно сопротивлялся, пачкая друзей кровью из разбитого носа.
Я вздохнул. Только этого нам еще не хватало! Осмотрел ауру Вэлса, убрал ярость подальше, на самый верхний уровень перетащил утомление, чуть ниже - спокойствие. Меры были несколько радикальные, а потому Вэлс тут же замер и обмяк, так что Киру и Диргеасу пришлось ставить его на ноги.
Быстро поглядел на ауру Фенела, на всякий случай. Его злость уже исчезала, в остальном чувства были правильные - те же утомление, спокойствие и грусть. И как только ему это удается?
Я поймал на себе его заинтересованный взгляд. Вспомнил недавний разговор. Неужели продолжает что-то подозревать? Скорее всего. Его явно насторожили странные перемены в настроении Вэлса.
- Идем. Мы и так потеряли время, - сказал Фенел и, не дожидаясь остальных, развернулся и побрел дальше.
Так мы продолжали идти еще несколько часов. Мне ужасно хотелось пить, в животе жутко урчало. Мышцы уже сводило от усталости, ко всему прочему я дрожал от холода. Идущий рядом Кир спотыкался на каждом шагу.
Наконец-то начало темнеть, хотя радоваться тут было нечему. Остролистные псевдорастения все еще встречались, но редко, так что Фенел, наверное, был прав, свернув именно в эту сторону.
Вэлс теперь плелся позади группы, недалеко от меня. Диргеас его больше не поддерживал, но его походка все равно была неровной - наложенная мной утомленность прошла, уступив место настоящей усталости. Парень держал в кулаке платок, которым изредка стирал выступившую на носу кровь.
Тишина, воцарившаяся в Лесу, сводила меня с ума. Никогда бы не подумал, что отсутствие привычных звуков может так сказываться на душевном равновесии.
Когда я поймал себя на мысли, что если пройду еще несколько шагов, то грохнусь лицом в землю, Фенел остановил группу. Я услышал удивленное оханье.
Уже достаточно стемнело, но кое-что еще можно было рассмотреть. Когда я подошел поближе к остальным, то сразу увидел причину нашей остановки.
Впереди, футах в пятидесяти от нас, среди зарослей высокой травы черным пятном на теле Леса стоял дом.