Аннотация: Это вторая история про демона, в которой описывается период, когда демон только осваивался на материке Атаней.
От Автора.
Дорогие читатели! Прежде, чем читать сам текст, позвольте дать вам совет: на СИ большие тексты частенько "портятся" движком сайта. Например, бывает, что фрагмент текста разбрасывается по всему остальному рассказу, кусками по 2-3 слова. Или половина абзаца вообще пропадает. Такие ошибки просто нереально отследить - ведь я не перечитываю текст, уже лежащий тут. Также СИ не очень хорошо сохраняет форматирование. Чтобы сделать вашу и свою жизнь максимально простой, я закачал архив с вордовским файлом на Ifolder. Кстати, в качестве бонуса там прилагается изображение рабского клейма, которое упомянуто в рассказе.
Так же, ввиду того, что некоторые уже читали первую половину рассказа (рабочим названием было "Темная Душа"), я собрал все изменения, которые претерпел текст в процессе редактирования, в отдельный файл. Если вам не хочется снова читать начало рассказа, вы можете скачать файл, в котором сведены все добавленные абзацы с краткими пояснениями.
И последнее, о чем я хотел вас попросить. Помогите сделать произведение лучше, если видите стилистическую, логическую или любую другую ошибку - пожалуйста, оставьте комментарий. Стилистических ошибок, я так думаю, в рассказе просто тьма, ведь, по сути, я написал всего 130 страниц литературного текста (форумы не в счет), так что они сами получаются. Но если есть ошибки в логике, или что-то непонятно - пожалуйста, напишите.
Приятного вам чтения!
Пролог
Алин проснулся, когда солнце было уже высоко в небе. Некоторое время он валялся в кровати, думая о том, что сегодня отправится на Атаней, впервые за три года. Что он сделает, покончив с обязательной частью поездки? Может быть, стоит навестить старых приятелей? Нет, с ними Алина уже почти ничего не связывает... Тогда, может, просто сообщить всем, что у него отпуск, и рвануть куда-нибудь? Например, в горы, или лес... Да мало ли мест, где можно хорошо провести отпуск? В конце-то концов, материк по площади больше Африки!
Алин потянулся, встал с кровати, и пошел на кухню. Он всегда выпивал чашку чая по утрам, и сегодня не видел никаких причин изменять этой традиции.
Даже не смотря на то, что его ждет демон, которого, собственно, Алин и должен был доставить на Атаней. Проводить, все объяснить, пристроить к кому-нибудь в ученики... если тот захочет, конечно. Вот ведь повезло - увидеть первого появившегося, за три с половиной тысячи лет, демона.
Алин допил чай и пошел одеваться. Он итак уже проспал до полудня, и дальше терять время был не намерен.
Открыв дверь, чтобы выйти из квартиры в коридор, маг оглянулся. Какое-то странное чувство на секунду посетило его, заставив посмотреть назад. Ничего необычного он там, конечно, не увидел. Алин закрыл дверь, тут же позабыв о секундном замешательстве, и пошел к лифту. Он не знал, что тот короткий взгляд был последним разом, когда он видел эту квартиру.
На лифте Алин спустился на первый этаж, оттуда по лестнице прошел в подвал, а затем в Схрон. Так, неофициально, назывались помещения АКМД - Агентства по Контролю Магической Деятельности. Но название "Схрон" нравилось всем гораздо больше, так как добавляло ощущение таинственности и мистики, которого так недоставало магам, работавшим за пределами Атанея.
Агентство состояло из трех подземных этажей. На первом Алина встретил вахтер, который пожелал магу доброго утра и сообщил, что демон находится в зале для тренировок.
Алин прошел по светлым коридорам, спустился на второй подземный этаж, и, наконец, достиг тренировочного зала. По пути он то и дело встречал группы магов, которые увлеченно обсуждали демона.
"Я видел его за завтраком в столовой! - говорил кто-то, - такой жуткий, весь черный!"
"А мне довелось столкнуться с ним в коридоре, - вторил ему другой, - я чуть в обморок не упал"
"У него такие зубы..."
"А когти..."
"А глаза..."
Вообще-то, Алин понимал своих сослуживцев. Внешность демона действительно производила довольно жуткое впечатление... Правда, сам маг уже немного привык к нему вчера, когда заполнял документы и многочисленные анкеты. Обычно, проходящие через АКМД сами мучаются со всем этим, но у демона были слишком длинные когти, которые то и дело дырявили бумагу, поэтому Алин взялся ставить галочки сам.
Остановившись на пороге зала, маг, все-таки, сделал пару глубоких вдохов. Нужно было успокоиться. Наконец, поняв, что дальше оттягивать дело нельзя, он вошел внутрь.
Первым ощущением Алина, когда он переступил через порог, стал шок. Комната превратилась в какое-то подобие поля боя. Спортивные снаряды были вырваны из пола, некоторые сломаны, другие - оставлены, где попало. Внизу, примерно на два метра от пола, стены покрывал ровный слой глубоких царапин и выбоин. Это, видимо, символизировало напряженные тренировки. Демон умел ползать по вертикальным поверхностям, как это выяснилось еще вчера, поэтому чуть выше начинались петляющие дорожки следов, покрывшие стены причудливым узором. Некоторые даже заходили на потолок, но обрывались через несколько метров. На полу под этими местами лежали куски штукатурки и имелись серьезные вмятины.
Посередине комнаты, дополняя картину, находился сам демон. Он стоял на одной руке, спиной к двери, растопырив все остальные конечности, включая крылья, в разные стороны. На себя он нацепил только пляжные шорты, пожертвованные кем-то из персонала, что придавало картине элемент сюрреализма.
Алин уже видел его, но все равно заворожено уставился на иссиня-черное существо. Демон был очень тощий. Кожа обтягивала рельефные мышцы, которых, кстати, оказалось не слишком много, так что конечности были не толще, чем у просто худого человека, немного тоньше в суставах. Ребра можно пересчитать без особых усилий. В обще-то, демон не казался бы настолько истощенным, если бы не талия, которая была намного уже таза.
Пальцы на руках и ногах представлялись тонкими и ненормально длинными, из-за когтей, сантиметров по пять-шесть, которые продолжали последнюю фалангу, удлиняя её.
Позвоночник демона был хорошо виден даже сам по себе, из-за полного отсутствия подкожного жира, но его также выделяли маленькие, чуть загнутые вниз шипы, торчащие из каждого позвонка. Алин не знал, для чего они были нужны - функциональной роли в них не наблюдалось никакой. По крайней мере, ни сам демон, ни сотрудники Схрона вчера так и не смогли придумать им достойное применение.
Сейчас, когда огромные перепончатые крылья были расправлены, Алин поразился их размерам - каждое было, по меньшей мере, два метра в длину. Маг не понимал, как они умещались на спине, будучи в сложенном состоянии. Кожа, образовывающая перепонки, была очень тонкая, и на просвет оказалось серо-голубой, испещренной множеством мелких сосудов. Крылья крепились ко второй паре лопаток, которые располагались ниже основных. Хотя, судя по размерам, главными как раз были эти.
В чувство Алина привел хлопок двери за спиной - он забыл ее закрыть, и теперь она захлопнулась сама. В этот же миг, демон оставил свою странную позу, и оказался на четвереньках, лицом к двери. Теперь Алин смог снова полюбоваться на ряд больших острых зубов, не закрытых губами, и желтые глаза.
- Ааа... Это ты. Привет, - сказал демон выпрямляясь. Голос его был грубым, шипящим и хриплым.
- Привет, - отозвался маг, - что здесь... произошло?
- Ну... Мне сказали что, тут можно рушить и ломать все что угодно, - зубастые челюсти демона двигались довольно быстро, но каким образом он умудряется говорить без губ, для Алина оставалось загадкой.
- В общем-то, можно, - подтвердил он, - Зал предназначен для магических тренировок. И специальный служащий может все восстановить, - про себя Алин отметил, что уйдет на это не меньше пяти часов... учитывая масштабы разрушений.
- Ну, тогда, если хочешь знать, я упражнялся, - как ни в чем не бывало, ответил демон, - ну что, мы можем идти?
- Можем. Следуй за мной.
По коридору шли молча. Портальная комната находилась на третьем, самом глубоком, подземном уровне. Кроме нее там располагался только изолятор, которым почти никогда не пользовались. Тут было пусто и неуютно, как бывает в любом помещении, где редко кто-то появляется.
Вообще-то телепортироваться можно откуда угодно - главное нарисовать на полу пентаграмму. Но это чревато серьезными разрушениями всего, что находится рядом, ведь, при перемещении, из портала выделяется огромное количество энергии. Поэтому строят специальные комнаты с хорошей изоляцией и системой охлаждения.
Попрощавшись с дежурным (единственным постоянным обитателем этого этажа), Алин и демоном зашли в комнату и встали в центр пентаграммы.
Маг провел рукой по кругу, собирая энергию, и швырнул себе под ноги, создавая портал.
Темное прошлое
Алин зачерпнул что-то из воздуха и швырнул нам под ноги. Я не знал, что он там вытворяет, но заранее подготовился к необычным побочным эффектам телепортации. Пентаграмма вспыхнула зелено-белым холодным пламенем, оплетающим наши ноги, а металлический пол вокруг нее начал быстро краснеть. Мне объяснили вчера, что с той стороны портала засасывается огромное количество энергии, и именно поэтому температура вокруг пентаграммы резко подскакивает.
В самом конце на какое-то мгновение мне показалось, что я вижу две комнаты одновременно. Вчера эти ощущения немало меня напугали, но сейчас я был к ним готов. Это странный побочный эффект портала, когда тело находится уже не там, но еще и не здесь, по словам Алина. У меня не было причин ему не верить...
Наконец, процесс перемещения был завершен. Мы стояли в комнате с железными стенами и потолком, очень похожей на ту, которую мы только что покинули. Отличие состояло в том, что пентаграмма тут была не нарисована мелом на полу, а вырезана прямо на металле. На одной из стен красовалось несколько рун, значения которых я понять не мог.
Вошел дежурный и вздрогнул, при виде меня. Так делали все, кого я встречал, ведь облик демона не соответствует людским представлениям о дружелюбии. Он стоял так несколько секунд, изучая меня и постепенно бледнея, потом перевел взгляд на Алина, оживился, и раскатал на полу рулон чего-то, что напоминало мне гибкий пенопласт.
Я уже видел эту штуку, сразу после своего первого перемещения. Дело в том, что из выходной области портала засасывается почти вся тепловая энергия, и передается в начальную точку. Поэтому стены помещения, в котором мы находились, были покрыты все еще увеличивающейся коркой льда. Насколько я понял, металл вокруг пентаграммы охладился примерно до температуры в минус 150 градусов. Ходить по нему не стоит, поэтому используют, своего рода, ковер из термостойкого материала. Его раскатывают от двери к пентаграмме, чтобы прибывшие могли пересечь переохлажденную область.
Наконец, пройдя по "пенопласту", мы оказались в небольшой комнате с каменными стенами, завешанными гобеленами. Все здесь было необычно: простой деревянный пол, факела на стенах, сейчас потушенные, так как света из высокого окна было достаточно. Возле стола я заметил обитый кожей деревянный стул, похоже, ручной работы, на который и уселся дежурный. Он взял в руку перо, обмакнул в чернильницу и стал что-то сосредоточенно записывать на листе пергамента. Я, привыкший к компьютерам, бумаге и авторучкам никак не мог сообразить, что здесь происходит. К счастью, от Алина не скрылось мое замешательство и он пояснил:
- Прогресс тут идет совсем иначе, нежели во Внешнем мире. Технологии здесь заменяются магией. Например: от перьев твои соотечественники в свое время отказались потому, что чернила оставляли кляксы, а кончик пера постоянно расщеплялся. Эти письменные принадлежности заколдованы. Совсем чуть-чуть, но этого хватает, чтобы писать не хуже, чем карандашом или авторучкой.
Я посмотрел на лист пергамента. Значки получались ровными и четкими, только вот разобрать, что там написано, я не мог. Даже алфавит не был мне знаком. Тем временем Алин продолжил:
- Поэтому изобретение многих предметов просто не потребовалось. Можно сказать, что техническое развитие остановилось примерно на уровне вашего Средневековья. Зато на Атанее сохранен чистый воздух и вода, хорошая природа... вон, выгляни в окно, пока мы не закончим с формальностями.
Не было причин не последовать его совету. Никаких занятий интереснее в этой комнате все равно не нашлось бы. Алин и дежурный уже увлеченно о чем-то беседовали, на непонятном мне языке. Я подошел к большому окну, открытому настежь, и выглянул на улицу.
Воздух был теплый, пахло дымом и мокрым камнем - видимо, недавно прошел дождь. Такого чистого воздуха, наверное, не встретить даже в самых заповедных уголках Внешнего Мира, я прямо не мог им надышаться. Судя по температуре, мы находились гораздо ближе к экватору, чем мой родной город, где до сих пор лежал снег.
Это был какой-то замок. Стены из темно-серого, поросшего мхом, камня окружали внутренний двор, по которому ходили люди в легких кожаных доспехах. У каждого к поясу был пристегнут меч. Это, видимо, были стражи или военные. У ворот стояли ребята посерьезнее, в блестящей латной броне, каждый из которых держал в руках алебарду. Это, надо понимать, почетный караул.пн и дежурный уже увлеченно о чем-то беседовали, на непонятном мне языке. написано, я не мог.о развития остановился примерно на
Наша комната располагалась в главном здании крепости, под самой крышей. Построен замок был в форме буквы "Г", поэтому я мог видеть довольно большую его часть, и определил, что мы находимся на третьем этаже. Правда, высота здешних комнат была никак не меньше трех метров, что придавало размерам крепости некий гигантизм. Из окна мне была видна круглая башня, возвышавшаяся еще как минимум на два этажа.
За стенами крепости начинался город. Улочки были узкие и неровные, деревянные домики, высотой не более трех этажей, стояли криво, а не были выстроены по линейке, как в больших городах Внешнего мира. Это скорее походило на огромную деревню, нежели на город. По крайней мере, из моего окна была видна вторая стена, пониже и поскромнее этой. Дороги не были оборудованы - просто горожане вытоптали траву там, где много ходили.
Дальше начинались зеленые холмы, небольшие рощицы и вспаханные поля, на которых только-только начали всходить посевы.
Да... ну и ну. Вот не ожидал - попасть в средневековье... Хотя, с другой стороны мне это даже нравилось.
Я так залюбовался пейзажем, что не сразу заметил, как Алин присоединился ко мне.
- Нравится? - спросил маг.
- С первого взгляда да... Но, думаю, что сначала стоит осмотреть все поближе...
- Боюсь, с твоим обликом это будет проблематично, - вздохнул Алин, - ну ничего, я тебе помогу устроиться. Я для этого сюда и приехал.
- И что, каждого так пристраиваете? - удивился я. Я, признаться, думал, что меня сейчас выставят за ворота и бросят на произвол судьбы.
- Поверь, не так уж много во Внешнем Мире тех, кого нужно перевести на Атаней. В смысле потенциальных магов-то там полно, а вот способности свои они не применяют. Так и проживают всю жизнь, как обычные люди, даже не зная, какой силой обладают.
- Но почему?
- Чтобы овладеть хотя бы простенькой магией, нужен учитель. Или сильный стресс. К нам обычно попадают жертвы нападений или несчастных случаев... потому что в критической ситуации организм действует в обход сознания. А может, вмешивается душа... Это ведь и твой случай тоже.
Он улыбнулся и подмигнул мне.
- А почему вы не отыскиваете магов и не привозите сюда?
- Ну а зачем это надо? - пожал плечами Алин, - Откровенных неудачников среди потенциальных магов, обычно, не бывает. Это своего рода закон природы: они энергичны, общительны. Они нравятся обычным людям. У них, есть семьи, друзья. Они если и не счастливы, то уж точно не несчастны. Так зачем без нужды выдирать их из того общества? Это огромный стресс. К тому же не факт, что тут они чего-нибудь добьются. А многие начнут грустить о брошенных друзьях и родных, захотят перевести их сюда или вернуться сами.
Я тут же вспомнил о своих приятелях... Печально, конечно, но ничего не поделаешь. Да и не были мы настолько близки, чтобы рваться назад во Внешний мир. Алин с интересом наблюдал за моим лицом. Видимо, понял, о чем я сейчас думаю.
- А как насчет моих друзей? Они не будут меня искать?
- Будут, наверное. Может даже поместят объявление, что человек пропал без вести... Но тела то они не найдут. Мало ли таких случаев - и, между прочим, многие из них именно на нашей совести. Жалко, конечно, родственников, но если молодой колдун залепил ни с того ни с сего фаерболлом в обидчика - его нельзя оставлять во Внешнем мире.
Увидев, что я снова уставился в окно, а не умоляю его привезти сюда пару приятелей, маг продолжил.
- Так вот, без нужды перевозить сюда потенциальных волшебников не стоит. Либо они живут в постоянной грусти, и умирают, прожив почти обычную жизнь тут. Их близких не привезут сюда, поэтому они могут попытаться сбежать во внешний мир, и, совершая этот поступок, они ставят под угрозу нашу секретность, подписывая себе смертный приговор. За ними посылают наемников, которые без лишнего шума устраивают "несчастный случай". Ну и есть еще третий вариант...
На этом месте Алин затормозил, и с преувеличенным интересом уставился на стражников, которые уронили во дворе какой-то ящик.
- Мне не терпится услышать, - с нажимом сказал я.
- Не сомневаюсь, - поморщившись, ответил Алин, - Ну третий вариант это прийти сюда, или в любое отделение правления, и заявить о своем желании покинуть Атаней. Недовольному на палец наденут Кольцо Ризз и проводят во внешний мир. Там выдадут новый паспорт, деньги, компенсирующие стоимость оставленного здесь имущества, и отпустят на все четыре стороны. Если у него там есть родные - подменят им воспоминания, и устроят сценку с амнезией и внезапным возвращением памяти.
- Так просто? И что за кольцо такое? - я уже догадывался, что вещица не приносит новому владельцу ничего хорошего.
- Да, просто отпустят. А кольцо не даст носителю колдовать - вообще. Оно убьет владельца прежде, чем он сможет сотворить любое заклинание. Снять его невозможно - никак. Если лишиться руки или пальца с кольцом - тоже смерть...
- Милая вещица!
- Да уж... пн и дежурный уже увлеченно о чем-то беседовали, на непонятном мне языке. написано, я не мог.о развития остановился примерно на
Наш диалог был прерван дежурным, который как раз закончил оформлять бумаги. Он что-то оживленно начал тараторить на непонятном мне языке. Потом протянул Алину голубой камешек на серебряной цепочке, и уселся на стул, чего-то ожидая.
- Ну вот, с формальностями покончено, теперь переходим к делу, - сказал мой провожатый, - вот этот камень - носитель нашего языка. Нацепи себе на шею и не снимай. Пока ты его носишь - будешь понимать здешний язык, и тебя поймут местные. И при этом каждое новое слово автоматически запоминается. Через несколько дней, камешек станет кроваво-красным, это значит, что можно снять его и выкинуть. К тому времени ты усвоишь язык, и станешь говорить на нем, как на родном, даже не замечая разницы.
Неплохо... Я то боялся, что придется учить эту тарабарщину, а тут все так просто. Нацепив кулон на шею, я повернулся к дежурному.
- Ну, как? - просто для проверки спросил я.
- Работает, - сообщил дежурный, нервно улыбнувшись. Видимо, мое присутствие не способствовало его спокойствию, - Советую вам общаться побольше - тогда и амулет быстрее покраснеет. Меня зовут Отис, добро пожаловать на Атаней.
Я понимал его очень хорошо, и речь не казалась странной, как всегда кажется необычным иностранный язык. Я имею в виду, что даже если вы отлично знаете Английский, и вдруг слышате Английскую речь, то сразу отмечаете, что говорят на другом языке. Мне же пришлось приложить определенные усилия, чтобы понять, что слова звучат для меня непривычно.
- Интересный эффект, да? - понимающе сказал Алин, глядя на меня, - Я тоже удивлялся, когда учил Русский с помощью такого же камня. Кстати, а ты уже придумал себе имя?
- Не совсем. Мне хотелось бы знать, какие имена здесь в ходу.
- Ничего такого тут нет. Для имени обычно выбирается любой набор звуков, который приятен на слух и легко произносится. Ничего похожего на шаблонные имена Внешнего мира у нас, слава богу, нет. Поэтому и фамилий почти ни у кого нет. На официальных церемониях говорят что-то вроде "Алин, сын Венга". А в приватном общении используют просто имя. Ну, если вдруг у людей одинаковые имена, то придумывают прозвища.
- Тогда я хотел бы зваться Гудзоном, если это слово не значит в вашем языке что-то еще...
- Нет, насколько я знаю, ничего не значит... Но зато это название реки из Внешнего мира, - сообщил мне Алин.
- Я знаю. А что, это важно здесь? Просто сочетание звуков мне нравится. К тому же, это в свое время было моим, своего рода, прозвищем, так что мне не придется к нему привыкать.
- Да нет, значения это не имеет, - пожал плечами Алин, - Тут большинство людей вообще не знают о той реке, так что не переживай. Спокойно можешь брать это имя.
- Тогда решено.
- Я так и запишу: Гудзон, - сказал Отис, все это время помалкивавший в стороне, - вы можете идти дальше.
Мы вышли из комнатки Отиса и очутились в длинном широком коридоре. На стенах висели факелы, в одной из стен виднелось множество дверей, а другая была отведена исключительно под окна.
- И что теперь? спросил я.
- Ну, у нас тут несколько дел... Во-первых, зайдем в казну. Там ты подпишешь документы о том, что продаешь АКМД свою квартиру и всю прочую собственность. Тебе выдадут стоимость имущества местными деньгами. Все то, что ты оставил во Внешнем мире здесь тебе не пригодится, зато ты обеспечишь себе капитал на первое время. Потом зайдем на склад одежды. Это что-то вроде большого магазина. Там ты потратишь часть своих денег, и выберешь местную одежду. Я тоже переоденусь, но у меня там свои вещи лежат в шкафчике. На Атанее не принято носить такую одежду, - он провел рукой вдоль своего тела, - да и тебе надо бы подобрать что-то.
- Согласен. Пока мы ходим по вашему предприятию или здесь, эти шорты меня вполне устраивают. Но выйти на улицу я в таком виде не решился бы...
- Ну вот, а потом мы пойдем в отдел кадров. Там будет список волшебников, которые хотели бы взять тебя в ученики. Простой народ даже не знает, что ты появился, но влиятельным магам, у которых хватит времени и сил хорошо обучить новичка, традиционно рассылают известие обо всех прибывающих из Внешнего мира. И еще о тех, кто хочет поступить в ученики. Магам доставляют, своего рода, досье. Они его изучают, и, если нужен ученик, подают заявку. Ну вот, мы возьмем список, объедем всех, посмотрим, что они могут тебе предложить... Я прослежу, чтобы тебя не надули, ты выберешь учителя, после чего мы расстанемся. Думаю, разъезды займут недели две...
- Так много?
- Ну, так и наставников не мало!
- А это обязательно? Наниматься в ученики?
- Нет, есть и другой вариант. Ты отказываешься от всех учителей, тебя увозят в глушь и оставляют там - дальше ты живешь, как знаешь. Будешь ли ты отшельником, станешь ли убивать людей - министерство и глазом не моргнет. Но начнешь бесчинствовать, народ со временем разгневается и наймет кого-нибудь, чтобы тебя истребить. А демону без убийств никуда - такова твоя суть. Так что первый совет - выбирать учителя, у которого много врагов. Или того, что сам нанимается по контракту на убийства.
- Жуть какая!
- Ничего не поделаешь - ты демон, без душ тебе не выжить. Значит надо убивать.
- А как насчет того, чтобы ловить души?
- А ты видел здесь хоть одну? - вопросом на вопрос ответил Алин, - Души только сразу после смерти вялые. Ну и в кристаллах - тоже. Две минуты - и они уже носятся как пули, даже быстрее. Так, что их и не видно вовсе. Это я в книгах читал. В общем - сложновато тебе будет их ловить.
Вот так. А я-то думал, что все так просто. Какая радость - стал сильным и почти неуязвимым демоном! Столько плюсов... Да... и один минус, зато какой! Не настолько большой, чтобы сброситься с крыши, но достаточный, чтобы основательно испортить настроение. Да и сомнительно, что я умру, бросившись с крыши всего один раз...
Мы дошли до конца коридора, и собирались, было, спуститься по лестнице вниз, когда сверху, из башни, до нас донесся повелительный крик:
- Алин! Живо ко мне в кабинет! И демона с собой бери!
Мы посмотрели друг на друга. Я - ожидая услышать объяснений, Алин - потому что был удивлен. Видимо, этого вызова маг не ждал.
- Там кабинет шефа, - наконец сказал Алин
- Голос не кажется мне особенно довольным, - сообщил я.
- Да и мне тоже... Ох, не нравится мне это...
Поднявшись в башню по винтовой лестнице, мы оказались возле старой, потемневшей от времени деревянной двери. Открывать ее никто не спешил, поэтому Алин, сделав над собой небольшое усилие, осторожно постучал.
Прошло секунд двадцать, прежде чем дверь открылась. Удивительно было то, что шагов я не слышал, из чего сделал вывод, что хитрый старик, который появился в проеме, все это время стоял у двери. Видимо, ему полагалось делать вид, что такая важная шишка жутко занята, и всем, кто приходит к нему в кабинет, необходимо потоптаться на пороге осознавая, что они отвлекают начальника от чрезвычайно важных дел.
Шеф Алина оказался невысоким пожилым человеком, лет семидесяти, с мрачным серым лицом и хитрыми бегающими глазами. Казалось, что его взгляд не останавливается ни на одном предмете дольше секунды. Лицо было гладко выбрито, зато седые волосы неаккуратно выбивались из-под причудливого вида шапки и падали ему на плечи. Одет старик был в вычурную коричневую мантию, с мудреным узором на манжетах, воротнике и подоле. На плечах красовались декоративные нашлепки, придававшие фигуре более мужественный вид.
- Мое имя Гес, - сказал хозяин кабинета, взглянув на меня, - Для тебя - Сэр Гес. Проходите, проходите... Садитесь в кресла, раз уж вы тут, - недовольным голосом проворчал старик, повернулся, и пошел вглубь комнаты.
Войдя в новое для себя помещение, я первым делом огляделся. Это было свойственно мне и раньше, когда я еще был человеком, а теперь превратилось в настоящую манию. Осмотреться, запомнить все детали, заметить потенциально опасные объекты...
Кабинет был абсолютно круглым, форма, явно надиктованная архитектурой башни, и очень просторным - не меньше пятнадцати метров в диаметре. Я насчитал шесть окон на равных расстояниях друг от друга.
Пространство между ними было заставлено высоченными шкафами, забитыми старыми книгами. Верхние полки были под самым потолком, метрах в четырех над полом, поэтому я заключил, что либо поблизости спрятана лестница, либо хозяин кабинета использовал магию, чтобы добираться до такой высоты.
Некоторые стеллажи были покрыты пылью, когда как другие почти стерильны. В некоторых из них книги были составлены кое-как, или просто сложены грудами на полки, когда как в других царил идеальный порядок. Примечательно то, что пыльные полки как раз и были аккуратно упорядочены. Наверное, какое-то время назад в кабинете сменился хозяин, или у этого старика резко поменялись привычки и предпочтения. Хотя, конечно, могло быть и так, что служащие в свое время один раз поставили книги на полки, после чего их вообще никто не трогал.
В центральной части кабинета подковой стояли пять небольших столиков, заваленных какими-то свитками и раскрытыми книгами. Среди бумаг стояли старинные предметы, с потемневшей от времени позолотой. Я смог разглядеть песочные часы и глобус, а назначение прочей утвари осталось для меня загадкой.
Рабочее место старика находилось в дальней от двери части комнаты, и представляло собой массивный стол, кожаное кресло по одну его сторону, и три жестких стула по другую. Все было устроено так, что хозяин находился спиной к стене и лицом к двери, когда как гостям вход не был виден вообще. Такой расклад меня абсолютно не устраивал.
Гес обогнул стол, и уселся в свое кресло. Алин опустился в одно из гостевых. Заметив, что сидение ничуть не прогнулось под его весом, я понял, что это просто обтянутое коричневой кожей дерево.
- Садитесь, - увидев мое замешательство сказал Гес. Голос был нарочито добродушный.
- Я лучше постою.
- Сядь! - уже жестко и повелительно рявкнул старик.
Это мне не понравилось, раздражение нарастало. Я поймал себя на том, что мои пальцы выпрямились, готовясь нанести удар... Нет, надо держать себя в руках. Нехорошо начинать новую жизнь с криминала... Надо что-то делать.
- Если вы настаиваете... - расслабившись, произнес я.
Схватил свободное кресло, повернул так, чтобы оно стояло боком к хозяину, и взгромоздился на спинку, так, что мои ноги находились на сидении.
Гес и Алин смотрели на меня, открывши рты.
- Да что ты себе... - наконец смог выговорить старик.
- Крылья мешают, - с невинным видом ответил я, незаметно подмигнув Алину, - Вы так настаивали, чтобы я оказался в сидячем положении! Нет, если вам не нравится...
- Не нравится!
- ... тогда я могу отломать у кресла спинку и сесть по нормальному, - как ни в чем не бывало, закончил я.
На это Гес ничего не ответил. Только передернул плечами, и уставился в какие-то записи.
Своим маневром я достиг сразу трех вещей: скинул раздражение, поставил на место хамоватого старика, и, вдобавок ко всему, получил возможность наблюдать за дверью. Вообще, в обычной ситуации я бы поостерегся злить старого мага, но в данном случае взбесить его было гораздо меньшим злом, чем выйти из себя самому.
- Ты уволен, - бросив быстрый взгляд на Алина сказал Гес.
Признаться, такого развития событий я не ожидал. Алин, судя по выражению его лица, тоже.
- Что? - наконец вырвалось у него. Он выглядел скорее сбитым с толку, чем расстроенным, - Как? Почему?
- Как?! Почему??? - Гес уже орал на весь кабинет, - Вот почему! - он швырнул моему спутнику газету... Газету из Внешнего мира, на русском языке, - Читай! На главной полосе.
На меня старик не обращал уже никакого внимания. Несчастный Алин начал читать:
Пожар на военной базе недалеко от города Челябинск.
Вчера ночью в лесу к востоку от Челябинска раздалось три мошьных взрыва. Ударной волной выбило стекла домов на окраине города. Жители могли наблюдать яркое зарево на горизонте, ана утро был виден огромный столб дыма, поднимающийся из леса. Известно, что в этом районе находится военная база. По заявлению Министерства Обороны, вследствие короткого замыкания произошел пожар на оружейном складе,во время тушения которого погибло двадцать три человека.
"Беспокоиться не о чем, - говорит Генерал Лемешев, - пожар был локализован и потушен, выбросов вредных веществ не произошло. Погибшие военнослужащие будут похоронены со всеми почестями, как герои России..."
Дальше Алин не стал читать, хотя я видел, что он не дошел и до середины статьи. Я отметил еще одно интересное свойство своего нового организма: читая текст, я помнил каждое слово, прочитанное ранее. Иначе говоря, когда я дошел до конца, то в уме держал не краткую сводку текста, как это случается с человеком, а дословное содержание статьи. Правда, когда я отвлекся и стал разглядывать Алина и Геса, почти сразу начал забывать лишние подробности, сохраняя в памяти только общий смысл прочитанного.
- И что? - наконец сказал он, - Пожар. Это вполне нормально. Никто ничего не знает и все счастливы.
- Счастливы? - теперь на лице Геса появилась издевательская ухмылка, - Да, простые люди вполне счастливы. А вот военные в данный момент изучают записи камер наблюдения, на которых ты и эта черная тварь развлекаетесь на всю катушку! Зайдешь в казну и получишь расчет. Квартира над офисом больше не твоя, сдай ключи! И выметайтесь отсюда!!!
- Эй, полегче! - прикрикнул я. Намеки на черную тварь мне совсем не понравились. Да и "выметаться" я как-то не привык.
- Знай свое место, отродье!
Это чуть было не стало последней ошибкой Геса. Мгновение спустя, я уже стоял у него на столе, держа старика за горло на вытянутой руке. Его ноги болтались в метре от пола, шапка слетела с головы. Он царапал мою руку ногтями, тщетно пытаясь освободиться.
- Стой! Остановись!
Крик Алина буквально привел меня в чувство. Если бы он промедлил еще секунду, я бы точно свернул старику шею. Теперь я сам не понимал, с какой стати так разошелся.
- Мы просто уйдем, - с нажимом сказал он, - Не стоит портить себе жизнь из-за мелких обид.
Он, конечно, был прав, поэтому я отпустил уже ослабшего Геса, позволив ему плюхнулся в свое кресло. Он закашлялся, схватился руками за горло, а я спрыгнул со стола и направился к выходу. Алин шел рядом со мной.
Когда мы уже были у двери, сзади раздался хриплый голос:
- Оформишь все до вечера, и увезешь... его... из города. Чтобы я больше вас тут не видел. Обоих.
Я не стал оборачиваться. Мы вышли на лестницу, и, когда я уже закрывал дверь, до меня донесся тихий шепот старика.
- Ты еще пожалеешь, - сказал он, явно не рассчитывая, что я услышу. Действительно, расстояние было уже слишком большое.
Я распахнул дверь и посмотрел Гесу прямо в глаза. Мое зрение теперь было намного острее, и я видел, как напрягся старик. На лице колдуна читался страх. Великий волшебник, который, наверняка, мог испепелить меня на месте, боялся.
- Смотри, как бы тебе самому не пожалеть, - сказал я так, чтобы он меня услышал, и захлопнул дверь.
Алин ждал меня внизу лестницы. Он не был свидетелем нашего с Гесом обмена угрозами. Лицо его было угрюмым, совсем не таким, как по прибытии сюда.
- Ты чего так долго?
- Рассматривал узоры на стенах, - сказал я. Говорить об обмене угрозами с его бывшим шефом мне совсем не хотелось.
- Ясно... - вяло протянул он, - ну что, пошли?
- Да, пошли. Ты как, нормально?
- Как тебе сказать... С одной стороны я теперь без жилья и заработка. Моих накоплений хватит, чтобы прожить в трактире месяца два, но на более приличное жилье - нет. Ехать мне не куда, близких родственников, у которых можно пожить, тоже нет.
- А с другой стороны?
- С другой стороны я даже рад, что не надо возвращаться во Внешний Мир. Там ужасно, если честно. Дышать нечем, везде толпятся люди, похожие на зомби... ужас!
Алин еще долго говорил обо всем, а я лишь изредка задавал наводящие вопросы. Мне казалось, что ему нужно отвлечься от мыслей о потере работы. Возможно, так оно и было, а может быть, он просто был разговорчивым человеком.
Мы ходили по замку до вечера.
Зашли в казну, где я подписывал акт о передаче своего имущества АКМД. Получилось только с пятого раза - из-за когтей подпись постоянно выходила кривой. Потом мне выдали кошель с злотыми и серебряными монетами. Алин объяснил, что бумажные деньги здесь не в ходу - они портятся и их сложно производить. Ему тоже выдали несколько монет, гораздо меньше чем мне. Это, видимо, была последняя зарплата. Он сдал ключи, подписал бланки и мы пошли дальше.
На складе одежды мы застряли надолго. В итоге было решено надеть на меня матерчатые штаны и кожаный плащ с капюшоном и очень длинными рукавами. Закутавшись в него, я мог скрыть от посторонних глаз и когти, и зубастое лицо. При необходимости плащ можно было легко скинуть, что мне очень нравилось. Ботинок для меня не нашли, но я до сих пор прекрасно обходился без них, поэтому решил, что буду ходить босиком.
Вещи Алина мы взяли в камере хранения в его ящике. Он оделся в кожаные штаны, легкую матерчатую рубаху и коричневую кожаную куртку. На мой вопрос, почему мы с ним оделись в кожу, когда все вокруг, в основном, носят матерчатую одежду, он ответил, что кожа гораздо практичнее и лучше подходит для путешествий.
Последним пунктом нашего пути был отдел кадров.
- Ну вот, сейчас посмотрим, кто собирается взять тебя на попечение, - весело сказал Алин, беря у клерка протянутый ему лист пергамента.
Но когда он бросил взгляд на бумагу, лицо его вытянулось.
- Здесь, наверное, какая-то ошибка... - сказал он клерку, потрясая пергаментом.
- Что такое? - насторожился я.
- Здесь только одно единственное имя! - с негодованием воскликнул Алин.
- Никакой ошибки Сэр, - со скучающим видом ответил клерк, - Когда к нам поступила информации о появлении демона, то буквально посыпались письма от желающих предоставить ему жилье и знания... Но когда начала поступать дополнительная информация... об агрессивности, обжорстве и хитрости, колдуны начали забирать свои заявки.
- Ах, вот оно что... - протянул Алин, - И что теперь? Надеюсь, не выяснится, что этот единственный человек в списке просто не успел забрать заявление?
- Вряд ли, Сэр. Этот некромант, Незул, он, по-моему, сумасшедший. Он держит у себя оборотня и горгула. О его башне ходят странные слухи. Честно говоря, я не стал бы к нему ездить.
- Некромант... Разве некромантия не запрещена в Сатисе?
- Конечно запрещена, но он то живет не в этой стране. Его башня стоит в нейтральных землях.
Алин напрягся. По его виду было ясно, что ехать к Незулу ему совсем не хочется.
- И что? - наконец спросил я, - мы поедем?
- Решать тебе, конечно, но я советую поехать. Мало ли что окажется. К тому же он некромант, специализируется на душах и нечисти. Может статься, что тебе будет полезно жить у него. К тому же это гораздо лучше, чем поселиться в лесу и охотиться на фермеров. В общем, я думаю, съездить и посмотреть стоит.
- Ну, тогда поехали, - сказал я, и мы пошли к выходу.
Спустившись по лестнице, мы миновали внутренний двор, и оказались у ворот.
- Стоять! - прикрикнул один из стражей, преграждая дорогу своей алебардой, - таможенный контроль.
- Пропусти нас, я начальник оперативного отдела АКМД, так что досматривать нас незачем, - выступил вперед Алин.
- Бывший начальник.
Алин вздохнул и открыл дорожную сумку. Пока она подвергалась досмотру, я спросил:
- Таможня? Что они надеются тут найти?
- Ну, во-первых, краденые вещи, мало ли кто тут шляется... А во-вторых, контрабанду из Внешнего мира. Нам не надо чтобы кто-то стал продавать тут зажигалки, батарейки, или радио.
- А в чем проблема?
- Люди могут привыкнуть ко всему этому. Задаться вопросом, а почему у них нет всех этих приятных мелочей? Все это вызывает недовольство.
- А зачем вообще им эти вещи? я хочу сказать, есть же магия!
- Да, ты прав. Но тут же не все маги. Мы не можем контролировать это, никогда не знаешь, кто родится - маг или обычный человек. Так что здесь, на самом деле, намного больше простых людей, чем магов.
В этот момент страж вернул сумку Алина, и выжидающе посмотрел на меня.
- Что? - я немного растерялся, - у меня нет ни мешка, ни сумок.
- Плащ. Под ним можно пронести немало.
Алин вздохнул, и пробормотал что-то про Геса.
- Сними, - сказал, наконец, он, - старик делает все, чтобы усложнить нам жизнь. Он видел тебя, знает, что ничего ты с собой не привез, и все равно посылает приказ обыскать.
Я пожал плечами и скинул с себя балахон. Во дворе, где до этого стоял оживленный гомон, повисло молчание.
- Я... я... - только и повторял страж.
- Я думаю можно закончить досмотр и пропустить нас, наконец, - подсказал ему Алин.
Страж только кивнул. Я снова закутался в кожаное одеяние. Признаться, лишнее внимание мне совсем не нравилось. Мы миновали притихшую охрану, и направились через арку к запертым воротам.
- Я не могу вас пропустить! - наконец очнулся привратник, - Нельзя пускать нежить в город!
- Нежить? - я обернулся.
Страж побледнел. Около десятка зрителей молча наблюдали за этой сценой. Мне подумалось, что они не отказались бы посмотреть, как я разорву несчастного привратника в клочья. Просто потому, что это их как-то развлечет.
- Нежить, - подтвердил Алин, - не волнуйся, я потом объясню. А нас можно пропустить, - С нажимом сказал он, обращаясь к охране. Страж снова кивнул.
Скрипнули петли, и тяжелые ворота медленно открылись, пропуская под темную арку ясный свет.
- Я произвел слишком сильное впечатление? - с опаской спросил я, когда мы удалились от замка на тридцать шагов.
- Ты произвел нормальное впечатление. Я бы даже сказал - хорошее. Тут лучше дать людям с самого начала понять, что ты из себя представляешь. Иначе тебя не будут воспринимать всерьез.
- А тебя воспринимают?
- Если понадобится - воспримут, - с улыбкой подмигнул Алин, - но то, что я тебе сказал, не значит, что надо мелькать на каждом углу. Если нужно, тогда можно и показать себя, а в остальное время лучше быть в тени. По крайней мере, я так думаю. А тебе лучше пока делать все как я. Чем меньше людей знают о твоей силе, тем меньше будет завистников, и тем хуже подготовятся твои враги.
- Враги? У меня нет врагов.
- Будут, - с уверенностью сказал Алин, - тебе придется либо умереть, либо убивать. Если я хоть что-нибудь понимаю, ты выберешь второе, значит и враги будут.
Пару минут мы шли молча. Люди с опаской косились на меня, но не шарахались. Видимо, плащ достаточно хорошо скрывал от посторонних глаз все, что нужно было скрыть.
- Алин...
- Да, Гудзон?
- А что мы будем делать дальше? - немного помедлив, сказал я. Все-таки новое имя было слегка непривычным.
- Пойдем в местный пункт телепортации и перенесемся в максимально близкую к башне колдуна точку. Оттуда поедем без магии. Но сначала - перекусим. Я, в отличие от тебя, даже не завтракал.
- Хорошая идея, а где?
- Здесь, - Алин ткнул пальцем в сторону неприглядного вида постройки, - это хороший трактир, не самый дорогой, конечно, но хороший.