Аннотация: "Никто не уходил от меня голодным или невыспавшимся, даже если он уходил в мир иной." - со сладкой улыбочкой любил поговаривать Толстяк Лорос.
III. Прием у Толстяка
В не6ольшой уютной комнате, потрескивая, горит камин, отбрасывая теплые блики на стены, увешанные дорогим оружием и поделками из драгоценного глостилита. Крохотное оконце занавешено тяжелым бархатным полотнищем, искусно расшитым серебром. На миниатюрном круглом столике, инкрустированном рубинами и изумрудами, громоздятся пыльные фолианты, к которым, по всей видимости, уже давно никто не притрагивался. Рядом с книгами на столике поместилась огромная бутыль и два глостилитовых же кубка. В углу совершенно некстати притулились начищенные огромные доспехи, по всей видимости, очень древние. А рядом с ними, прямо на полу, валяется изящная тога, скорее всего, когда-то принадлежавшая знатному вельможе. В противоположном углу стоит тяжелый гнилой сундук, и можно разглядеть выпавшие из него через щели золотые монеты. Над сундуком висит какая-то картина, но она так сильно попорчена сыростью и плесенью, что непонятно вообще, что она здесь, собственно говоря, делает. Словом, все в этой комнате говорит о значительном достатке хозяина и не меньшем отсутствии вкуса у него.
В комнате находились двое. Радушный толстяк, заплывшие жирком плечи которого обтягивал роскошный халат, тоже расшитый серебром, но уже запачканный какой-то зеленоватой гадостью, и широкоплечий молодой человек, облаченный в полный комплект простых доспехов из клепаной кожи манхорлоса. Толстяк устроился в просторном мягком кресле и не сводил глаз с собеседника, сидящего напротив.
- Риалонд, мой мальчик, хочешь еще циритового вина? Отличное вино, уверяю тебя! - ласково обратился к молодому воину упитанный человек в халате.
- Благодарю, Толстяк Лорос, я не испытываю жажды, - не менее вежливо ответил ему тот, однако в его глазах промелькнул ледяной блеск.
- А я думаю, что ты хочешь выпить этого вина со мной, - с нажимом повторил толстяк.
- Как скажешь. Твое гостеприимство заслуживает всяческих похвал, - холодно заметил человек по имени Риалонд, наливая из пузатой бутыли темно-бордовую густую жидкость.
- Я всегда этим славился, мой мальчик. Всегда! Никто не уходил от меня голодным или невыспавшимся - даже если он уходил в мир иной. Так, правда ведь, прекрасное вино? - со сладкой улыбочкой поинтересовался Лорос.
- Ты прав, вино отменное, - без малейшего желания отхлебнув из глостилитового кубка, ответил человек в доспехах.
- Кстати, тебе не мешают доспехи? Может быть, снимешь их? - предложил упитанный.
- Ну что ты, Толстяк Лорос. Чтобы я остался в твоем логове без малейшей защиты? - усмехнулся воин.
- Ну, не хочешь, как хочешь. Я просто подумал, что тогда наша беседа была бы более приятной, - не стал настаивать Лорос. - Еще фруктов?
- Слушай, может хватит уже разыгрывать из себя доброго хозяина? Я отлично видел, как смотрели на меня твои головорезы. Они с радостью бы выпустили мне кишки, а голову, наверное, повесили бы вон на том дереве, которое так хорошо видно из твоих окон. К тому же, ты вряд ли станешь утверждать, что я пришел сюда по своей воле, - еще раз криво усмехнулся молодой человек.
- Ай, как ты груб, мой мальчик, - укоризненно покачал головой пухлотелый. - Мне бы следовало хорошенько наказать тебя, и раньше я непременно бы сделал это, особенно если учесть, сколько золота ты мне задолжал. Конечно, я мог бы прямо сейчас приказать моим мальчикам разобраться с тобой по-свойски, но ты же знаешь, как ты мне дорог. Поэтому я всего лишь поручу тебе одно дельце. А когда ты его выполнишь, у меня больше не будет никаких претензий, и я даже охотно спишу тебе твой нескромный должок, - нараспев произнес Лорос, и в его взгляде зажглась угроза.
- Все, что пожелаешь, Толстяк. Я рад, что мы нашли такой выход из нашего маленького конфликта, - уже гораздо приветливее сказал воин.
- Я тоже рад, что мы нашли такой простой способ решить наши разногласия, - складчатые щеки Лороса расползлись в улыбке.
- Ну, и в чем же заключается мое небольшое дельце? - по-прежнему мягко осведомился Риалонд, хотя выражение его лица говорило лучше любых слов, как ему противно унижаться перед этим сгустком жира.
- Сейчас, сейчас, мой мальчик, я все тебе расскажу. Не торопись, - прошелестел толстяк, с плеском наливая себе еще вина. - Имей терпение, твоя работа никуда не уйдет без тебя. Ты, кстати, точно не хочешь еще выпить? Нет? Ну и ладно. Мне больше достанется.
- Слушай, Лорос, мне, конечно, очень приятно болтать с тобой, но я некоторым образом тороплюсь. Так что не мог бы ты быстренько сейчас изложить мне суть дела, а я так же быстренько бы выполнил его. Все-таки не в первый раз я работаю на тебя. Кого-то нужно припугнуть? Выбить деньги? Или просто пару зубов? - довольно раздраженно перебил его воин.
- Э-э, юноша, остановись. Неужели ты думаешь, что за такую сумму ты должен всего лишь кого-то избить? Да и вообще, сейчас с этим вполне успешно справляются мои мальчики, которых ты изволил назвать "головорезами". Твоя задача... как бы сказать... несколько тоньше и... деликатнее, - вновь растянув пухлые щеки, проговорил Лорос.
- Ты же знаешь, воровством я не занимаюсь. Да и вообще, вряд ли у меня это бы хорошо получилось. Наверное, тебе лучше обратиться к кому-нибудь более... сведущему в подобных делах, - разочарованно сказал человек в доспехах.
- Сынок, еще раз повторяю, ты очень нетерпелив. Я расскажу, в чем заключается твоя работа, но сначала - небольшое предисловие. Люблю, знаешь ли, поговорить с приятными людьми... Так вот, слышал о том, что вчера произошло в императорском дворце? - приторным тоном начал упитанный.
- Толстяк, откуда же я могу это знать? В отличие от тебя, у меня нет глаз и ушей при дворе императора, - с едва заметным удивлением ответил Риалонд.
- Эх, и правда ведь. Ну ладно, я думал, что слухи уже разнеслись по городу... Все-таки народная молва... Неважно. В общем, вчера к нашему любезному властителю во время его чрезвычайно важного обеда принесли крайне интересную весточку из Галиморнийской провинции. Вроде как двое каких-то невежд нашли где-то в горах странный пролом. Непонятно, зачем они туда сунулись, но в результате одному из них раздробили голову и размазали мозги по стенам (неприятное, наверное, зрелище), а второй успел сбежать, но перед этим увидел некого голема, который, как он выразился, "выпускает из ног огонь". Наш помешанный правитель вначале грозился всех казнить, но потом ему пояснили, что это, дескать, там Тороссан нашли. Он сразу успокоился и позвал ученых, мол, отвечайте, на самом ли деле там обнаружили этот Тороссан. Ну, те спорили-спорили, так ничего и не решили. Император опять разгневался и хотел казнить и их, но тут опять явился стражник и доложил, что на уцелевшем охотнике при досмотре были замечены какие-то черные отметки. Ну, конечно, правитель опять к ученым - что значат эти отметки? Конечно, они все-таки не совсем еще идиоты - быстро сообразили, что отвечать, и сказали, что, несомненно, там находится именно вход в тот самый Тороссан. Помешанный был очень доволен, все бормотал про захват всего мира и бегал по комнате. Даже и не казнил никого, так счастлив был. И все, конечно, тоже были рады. Еще бы, как-никак от смерти спаслись. Я бы тоже рад был. Кстати, ты ведь, разумеется, знаешь легенды о Тороссане? - вспомнил о воине Лорос.
Тот был явно раздосадован. Во-первых, он вообще не любил общаться с Толстяком Лоросом, и сейчас делал это только по причине крайней необходимости. Во-вторых, его всегда раздражали длинные "предисловия" толстяка. Ну, и конечно, воин так и не понял, что от него хочет этот человек. А он любил четкость во всем, и особенно это касалось "работы", получаемой от Лороса.
- Ну? И что ты хочешь? Я должен где-то раздобыть книгу с этими легендами? И зачем она тебе? - недоуменно спросил Риалонд, пытаясь прояснить ситуацию.
- Я же уже не раз повторял: не торопись! Сейчас я все скажу, - недовольно протянул Лорос. - И что за молодежь нынче... Никакого уважения... Ладно, так и быть, я опять сделаю вид, что не заметил твоей грубости. Ага. Вот мы и подошли к той самой сути, которую ты так желал услышать. Как ты думаешь, мой мальчик, что же так взволновало нашего сумасшедшего?
- Это известно одним лишь богам. Я помню, как он развязал войну с Гнаатом лишь потому, что ему не понравился вкус фруктов, прибывших из этой страны. Так что и на этот раз причина его восторга может быть абсолютно любой - например, он упал этой ночью с кровати или же, допустим, порезался о кубок. Я даже не хочу думать о подобной бессмыслице, - бросил воин.
- Ну, наш доблестный правитель пока еще не настолько выжил из ума, - саркастически заметил человек в халате, демонстрируя мелкие желтоватые зубы. - Нет, здесь дело в чем-то другом... Наверняка в императорской библиотеке хранятся гораздо более подробные сведения об этом самом Тороссане. Не напрасно, совсем не напрасно он так радовался... И эта фраза о том, что весь мир будет принадлежать ему...
- Так я об этом и говорю, - с облегчением ответил Риалонд. - Ну, значит, я должен получить эти дополнительные сведения и понять, почему его так интересуют эти древние легенды?
- Не спеши с выводами, тупица! - вдруг разозлился толстяк. Он хлопнул увесистой ладонью по столику, который возмущенно крякнул и накренился, грозя пролить дорогое вино на еще более дорогой ковер. Складки на руке от удара мелко затряслась. - Я же сказал, имей терпение! Если ты еще раз посмеешь меня перебить, то твоя голова и вправду будет завтра болтаться на этом дереве!
- Все-все, я молчу. Я больше не произнесу ни слова, пока ты сам ко мне не обратишься, - решил не искушать судьбу Риалонд.
- Вот то-то же, сынок, - сразу смягчился Лорос. - Ты знаешь, как я к тебе отношусь, но иногда ты бываешь просто невыносимым... Ладно, забудем об этом. Я продолжу. А ведь все очень просто - я бы хотел сам завладеть Даром Тороссана. Мне бы это не помешало, а император, думаю, обойдется и без подобных вещей.
Риалонд вдруг от неожиданности поперхнулся вином и мучительно закашлялся. Он надеялся, что ослышался. Невероятно! То ли Толстяк Лорос так неуместно и своеобразно шутит, то ли он действительно...
С усилием привстав с кресла, Лорос аккуратно похлопал воина по спине, ожидая, пока приступ внезапного кашля пройдет. Он упивался произведенным эффектом. Все-таки этому невзрачному человеку было совершенно не чуждо тщеславие.
- Ч...Что? Толстяк Лорос, ты это серьезно? Думаю, ты не хочешь... - изумленно проговорил воин.
- Мальчик мой, ты все полностью правильно понял. Да, я хочу, чтобы именно ты отправился в Долину Смерти и добыл там для меня Дар Тороссана, о котором так много повествуется в наших балладах, легендах и сказках. А кто знает, что ждет меня тогда - может быть, я даже стану императором! А, возможно, и весь мир будет в моих руках, как сказал наш помешанный правитель! Все возможно! - вдохновенно воскликнул толстяк, и его глаза озорно блеснули.
- Нет, ты правда этого хочешь? Ты серьезно? - никак не мог поверить Риалонд.
- Вполне серьезно, мой мальчик. Кстати, ты не можешь отказаться. В противном случае я очень обижусь, - спокойно и уверенно сказал Лорос. - А ты знаешь, что с тобой случится, если я на тебя обижусь, мой мальчик. Слухи о твоей страшной смерти еще долго будут шепотом передаваться по всему городу. И даже не вздумай попытаться меня обмануть и сбежать. Мои люди найдут тебя везде - от Аласкона и Гнаатских границ до Южного Побережья. Где угодно. Да, и еще, забыл сказать: конечно, ты отправишься не в одиночку. С тобой будет еще четверо человек.
- Не слишком ли мало для такого задания? Или ты боишься, что я возьму Дар себе? - язвительно проговорил Риалонд.
- Несомненно, ты прав. Мне нужно, чтобы Дар Тороссана попал ко мне, а не к кому-то еще, - лучезарно улыбнулся Лорос. - Между нами говоря - я не особо верю в само существование Тороссана, но упустить такую возможность было бы крайне досадно. Поэтому, чтобы успокоиться, я посылаю вас туда. Скорее всего, вы вернетесь с пустыми руками, но я хотя бы буду знать, что сделал все возможное для достижения своей цели. Можешь считать это моим маленьким капризом.
- Да, а что по этому поводу думают Их представители? - по-прежнему насмешливо продолжил воин.
- Энганта? Тебя это не должно волновать. Энганта никогда не интересовалась древними мифами. Обычно их заботят куда более насущные дела, - беззаботно ответил толстяк.
Энганта. Организация настолько могущественная, что о ней вообще не принято говорить. Вроде бы никто никогда не заявлял о своем участии в руководстве ее деятельностью, но этих людей наперечет знает вся страна. Энганта повсюду и нигде. Без ее участия не проходит ни одна более-менее крупная торговая сделка или тайное заказное убийство, но этот факт тоже обычно никто не обсуждает. И, если же речь все-таки заходит о ней, то люди обычно не произносят вслух название, непонятно чего опасаясь. Даже сам император предпочитает делать вид, что Энганты попросту не существует, хотя ходят упорные слухи, что и он часто обращается к Их услугам. Тот факт, что Они совсем не заинтересовались таким странным событием, как возможное обнаружение легендарного Тороссана, был весьма и весьма настораживающим.
- Ты уверен в этом? Не хотел бы я проснуться ночью от клинка ассассина. Или не проснуться вовсе. В общем, ты можешь поручиться, что мои действия никак не повлекут за собой Их недовольство? - недоверчиво повторил Риалонд.
- Абсолютно. Уж я-то знал бы, если бы Энганта отправила туда свою экспедицию, поверь мне. Мой мальчик, так ты все-таки берешься за это опасное дело? - поинтересовался Лорос.
- Как будто ты оставил мне выбор. Все равно терять мне уже нечего. Даже Они вряд ли смогут испортить мне жизнь больше, чем твои... "мальчики", - мрачно произнес воин.
- Я горжусь твоим мужеством, сынок, - мягко сказал упитанный. - Береги себя. Кстати, вам придется идти через Топи. Удачи.
- Через Топи?! Через Топи? Ты что, совсем спятил?! - вдруг разбушевался Риалонд. Он отбросил от себя деревянный стул и угрожающе навис над важным толстяком, потрясая кулаками. Резная дверь немедленно отворилась, и в комнату вбежали трое огромных потных парней. Что-то мелькнуло, и воин тяжело повалился на пол со свернутой челюстью. Мускулистый верзила, обросший гривой сальных черных волос, приподнял Риалонда и уже намеревался окончательно вытрясти из него дух, но его остановила пухлая рука Лороса.
- Постой, постой, Гаротар! Мальчик немного переволновался, с кем не бывает. Пока не стоит его убивать, - вкрадчиво проговорил он. Затем, обратившись к воину, продолжил:
- А ты, недоумок, еще только хоть раз посмей повысить голос на меня. Я, конечно, все могу понять - все-таки Топи довольно опасное место, - но впредь помни о моем предупреждении. И вообще, сегодня ты уже не раз сердил меня. Тебе сильно повезло, что весь вечер у меня было такое прекрасное настроение.
- Довольно опасное? Я бы сказал, смертоносное! Начнем с того, что там издревле живут н"дизарды! Кроме них, там обитают еще сотни разных тварей, которые только и ждут возможности полакомиться свежим мясом! Топи прокляты! Там нельзя находиться! - никак не мог успокоиться воин, стиснутый мощными руками "мальчиков". Как выяснилось, он уже успел неизвестно каким образом осторожно вправить себе покалеченную сокрушительным ударом челюсть. Иначе вряд ли возгласы воина были бы столь громкими и внятными.
- Ну-ну, потише, юноша. Конечно, ты прав, но другого пути у вас просто не может быть - перевал наверняка уже перекрыт императорскими войсками, а по-другому к Долине Смерти не добраться - только через Топи. Все, я устал и желаю отдохнуть. Приходи ко мне завтра днем, после полудня. Я познакомлю тебя с твоими будущими друзьями и снабжу тем, что тебе понадобится в дороге. А еще подробнее расскажу о вашем путешествии и задачах. До свиданья, Риалонд. Мальчики, проводите его, - указал жирным пальцем на дверь толстяк.
Немного позже человек в доспехах уже сидел на земле около особняка Лороса, выброшенный оттуда заботливыми "мальчиками". Все изрядно помятое тело болело, поврежденная челюсть саднила, как будто ее царапали ржавым лезвием, но Риалонду было не до этого. Он размышлял о своей участи.
Сбежать и вправду не удастся. Конечно, несколько лун он сможет скрываться в каких-нибудь отдаленных деревнях, а что потом? Его все равно найдут - если у Толстяка Лороса есть свои люди даже в императорском дворце, отыскать какого-то беглеца ему не составит большого труда... А затем - долгая, страшная, мучительная смерть. Как изобретателен в этом плане Лорос, воин знал не понаслышке. "Пожалуй, даже самому императору есть чему поучиться у Толстяка. Да уж, ну и денек выдался. Подумать только, Лорос, оказывается, интересуется старинными легендами," - недобро усмехнулся Риалонд. "И как только меня угораздило с ним спорить? Ведь отлично же понимал, чем все это закончится," - укорил себя он.
В прохладном воздухе уже повисла ночная тьма. Надо было где-то переночевать перед грядущим путешествием, да и выпить пару кружек эля и хорошенько поесть тоже бы не помешало. В гостях у толстяка кусок просто не лез в горло. И воин, осторожно поднявшись, побрел в ближайший трактир.