Тень Мария : другие произведения.

Сумеречный 2. Обещание Сумеречного

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ну вот, казалось, все и образумилось. Гончие больше по пятам не бегают, убить не хотят, живу во дворце среди восхищенных взглядов местных дам... Брат рядом, друг тоже. Даже темная сущность присмирела, только вот неизвестно, на какое время. Все хорошо. Честно... Только вот Риан... Он очень изменился, попав во дворец. Я не узнаю его. И... я уже не знаю, смогу ли быть ему верен... (Первые отрывки)
  ГЛАВА 2. Обещание Сумеречного.
  - Его Высочество Риан Бен-Лариан О`Гринс де Эрлия ле Арилия, кронпринц империи людей Эрлии!.. - надрывался герольд, срывая луженую глотку.
  От этого громкого крика я вздрогнул и с ностальгией вспомнил теплую, уютную кровать в своих покоях. Покосился на наследного принца, по воле которого мне пришлось сейчас здесь стоять, и недовольно прищурился.
  Риан выглядел великолепно. Серебристый костюм сидел как влитой. Движения были наполнены холодной властностью. Изящный венец в светлых волнистых волосах ясно давал понять, кто передо мной. Кронпринц нисколько не волновался, лишь предвкушал этот бал.
  А я... Словно нищий, на которого натянули дорогущие одежды. Тоже серые, кстати. Только мне такой цвет придавал лишь сходство с мышью. Уверенностью у меня и не пахнет. Попытка выглядеть так же величественно, как и Риан, окончилась полным провалом, я уже даже не пытаюсь.
  Все-таки первый в моей жизни бал. Меня к нему месяц готовили дни и ночи, и все равно еле отпустили, сказав, что буду выделяться своим... заменим несколько идиом на литературный язык... незнанием. Хотя кто бы подумал, что за месяц невозможно научить меня, вообще-то весьма сообразительного (как я раньше считал), простому поведению на одну ночь...
  - Лорд Дар де Эрлия, будущая Тень императора! - представили и меня.
  Угу, целый лорд. А как же? Тенью императора может стать лишь аристократ. Вот и подсуетились чиновники, сделали меня бедным лордом из какого-то слабого рода.
  - Риа-а-ан... - страдальчески прошептал я. - Давай я пойду к себе, а?
  Кронпринц слегка обернулся и нахмурился.
  - Ты - моя будущая Тень. Привыкай, - по его лицу скользнула веселая улыбочка. - И не думаешь ли ты, что я соглашусь один здесь маяться?
  Вот испорчу ему репутацию своими выходками, будет знать...
  - У тебя Лин есть, - передернул плечами я. - Вон он, где-то тут должен быть.
  Я вздохнул. Риан сочувственно покосился на меня и вошел в тронную залу, прямиком направившись к трем тронам, стоящих на возвышении. Я молча последовал за ним, держась у правого плеча чуть позади.
  Вообще-то по правилам хозяева бала должны сами встречать всех приехавших, но... Как можно - сама императорская чета стоит у дверей! Так что все новоприбывшие топали к хозяевам бала сами.
  Я огляделся. Бальный зал был красив. Вместо одной стены маги воздвигли прозрачную завесу, позволяющую видеть всю Арилию, столицу людской империи, светящуюся миллионами колдовских огней. Потоки усиленного лунного света падали на переливающийся паркет залы. Витиеватые узоры покрывали стены, таинственные письмена то появлялись, то пропадали на них. На уходящем далеко вверх потолке вспыхивали и гасли искры огня...
  Я вновь почувствовал, что зачарован этой невероятной красотой залы. Невольно позавидовал Риану - идет себе целеустремлённо, словно всё это волшебство его не касается.
  - Ваше Величество... - Риан остановился около небольшого возвышения и почтительно склонил голову. - Император... Императрица...
  Я поклонился и посмотрел на правящую чету. Правитель Одхан - невысокий, лысоватый человек, глядел на племянника с добродушной улыбкой. Его порядочное пузо уже не помещалось на троне. Одет неброско, но с изяществом, явно хорошо слушает своего личного портного. Хитрый, изворотливый и лицемерный эгоист с острой формой нарциссизма.
  А вот императрица Дэрния... Красивая, но уже немолодая женщина, уперто не признающая, что ее годы проходят. Умна... Пожалуй, она вызывает у меня восхищение. Так умело манипулировать на слабостях мужа - это искусство. Вот она, поймав мой оценивающий взгляд, лукаво улыбнулась и скромно опустила глаза. Надеялась, что я не замечу огонек заинтересованности в её глазах?
  - Ваше Высочество... - в свою очередь кивнула правящая чета. - Кронпринц... И лорд Дар...
  Риан быстро поднялся по ступенькам на возвышение и сел на пустой трон. Я переместился ему за спину и приготовился скучать.
  - Дар, физиономию попроще сделай, а то сейчас от тебя люди шарахаться начнут, - рядом внезапно оказался каштановолосый паренёк со светящимся в глазах ехидством.
  - Не могу, - передернулся я.
  - Серьёзно?! - притворно ахнул Лин, расширив глаза. - Ты, великий авантюрист, и чего-то не можешь!
  Я окинул друга взглядом и мстительно прошипел:
  - Вот подожди, похитят вас опять, а я не приду...
  - Это называется - угроза в адрес Его Высочества! - ухмыльнулся, на секунду обернувшись к нам, Риан. - Давно в тюрьме не был, а?
  - И зачем я спасал этого шантажиста?! - сердито фыркнул я, но отвлекся, глядя на какую-то строившую мне глазки девушку.
  Вот она мило мне улыбнулась и, наполовину раскрыв зеленый, в цвет золотистого платья, веер, быстро провела несколько раз по лбу. "Мои мысли всегда с тобой..."
  Я на секунду прикрыл глаза - "понял", а потом слегка склонил голову. "Ты мне тоже нравишься..."
  - Эй! - прервал наш неслышный диалог Лин. - Если что, у тары Иборы очень строгий отец.
  Я недовольно глянул на друга. Самое плохое в "тайном" языке вееров то, что его все знают...
  - Ты не мог промолчать?!
  - И подвергнуть уважаемого отца этой девушки к нечестной дуэли с тобой?! - недоверчиво распахнул карие глаза сын Верховного советника. - Он еще нужен этому миру...
  Я промолчал, с тоской глядя на удаляющуюся Ибору. Впрочем, горевал я недолго. Вскоре уже очередная девица строила мне глазки и дотрагивалась веером до лба.
  - И кто-то еще не хотел становиться моей Тенью... - словно бы в никуда протянул Риан. - Сердцеед...
  - А? Что? - непонимающе посмотрел на него распинавшийся перед кронпринцем дядька. - Ваше Высочество...
  - Продолжайте... - повелительно кинул Риан, и мужичок опять забормотал какие-то восхваления.
  - Неправда! - слегка наклонившись к уху брата, шепнул я. - Я не ем сердца, я их завоевываю.
  - А так же разбиваешь... - добавил Лин, склонившись к другому уху кронпринца.
  - Бывают в жизни огорчения... - философски кивнул я и выпрямился, оглядывая зал в поисках очередной жертвы моей скуки.
  Спрашивается, что меня вообще по этим приемам таскать?! Я же еще не стал Тенью. Нет, все знают, кем я стану, это официально объявили, но... Ритуал еще не прошел, и когда пройду точно неизвестно.
  У Риана дел по горло, Лин ему помогает... Они как приехали в столицу, такой шум подняли, что я аж всерьез пожалел, что остался с ними. Все верхнюю знать протрясли. Но того таинственного похитителя, нанимателя Эрана, так и не нашли.... Самого коричневоплащего, кстати, тоже. Слинял, паршивец, от него уже месяц ни слуху ни духу.
  Внезапно я заметил какое-то движение слева от меня. О, император встал на ноги, милостиво снося направленные на него взоры, сейчас речь читать начнет. Еще одно нововведение на императорских балах: перед танцами все слушают нудную речь правителя, весьма любящего поговорить.
  - Мои подданные... Верные, преданные, любящие... Сегодня знаменательный день - Праздник Ухода Лета! Издавна...
  Я привычно отключился от всего, рассматривая толпу, собравшуюся в зале. Сегодня здесь находится не только высшая знать, но и несколько людей из самых зажиточных купеческих семей Эрлии. Мой наметанный глаз сразу заметил нескольких персонажей истинно бандитских замашек. Явно главари теневого мира.
   Здесь же находятся послы, воон они, стоят отдельной стайкой, отбились от остальных: высокий, миловидный эльф (в принципе, они все миловидные) и гном (смешной такой, с тремя косичками в бороде, разукрашенный лентами так, что кажется одним разноцветным клубком). Орков в этот раз не пригласили. Ну да, что делать их дикарскому представителю здесь, где собрались разумные расы мира?
  - Да здравствует Эрлия! - тоненько крикнул император, завершая речь.
  - Да здравствует Эрлия! - во всю мощь рявкнули собравшиеся.
  Эхо отскочило от стен и прокатилось по залу, не думая затихать.
  - Да здравствует император! - по давно оговоренной роли вступил Риан. - И императрица!
  - Да здравствует император! - гораздо охотнее отозвались люди. - И императрица!
  Ну да, императору здоровья не пожелаешь, сам потом не поправишься...
  - И да начнется бал! - громко возвестил император.
  Лин тут же испарился, затерявшись где-то в море платьев и вееров. Дамы заметно оживились. Я сразу почувствовал на себе и любопытные взгляды, кидаемые на меня тарами разных возрастов, и ненавидящие - их поклонников.
  - Пошли, - тихо обратился ко мне Риан, не поворачивая головы. - Сейчас полонез начнется.
  Я сошел следом за кронпринцем и огляделся, слегка прищурившись. Заиграла мелодичная, грустная песенка. Внезапно рядом оказалась Ибора, несколько раз махнувшая на себя веером. Я кивнул и подошел к ней.
  - Вы так красивы сегодня... Разрешите пригласить на танец? - мурлыкнул я.
  Она кивнула, протягивая руку в белой перчатке. Ну, еще бы, не разрешила... Как никак я сейчас считаюсь самой таинственной фигурой во дворце. Пришел непонятно откуда, информации обо мне - ноль, а вот явное расположение кронпринца на лицо... Плюс обаяние Сумеречного...
  Мы медленно закружились по залу. Следующая ночь просто вылетела у меня из головы. С кем-то танцевал, пытался поесть, говорил, следя за каждым словом... Хоровод ярких платьев да судорожные попытки не нарваться на клыки местных акул...
  В себя пришел уже в своих покоях, лежа на широченной кровати. Ужаснулся мысли встать и снять парадный костюм, закинул руки за голову и посмотрел в окно, на стремительно убывающую луну. Неприятный холодок скользнул между лопаток. Скоро новолуние...
  Надеюсь, мне удастся незаметно выскользнуть из гадюшника, по недоразумению называющемуся дворцом Императора. Мне кажется, тут шагу ступить нельзя, чтобы об этом никто не узнал.
  М-да... Сказал бы мне кто два месяца назад, что я, Сумеречный, буду жить в столице рядом с братом...
  И, самое паршивое, что я никак не могу привыкнуть к Ла-Рану (это кто-то умный так дворец назвал). Вроде бы, все хорошо. Я познакомился со многими шишками, даже завел нескольких хороших знакомых... На дуэлях дал всем понять, что опасен. Местные дамы от меня без ума. Сумеречный стал значительно тише... Наверное, даже он опешил от стремительного потока жизни дворца.
  Все хорошо, но... Мне здесь не нравится. Просто хочется уехать обратно, увидеть кого-нибудь нормального, а не этих благородных петухов, которые шагу не ступят, не обдумав. Вот, признался. Легче не стало.
  Я крепко сжал губы. Все, надо успокаиваться. Вновь загонять истинные эмоции в самую глубь души и стараться выглядеть счастливым... Я прикрыл глаза, намереваясь поспать. И даже почти заснул.
  В дверь тихо постучали.
  - Ну кого там кхарги принесли?! - взвыл я.
  Дверь распахнулась, как от пинка. В комнату ввалился Риан, отвратительно бодрый для всю ночь не спавшего человека.
  - Ты еще в кровати?! - изумился брат, оглядывая меня. - А вид-то какой...
  - Ты мне не гувернантка... - я, не глядя, пошарил рукой и положил на лицо еще одну подушку.
  Её тут же бесцеремонно отобрали.
  - Вставай, лентяй!
  Я предпринял попытку спрятаться под одеяло. Тут так тепло, так уютно... Я всю ночь пробыл на балу, куда мне еще тащиться?!
  - Дар! - возмутился кронпринц.
  А в следующую секунду я оказался на полу. Если брат думал меня этим разбудить, он очень просчитался... На этом мягком ковре уснуть тоже можно...
  - Следующим этапом будет вода, - честно предупредили меня.
  Я нехотя приоткрыл один глаз.
  - И не стыдно издеваться над своей Тенью?
  Брат весело усмехнулся.
  - Ни капельки.
  Я со вздохом сел и попытался разгладить взлохматившиеся волосы.
  - Чего тебе хоть надо-то? - поинтересовался я, вставая.
  - Сегодня охота. И не говори, что забыл! Как моя Тень ты должен там быть.
  - Неужели великому Риану понадобится охрана на простой охоте? - хмыкнул я, окончательно просыпаясь. - Я ранен в самое сердце открывшейся истиной...
  - Собирайся уже, язва.
  Я усмехнулся и быстро привел себя в порядок. Вопросительно глянул на брата.
  - Идем?
  Вместо ответа Риан развернулся к двери и вышел. Я последовал за ним. Тотчас к нам прилепились несколько охранников. Я привычно почувствовал раздражение. Неужели я, Сумеречный, сам себя защитить не сумею?!
  - Не шипи, так положено, - совсем понизив голос, проговорил кронпринц.
  Ага... Я грустно вздохнул. Положено...
  Я шел, посматривая по сторонам. Второй месяц здесь, а дворец все еще вызывает восхищение. Мраморные стены слегка светятся, серебристые вкрапления драгоценных камней сияют, стоит на них попасть лучам солнца. Шаги гулко отдаются в неестественной тишине звуконепроницаемых стен. В воздухе пахнет горной свежестью, любимым ароматом Ее Величества. На паркете гармонично чередуются черные переплетения и словно покрытые снегом пластины. Потолок уходит высоко вверх, на нем висит качественный морок летнего неба. Если не знать о магии, можно подумать, что замок лишен крыши...
  Сзади мрачно топали стражи, заставляя меня нервно передергивать плечами. По старой привычке так и хочется сорваться с места, во всю прыть улепетывая от органов правопорядка. И лишь разум ехидно напоминает, что меня теперь не так-то просто засадить.
  Я догнал быстро шагающего брата.
  - Что там хоть будет-то?
  - Где? - покосился на меня кронпринц.
  - В кузнице! - огрызнулся я, но мгновенно прикусил язык, вспомнив, что мы не одни. - На охоте.
  В глазах Риана сверкнули чертики.
  - То есть приглашение ты даже не читал?
  - А его еще и читать надо? - насмешливо округлил я глаза.
  Кронпринц весело хмыкнул и кивнул.
  - Ваше Высочество! - к нам незаметно подстроился Риландэр. - Как вам бал?
  Я мрачно глянул на главу теневой службы. Высокий брюнет с роковым взглядом заядлого бабника. У нас с ним сразу отношения не сложились. Догадайтесь почему? Ага, догадались, из-за дам. Раньше самым таинственным персонажем дворца являлся вот этот индивид. А тут приперся я...
  - Прекрасен, - чуть кивнул Риан. - А вам?
  - Все было просто замечательно... Особенно речь Его Величества...
  Я презрительно скривился и отвернулся. Поли-и-итики ... И не в жизнь не признаются, что весь бал просто проскучали...
  Я встретился с взглядом с нашими охранниками. Один, лысоватый, высокий и широкоплечий, обладал пронзительными карими глазами, а его помощник, еще совсем молодой паренек, сверкающий светлой курчавой шевелюрой. Оба с нескрываемым скепсисом глядели на восхваляющих бал Риана и Риландэра.
  Я поравнялся с ними.
  - Тоже хочется привить им чуточку искренности, да? - заговорщически прошептал я.
  Они на меня покосились, и с их лица словно закаменели.
  - И вы туда же! - чуть ли не взвыл я. - Да найдется ли во Дворце хоть один человек, не смотрящий на громкие титулы?!
  Они промолчали, продолжая странно на меня коситься. О да, я - страшная и ужасная будущая Тень кронпринца! Спасайтесь, кто может!!!
  Достали...
  Я огляделся в поисках кого-нибудь, с кем можно поддержать беседу. Как назло, никого не было. Пришлось идти по коридорам дворца молча, присоединяться к разговору политиков не хотелось, а охранники явно считали меня не той персоной, которой можно доверять.
  Мы вышли из дворца как раз к концу речи императора. Тот, похоже, даже не заметил отсутствия кронпринца, без которого не должен начинать охоту, и вовсю распинался перед собравшимися перед ним людьми. Риан пристроился позади императора, шустрый паренек тут же подвел нам лошадей.
  Я решительно забрал у паренька поводья Воронка. Всё-таки в моем нынешнем положении есть определенные плюсы. Приказал привести коня из какого-то захолустья, и все тут же его привели, без вопросов.
  Дослушав пышную речь, все вскочили в седла. Немного подождали, пока величественная тушка императора взгромоздится на бедного серого коня, и помчались по дороге в сторону королевского леса. Простолюдинов не было, все заранее успели убежать, ведь не каждый аристократ будет отставать от процессии из-за такой мелочи, как растоптанный нечистородный.
  Воронок сорвался с места в галоп, спеша успеть за сородичами, его подковы громко зацокали по мощеной дороге. Следуя прямо за кронпринцем, в первых рядах, я оказался рядом с высшими аристократами. Невольно поразился - как можно сохранять настолько неприступный вид, несясь навстречу ветру?
  Городские ворота приветливо распахнулись, пропуская ораву аристократов на волю. Император направил коня прямо, не огибая приезжающих крестьян. Они шарахнулись в стороны, на несколько минут все смешалось. Потом мы вылетели из очереди, разрезав ее насквозь. Позади остались испуганные люди, у которых лошади растоптали весь скарб...
  Я сжал губы. Всегда презирал аристократов именно за их эгоизм. А теперь, получается, я сам влился в их ряды, наслаждаясь безнаказанностью?
  Вскоре мы влетели в лес. Началась охота. Сумеречный презрительно скривился. Да какая там охота! Егеря заботливо согнали под стрелы императора всю окрестную живность. Аристократы разбились на группки и теперь загоняли понравившуюся дичь. Я как-то совсем незаметно оказался не у дел. Риан ускакал вместе с императором и его охраной, в круг местной молодежи я так и не влился, Лин, остался в замке под каким-то важным предлогом, а идти к старым, закаленным в интригах змеям? Нет, спасибо, я еще жить хочу...
  - Скучаете, лорд?
  Я аж вздрогнул, услышав мелодичный голос. Обернулся и улыбнулся уголками губ. Ибора, как всегда, восхитительна. Даже в этой коричневой амазонке, вроде бы простой по сравнению с остальными дамами, но кажущейся прекрасней них.
  - Да, - легко согласился я. - Не понимаю, что мне делать здесь.
  - А то, зачем приехали, вы делать не хотите? - рассмеялась она. - Охотиться?
  Я лукаво на нее глянул.
  - Из всего этого сброда вижу лишь одну достойную цель...
  Она зарделась, явно уловив намек.
  - А...
  Мы перебрасываясь незначительными фразами, потихоньку удаляясь все дальше и дальше от остальной охоты. В принципе, день можно считать и не таким уж плохим...
  Заполошно кричали птицы, взмывая ввысь стаями. Некоторым везло - они успевали улететь, а некоторых сшибали стрелы. Слышался визг загоняемых зверей, я начинал чувствовать запах первой крови. Сумеречный откровенно наслаждался этой пародией на охоту, у меня она вызывала стойкое отвращение.
  - Может, уже перейдем на ты? - она мило мне улыбнулась. - Ты не про...
  Я рассмеялся, слегка отпуская очарование Сумеречного.
  Закончить Ибора не успела. Около копыт ее лошади подняла голову шипящая змея. Естественно, коняшка не выдержала такого ужаса и, отчаянно заржав, понеслась вперед, не различая дороги.
  Кхарг! Да что за день-то сегодня такой?!
  Воронок рванулся вперед, пытаясь догнать унесшуюся подругу. Ветки хлестанули в лицо, разрывая дорогущую одежду. Риан меня убьет...
  - Помигите-е-е! - раздался где-то вдалеке крик.
   Я прижался к шее Воронка, не пуская его в полный галоп. Не хватало нам еще на всем скаку в дерево влепиться. У Иборы лошадь не железная, не будет же вечность скакать. Ну-у-у... или сама девушка свалится.
  Вскоре я был готов зарычать. Ветки расцарапали все, что можно, и что нельзя, совершенно не считаясь с мнением Сумеречного. Лес с каждым прыжком моего вороного коня вся густел, становясь менее ухоженным.
  Я оказался прав. Вскоре Ибора громыхнулась. Я остановил гарцующего Воронка и спешился, подбегая к ревущей девушке.
  - Лодыжка боли-и-ит! - выдала она, обхватив мою шею руками. - Пра-а-авая...
  Я огляделся. М-да... Охота здесь явно не проводилась. Иначе было бы чище. А так - бурелом, свет виднеется далеко наверху, еле протискиваясь сквозь кроны огромных деревьев.
  Ну да. Отличный денек. Не хватало мне еще с раненой девчонкой застрять в такой глухомани...
  - Дай мне посмотреть, - я требовательно уставился на лодыжку.
  Ибора внезапно закраснелась и отчаянно замотала головой. Я разозлился.
  - Хочешь остаться с поврежденной ногой? - рычаще бросил я. - Оставайся. Мне без разницы.
  - Что? - ахнула она, вскидывая заплаканные глаза в обрамлении каштановых волос. - Но...
  Я молча снял с нее обувь и осмотрел ногу. Слава Всевышней, до этой недотроги дошло, что дело серьезней ее капризов. Через минуту я облегченно выдохнул. Всего лишь вывих...
  - Сейчас будет немного больно, - честно предупредил я и быстро, чтоб не отобрала у меня свою ногу, вправил лодыжку.
  Она отчаянно вскрикнула и выругалась.
  - И откуда леди известны такие слова? - я рассмеялся. - Общественность, в виде меня, в шоке.
  На меня мрачно зыркнули.
  - Шут!
  - Кто угодно для тебя...
  Внезапно по нервам резанула опасность. Я вскочил, оборачиваясь и судорожно заряжая лук. Сумеречный радостно зарычал, чувствуя врага.
  - Что случилось? - удивленно спросила Ибора.
  Темная тень отделилась от деревьев и метнулась к ней. Я ринулся наперерез, выпуская несколько стрел, в полном восторге от противника. Оборотень!
  Полузверь-получеловек, сверкая красными глазищами, изменил первоначальное направление и кинулся на меня. Я увернулся на пределе сил и радостно оскалился, слегка отпуская Сумеречную сущность. Ибора позади меня ойкнула и, как истинная леди, громыхнулась в обморок, предоставляя мне полную свободу.
  Я слегка перевоплотился. Матово блеснули черные пластины, покрывшие тело, засеребрились когти, хвост изогнулся и срезал парочку травинок. Повеселимся!
  - Поиграем, с-с-сородич? - насмешливо протянул я, сверкнув когтями.
  Оборотень заревел и бросился на меня. Я рассмеялся, легко уходя вбок. Глупый... Что ты можешь противопоставить мне?
  Он развернулся и снова кинулся. Ну нееет, малыш, так не пойдет. Скучно.
  Мой хвост изогнулся и хлестнул по ноге оборотня, заставив того пошатнуться и взвыть. От нечисти впервые запахло неуверенностью. Я весело сверкнул безумием в глазах.
  - Ты мой, малыш...
  От него впервые повеяло страхом, лишь когда я легко пропорол волосатый бок. Мррр.... Приятно...
  - Боишься? - прорычал я, смакуя его нарастающую панику. - Правильно делаешь...
  Он, обезумев от страха, кинулся на меня в слепой атаке. Я легко, словно танцуя, увернулся и, зайдя ему за спину, прошелся когтями по спине. Он взвыл, в мой нос ударил приятный аромат крови. Интересно, его сущность вкусна настолько же, как и кровь? Я медленно, смакуя, провел языком по губам, слизывая попавшие туда красноватые капли.
  Пора с ним кончать, пока я окончательно с катушек не слетел. Но... Еще немного... Ведь ничего не будет, если я закончу игру?..
  Я сделал вид, что кидаюсь к оборотню. Он испуганно взвизгнул и рванул в противоположную сторону. Я мгновенно перекрыл ему путь, радостно оскалившись.
  - Неужели тебе не нравиться наша игра?
  Оборотень взвыл и упал на землю, свернувшись в трясущийся жалкий комок.
  - А ты ведь сам меня пригласил... - тихо мурлыкнул я. - Неужели отказываешься от своих действий? Это так глупо...
  Оборотень прикрыл голову лапами и тихо заскулил.
  - Пощады? - я ненадолго рассмеялся, кружа вокруг оборотня. - Уверен?
  Пора это кончать. Почти уже не контролирую себя.
  Нос щекотали ароматы крови, разум отчаянно хотел отключиться, полностью передавая управление Сумеречному.
  Я одним слитным движеньем оказался рядом с нечистью и проткнул ее мечом. Брызнувшая кровь запачкала мою одежду, слух уловил далекий цокот копыт. Никак нас хватились?
  Я вновь вернулся в человеческий облик. Минуту постоял, привыкая к ограниченным чувствам. А потом с милой улыбкой на окровавленном лице повернулся к вылетевшим к нам всадникам.
  - Лорд де Буа... Прошу больше не заставлять меня спасать вашу дочь, - я слегка поклонился пожилому мужчине и подошел к Риану.
  Де Буа сначала опешил, потом перевел испуганный взгляд с окровавленного меня на находящуюся в обмороке дочь и кинулся к ней. Остальные придворные с ужасом в глазах смотрели на меня. Я провел рукой по челке, на землю закапала кровь. Несколько парнишек помоложе побледнели. Я с трудом подавил желание весело оскалиться...
  - Ты как? - поинтересовался кронпринц, подъезжая ко мне. - Всю охоту переполошили...
  - А что мне сделается-то? - отмахнулся я. - Как повеселились?
  Риан красноречиво скривился.
  - Уж всяко хуже, чем ты. Кстати, как ты умудрился оборотня убить за столь краткий срок? Поражаюсь твоим умениям... Надеюсь, ты так же сумеешь убить и моих врагов?
  Я сверкнул глазами, принимая эту лесть, сказанную явно не для меня. Моя выходка как нельзя лучше показала, на что я способен как Тень императора. И теперь мной можно пугать недовольных... Доигрался, Сумеречный? Уже пугалом стал...
  - Их я убью еще быстрее, - я кровожадно оскалился, тоже играя на публику.
  Ненавижу политику. Но приходится поддержать брата.
  - Уходим? - предположил я. - Раз уж я спас Ибору...
  Риан задумчиво на меня посмотрел и кивнул. Мы вместе привели Ибору в сознание и довезли до Дворца. Ее отец рассыпался в лести, я быстренько свернул разговор, и мы с кронпринцем пошли в покои.
  - Таак... Не понял, - брат застыл на пороге. - Это, кажется, мои покои.
  Я выглянул из-за его плеча и рассмеялся. На широченной кровати валялся Лин, читая какую-то старинную книженцию.
  - Когда кажется, молиться надо, - отмахнулся полуэльф, и не думая слезать с кровати будущего императора.
  - Обнаглел? - обернулся Риан ко мне.
  Я, весело оскалившись, кивнул. Кронпринц внимательно на меня посмотрел, перевел задумчивый взгляд на мага жизни.
  - Знаешь, Дар...
  Я приподнял бровь:
  - Я много чего знаю. Начиная со своего имени и заканчивая... много чем заканчивая!
  - Я и не сомневался... Так вот, ты же моя Тень, верно?
  - Будущая, - тут же открестился я.
  - Все равно! - брат мотнул светлой шевелюрой. - И как моя Тень ты должен оберегать меня и мои вещи... Так что скинь с моей вещи - кровати - вот этого наглого полуэльфа!
  - Рад стараться, мой будущий император! - я тряхнул головой и кинулся к Лину.
  Тот, не ожидая такой подлянки, не успел среагировать и мгновенно оказался на полу. Риан кивнул мне и сам залез на свою кровать. Посмотрел на ругающегося Лина и поднял книгу.
  - Тяжелая... - уважительно протянул он. - И с железом... Самое то кое-кого стукать!
  - Это важная книга, ей нельзя никого стукать! - возмутился маг, но тут же осекся. - Но не думаю, что это относится к особам императорской крови...
  И он, сорвавшись с места, хорошенько зарядил Риану книгой по голове. Я тихо давился смехом.
  - Бой двух! Кто победит - хитрость или коварство?! - прокомментировал я. - Ведь оба противника хитроза...
  Друг и брат мгновенно перестали колотить друг друга, нехорошо уставившись на меня.
  - ...ромудрые! - не моргнув глазом, закончил я, потом сорвался с места и заграбастал книгу. - Вас потом хранитель убьет, вы чего делаете?!
  Они смущенно переглянулись. Нрав нашего хранителя был известен всей Эрлии. Он при желании на самого императора мог наворчать за то, что с его драгоценными книгами как-то не так обращаются...
  - Как прошла охота? - наконец смущенно поинтересовался маг.
  - Для меня - скучно, - скривился Риан. - А этот успел оборотня заловить.
  - О! - глаза полуэльфа расширились, и он в течение пяти минут вытряс из нас все подробности.
  Естественно, мне очень повезло, что я сумел справиться с оборотнем... Он был стар и очень болен... Просто повезло... Ведь я простой человек. Как могу без везения одолеть такого зверя?
  - А знаешь, видел бы ты, Лин, выражения лиц наших гиен, когда они увидели оскал окровавленного Дара! - под конец расхохотался кронпринц. - Кажется, до этого момента они не рассматривали его всерьез.
  - И чему ты радуешься? - нахмурился Лин.
  - Уважать будут? - предположил я. - Бояться?
  Друзья метнули на меня напряженный взгляд.
  - Ага, будут. И убивать тоже будут.
  Я закашлялся.
  - За что?! Я белый и пушистый!
  Они одновременно фыркнули.
  - Злой и окровавленный чурбан.
  - Что?! С какой стати?!
  - Иначе бы подумал, прежде чем в окровавленных тряпках плюхаться на кровать будущего императора... - любезно просветил этот самый будущий.
  Я замер, недоуменно нахмурившись. А...
  - Марш переодеваться! - спихнул меня Риан.
  Я патетически вдохнул (выгоняют, совсем распустились!), и покорно поплелся в свои покои. Как хорошо, что они находились недалеко! Иначе от меня разбежалась бы вся челядь, а не только ее половина....
  Через несколько минут я вновь вошел в покои брата. Кронпринц и Лин молча пялились в окно, на темнеющее небо. Там уже начали светиться серебряные звезды, выглядывал малюсенький кусочек луны.
  - Что за траур? - изогнул я бровь, садясь рядом с друзьями.
  Они настороженно на меня посмотрели. И промолчали.
  - Понятно... И кто это сумел отрезать вам языки? - я посмотрел на их мрачные физиономии. - Эй! Если я не получу ответа, то рассержусь. Вам это не понравится...
   - Попытка нападения на кронпринца карается смертной казнью, - равнодушно ответил Риан.
  Эй! Да что с ними?! Я вконец забеспокоился. Так, чтобы им съязвить еще?
  - Сначала поймайте. Только у вас не получится - слишком много думаете, вместо того, чтобы действовать...
  - А ты, значит, у нас думаешь мало... - хихикнул Лин. - Я это всегда знал, но не думал, что ты признаешься...
  Эм? Это что, меня только что загнали в ловушку? Ну Лин! Политик кхаргов!
  - О! Уже одна мордашка повеселела, - поспешно увел я тему. - Так в чем дело? Я как-никак будущая Тень императора, мне положено знать причину его похоронной физиономии.
  - Скоро новолуние, - не поворачивая головы, просветил будущий император.
  Я закашлялся и подтянул колени к самому лицу, скрывая офигевшее выражение лица. Мысли панически заметались. Они узнали?! Как?! Я не превращался при них!
  - Риан?! - как-то встревожился Лин. - Мы ведь хотели рас... ты понял, но не так же!
  Узнали обо мне и не хотят рассказывать?! Так, если я сейчас вскочу и на всей скорости вылечу в коридор, Риан успеет меня остановить? Лина в расчет не берем, он скорее маг, чем боец. Хотя тоже может что-нибудь учинить... Типа воды на голову.
  - Почему не так? Он - моя будущая Тень, пусть принимает все как есть. Или уходит.
  Так. Я не понял. Они меня вычислили? Нет?
  - Удивляешься, почему мы про это вспоминаем? - обратился ко мне Риана.
  - Д-да... - я принял более удобную позу, скрывшись в тени балдахина.
   Так выражения моего лица просто невозможно разглядеть. Но брат очень старался, уставившись в темень пронизывающим взглядом.
  - Дар... Я не хочу сказать, что не доверяю тебе, но сейчас я требую клятву неразглашения на крови. Если ты не согласен ее принести - можешь уйти. Я ведь понимаю, как ты ценишь свободу, и не буду недоволен.
  Ох ты ж, как все серьезно...
  - Ты считаешь, что я могу тебя предать? - искренне удивился я.
  Мне показалось, или Риан смутился? Но в следующий миг на место встала уже ставшая привычной каменная маска.
  - Мы так не считаем, - мягко проговорил Лин, кажется, с чем-то смирившись - Но, понимаешь... Мы знаем тебя меньше месяца...
  - То есть вы считаете, что я могу вас предать, - поставил точку я.
  Вдруг на душе стало как-то пусто и одиноко. Я столько раз спасал им жизни, рисковал своей - и теперь, оказывается, они считают меня способным их предать!
  - Нет, Дар... Ты все неправильно понял... - опустил карие глаза полуэльф.
  Риан же просто отвернулся, вновь уставившись в окно. Бросить мне все, что ли? Встать и просто уйти из этой комнаты, из дворца, из столицы...
  Куда?! - тут же завопило любопытство. - Тайны императоров! Какое уйти?!
  Я быстро вытащил из ножен небольшой кинжальчик (мечи носить во дворце разрешалась лишь стражам). Провел им по ладони, мгновенно окрасившейся темно-бардовым, выдохнул пару фраз и вопросительно уставился на друзей.
  - Надеюсь, вся эта таинственность стоит того, - я красноречиво кивнул на ладонь.
  - Ты откуда знаешь, как производятся запретные клятвы?! - первым нарушил офигевшее молчание разгневанный Лионей.
  Ну...
  - У меня свои источники информации, - раздраженно ответил я. - Все? Теперь, наконец, объясните, чего вам так не понравилось в луне?
  Они переглянулись.
  - Новолуние - день, когда умер Дариан, - сказал кронпринц после небольшой паузы.
  Я вцепился ногтями в одеяло. Дариан?! Первый Сумеречный? Но... о чем они вообще?
  - Это должно мне что-то говорить? - наконец поинтересовался я, видя, что молчание затянулось.
  Риан молчал, не отрывая взгляд от убывающей луны.
  - Дариан - его брат, - кивнув на кронпринца, ответил Лионей.
  - Что-о-о?!
  Мои когти пропороли одеяло. Я спохватился и мгновенно убрал их, от греха подальше сцепив руки в замок.
  - Как-то не похож наш Риан на тысячелетнего старичка... - наконец, собрав все свое спокойствие, ехидно произнес я.
  - Ты знаешь такую гипотезу, что Всевышняя иногда отпускает с небесного рая некоторых людей: ученых, мудрецов, императоров...? Они получают в дар вторую жизнь.
  Я прикрыл глаза, припоминая.
  - Допустим, слышал. Но, по-моему, это бред.
  - По-твоему, - передразнил Лин. - Однако это не бред. Мы - тому доказательства.
  Я сидел, не в силах решить: то ли мир сошел с ума, то ли мои друзья... Пойти, что ли, лекаря вызвать?
  - Я серьезно! - видя мое недоверие, передернул плечом полуэльф.
  - Конечно...
  Где-то слышал, что с психами нужно во всем соглашаться...
  - Дар, он серьезно, - повернулся, уставившись мне в глаза, брат.
  Я сглотнул, начиная верить.
  - То есть... Ты - какой-нибудь дохлый император, а Лин... Ну, кем он там может быть? Магом, ученым?
  - Почти угадал, - кивнул Риан. - Я - Темноборец.
  Мои брови взлетели вверх. Легендарный Император? Впервые разбивший орду орков (до него такого казуса не случалось), учредивший обязательное годовое обучение азам наук? Полностью поменявший жизнь Эрлии, приструнивший Инквизицию? Тот, чье двадцатилетнее правление называли Битвой За Души?
  У кого-то мания величия... И явно не у меня.
  - Ну а ты кто? - я перевел насмешливый взгляд на Лина. - Какой-нибудь Аристарх Премудрый?
  - Зря смеешься, - разозлился друг. - Мы тебе важные вещи объясняем, а ты все паясничаешь.
  - Против природы не попрешь, - ослепительно улыбнулся я. - Итак, где ответ?
  Лин еще раз сверкнул на меня взглядом, понял, что бесполезно, и признался:
  - Я - Линион, маг Риана Первого.
  Линион? Что-то поскромнее. А может, и не поскромнее, просто я в кругах магов не вращаюсь. Они вообще как-то не любят пускать к себе посторонних. Скрытные. Но то, что имя Линион на слуху у простого люда... Он был действительно сильным чародеем.
  Я молчал. Друзья тоже.
  - И как же это вас, таких великих, умудрились тогда похитить? - вдруг задал я риторический вопрос.
  Друзья переглянулись и одновременно вздохнули.
  - Нууу... Мы же не помним свои первые жизни полностью, - попытался объяснить Лин. - Так, отрывки воспоминаний, чувства... Я, например, даже и не мечтаю сравниться с тем, кем был в прошлом. Сейчас у меня какая-то чересчур нестабильная магия из-за крови эльфов... Хотя возможности некоторые открываются...
  И вновь молчание. Я не знал, что нужно говорить в таких случаях...
  - А... Как там? - я красноречиво показал на небо за окном.
  - А мы откуда знаем? - искренне удивился Риан. - Таких воспоминаний нет.
  - Жаль. Я, пожалуй, пойду... - я встал с кровати, держа самое каменное выражение лица из всех на которые сейчас был способен.
  - Дар! - окликнул меня у дверей Лионей (или Линион?).
  Я обернулся. Полуэльф выглядел странно растерянным. Брат вообще отвернулся, скрывая выражение лица.
  - Я как-то иначе представлял наш разговор об этом... Ты... ты испугался, да?
  - Вас? - я хмыкнул и отвернулся, открывая дверь. - Нет, Лин, я не собираюсь вас бояться. Из-за чего? Просто мне надо все осмыслить. Не каждый раз я узнаю, что мои друзья - легендарные личности...
  Я прикрыл дверь и поплелся по коридорам. Странно пустынно. Лишь стражники иногда проходят, косясь на меня настороженными взглядами.
  Надо все осмыслить. Я переставлял ноги, не различая направления. Слуги, весело щебетавшие до моего поведения, мгновенно умолкали и тихой мышью проскальзывали мимо. Кажется, обо мне пошла плохая слава...
  То, что я услышал от друзей - немыслимо. Вторая жизнь... Это исключительный дар. Кто-то вообще исключает такую милость Всевышней. Всевышней... Это что, получается, Лин и Риан встречались с самой богиней?! Лаадно, пусть это останется на их совести...
  На фоне их тайны даже моя Сумеречная сущность как-то блекнет. Подумаешь - монстр. Он в каждом поколении рождается. Ничего необычного, лишь очень опасное и неприятное. А они... Достойнейшие. Как-то не вписываюсь я в их святую компашку.
  Постепенно коридор становился все пустынней. Серебро на стенах почернело, все стало выглядеть как-то неухожено.
  - Господин! - внезапно окликнули меня.
  Я остановился. Брр... Господин... Аж передернуло.
  - Да? - я обернулся к подошедшему ко мне молодому стражнику со смешным хохолком на макушке.
  - Туда иди не надо, - кивнул он на идущий вперед коридор.
  Я вопросительно изогнул бровь.
  - Не ремонтированная часть, - пояснил стражник. - Тут столетий этак триста назад пожар был. Обвалится все, стоит зайти.
  - В Императорском дворце?!
  А мне-то казалось, что удивляться я после откровений друзей больше не способен... это оказалось не так.
  Стражник смутился, но взгляд остался все таким же прямым и честным.
  - Да там странное что-то происходит, - махнул рукой страж. - То призраки шатаются, то еще чего... Не стоит туда идти.
  - А что, у нас в стране маги перевелись? - удивился я. - Приведения... Один нормальный маг развеет призрака за десять минут.
  - А уважаемые маги, - с нескрываемым ехидством фыркнул страж, - не видят там ничего, что можно было бы развеять.
  Даже так? Как интересно...
  - Вот и стоим мы тут, - парень указал рукой на еще двоих стражей. - Охраняем, так сказать, Дворец от нечисти...
  - Много наохраняли?
  Я был не прочь поболтать с этим светловолосым пареньком, почему-то вызывающим симпатию.
  - Не-а! Мы здесь со вчерашнего дня.
  - И что? Никого?
  Совсем?
  - Никого.
  Обидно... Я-то уж заинтересовался. А тут, наверное, просто пугалка для аристократов, чтоб не лезли в какую-нибудь лабораторию или еще чего секретное... Наведаться сюда, что ль, на досуге?
  - А не страшно?
  - Страшно, - легко признался страж. - Но куда деваться-то?
  - Приказ начальства?
  - Приказ суда, - криво ухмыльнулся страж. - По приказу начальства сюда не ходят.
  Ты не перестаешь меня удивлять, день...
  - И за что осудили?
  Не верилось, что он мог переступить закон.
  - За несогласие с политикой императора, - с вызовом посмотрел на меня страж.
  Я автоматически кивнул и уставился ему за спину.
  - Какие, говоришь, здесь призраки водятся?..
  Он стремительно обернулся. Потом побледнел и схватился за меч. Позади него, в метре двух всего, стояла размывчатая темная фигура.
  - Отходите назад, - дрожащим голосом приказал страж. - Медленно...
  Э! Да он, кажется, Тень императора не узнал?! То-то не шарахался от меня...
  Кстати, молодец малой. Не отступает, хотя видно, что напуган. Наверное, недавно в стражниках.
  - Сам отойди, - коротко приказал я и скользящим движеньем метнулся к твари.
  Остановился в метре от нее. Странно. Я думал, она шарахнется или кинется мне навстречу. Ничего подобного. Как стояла, так и стоит.
  Я слегка прищурился, не понимая. Почему она не нападает? И кто она, собственно? На призрака не похожа - просто серый силуэт. Словно тень.
  - Отойдите, господин! - раздался позади властный голосок парнишки. - Оно опасно! Прошлая команда, что стояла здесь, просто пропала!
  - Да неужели? - я ухмыльнулся и глянул на тварь. - Попробуешь заловить меня?
  Мне показалось, или от фигуры повеяло неуверенностью. А потом она просто пропала.
  - И все?!
  Сплошное разочарование... Обернулся к стражам, не решавшимся подойти ближе:
  - Это что, и есть ваши хваленые призраки?! А чего они такие трусливые?
  Ответом стали три пары донельзя удивленных глаз.
  - К-как вы это сделали?! - первым очнулся парнишка с хохолком.
  Говорю же, молодец. Быстро отходит от шоковых ситуаций.
  - Они просто убивают, - наконец подал голос другой из стражников. - Я когда-то уже был здесь... Поверьте, вы первый, от кого они так... позорно сбежали. Наверное, вы маг?
  Я отрицательно покачал головой. И внезапно захотел пошалить. Нет, определенно, приближающееся новолуние что-то делает с моим разумом...
  - Я намного хуже, чем маг, - вкрадчиво пояснил я. - Верите?
  Они встретили мой взгляд, нервно сглотнули.
  Легкое дуновение за спиной... Я резко обернулся, уходя в сторону.
  Две тени рванулись за мной. Кхарг! Я прыжком ушел с их траектории, намечая себе жертву.
  - Под ногами не путайтесь! - крикнул я собравшимся мне помогать стражам. - Стойте там!
  Я резко кинулся к первой тени и полоснул ее кинжалом. Хорошее лезвие с узором серебра исправно выполнило свою работу - непонятно что развеялось. Осталась лишь вторая тень.
  - Продолжим? - весело оскалился я.
  Она, оставив меня без ответа, просто пропала...
  - Ну что же ты так? Хорошее свидание получилось бы, - огорчился я, смотря на то место, где она только что была.
  - Веселишься?
  Я вздрогнул и глянул на Риана, прислонившегося к стенке за спинами стражников. Они, кстати, кронпринца тоже не заметили. Пометочка мне, как Тени императора - стражей надо выдрессировать...
  - А что, запрещаешь?
  - Ну что ты! - замахал руками Риан. - Просто подумал, что тебе нужна была помощь... Раз уж ты сунулся сюда, то пропустить призраков точно не мог. Мне иногда кажется, ты притягиваешь противников... Тот оборотень, теперь призраки...
  - Подумаешь, развлекся немного! - отмахнулся я. - А ты что, следил за мной?
  Стражники переводили офигевшие взгляды с меня на кронпринца. Ну да, такое обращение с Его Высочеством...
  - Конечно, - кивнул Риан.
  Офигел?!
  - А если бы ты решил уйти? Я должен был знать.
  Я вздохнул, смерил Риана раздраженным взглядом и пошел из этого коридора. А пойду-ка я спать! Достали! То невероятные вещи говорят, то следят, то нападают... Совсем распустились!
  Риан не стал догонять... Я добрался до своей кровати и рухнул на нее, отплывая в глубокий сон.
  ...- Дар! Да Дар же!
  Я с неохотой распахнул глаза. Тут же нахлынули воспоминания вчерашнего дня, заставив страдальчески поморщиться. Все же считают меня способным предать.
  - Сегодня бал! Ты забыл?!
  Риа-а-ан...
  - Ты собираешься вставать или нет?! - бушевал брат. - Через десять минут начало, а ты даже с кровати не встал!
  Я с наслаждением потянулся, прикрыл глаза.
  - Ну раз так, то можешь сообщить всем, что твоя Тень нахально проспала и не успела...
  - Я могу стащить тебя с кровати и мокнуть в ванну, - с ехидной улыбкой заявил кронпринц. - Ты этого добиваешься?
  - Э-э-э, нет! - я мигом вскочил. - Ты садист, Риан! Тебе это говорили?
  - И не один раз, - ухмыльнулся брат. - Собирайся.
  Пришлось приводить себя в порядок. В комнату, как вихрь, ворвался Лин.
  - Вы где ходите?! Скоро начало!
  Мы вышли в коридор. Двое охранников вновь незримо появились за спинами. Все как обычно... Словно бы и не было вчерашнего разговора. Не было предательства...
  - Дар, ты здоров?
  Я поперхнулся и вопросительно уставился на брата.
  - В смысле?
  - Ты так странно улыбаешься, - замялся Лин. - Не ехидно.
  - Просто ехидничать над вами, когда рядом куча других лиц, как-то... Снизит ваш авторитет. Несправедливо, да?
  Они ухмыльнулись.
  - Но зато во дворце мы умудряемся отдохнуть от твоих издевок...
  - Совсем скоро форму потеряете... - грустно покачал головой я.
  Бал прошел как обычно. Послушали получасовую речь императора, вылили на его уши поток лести, потанцевали... Разве что дамы кидали на меня странно опасливые взгляды. Или восхищенные. Мужчины и вовсе косились. Ну да, битва с оборотнем никого не оставила равнодушным к моей персоне.
  Я стоял в одиночестве около стола с различными закусками, когда услышал тихое:
  - Лорд Дар?
  Да, теперь я лорд. Как будущая Тень императора. Всегда не любил благородных ханжей, а теперь, получается, сам стал одним из них...
  - Что вы хотели? - обернулся я к Артавазду.
  Сейчас этот седобородый старец занимал место придворного мага и являлся учителем Лина. Чем-то он напоминал мне Одеса, моего наставника. Такой же мудрый и проницательный. Опасный противник, одним словом.
  - Просто мы с вами еще ни разу не разговаривали вот так... просто. Мне захотелось познакомиться с вами поближе.
  Да-а-а? И чего это я не верю такому объяснению? Я молча ждал продолжение. Когда тишина затянулась, неловко вставил:
  - Мне тоже было бы интересно узнать вас поближе... Вы ведь придворный маг Его Величества...
  Он тонко усмехнулся.
  - А если бы я не был придворным магом Его Величества?
  Я с трудом удержал равнодушное выражение лица. Что этой акуле высшего света от меня надо?!
  - Мне все равно было бы интересно поговорить с вами.
  - Ох, да не надо! - он сухо рассмеялся. - Ничего вам, молодым, не интересно...
  Я смутился.
  - Ничего, вам, старшему поколению, кроме поучений нас, молодых, не интересно...
  Старый маг весело фыркнул:
  - За словом в другую комнату не ходите?
  - Нет, я запасливый, все ношу с собой...
  - О чем разговор? - присоединился к нам Лин. - Артавазд, неужели вы решили свести моего друга с ума?
  - Его сведешь, как же! - хмыкнул старый маг. - Запасливого этого...
  Лин недоуменно на нас посмотрел.
  - Извините, Учитель, но мне нужно забрать Дара.
  - Забирай, - покряхтел маг. - Мы с ним еще продолжим нашу беседу.
  Я пошел за Лином.
  - И что Учителю от тебя понадобилось?
  - Не знаю, - пожал плечами я.
  Наверное, многие сейчас хотят прощупать меня, как новую весомую фигуру в игре политики.
  Мы дошли до стола, Лин приподнял бокал с вином, отсалютовав.
  - Я хотел спросить... Ты... не собираешься уходить?
  Я молча уставился в свой бокал. Темно-бардовая жидкость таинственно мерцали в свете огненных шаров, висящих под потолком и освещающих зал. Вот что ему сказать?
  Какой-то идиот, проходя мимо, толкнул меня. Моя рука дрогнула, вино пролилось на дорогущий костюм... Сумеречный, взвыв, придумал сотню способов умерщвления мерзавца.
  - Ох, извините! Я такой неловкий...
  Справившись с темной сущностью, я нехорошо уставился на будущую жертву. Холеный хлыщ, с таким лощеным лицом... Костюм по последней моде, на руках перстни... Словно баба. И в голосе я что-то не уловил искреннего сожаления.
  - Ничего, - дружественно улыбнулся я. - Бывает.
  - Я такой неловкий... А вы так неудачно стояли...
  Так. Стоп. Этот хлыщ что, пытается вину повесить на меня?! Вот и поведи себя дружелюбно...
  - Я еще не привык, что вы находитесь во дворце, вот и не заметил... Как-никак, первый раз Тенью императора готовится стать человек, родившийся без титула.
  Я начал раздражаться. А Лин с любопытством следил за мной. Не, он бы, конечно, мог вмешаться, но не захотел.
  - Если у вас проблемы координации движения, я охотно вас прощу... Какой спрос с больного?
  Хлыщ вспыхнул. Вокруг нас начала собираться, перешептываясь, публика.
  - Вы что-то путаете, лорд Дар. Я не болен. Не болею, в отличие от простолюдинов.
  - Неужели? - я иронично приподнял бровь. - А что тогда не так с вашей координацией? Вы ведь меня толкнули...
  - Я! - паренек поперхнулся.
  - Дар, тише, - тронул меня за рукав камзола Лин.
  - Да вы хоть знаете, кто я?! Кто мой отец?!
  - Мне кажется, что дело касается нас двоих... При чем здесь ваш отец? Или вы без его подсказки не в силах объяснить, как сумели меня толкнуть?
  Стоять в промокшем от вина костюме было не слишком удобно, и я в принципе мог замять инцидент... Но сегодня было новолуние, сильно на меня влияющее, да и я должен был дать всем понять, что не спускаю оскорблений.
  - Да мой отец сам де Браз!
  - И что? - я хладнокровно услышал имя камердинера, личного слуги императора. - Он при чем? Он не отвечает за вашу болезнь...
  - Я не болен! А вы поплатитесь за свою дерзость! Простолюдин!
  - Да неужели?! Мне присвоили титул лорда. У вас еще и склероз? Надо же, такой букет болезней в молодом возрасте...
  - Дар, хватит! - потянул меня за рукав рассерженный Лин. - Оставь его!
  Я раздраженно вырвал свой камзол из хватки друга. Сумеречный ликовал, заряжая меня гневом... Приближающееся новолуние сносило разум, давая второй сущности чересчур власти...
  - Где? Когда? - сверкнул хлыщ бешенством в глазах. - Я сумею побить такую безродную шавку как ты! Прилизался к кронпринцу, так думаешь, что тебе все можно, да?! Когда дуэль?!
  - Да хоть сейчас! - ярость застлала глаза, я вскинул руку.
  Хороший удар кулака опрокинул этого младшего де Браза. Хлыщ прокатился по столу, собирая все закуски и вино на свой щегольский костюм. Дамы заахали, укрылись веерами, мужчины неодобрительно загудели.
  - Что здесь произошло?! - через минуту ворвался в наш круг Риан. - Дар, ты что натворил?!
  Что это у кронпринца стала появляться привычка появляться в ненужные моменты...
  - Он меня толкнул, - честно ответил я, глянув в глаза брата.
  - И за это ты задел его честь и авторитет?! - кронпринц чуть ли не плевался ядом. - Вон отсюда. Быстро.
  Что-о-о?! "Ты охренел?!" - взвыли мои глаза. Но Риан держал маску, яростно оглядывая хлыща, встающего со стола и чуть ли не плачущего.
  - Ты не слышал, что я сказал?!
  Я гневно выдохнул. Как он вообще смеет так со мной говорить?!
  - Хорошо... Ваше Высочество, - еле сдерживая ярость, процедил я.
  Никогда раньше я серьезно не называл его по титулу... В глазах Риана сверкнула растерянность. Я развернулся и пошел к выходу. Народ расступался, глазея на меня, как на какую-то диковинку.
  Я вышел из зала, все еще кипя. Значит, этому хлыщу все можно, а мне нет?! Он смеет меня оскорблять?! Меня, Сумеречного! Я дошел до своих покоев, плюхнулся на диван.
  А Риан! Он даже не разобрался в причине! Сразу решил, что виноват я! И Лин не заступился...
  Они просто превратились в благородных... Когда я спасал их шкуры в окрестностях Монора, это было как-то незаметно. А теперь... Я упрямо закрывал на это глаза весь месяц, но Лин стал будущим придворным магом, а Риан - кронпринцем. А я остался простолюдином, которому присвоили титул лорда... Изгоем в их обществе...
  Я глянул в окно. Надо идти... Я открыл свой тайник на полу и достал оттуда небольшой флакончик с темной тягучей жидкостью. Чернояд. Он занял уютное место в кармане моей простой одежды.
  Я встал и незаметно покинул дворец. Путь лежал в кварталы бедняков. В одну из самых дешевых трактиров. Еще было светло. Солнце весело пылало на небосводе, не подозревая, что за ночь придет после него.
  Люди куда-то торопились, ржали лошади, громыхали повозки. Арилия... Самый таинственный город мира. Красивый, заставляющий многих приезжих расширившимися глазами смотреть на расписные стены, узоры на домах и яркие светильники, висящие на больших бронзовых столбах.
  Трактир я заприметил давно. Небольшой, уютненький. Всякой шушеры, конечно, полно, но у меня есть надежное средство защиты.
  Я вошел в помещение, слегка окружив себя страхом. Все посетители вздрогнули и как один уставились на меня.
  - Кто здесь хозяин? - мой бархатный голос завораживал и пугал одновременно.
  - Я... - после минуты оцепенения ко мне подскочил трактирщик.
  Я вежливо ему улыбнулся. Он почему-то побледнел...
  - Комнату, пожалуйста... На эту ночь. Лучшую.
  Хозяин энергично закивал головой. Она у него не отвалится?
  - Идемте...
  Я ввалился в свой номер. Ну-у... После дворца... Ладно, мне здесь не жить. А клопы чешую не прокусят.
  - Сколько с меня?
  - Бе-бесплатно, господин... Все для вас... Может, еще чего желаете?
  - Нет, - я мотнул головой. - Иди...
  Трактирщик вылетел за дверь. Я еще долго слышал его паникующий топот.
  Я запер дверь, сел на стул и посмотрел в окно. Ждать осталось недолго.
  Мне было странно хорошо, не смотря даже на новолуние. И вскоре я понял, почему. Здесь я был сам собой. Не носил маски, и что делать решал только я.
  И... Я не хочу возвращаться во дворец... К Риану. Нет... Не к Риану. К Его Высочеству. Риан никогда бы не смог меня предать. А вот кронпринц мог. Обида вновь шевельнулась в душе.
  В комнате начал сгущаться сумрак. Я вздохнул и лег на кровать, доставая чернояд. Темная жидкость блестела в лучах уходящего солнца. Мой спасенье... Чья-то смерть. Я откупорил флакончик. Тягучая вязкая жидкость потекла в горло.
  Голова безвольно откинулась на подушку... Тело выгнулось в судороге. Громыхнул об пол флакон, разбиваясь на осколки...
   Всевышняя... Что же так больно, а? Хочется кричать, но с губ срывается лишь стон. Широко распахнувшиеся глаза видят мир словно сквозь мутное стекло... В этот раз яд действует как-то быстрее...
  Я выгибаюсь в очередной судороге, голова метается по подушке. Как холодно... Когти пропарывают одеяло. Начинается... Горячо. Хочется взвыть. Риан, Лин... Спасите...
  Не спасут... Вновь судорога. Их горла вырывается тихий рык.
  Когда же кончится эта ночь?!
  Тьма пришла, как всегда, неожиданно. Качнулась ко мне со всех сторон, обволокла, качая в ласковых объятьях. Оборот произошел мгновенно. Тело покрылось чешуёй, распахнулись кожистые крылья. Одно из них уперлось в стену и сбросило меня с кровати...
  Пол больно ударил в затылок. Я застонал и вцепился в доски. Когти оставили на нем глубокие борозды царапин. Вместо крови, казалось, потек огонь. Он прокатился по жилам, выжигая чернояд. Сводящая с ума ярость заставила оскалиться и не выгнуться в очередной судороге.
  Все мышцы словно выкручивает... Боль и ярость сводят с ума. Уже не понимаю, кто я и где... Хочется раствориться в чувствах... Я готов на все, что угодно, лишь бы прекратить эту пытку...
  Когда же кончится ночь?
  ***
  В небольшой комнатке витает полумрак. Тихо потрескивают дрова, шевелятся темные занавески на окне. Над Арилией медленно заходит солнце, раскрашивая небосвод бардовой кровью.
  - Я знаю, что девка должна была умереть... - раздается шипящий голос.
  В дальнем углу, около камина, виднеется силуэт сидящего человека. Перед ним стоят на коленях трое: мужчина, женщина и маленькая девочка. Их бьет крупная дрожь.
  - Что тогда произошло на тракте в Монор? - вновь внушающий ужас голос.
  Троя стоят, не смея поднять головы. Они не знают, что потребовалось от простой крестьянской семьи этому монстру в человеческом облике.
  - Я не хочу ждать... - в голосе проскальзывает недовольство. - Как эта девчонка... Дея, верно?... сумела выжить? Отвечать!
  Мужчина вздрогнул, с усилием поднял голову на сидящего в кресле человека и проговорил:
   - Ваши разбойники не сумели слишком ранить мою девочку... Она выжила. Остался шрам, могу показать его вам...
  - Господин.
  - Что, простите?
  - Называй меня господин, - легкая усмешка говорившего.
  - Хорошо... - мужчина замялся, - господин... Я все вам рассказал.
  Минута страшного молчания. Девочка тихо всхлипывает.
  - Не все... - свистящий шепот господина. - Я не верю тебе... И пока не скажешь правды, буду убивать...
  - Я все рассказал вам, господин!
  - Неужели?! - злость в голосе господина заставила троих съежится. - Что ж... Ты сам это выбрал.
  В комнате потемнело. И страх, до этого витающий чем-то незримым, накинулся на предложенные жертвы. Девочка коротко вскрикнула и лишилась сознания, женщина вздрогнула, широко распахнула полные ужаса глаза и закричала.
  - Нет! - вырвался крик у мужчины. - Не надо! Я все... все расскажу! Не надо их мучить! Прошу!!!
  - Господин... - напомнил монстр, с ленивым любопытством рассматривающий бьющуюся на полу женщину.
  - Прошу, господин! - взвыл мужчина. - Я все расскажу!
  - Отлично, - темные провалы глаз в упор посмотрели на побледневшего мужчину. - Я жду.
  Женщина внезапно перестала кричать и хрипло задышала, пытаясь прийти в себя.
  - Это... Дею вылечил маг, - торопливо принялся рассказывать крестьянин. - Маг, да! Он приехал вместе со своим другом, разогнал разбойников... Потом приехал еще один друг. И маг вылечил Дэю. Вот и все, господин... Теперь вы нас отпустите?
  Господин нахмурился.
  - Это ведь бы не постой маг? Отвечай!
  - Н-нет... - с трудом выговаривал слова мужчина. - Это... это был...
  - Маг жизни? - по губам монстра скользнула довольная полуулыбка.
  - Д-да, господин...
  Мужчина опустил голову, не в силах больше вынести изучающий взгляд темных провалов.
  - Имя. Скажи мне имя.
  - Я... - крестьянин часто задышал, почувствовав, как страх сгущается вокруг. - Я... Я не знаю... Правда, господин! Не знаю!
  - Да? - змеиная усмешка. - Ты так хочешь смерти своей семье? Да?
  - Н-нет... господин...
  - Тогда скажи мне имя! Ну! Я жду!
  Побелевшие от напряжения губы мужика нехотя приоткрылись, выдавая имя спасителя его дочери. Точнее, то сокращение, которым его называли друзья...
  - Хорошо, - господин довольно откинулся на спинку стула. - И стоило сопротивляться?
  - Т-теперь вы нас отпустите? Господин?..
  Через секунду человек с любопытством наблюдал, как бьются у его ног тела... И приказал, когда они затихли:
  - Эран! Убери здесь.
  ***
  ...Сознание робко постучалось в голову. Я застонал и попытался открыть глаза. Вроде, ничего не болит... Какое счастье...
  Все-таки победил свое состояние счастливого овоща и приоткрыл глаза. По ним ударил свет. несколько минут я просто лежал, не в силах поверить, что боль и ярость ушли. Я выжил. Вновь победил новолуние...
  Я встал, пошатнулся, дополз до кровати и упал на нее. Сил не было. Как паршиво...
  Наверное, час я приходил в себя. Потом встал и вышел из номера. Страх призывать не стал.
  - Спасибо за гостеприимство, - кивнул я трактирщику и вышел из заведения.
  На улице заметно холодало. Осень, как-никак. Желания идти во дворец не было. Но надо. Просто исчезнуть я всегда успею.
  Я медленно брел по улице. Нескольким попавшимся ворам хватило одного моего красноречивого взгляда, чтобы перестать воспринимать меня в качестве жертвы.
  Арилия... Красивый город. Но мне почему-то нравится не красота, а шарм старины, витающий буквально везде. Здесь происходили убийства, казни. Наверное, за множество тысячелетий кровью был облит каждый камень этого внешне прекрасного города. И Сумеречному это очень нравилось. Мне нравилось...
  На раздавшийся крик я сначала не отреагировал. Ну, кричат - пусть кричат, если им так хочется... Потом подумал, что это будет неплохой отмазкой для того, чтобы попозже прийти во дворец.
  Свернул в переулок, из которого слышались вопли. И даже слегка разочаровался. Это был грабеж. Какой-то амбал методично вырывал сумочку у хилого монашка, вцепившегося в нее, как в свое спасенье. Подельник грабителя стол в сторонке и откровенно веселился.
  Спасение монаха от лап злобных грабителей? Интересно, Риан поверит? Или скажет, что у меня фантазия какая-то не такая и что надо было на месте монаха выдумать девицу?
  - Помочь? - негромко осведомился я.
  Молчание. Три пары изумленных глаз.
  - Ну, если нет, я пошел, - я пожал плечами и развернулся.
  - Э! Парень! - неуверенно отозвался помощник грабителя. - А ты это кому сейчас предлагал?
  - Да кому угодно! - я оглянулся. - Хоть вам, хоть вон тому недоразумению в рясе...
  - Мы добычей делиться не собираемся! - тут же открестились разбойники.
  - А мне надо! - тут же взвыл монашек и сильным рывком все-таки вырвал свою сумку, бросившись бежать.
  Я пожал плечами и собрался уходить.
  - Эй! Парень! Ты вроде мне помочь обещал?! - чудо в рясе завопило, едва увидев, что разбойники сорвались следом.
  Я вздохнул. Через минуту разбойники мирно отдыхали в тенечке. Мне не трудно...
  - С-спасибо! - рядом оказался монашек. - Да благоволит к тебе Всевышняя...
  Я слегка склонил голову. По иерархии все монахи приравнивались к мелким лордам. Да и простое уважение имело место быть. Все-таки гробить свою жизнь на молитвы для меня - великий подвиг.
  - Если бы не ты, сын мой, то не знаю, донес ли бы я этот злостный артефакт...
  Вспыхнуло любопытство. Злостный артефакт? Опять у магов стыбрили какую-то безделушку. Значит, скоро припрутся к Его Величеству наговаривать на Ковен Магов. Противостояние магов и Храма давно стало обыденностью. Ранее вообще инквизиция одних магов только и хватала. Сейчас, слава Всевышней, занимается чем-то более полезным.
  - Рад был помочь, - о-о-о, какой я культурный стал! Что сделал месяц во дворце...
  - Правда? - оживился монашек. - Тогда, сын мой, благословляю тебя проводить меня до Храма Всевышней!
  - Как вам будет угодно... - на автомате расшаркался я, и только потом задумался о смысле слов.
  Чего?! Я - проводить?! Совсем чудо в рясе обнаглело...
  А монашек уже быстро удалялся от меня, похоже, даже не сомневаясь, что я последую за ним. А куда деваться? Последую...
  По дороге выяснилось, что монашек имеет пятый сан. Довольно высокий... Например, около Дубинок, где я раньше жил, в храме пел пятнадцатый сан.
  - А что за артефакт-то? - поинтересовался я.
  - Любопытство - грех, сын мой! Да чти законы ЕЕ...
  Понятно... Не ответит. Но мне же интересно... Вот в таком ключе и прошла дорога. Я пытался выведать, что за вещица, а монах - не выдать этого. Закончилось ничьей. Я узнал, что это боевой артефакт в форме браслета. Свойства остались неизвестными.
  Вот и главный Храм Всевышней. Не люблю бывать там. Просто потому, что в нем обитаются всякие хорошие личности, чтящие все ЕЕ законы. А я одну половину не знаю, а вторую регулярно нарушаю... Да и Сумеречному здесь как-то неуютно... Слишком чисто, слишком правильно, слишком...
  Вот и сейчас. Какой-то монах с хорошо поставленным голосом поет каждодневную хвалу, огромная куча народа - как простолюдинов, так и аристократов, - затаив дыханье, его слушает. Стены сверкают первозданной зеленью, пламя факелов тонкой струйкой вздымается до потолка.
  - Подожди здесь, сын мой... - и монах быстро испарился.
  И куда? Стоит подождать или плюнуть? Ладно, подожду... Все равно не хочу во Дворце появляться.
   Я прислонился к стенке и посмотрел на статую Всевышней, гордо стоящую на постаменте. Настоящее произведение искусства. Темно-зеленое платье облегает идеальную фигурку, над непринужденно раскинутыми руками девушки переливаются две сферы: темная и белоснежная, олицетворяющие вместе равновесие. Длинные локоны, слегка завиваясь, достают до поясницы, распадаются по плечам. Спокойное, строгое лицо внушает трепет. Живые, цвета травы, глаза проникают в самую душу...
  - Да исполните волю ЕЁ! Да не убоитесь вы зла тогда! Никто не смеет вас тронуть! Да станьте достойными детьми ЕЕ!
  Интересно, а самой Всевышней детишки нужны? Такая куча? Я весело хмыкнул.
  Под заунывную проповедь я вновь скользнул мыслями к Риану с Лином. Они ведь виделись с Всевышней... Интересно, на самом деле она такая же красивая, как и статуя в Храме?
  Риан... Лин... Ну как вы могли меня предать? Почему я вечно вынужден терять тех, кто мне дорог? Сначала родители, потом друзья... Родители... Я ведь так и не виделся с ними с того года. Интересно, как они там? Надо съездить... Но нельзя. Они наверняка поняли о Тьме. И, самое страшное, я не уверен, что они не сдадут меня страже. Я их сын, но я же - чудовище. Пусть не по своей воле, но я словно особо древний артефакт - не знаешь, когда рванет. Я непредсказуем из-за своей сущности. Но смог ли я жить без Тьмы? Сейчас, стоя в Храме, таком чистом и правильном, я отчетливо понимаю - нет, я не выживу без своей черной половины. Иначе это буду уже не я.
  Я - и есть Тьма. Почти.
  - Сын мой...
  Я резко обернулся. Резко обострились чувства. Сумеречный буквально взвыл, желая вырваться на свободу. Я с трудом его притормозил.
  Около меня стоял высокий представительный мужчина с цепким, внимательным взглядом. Инквизитор, я сразу понял. Лишь они настолько бесшумно ходят. Привычка...
  Вновь всколыхнулись непрошенные воспоминания, разворошённые моими размышлениями о родных. Нет, нельзя вспоминать. И ненависть лучше убрать из глаз, пока не заметили...
  - Благословляю... - добрый тон и лед в глазах.
  - Благодарю... - слегка замешкался я.
  - Дар, верно? Будущая Тень императора? Я счастлив, что удалось с вами познакомиться, - словно обволакивающий, медовый голос.
  Я постарался спрятать нервную улыбочку. Очччень высокий сан, если не ошибаюсь... Да откуда он на мою голову взялся?! Ведь почует Сумеречную сущность, почует...
  - Не ошибаетесь... А... - я замялся.
  Простой вопрос: "Вы кто?" выглядел как-то неуместно.
  - Илларион, глава Синода.
  Руководитель Храма?! О, Всевышняя... Вот и помогай монахам...
  - Давайте пройдем в карету. Там сможем поговорить. Ведь вам, наверное, нужно во Дворец. Нам по пути.
  Я кивнул. Хотя, наверное, этого и не требовалось. Илларион уже шел к выходу их Храма. Мне осталось лишь последовать за ним.
  ***
  Еле слышный шелест мечей. Изящная девушка танцует в центре огромного зала. Каждое движенье наполнено смертоносным изяществом. Шаг. Сверкают огненные глаза с хищным прищуром. Поворот. Темный эльфийский костюм, серебряная вязь на лезвиях клинков. Уклон. Опасно сверкают клыки, выглядывающие из-под багровых губ.
  Но вдруг что-то нарушает ее концентрацию. Взмах мечей - и они быстро, словно не веря, замирают. Девушка быстро, ошеломлено оглядывается. Что-то невероятно родное чувствует она. То, что уже не надеялась почувствовать. А теперь, спустя столько веков...
  Никто не заметил, как в глазах статуи Всевышней, находящейся в Арилии, промелькнули вдруг огненные всполохи...
  ***
  Мы молча тряслись в карете. Хотя... Нет, не тряслись - императорский тракт, как-никак, - а тихо покачивались в такт. И я, и Илларион присматривались друг к другу, решая, способны ли мы стать союзниками. Я буквально ощущал, как цепкий взгляд инквизитора проникает в самую душу. Он наверняка уже почувствовал Тьму. Не мог не почувствовать. Все-таки первый сан. Да и поговаривают, что он раньше был инквизитором...
  - Не хотите покаяться, Дар? Я же вижу, вас что-то гложет... Расскажите о грехах, и ОНА будет к вам благосклонна...
  От этого ласкового голоса мне захотелось выскочить из кареты, невзирая на скорость.
  - Рассказать... вам? - попытался собраться с мыслями я.
  Бывший инквизитор ассоциировался у меня с опасностью. Неотвратимой. Мысли разбегались и никак не хотели выдать умную мысль: как не выдать свою сущность.
  - Да хотя бы и мне... - добродушно улыбнулся Илларион.
  - Сожалею, но у нас слишком мало времени, чтобы я смог раскаяться во всех грехах... Как-нибудь потом, возможно...
  - Это отказ?
  Это похоже на хождение по тоненькой веревке над пропастью без дна...
  - Ну что вы... Если бы я захотел самоубиться, я бы сделал это более изящным способом.
  Глава Синода усмехнулся.
  - Вы знаете, что отравлены?
  Я вздрогнул. Как он узнал?!
  - Я чувствую в вас темное пятно. И ваши губы чуть более темные, чем обычно. Лицо серого оттенка. Такие симптомы, обычно, проявляются при отравлении черноядом.
  Я еле выдавил из себя беспечную усмешку:
  - Если бы я был отравлен черноядом, то мы бы с вами тут не разговаривали. От него ведь еще нет противоядия?
  Я слегка нахально уставился в пронзительные глаза бывшего инквизитора. По его губам скользнула довольная усмешка.
  - Не придумали... - эхом откликнулся он.
  И что это я ему ни на медянку не верю?
  - Я так редко вижу в вас в Храме, сын мой... Я могу узнать причину? Возможно, я смогу вам помочь. Жить без длани Всевышней - все равно, что не жить...
  Я попытался признательно улыбнуться. Дорога вдруг показалось бесконечной.
  - Дела, дела, Ваше Высокопреосвященство... Я все-таки будущая Тень императора.
  Может, не станет выпытывать о прошлом? А то вдруг докопается до давнего вечера, когда один небезызвестный мальчишка должен был умереть от чернояда и почему-то остался жив...
  - И именно поэтому вы должны посещать Храм Её! А вы... - Илларион казался искренне опечаленным.
  - Я никому и ничего не должен!
  Как меня это все достало! Тьма привычно всколыхнулась, вдумчиво предложив порвать глотку не понравившемуся мне человеку.
  - Сын мой, что вы? Я вовсе не собираюсь вас заставлять! - обиженно вскинулся глава Синода. - В Храм Её приходят только по своему желанию те, кого приводит Она...
  - Можете считать, что меня пока не привела, - улыбнулся я и вдруг очнулся.
  Что я вообще делаю? Зачем настраиваю против себя Храм?
  - Я не привык обсуждать свою веру, простите, - постарался улыбнуться я как можно виноватее. - Не стоило срываться... Понимаете, это так сложно - оказаться во Дворце с его интригами... Я не привык, простите.
  Бывший инквизитор покивал головой, стоя вид доброго дедушки. Как будто я не заметил тот цепкий взгляд, который Илларион на меня кинул...
  - А к чему вы привыкли? Что держит вас во Дворце? Чего вы хотите?
  - Вы именно для этого вопроса подстроили ту банальную сценку с ограблением одного из вашей братии?
  Все, хватит играть. Я не привык и голова уже идет кругом. Настраиваю против себя? Плевать! Сумеречного так просто не убить.
  Я медленно поднял взгляд, встречаясь с глазами главы Храма. Холодные, словно вымораживающее все вокруг, вмиг переставшие казаться добрыми... Илларион тоже прекратил ломать комедию.
  - Вы умный мальчик, сын мой. И, думаю, легко поймете заинтересованность Храма в одном своем человеке из окружения кронпринца. Маги уже имеют своего, мы бы не хотели, чтобы Лионей настроил Его Высочество против Храма. Мы долго наблюдали за вами... Вы понимаете, о чем я говорю?
  Я медленно изучал одеяние Иллариона. Удобная зеленая одежда, выглядывающая из-под белого балахона с изумрудной вязью, свидетельствовала, что передо мной действительно Высший Жрец ЕЁ.
  Что я знаю о такой силе, как Храм? Покопавшись в памяти, признал, что мало. Храмовники отлично манипулируют простыми людьми, способны создать если не революцию, то волнения точно. Всегда воевали с магами, ведь наука просто не может терпеть рядом с собой веру. При нынешнем дворе храмовников не очень то и любят. Император имеет такую кучу грехов, что просто отвратителен всей Её братии, а скрытная императрица вовсе не желает рассказывать все свои секреты...
  Интересно, Риан сможет меня защитить, если я сейчас разозлю Иллариона?
  - Вы понимаете, что никаких гарантий я дать не смогу? - я со скучающим видом уставился в окно. - Я никогда не пойду против Риана. Но, возможно, когда он станет императором, я смогу склонить его в сторону Храма...
  - Нет, сын мой... Я хочу, чтобы вы, как приближенный к кронпринцу, рассказывали мне о том, как некто Лионей склоняет будущего императора в свою сторону, и насколько Его Высочество верит этому... магу, - выплюнул слово бывший инквизитор, - а также попытаться склонить Риана к Храму.
  Ну, очевидно, я не понимаю тонких намеков, раз мне все так подробно объяснили. Обычно так не поступают.
  - Извините, Ваше Преосвященство, но я никогда не предам Риана.
  - Предать?! Что вы! - замахал на меня Илларион. - Просто наставить его на путь истинный...
  Я молчал. Отказаться? Не думаю, что Храм решит меня простить после такого. Согласиться?
  И тут карета остановилась.
  - Я подумаю над вашим предложением. До свидания, спасибо, что довезли, - скороговоркой выпалил я и выскочил во двор Дворца.
  - Дар?! - несся мне вслед удивленный голос инквизитора.
  Что, не привык к бегству жертв? Пусть привыкает...Побегает. А то уже брюшко наел.
  Удалившись от кареты на приличное расстояние, я перешел на быстрый шаг. Не станет же меня Илларион бегом догонять? По статусу не положено.
  - Дар! - раздался позади старческий голос.
  Я вздрогнул и обернулся. Артавазд. А вот магам-то от меня чего надо?!
  - Все спешишь, запасливый, - хмыкнул королевский маг, оглядывая меня внимательным взглядом. - Куда спешишь, а? Молодой...
  Я с некой опаской скосил взгляд на Иллариона, в сопровождении нескольких слуг идущего к дверям Дворца. Поежился.
  - Что, познакомился? - правильно расценил мою реакцию наставник Лина.
  - Ага, - кивнул я, и тут же прикусил язык. - То есть вы правы.
  - И как тебе наш духовник?
  Он что, реально считает, будто я ему сейчас все выложу?!
  - Весьма... - я замялся, - чуткий лорд... Заметить, что я редко хожу в Храм и забеспокоиться моей душой - это так... приятно...
  Ладно, приврем для красного словца... Но Артавазда провести не удалось. Он понимающе хмыкнул и отстал, ссылаясь на какие-то свои дела.
  Я добрался до своей комнату и рухнул на кровать, раскинув руки. Вздохнул. И что мне с этим Илларионом делать? И что делать с двумя наглыми предателями?
  Уютно трещал камин. Я лежал, слушая и постепенно проваливаясь в полудрему. Новолуние и разговор с Илларионом полностью вымотали мои нервы. Осталось лишь чувство разбитости.
  - Дар? - Лин постучал в дверь и тут же вошел, не дожидаясь разрешения.
  - Да? - раздраженно бросил я.
  Вот только еще одного душеспасительного разговора мне не хватало! Лин тем временем уютно устроился в кресле и внимательно меня оглядел, замечая и измятую одежду, и совершенно измученный вид.
  - Вы оба вчера погорячились... Подумай, что увидел Риан: опозоренного лорда и тебя. Ну как ты думаешь, кто выглядел зачинщиком драки? Да и...
  Так он еще и защищает Риана?!
  - Слушай, меня это все достало. Проваливай, а?
  В принципе, я ждал, что Лин не послушает, но он послушно встал и вышел...
  Думать над его странным поведением мне не хотелось, поэтому я вновь уплыл в полудрему.
  ...А снился мне Риан. Брат стоял рядом с пропастью, от края его отделяла какая-то пара сантиметров. Легкую куртку императора безжалостно трепал ветер. Риан выглядел несчастным и одиноким...
  Неприступные горные пики рвались ввысь, глядя на нас холодно и жестоко. Словно выжидая. Ледяной воздух рвал легкие. Казалось, я весь превратился в ледяную статую, и нет даже капли тепла.
  Я стоял и смотрел на императора, не в силах подойти. Казалось, сделаю шаг - и что-то страшное набросится на нас. Что-то, против чего не смогут противостоять два человека, хоть и императорских кровей. То, что убивало всех, решивших посетить Проклятые горы... И вдруг император, что-то почувствовав, обернулся. Его глаза сверкнули искрами радости.
  - Братишка? Все-таки пришел?
  - Я не смог бы тебя бросить. Даже если ты - венценосный идиот...
   ...Я резко распахнул глаза. Казалось, вместо осени внезапно наступила зима, уничтожившая во мне все тепло. Меня затрясло.
  Непослушными, словно ледяными, руками я попытался натянуть на себя одеяло. Закутался в него. Но разве тоненькая материя поможет против этого лютого холода?
  Всевышняя, да что же это такое?! Я прикрыл глаза и потянулся к своей Сумеречной сущности. Обращение в один миг выжгло весь холод, снося разум. Я щелкнул сверкнувшими когтями, с усмешкой огляделся. Все проблемы стали выглядеть как-то... просто. Интересно, а если во Дворце увидят Сумеречного, как попытаются остановить? Пойти, что ли, прогуляться?
  Я быстро перевоплотился обратно. Не хватало еще пойти на поводу у второй сущности. Несколько минут просто лежал. Потом начал понемногу задумываться. Что это был за сон? Ни разу ни видел таких реалистичных кошмаров. Проклятые горы... И выдумает же фантазия. Туда никто не совался испокон веков, а мне, видите ли, захотелось.
  Странный сон. С какой стати называл Риана императором? И откуда кронпринц узнал, что я его брат? И почему я решил, что являюсь человеком и не справлюсь с какой-то темной сущностью, притаившейся в горах? Сумеречного уж точно нельзя назвать человеком. Одни непонятки.
  Я оделся и вышел в парк. Надо проветрить бедовую голову и вытрясти из нее всякую чушь. Было темно, но мне нравилось гулять здесь в полумраке.
  Тихо шелестят листья, опадая мне под ноги. Разноцветный шуршащий ковер успокаивает. Никого. Даже парочки не желают гулять в прохладе осени. Ветер треплет волосы, на моих губах играет улыбка. Мне нравится Императорский парк. Особенно утром.
  - Умиротворяет, правда? - послышался внезапно бархатный голос.
  Я развернулся к говорившей и не смог скрыть изумления.
  - Ваше Величество?
  Я поклонился, замечая все: и приталенное темное платье, скрывающее свою обладательницу во мраке, и белоснежные жемчужины ожерелья, и блестящие красивые глаза...
  - Здравствуй, Дар... - улыбнулась женщина. - Ты торопишься?
  - Весь ваш... - с тихим смешком ответил я.
  - Прям весь? - она откинула назад темные локоны. - Не верю...
  - Желаете проверить?
  - А это возможно? - она кокетливо улыбнулась.
  - Не сомневаюсь, - подтвердил я, слегка отпуская обаяние Сумеречного.
  Она внезапно шагнула вперед и поцеловала... Меня окутал аромат жасмина, разум от него начало слегка сносить. Иначе чем объяснить тот факт, что я еще немного отпустил Сумеречного и ответил на поцелуй?
   Вот, значит, почему ко мне так резко охладели фрейлины императрицы - она сама мной заинтересовалась.
  - Вот теперь верю... - она шагнула назад и, как ни в чем ни бывало, зашагала к Дворцу.
  Я остался стоять и ошеломленно смотреть ей вслед... Это что такое было?
  Пока стоял и пялился ей вслед, как идиот, она уже успела войти в массивные двери. Я дотронулся до своих губ и покачал головой. Только романа с императрицей мне не хватало...
  - Лорд Дар?
  Я обернулся. Передо мной стоял молоденький стражник с хохолком на макушке. Я нахмурился, вспоминая, где его видел.
  - Сняли с поста? - наконец вспомнил я тот туннель с призраками.
  - Нет, - он мотнул головой. - Его Высочество попросил вас быть на сегодняшнем балу у леди Элизы. Непременно и без отговорок, как он выразился.
  Я нахмурился. Что так официально? Стража с поста снял, сам ко мне не пришел. Он-то чего бесится? Он-то привык к всем этим интригам, с детства в них, еще даже с первой жизни, на него не орут на весь зал, стоит дать отпор какому-то нахалу... И это не его признали предателем те, ради кого он тут очутился!
  Всколыхнулась злость, направленная даже не на кронпринца, а на всю ситуацию в целом.
  - Передайте Его Высочеству, что его слова - закон для меня, - немного резче, чем требовалось, ответил я.
  - Хорошо, - удивленно вылупился на меня стражник. - Могу идти?
  - Иди.
  Может, мне тоже пойти? А то как-то людно становится. Вон выскочили из дворца хохотушки-фрейлины Её Величества, отчитывает какого-то мальчишку Артавазд. Засновали туда-сюда посыльные, чиновники разных мастей потянулись ко Дворцу. Очарование парка тут же пропало.
  Пойду-ка я отсюда. Никогда не любил скопления стольких благородных. Кстати, когда там этот бал-то? Кто его знает...
  В общем, выяснилось, что бал был в обед. До него я успел поесть и помахаться мечом на тренировке стражей. Кажется, стражи - единственные нормальные люди во Дворце. Сначала, конечно, покосились на мое темнейшество, а потом привыкли. Даже пообщался с ними нормально, не следя за интонацией каждого слова.
  У стражей меня, уставшего, но веселого, и выловил ужасно недовольный Риан. Кронпринц ледяным тоном сообщил, что карета будет подана через час, и если я не успею привести себя в порядок, то... Далее шла красноречивая пауза, плавно перетекшая в молчаливый уход этого выпендрежника. Я же, провожаемый сочувственными взглядами, поплелся к себе...
  Через час я уже сидел в карете в компании Лина и Риана. Мы молчали, в воздухе потрескивало напряжение.
  - Так и будем молчать? - попытался разрядить обстановку Лин.
  Я кинул на него злой взгляд. Он тоже предатель, даже не заикнулся в мою защиту!
  - Пока Его Императорское Высочество не научится иметь хотя бы каплю доверия к своей Тени, так и будет сидеть неким страдальцем - "ай-ай-ай, вторая жизнь! Как это ужасно! Еще и Тень какая-то под ногами шляется... Все плохо, все предатели!".
   - Не трогай мою первую жизнь, - потребовал Риан тоном, которым можно была заморозить даже лаву.
  - И не собирался, - почти оскалился я. - Просто к слову пришлась...
  - Пусть больше не приходится.
  - Это приказ? - спокойно уточнил я.
  - Может, хватит уже? - попытался вмешать Лин. - Что с вами вообще происходит? Дар, я понимаю, произошедшее на балу было для тебя оскорбительно, Риан искренне раскаивается...
  - Я?! - искренне удивился брат. - Если я буду раскаиваться, то ты, Лин, узнаешь об этом первым. А так я продолжаю считать, что решать проблемы таким варварским способом, как продемонстрировал Дар, невозможно...
  - Почему невозможно? Я же смог.
  - Невозможно, ибо ты наживешь проблем и на себя, и на меня.
  - Со своими проблемами я разбираюсь сам.
  - Не уверен в твоей компетентности по этому вопросу на данный момент.
  Когда-то я говорил, будто Риан не похож на аристократа. Теперь понимаю - похож! Еще как! Хуже многих.
  - Ваше мнение, кронпринц, меня оч-чень волнует... - с иронией протянул я.
  - Должно волновать. Иначе ты можешь и не стать моей Тенью. Лишишься своего положения.
  - Ты считаешь, будто это главное? - наконец взвился я.
  Из-за них я бросил свой мир, пытаюсь хоть как-то ужиться в этом... А эти... Они только прибавляют проблем!
  - Считаешь, что я решил стать Тенью ради положения в обществе?!
  - Скажешь, что нет? - лениво приподнял бровь Риан.
  Я минуту просто на него смотрел. Те же светлые, чуть вьющиеся волосы, те же упрямые скулы... Те же глаза цвета золота. Только вот в них поселился лед. Такое ощущение, будто передо мной сидит не Риан. Будто кто-то другой сейчас говорит мне эти фразы.
  - Можете считать, как вам вздумается, Ваше Высочество. Меня это не касается. Я еще даже не ваша Тень.
  - Вам не надоело ссорится? - попытался нас помирить Лин. - Риан, действительно, что ты на него взъелся? Как с цепи сорвался, честное слово.
  В глазах брата сверкнула на миг искра ярости, но тут же пропала, уступив место привычному льду. На секунду показалось, будто ТОТ Риан вернулся...
  Карета остановилась. Мы вышли, оказавшись около большого дома... дворца... не знаю, как это назвать. По красоте это не уступало Дворцу, но смотрелось как-то изящнее, что ли?
  У входа нас встречала сама Элиза - невысокая улыбчивая толстушка из разряда тех, на которых совершенно невозможно сердиться. Мы вежливо расшаркались и прошли в зал. Риан тут же решительно пошел в противоположную от меня сторону зала... Лин кинул на меня извиняющийся взгляд и последовал за кронпринцем. Я, как всегда, остался один...
  От нечего делать осмотрелся. Ну, что сказать? Красиво. Но за эти два месяца, проведенные при дворе, на роскошь насмотришься так, что и не замечаешь. Остается лишь скука...
  - Лорд Дар? - рядом внезапно оказалась какая-то одетая в бежевое платье блондинка.
  Я на секунду задумался, вспоминая ее имя. Ибора?
  - Слушаю вас, тара... - я вежливо ей улыбнулся.
  Интересно, через сколько часов бала моя улыбка превратится в оскал?
  - Я... я так и не поблагодарила вас за свое спасение... Это огромное упущение с моей стороны...
  - Ничего страшного... - ну и что ей еще сказать?
  Разговор начал заходить в тупик. Заиграла неспешная мелодия.
  - Эм... Не соизволите пригласить вас на танец?
  Раз уж пришел, то почему-бы и не поухаживать за красивой девушкой?
  - Ваше Величество, я так рада вас видеть... - услышал я краем уха и обернулся.
  Императрица расшаркивалась с Элизой... Сердце на секунду замерло. Дэрния красавица, несмотря на годы. Особенно в этом нежном бежевом платье с россыпью брильянтов... Император смотрелся на ее фоне жирным боровом.
  - - Лорд Дар? - раздался растерянный голосок Иборы.
  Я с трудом отвел взгляд от императрицы и, вернув на лицо улыбку, предложил девушке руку. Танцевать с ней было... удобно. Ибора прекрасно знала фигуры, и рефлекторно вытаскивала меня из неудобного положения, если начинал сбиваться.
  - Вы хорошо танцуете, - шепнул я девушке.
  Она рассмеялась.
  - Взаимно.
  - О нет, я-то как раз танцевать не умею... - хмыкнул я. - Вас, наверное, учили с детства?
  На кивнула, и в следующий миг отошла к другому партнеру. А я аж сбился с ритма, обнаружив, кто встал передо мной...
  - Здравствуй, Дар... - с улыбкой следила императрица за моим смущением. - Я так страшна, что вы пожелали от меня отшатнуться?
  Я хмыкнул, возвращая душевное спокойствие.
  - А вы бы хотели, чтоб я от вас отшатнулся?
  Она хихикнула. Желала моей лести? Не дождется.
  - Думаю, нет... А вы? Сами желали отшатнуться?
  Разговор двух идиотов...
  - А что, утро не показало мой настрой? - вернул я ей вопрос.
  - Показало, - кивнула она. - Пройдем на балкон?
  - Посреди танца?
  - Я императрица, - повела Дэрния плечиком. - И я устала. Кто посмеет мне перечить?
  Я весело хмыкнул. Мы выбрались из круга танцующих (и правда, никто слова не сказал...) и прошли на балкон. Его от зала скрывали массивные двери да толстая материя гардин.
  - Красиво, - подошел я к перилам.
  Ночная Арилия была прекрасна. Почему-то она напоминала мне воду. То там, то тут сверкнет отблеск света, и никто не знает, что происходит на глубине. В вышине же мелкие звезды осыпали весь небосклон. Я посмотрел на императрицу, и на меня нахлынуло ощущение неправильности. Словно на месте Дэрнии должна стоять другая...
   - Дар... - она улыбнулась. - Прекрасная ночь, верно?
  - Верно, - кивнул я. - Звезды красивые.
  - Только звезды?
  - Вы... ты тоже, - слегка отпустил я обаяние Сумеречного.
  Интересно, зачем я это делаю? Ведь Дэрния мне не нужна... Я ей тоже. Мы просто играем друг с другом. Но это... интересно. Обычно охотником всегда был я. А тут попытались поохотится на меня...
  - Да-а-ар... Я рада, что ты появился во дворце. С Рианом, без... Почему ты ему служишь? - внезапно переменила она тему. - Простой избалованный мальчишка... Я же вижу, как тебе с ним тяжело. Он бывает несносным. Уж кому-кому, как не мне это знать.
  Я слегка на нее покосился. Потом перевел взгляд на небо.
  - Я же вижу, как ты стараешься ужиться во дворце... Трудно, но ты справляешься. А Риан... Он не видит. Он никого не видит, кроме себя. Так зачем ты ему служишь? Потому что кронпринц?
  Она надеется, что я ей сейчас все выложу?
  - Предлагаете стать вашим мальчиком на побегушках? - усмехнулся я. - Вместо Риландэра?
  Смех. Мне стало уже как-то неудобно. Одно дело - ухаживать за красивой и умной женщиной, второе - говорить с ней...
  - Подумай, возможно, стать моим мальчиком будет лучше, чем служить избалованному кронпринцу, вряд ли доживущему до коронации...
  Что?.. Риан может не дожить?..
  А в следующую секунду она меня поцеловала. Не знаю почему, не стал отстраняться. Хоть секунду назад твердо решил прервать с императрицей все связи...
  - Ты подумаешь?... Мой телохранитель - не такая уж неизвестная должность... - выдохнула наконец Дэрния и, резко отстранившись, вышла с балкона.
  Я в полном обалдении провел рукой по своим губам.
  - Интересно, правда? - раздался вкрадчивый голосок.
  Я вздрогнул и обернулся. Риан стоял, небрежно подпирая стену и сверкая рассерженными желтыми глазами. Упс...
  - Сколько можно узнать, если не уходить с балкона в течении нескольких минут...
  - Риан... - выдохнул я.
  Вот ситуация-то...
  - Вообще-то я здесь обдумывал свое желание извиниться, но, раз уж ты меня предаешь, повременю с этим. Думаю, ты больше не моя будущая Тень? Ведь я просто избалованный мальчишка. Её Величество наверняка заплатит лучше. Натурой.
  Брат развернулся и с неестественно прямой спиной пошел к выходу с балкона.
  - Риан! - я кинулся к нему.
  Догнал, развернул к себе. Чуть не отшатнулся, такая ярость плескалась в глазах кронпринца.
  - Не смей попадаться мне на глаза, - прошипел будущий император. - Вон, Дэрния всегда тебя пожалеет! Иди же к ней! Ну!
  Он столкнул со своих плеч мои руки и вышел с балкона.
  - Риан! Прости!
  То ли не услышал, то ли не захотел услышать...
  - О, Всевышняя... - выдохнул я, подошел к стенке и сполз по ней на пол, обхватив руками колени.
  Что же все так паршиво?!
  И, главное, винить-то в этом некого... Сам спутался с императрицей. Знал же, что такой уровень мне пока не по зубам. Нет, решил поухаживать... И сам не прервал ее речи. Но кто знал, что Риан подслушает?! Кха-а-арг!!!
  Не знаю, сколько я так просидел, уставившись невидящим взглядом в пол. Несколько парочек пытались, было, побыть на балконе, но моего злого взгляда им вполне хватило. Убрались.
  - Дар?
  О, Лин. Легок на помине.
  - Что тут у вас произошло? - друг присел рядом, не сводя с меня настороженного взгляда.
  - Где Риан? - проигнорировал я вопрос.
  Лионей нахмурился.
  - Уехал.
  - Что?! Только же еще начало...
  - Думаешь, кронпринцу есть до этого дела? Риан был рассержен... Он был в ярости. Давненько я его такого не видел. Так что произошло?
  Я вздохнул, посмотрев на ночное небо.
  - Я идиот, - начал я пересказывать события.
  - Ну да, согласен, ты идиот, - согласился Лин после услышанного.
  Мы молчали, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
  - Как думаешь, он меня простит? - наконец робко поинтересовался я.
  - А куда денется? - философски пожал печами Лин. - Знаешь, как я его впервые встретил?
  - И как? - я заинтересованно повернулся к другу.
  - Мы с ним немного повздорили на балу. Я даже сейчас не помню, из-за чего, но кончилось тем, что я нечаянно! опрокинул на него стакан с вином... Да еще и решился рассмеяться после этого...
  - И ты до сих пор жив? - изумился я.
  - Тогда был не очень, - ухмыльнулся Лин. - Я только узнал о своей прошлой жизни, хотел понять, в курсе ли Риан... И очень переживал, что он оказался не тем благородным рыцарем без страза и упрека, которого я представлял. Даже хуже, этот "рыцарь" приказал засунуть меня в один опустевший колодец! И в течении нескольких дней вечером приходил и читал нотации... Это был ужас!
  Я тихо рассмеялся.
  - Как похоже на Риана!
  - А потом, в один прекрасный день, просто взял и свалился в этот колодец...
  - Риан? Он не выглядит неуклюжим.
  - Ну.. не сам свалился. Помогли. И начали колодец заливать. В общем, спастись хотел и я, и Риан, так что пришлось объявить перемирие... А там как-то все само-собой получилось. Выяснилось, что и он первую жизнь помнит.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"