- Ну теперь-то, когда Лле нас не слышит, вы мне скажете, наконец, кого мы едем "брать"? Кто объект?

Вопрос Мирелы был встречен дружным смехом: обычным человеческим со стороны Нилы и телепатическим со стороны даарнианина.

- Очень смешно, - притворно обиженно отозвалась бывший спецагент. - Я не так давно стала много времени проводить с инопланетянами, мой стаж как "изменённой" всего-то пара месяцев, я ещё не понимаю до конца всякие эти мутные намёки. "Туда лучше не соваться ни землянам, ни даарни". Вот что это могло означать? Кто там засел? Ещё один инопланетянин, в смысле с ещё какой-то планеты?

Нила хмыкнула.

- Можно сказать и так, - наконец отозвалась она.

- Я чуть с ума не сошла в эти десять дней подготовки, а вы всё темните, - не унималась Мирела. - Между прочим, очень стрёмно, когда автономная ментальная "программа", загруженная в твой мозг, начинает "сама" генерировать мысли внутри твоей головы, а тебя настоящей как будто и нет! Наши предки назвали бы такое одержимостью.

- Но это же не сущность извне, - ответила Нила. - Это продукт мыслительной деятельности твоего собственного мозга, просто чуть автоматизированный и перенастроенный, чтобы скрыть от наблюдателя-телепата твои настоящие мысли. Телепат будет читать "верхний" слой мыслеформ программы, но ты не забывай, что это тоже твои мысли. Потенциально твои. Они могли бы быть твоими в других условиях. Это просто автономные неуправляемые мысли на заданные темы, за вычетом исключений, тем, которые нельзя выдавать, о сути нашей операции. Они будто сны. Не обращай на них внимания.

- Я вижу, что ты выучила объяснения Лле наизусть. Впрочем, неудивительно, - иронично отметила Мирела. - Но я не моталась несколько лет чёрте где с инопланетянами, я нормальная земная женщина. Ну, почти. Телепатия только эта... Фиг знает ещё, что они с тобой там делали, какие эксперименты на тебе ставили.

- Ты что, думаешь, что Лле ставил на мне эксперименты? - обескураженно уточнила Нила. - Вовсе нет!

- Конечно, как скажешь, подруга, - примирительно ответила Мирела, но по транслируемому ею настроению было предельно ясно, что она осталась при своём мнении и считает его истинным.

Пространство летательного аппарата, в котором они находились, заполнило ощущение телепатического смеха Думающего-Поперёк.

- Конечно, ставил, - предельно серьёзно ответил он мыслеречью, отсмеявшись. - И не только на ней. Даарни тоже досталось. Я рад хоть ненадолго сбежать с вами от этого тирана.

- Прости, он шутит? - на всякий случай уточнила Мирела.

- Шутит, - кивнула Нила. - Не слушай его.

- Мммм, ну ладно, - Мирела не до конца поняла причины весёлости их инопланетного попутчика и по совместительству водителя штуки, на которой они летели. - Я просто хочу сказать, что мне к такому сложновато было привыкнуть, к этой ментальной программе.

- Но ты же смогла, - улыбнулась Нила.

- Смогла. Просто хочу знать, ради чего.

- Ты посмотри на неё, - обратилась Нила к полусидящему-полулежащему в соседнем каплевидном кресле Думающему-Поперёк. - Когда она работала в земной спецслужбе, она не задавала вопросов своему начальству. Но стоило обрести телепатические способности и стать "изменённой"... Нужно её отдать Лле на опыты.

- Эй!

- Я поддерживаю, - мерно отозвался инопланетянин, лучась настолько хорошим настроением, что завидно становилось. Мирела-то пыталась под легкомысленной беседой похоронить тревогу за своих родителей, живущих в том самом злополучном городке.

В общем-то, с этого всё и началось. Началось где-то с чуть больше, чем полгода назад, когда Мирела в очередной раз позвонила своим стареньким родителям, узнать, как они, рассказать о себе и своей жизни то, что не являлось секретной информацией. И что-то насторожило её в ответах матери, а потом и отца, но что именно, женщина никак не могла понять. Другой бы списал на возраст, всё-таки родители не молодели, но то ли интуиция, то ли профессиональная внимательность на тот момент ещё даже не бывшего спецагента заставили Мирелу навести справки у своих знакомых детства, кто, так же, как и она, жил в другом месте, но иногда навещал родной городок. И выяснилось, что все проживающие в том маленьком уютном городе люди в последние примерно восемь месяцев стали странно себя вести: перестали быть похожими на себя прежних, потухли, увяли, говорили как будто искусственно о ничего не значащих вещах, отвечали наигранно и как-то не по-настоящему, терялись при сложных и неожиданных вопросах и словно бы не понимали, что происходит. Те, кто приезжал проведать родных в это время, отмечали, что и в бытовой жизни весь город стал вести себя странно наигранно, все делали одни и те же действия, говорили исключительно одни и те же слова, не обсуждали никаких новостей, не запоминали новой информации, ничего не меняли в своём образе жизни, бросили хобби и увлечения и стали напоминать зомбированных или околдованных, чуть заторможенных людей, застрявших в повторяющихся днях, будто в трясине.

Иными словами живые люди вдруг стали вести себя как марионетки, куклы. Те, у кого была работа, автоматически ходили на работу, покупали и готовили еду, вели быт, кормили своих детей и домашних питомцев, но все действия и разговоры вели автоматически, как машины, не вспоминая старого и не замечая нового. Но в городке не происходило никаких преступлений или загадочных событий, никто не пропал, не погиб при таинственных обстоятельствах, поэтому те, кто пытался жаловаться на странное поведение жителей, не встретили поддержки: в конце концов, в этом маленьком провинциальном населённом пункте проживали в основном пожилые люди, стоит ли удивляться, что их быт несколько однообразен?

Набрав достаточно свидетельств очевидцев, Мирела решила обратиться за помощью к даарнианам. Она подозревала, что весь город находится в плену какого-то ментального воздействия, что за людьми, превратившимися в куклы, непременно стоит фигура таинственного кукловода, кем бы он ни был. А к кому же лучше обращаться с вопросами по наведённым иллюзиям или гипнозу, как не к инопланетной расе сильных телепатов? Однако Мирела, допуская, что события в её родном городе могут быть связаны в том числе и с инопланетянами, к которым она собиралась обратиться за помощью, решила действовать скрытно и делиться своими соображениями только с теми, кому она могла доверять.

Разумеется, у неё не было возможности скрыть что-либо от даарнианина, сделавшего её изменённой, подарившего ей телепатические способности. Он-то и сообщил ей, что в скором времени "Вечность", боевой крейсер даарниан, на котором летала её хорошая знакомая Нила, не раз оказывавшая Миреле самую разную помощь и поддержку, подойдёт к Земле. Этот визит даарнианского главнокомандующего, Лле, чьим протеже как раз и являлась Нила, не был официальным, и инопланетяне не стали ставить в известность о нём земные власти, так как новость о том, что один из одарённых "сверхдаарниан", один из Аму, прилетит на Землю, непременно вызвала бы нездоровый ажиотаж.

Мирела приняла решение дождаться Нилу и попросить помощи уже у неё. Во-первых, благодаря своей близости к Аму, Нила могла располагать закрытой информацией о тайных проектах инопланетян или же даже землян, о секретной деятельности которых даарниане обычно знали поразительно много. Во-вторых, Мирела считала Нилу доброй девушкой, которая не откажет в помощи и поможет разобраться. Ну и в-третьих, Нила была ей глубоко симпатична за верность своим далеко не популярным среди людей принципам и решительность. Оставить Землю и улететь прочь с пришельцами, у которых никто не может знать точно что на уме, - для этого нужно очень много решительности и храбрости. Мирела тоже находила странно притягательным, например, того даарнианина, который сделал её телепаткой, но ни за что на свете она бы не согласилась оставить родную планету и других людей.

Как следовало ожидать, Нила была рада встрече со своей подругой и, конечно, согласилась помочь. Этим инцидентом неожиданно заинтересовался и Лле, сославшись на какую-то недавнюю секретную информацию с Даарна и проронив загадочное: "Полагаю, туда лучше не соваться ни землянам, ни даарни". Окружающие их доверенные лица командира пришельцев, как и Нила, в ответ телепатически залучились изумлённым пониманием - создавалось впечатление, что все, кроме Мирелы, прекрасно поняли, на что намекает Лле, и безмерно удивились.

Но в итоге всё-таки в городок отправились две землянки и один даарнианин. Десять дней они занимались разработкой по-даарниански мутного плана поимки кукловода, плана, переполненного обманом и иллюзиями. Сюда входила созданная и внедрённая лично Лле в их мышление ментальная программа, создающая иллюзию бытовых размышлений и наглухо прятавшая глубинный слой мыслей, скрытый к тому же за несколькими надёжными "щитами", выстроенными опять-таки Лле, и обучение навыку скрытно мыслить за этими щитами, игнорируя ментальный "шум" от работающей программы, а также постоянное поддержание ментальной "сети", раскинутой на них троих, и умение незаметно телепатически общаться в ней, так, чтобы телепат-недоброжелатель ничего не смог уловить. Помимо этого, была разработана весьма, с точки зрения Мирелы, эксцентричная легенда их шпионского плана для того, чтобы вызвать интерес объекта и выманить его из убежища: по этому плану Мирела помогала подруге-телепатке укрыться в своём родном городе с нилиным новым любовником-даарнианином, обожающим нарушать негласные традиции своего народа, от глаз общественности и недовольства её прежнего любовника. Что за якобы размолвки произошли у Нилы с Лле и у Лле со своим помощником, не сообщалось, но туманные упоминания о них в открытом потоке мыслей приветствовались.

В любом случае сколько-нибудь оценить потенциальную заинтересованность объекта этой историей в духе бульварной прессы мешала крайняя неосведомлённость Мирелы о его природе и психологии.

- Можно сказать, инопланетянин, но как бы не совсем? Это как? Сумасшедший? Мутант? - недовольно проворчала Мирела. - Я вот считаю, что автор этой вашей "легенды", можно сказать, извращенец. Это же надо было такое придумать.

- Тоже мне новость, - тут же отозвался Думающий-Поперёк. - Лле вообще...

- Может, хватит уже? - грубовато перебила его Нила, и Мирела удивилась, когда это скромная девушка успела стать настолько бойкой, чтобы одёргивать даарниан. Но она добавила уже тише: - Мне крайне неприятно обсуждать его за глаза.

- Как скажешь, любимая, - тут же с непередаваемой мысленной интонацией ответил Думающий-Поперёк, входя в роль.

Мирела подумала внутрь установленных Лле ментальных щитов, что инопланетянин явно издевается и что Нила сейчас разозлится, но та совершенно спокойно взглянула на неё, будто не обратив внимания на мыслеречь их попутчика.

- Мутант подходит даже больше, - отметила она. - Если, конечно, объект окажется не чем-то неизвестным. А почему такая "легенда", ты скоро поймёшь. Слушай "эфир" сегодня ночью.

- Хм, заинтриговала.

Они приземлились около одной из гостиниц, элегантно пристроив летательный аппарат на автостоянке. Нила тоже начала свою игру: от неё пахнуло ощущением тревоги, ноток страха и желанием защитить Думающего-Поперёк, себя, а также благодарностью к Миреле и ярко пульсирующей как самый настоящий телепатический маяк надеждой с ноткой обречённости. Слитное, объёмное ощущение распространилось по окружающему пространству за пределы их летающего корабля.

- Тихое местечко, город совсем не фонит, - протелепатировал в открытый канал Думающий-Поперёк.

- Да тут всего-то несколько сотен жителей, и те - пенсионеры, какие у них страсти, - тут же подхватила Мирела. - Тихо и уютно, не то что многоголосие эфира в столице, а какая красивая природа вокруг!

- Отлично. Пошли, снимем нам комнаты. Подожди нас тут, ладно? - Нила подняла взгляд на Думающего-Поперёк, и Мирела удивилась, увидев настоящую тёплую нежность в глазах девушки. Прирождённая актриса? А ведь раньше за ней такого не водилось.

Девушки вошли в старомодное фойе и подошли к стойке администратора. Пожилой мужчина, дотоле неподвижным взглядом сверливший свежую газету, отложил своё фальшивое чтение и поднялся.

- Здравствуйте. Рад видеть вас в нашем городе!

- Нам две комнаты по соседству, одну одиночную, для неё, - Нила кивнула на Мирелу, - а вторую комнату для двоих, для меня и моего друга, комнату для супругов, одним словом.

Нила очень натурально помялась, изображая не то нерешительность, не то смущение.

- Он, понимаете, как бы это сказать... ну, он неместный. Он инопланетянин, в общем. В этом городке, наверное, и вовсе не видели инопланетян, но жители же не имеют ничего против, верно? Проблем же у нас не будет? - Нила протянула заранее приготовленные деньги и свои документы. - Мы не хотим никаких проблем.

- Мы очень рады видеть вас в нашем славном городе! - ответил "по скрипту", словно робот, администратор. - У нас тихо, хорошо, у вас останутся самые приятные впечатления! Вот ключи от одноместного номера, а вот от номера на двоих по соседству, как вы просили. Третий этаж и налево.

Нила нерешительно сгребла ключи и словно изучающе уставилась на портье.

- Вы меня слышали, мужчина? С нами инопланетянин, это не вызовет никаких проблем? Мы просто туристы, и мы не хотим встречаться с полицией или спецслужбами.

- Вы сделали правильный выбор, решив выбрать наш город для отдыха! У нас крайне низкий, практически нулевой уровень преступности, горожане - радушные и добрые люди, я уверен, вы быстро найдёте с ними общий язык.

Нила ещё немного нерешительно потопталась на месте, но, так и не дождавшись больше никаких комментариев, бросила Миреле, не переставая "переливаться" противоречивыми эмоциями:

- Пошли сходим за ним.

Думающий-Поперёк терпеливо дожидался их у летательного аппарата. Они обменялись привычно быстрыми для телепатов ментальными импульсами, показав инопланетянину реакцию портье и удержавшись от логичного возмущения его некоммуникабельностью, и проследовали в отведённые им номера, все вместе осмотрев по очереди обе комнаты. Ни портье, ни встретившаяся им горничная никак не отреагировали на весьма выделяющегося внешне пришельца, не удостоив его даже удивлённого взгляда, лишь вежливо поздоровались.

Остаток времени до ночи они провели, старательно отыгрывая туристов-друзей: пару влюблённых и помогающую им приятельницу. Они общались, строили планы, обсуждали свои действия в случае прибытия полиции, Думающий-Поперёк беззастенчиво хвастал, обещая заморочить возможным врагам головы иллюзией, и клялся Ниле, что Лле ни за что до неё не доберётся, и их эмоции, особенно, разумеется, землянок, ярко светились, словно пламя посреди тёмной ночи. Наконец, Мирела обещала завтра показать им город, а Думающий-Поперёк сообщил, что накинет на себя иллюзию человека, чтобы не шокировать местных жителей, после чего они разошлись по своим комнатам, и наступила следующая часть их спектакля.

Мирела легла в постель и остановила все мысли, превратившись в сплошное восприятие, как умеют только телепаты. В следующем акте ей тоже отводилась роль "зрителя", и она намеревалась насладиться ею сполна. Конечно, Мирела не видела происходящего за стенкой, она "слушала" лишь мысли, эмоции и ощущения, однако её друзья общались исключительно телепатически, что было естественно при общении с даарнианином. Впрочем, "словами" они почти не беседовали, обмениваясь ощущениями, нежностью, стремлением оказаться как можно ближе друг к другу и наслаждением от каждого этапа их близости. Тёплый тихий огонёк нежности быстро воспламенился настоящей жгучей страстью, и чем дальше, тем больше кричаще-острыми гранями они царапали воображение Мирелы, заставляя её терять созерцательный покой. Она не знала, чем является каждая телепатически ощущаемая ею ласка: поцелуем, прикосновением, объятием или просто ментальной игрой двух хороших актёров-телепатов, но очень скоро она сама потонула в этой выворачивающей утягивающей за собой страсти, такой сладко-манящей, растворяющей, сводящей с ума, будоражащей, заставляющей едва ли не лезть на стену.

Разве смогут они, ощущая такое, удержаться от искушения? Мирела вспоминала всех своих любовников, невольно думала о любимых эротических фантазиях, рассеянно скользя по ним мысленным взглядом, ласкала себя, чтобы только хоть как-то утолить эту чудовищную, испепеляющую жажду. Не могут люди так ярко ощущать страсть или вожделение: вероятно, тут не обошлось без настоящих эмоций инопланетянина, которые они столь редко позволяют себе испытывать и, тем более, открыто показывать их телепатически. Но что же получается, Думающему-Поперёк действительно так нравится Нила именно в этом самом смысле? Или это очередная гениальная иллюзия?

Мирела и сама не заметила, как перешла на размышления, внутри ментальных нерушимых щитов, разумеется, о том, является ли это настоящим или нет и что сейчас делают эти двое там, за стенкой? Конечно, настоящее, так притворяться просто невозможно! Она задыхалась и плавилась в волнах блаженства и, когда ей стало казаться, что лучше просто не может быть, что вот сейчас она коснётся острого, как образ Думающего-Поперёк, луча звезды где-то глубоко в небесах, цветок запретной страсти человека и даарни раскрасился оттенками сводящей с ума, предельной беззащитности и тающей хрупкости, которая выворачивалась и крошилась, развратно отдавая всё своё я - человеческое, знакомое я! - этой сметающей всеобъемлемости иного, чуждого самосознания, словно последний, прощальный подарок полного и абсолютного сладостного растворения, исчезновения, умирания, слияния с превосходящей, сложной, многомерной психической структурой иной формы жизни.

Миреле показалось, что все жилы вытянуло из неё тонко, больно и сладко, и ничего не осталось в целом мире, кроме этого сияющего растворения, кроме этой желанно-сладкой, пульсирующей смерти в бесконечном удовольствии отдавания себя другому, стирания всех границ и вплетения последних сполохов аннигилирующегося, разламывающегося самосознания вечным подарком тому, кого любишь всей душой. Это невозможное, почти рабско-беспомощное растворение иррационально, безумно выворачивалось, крича, чем-то невозможно прекрасным, манящим, запретным и сводящим с ума, словно какие-то нереальные, страшные чары, превращающие сложный узор упорядоченного мышления в изначальный дикий хаос вечной ночи.

Тихий телепатический "шёпот", как серебристыми осколками звёзд по бесконечной синеве:

- Я смотрю, и тебе тоже приходится это по душе?

Сбивчиво и крайне прочувствованно:

- Неизбывно притягательно. Абсолютно дополняюще. Невероятно сильно. Теперь я понимаю. Поймать и спрятать.

Ответом был счастливый, лёгкий, будто звенящий - но неслышный, телепатический - смех, ощущение смеха-долгожданного радостного согласия.

Пока Мирела пыталась прийти в себя, бесцельно шаря по постели руками, её чуткий "слух" телепата уловил шипяще жадное:

- Ещё.

И сладкое безумие вспыхнуло снова, бесстыдно ярко озаряя немой город.

Никто не видел, как под тёмными окнами гостиницы до самого утра стоял, не двигаясь, рослый блондин и неотрывно смотрел на здание.

- Доброе утро, голубки! - заорала Мирела с порога, надеясь застать сладкую парочку дрыхнущими и мстительно прервать их сон. А что, она же по их вине почти не спала, пусть теперь тоже мучаются.

Две пары глаз, голубая и непроглядно чёрная, уставились на неё, синхронно повернув головы.

- Ну вот, не успела, я думала, вы спите после бурной ночи. Тихо так сидите, ни мыслишки не доносится. А что это вы пьёте?

Мирела подошла и, бесцеремонно взяв стакан с прозрачной жидкостью из рук Нилы, подозрительно принюхалась к нему. Думающий-Поперёк многозначительно отсалютовал ей своим таким же по виду стаканом.

- Что, и ты тоже? - поразилась Мирела, возвращая стакан хозяйке. - Что это за нездоровый перфоманс, не хочешь нормально поесть?

- Нет, спасибо, мне достаточно, - вежливо отозвалась девушка.

- Тебя определённо там поломали. Ты же человек, как тебе может быть достаточно просто подсахаренной воды? Я была внизу, там на завтрак омлет с беконом дают. Между прочим, очень достойно для повара-робота... Принести?

Нила скорчилась так, будто Мирела предложила ей поесть землицы с навозом.

- Не порти мою девушку! - тут же донеслась ехидная мыслеречь со стороны пришельца. - Не видишь, я готовлю её для нашей совместной жизни и приучаю к правильному даарнианскому питанию! Сама ешь своих птичьих зародышей с жиром мёртвой свиньи!

- Ну знаешь, - Мирела задохнулась от возмущения, не ожидая такого отпора. - Даарнианский эксгибиционист!

- Молчу, молчу, - ответил Думающий-Поперёк, поймав взгляд Нилы. - Между прочим, я за тебя же вступился как джентльмен.

- Они все там такие, - с готовностью подтвердила Нила. - Совершенно бесстыдная раса.

- Давай, расскажи ей ещё про оргии на "Вечности"! - тут же нарушил своё обещание молчать Думающий-Поперёк.

- Серьёзно? - уставилась на Нилу Мирела, но та только рукой махнула и подошла к окну.

- Не слушай дурака. Я позже поем, не люблю завтракать, когда не высыпаюсь.

- А по мне, ты очень бодро выглядишь. Но вообще, конечно, вы красавцы, я не ожидала такого. Полыхало на весь город. Пожалуй, после этого я даже готова поверить в оргии на "Вечности". Что же ты теперь скажешь Лле? - с определённого момента их беседа перешла на "закрытый" канал, оставив только шум ментальной программы для открытого эфира.

- Мне это тоже интересно, - флегматично заметил Думающий-Поперёк.

- По всей видимости, я скажу ему, что мне нужно было взять другого даарнианина на задание, а в остальном всё шло по его плану.

- Это почему же другого, любовь моя? - вкрадчиво спросил Думающий-Поперёк. - Разве тебе не весело? Совсем не видно за этими зверскими щитами, но кажется, что тебя что-то раздражает. Я был недостаточно хорош этой ночью? Или наоборот, перестарался?

- Нет, но нашего друга ты определённо расстроил, - неожиданно усмехнулась Нила. - Он уронил два дерева на твой корабль.

- Что?! - дёрнулась Мирела. - Он приходил к гостинице?

- И как корабль? - с интересом спросил Думающий-Поперёк, не вставая, однако, с дивана, чтобы самому выглянуть в окно. - Защитное поле было включено.

- А чёрт его знает, как корабль, похоже, он его угнал.

- Что?! Да почему же вы так спокойно об этом говорите! - возмутилась Мирела. - Что же мы теперь будем делать без корабля?

- Корабль не проблема, - махнула рукой Нила. - Но день обещает быть интересным. Я предлагаю ловить такси.

Думающий-Поперёк, как и обещал, накинул на себя ментальную личину человека, мужчины усреднённой европейской внешности. Конечно, в этом городе "кукол" никто бы не обратил внимания на его настоящий облик, но они же отыгрывали туристов, которые в упор не замечают, что с горожанами что-то не так. Специально для Мирелы пришелец сделал исключение, слегка ослабив для неё одной свою иллюзию, и теперь женщина при каждом новом взгляде на их спутника видела то человека, то серокожего чужака, а то один облик прямо на её глазах загадочным образом "перетекал" в другой. Что характерно, иллюзия так же меняла восприятие речи пришельца: в виде человека он, казалось, издавал звуки обычной земной речи, в своём родном облике общался только телепатически. Так же обстояло дело с многочисленными телекинетическими движениями, когда инопланетянин "брал" что-то без помощи рук или открывал двери телекинетическими импульсами: наложенная им иллюзия неустанно "убирала" все несоответствия, заменяя действия на привычные землянам.

- Как это работает? - спрашивала Мирела.

- Твой мозг, повинуясь исходящим от меня ментальным импульсам, сам "дорисовывает" в твоём восприятии привычную картину, - пояснял Думающий-Поперёк. - Очень удобно, когда имеешь дело с ещё малоизученной расой. Поэтому первым делом мы всегда изучаем мышление и мозг. Сами для себя "достроят" то, к чему привыкли.

- То есть это может означать, что на самом деле вы и вовсе не антропоморфны, а это тоже очередная иллюзия?

Думающий-Поперёк улыбнулся и на глазах стал превращаться в какого-то страшного осьминога.

- Антропоморфны, - решительно заявила Нила, словно разбив своим вердиктом новую иллюзию пришельца. - Не смотри на то, что видишь, анализируй мышление, чувства, мысли, поведение. Мы вообще родственники.

- О, даже так?

- Очень-очень дальние, - поддакнул инопланетянин.

- Ну что ж, дорогие родичи, пришла пора осмотреть архитектуру этого нашего тихого приюта, - возвестила Мирела, пытаясь высмотреть такси.

- Хм, даже в моём детстве тут было больше машин, - многозначительно заметила девушка минут десять спустя. - Наверное, стоило заказать такси из гостиницы.

Мобильных телефонов у землянок с собой, конечно, не было: они же якобы скрывались от Лле.

- Да вообще бардак, - раздражённо заметила Нила, полыхнув по округе своим недовольством и мыслями о такси. - Пошли пока пешком, прогуляемся.

Пока они шли по направлению к центру города, иногда пытаясь голосовать и останавливать проезжающие мимо машины, Мирела и Нила вовсю ругали неразвитую инфраструктуру и сетовали на невозможность поймать транспорт, щедро распространяя свои эмоции по окружающему пространству.

- Глядите, едет. Кто-то, - вдруг одёрнул их Думающий-Поперёк, которому отводилась более тихая роль наблюдателя.

По направлению из центра города к ним приближался светлый автомобиль. Вроде бы, совершенно обычный, не отличающийся от всех предыдущих машин, но что-то в нём казалось выделяющимся, неправильным, и Мирела далеко не сразу поняла, что дело в ментальном поле, а вовсе не в транспортном средстве. Она внутренне подобралась, осознав, что в городе "кукол" только загадочный кукловод может обладать такими ментальными импульсами: объект сам шёл к ним в руки.

Нила тут же бросилась голосовать, объёмно "разбросав" вокруг сполохи надежды, нетерпения и зова.

- Я могу вам чем-то помочь? - раздался тихий голос, когда автомобиль ожидаемо затормозил и Нила бойко открыла дверцу, всунув голову внутрь.

Даже в этом одном-единственном вежливом вопросе их новый собеседник разительно отличался от прочих замороченных людей в городе, как мог бы выделяться живой среди мертвецов. С долей удивления Мирела осознала, что менталка кукловода выделяется ещё сильнее, чем импульсы Думающего-Поперёк. И совершенно точно, что никогда ни от одного человека она не ощущала похожего мысленного фона.

Однако водитель выглядел как человек. Из-под белой шляпы виднелись непослушные светлые волосы, а неприязненный тяжёлый взгляд, который походя кинул на Мирелу незнакомец, заставил её оторопело замешкаться: первоначально предполагалось, что рядом с кукловодом в машину сядет Мирела, а парочка "влюблённых" займёт заднее сиденье, но в результате этой заминки рядом с местом водителя оказалась Нила.

- Все такси куда-то провалились, - ворковала Нила. - Мы не местные, туристы, хотели вот отправиться на экскурсию. Может, вы бы смогли нас подбросить?

- Садитесь.

Пока компания размещалась в машине, водитель невежливо смерил Нилу пристальным, рассматривающим взглядом, она же очаровательно улыбнулась в ответ, словно не ощущая этой странной, пронизывающей всё неприветливой чуждости.

- Нечасто тут можно встретить туристов, - усмехнулся водитель, трогаясь с места. Прозвучало хищно и даже угрожающе: будь Мирела настоящим туристом, она бы, пожалуй, всерьёз задумалась выпрыгнуть из авто.

- Я решила показать друзьям город своего детства, - ответила она и тут же наткнулась на колючий взгляд незнакомца в зеркале.

- Скучаете по этому месту?

- Да, конечно. Частенько вижу во снах, как я жила тут маленькой девочкой.

- Значит, вы помните, кто вы и откуда, вы верны своему прошлому. И своим традициям, наверное, тоже?

- Нууу... да, - Мирела несколько растерялась от их странного разговора. Маньяк с принципами?

- Верность своим корням - это воистину прекрасное качество.

- А куда вы это нас везёте? Мы же собирались вовсе не за город.

- Сделаем небольшой круг, - спокойно ответил кукловод и повернул голову к Ниле: - Ну а вы? Вы, наверное, не скучаете по родным местам, раз решились так надолго оставить планету, на которой родились?

- Наивно с моей стороны было полагать, что в этом городке меня не узнают, - усмехнулась Нила. - На самом деле всё просто. Дом там, где я.

- Удобно, - откровенно злобно процедил водитель.

- Верно, удобно, когда слабостей меньше, чем могло бы быть.

Всё разгоняющуюся машину вдруг ощутимо тряхнуло, и где-то сверху раздался неприятный скрежет.

- Я смотрю, в этом городе очень часто ломаются деревья, - ехидно отметил Думающий-Поперёк. - Хорошо, что машина у вас такая прочная.

- А ты вообще молчи, предатель! - вдруг заорал водитель, бросил к чёрту руль и, развернувшись всем корпусом по диагонали назад, яростно уставился на Думающего-Поперёк, прошипев: - Бесишь меня! Как ты мог предать его?!

Мирелу болезненно ударило изнутри гневом кукловода, будто кипятком ошпарило, и она отпрянула, вжавшись в кресло. Каково же сейчас Думающему-Поперёк, принявшему на себя основной удар?

- О чём ты? - попытался было притвориться, что ничего не понимает, инопланетянин, но тут маскировочная иллюзия без следа истаяла, явив его истинный облик пришельца.

Думающий-Поперёк уставился прямо в искажённое от злости лицо наклонившегося к нему блондина.

- Невежливо сдёргивать чужие иллюзии, - спокойно протелепатировал он.

Мирела подумала, что вот сейчас-то они и разобьются, ведь кукловод бросил руль, но увидела, что машина продолжает ехать сама, словно живая, а потом она выглянула в окно и в первый момент чуть не вскрикнула, обнаружив, что всё шоссе сзади и впереди испещряют многочисленные широкие трещины, как после землетрясения, а авто пролетает над ними, будто по воздуху, даже не вздрагивая. "Он управляет машиной телекинезом, - поняла Мирела. - И, похоже, мы едем прямо по телекинетическому полю. Значит, он таки... даарнианин?".

- Не тебе рассуждать о вежливости, жалкий предатель! - пафосно вскричал всё ещё выглядевший как человек кукловод. - Тебя вообще убить мало за то, что ты предал Аму, которому клялся в верности!

И в следующую секунду Миреле показалось, что даже воздух рядом с ней всколыхнулся от ментального удара, который нанёс таинственный кукловод по Думающему-Поперёк. В ужасе она взглянула на инопланетянина и успела заметить болезненную судорогу, пробежавшую по его лицу.

- Ну хватит, - нилина рука легла на плечо кукловода. - Мы вроде обсуждали мой моральный облик, а не его.

Злость кукловода, витавшая вокруг них, не давала своим чудовищным ментальным давлением Миреле и рта раскрыть, и ей оставалось только удивляться тому, откуда в Ниле взялась такая отвага и силы противиться этому... кошмару. "Даарнианин? Мутант? Такой силы? Аму!" - вдруг осенило бывшего спецагента. Вот почему он так разозлился из-за якобы предательства Думающего-Поперёк по отношению к другому Аму!

Господи, да как же они справятся с Аму? Но ведь все, включая Лле, знали о том, кого они могут встретить в этом городе, а значит подготовились. И как она раньше не догадалась, ведь всё было очевидно! Кому бы ещё хватило силы держать в подчинении целый город!

- Твой... - хищно осклабилась человеческая личина их противника, поворачиваясь к землянке. - У твоего нового любовника на редкость хорошие щиты. Последний подарок его босса? А чем он ему отплатил! Украл его любимую игрушку и сбежал! Ну ничего, постепенно я сломаю и эти щиты, просканирую его и убью, а тебя заберу себе!

- Столько эмоций, - осуждающе, как показалось Миреле, покачала головой Нила. - Зачем такому, как ты, человек, если ты хочешь убить... даже даарни?

- Что ты понимаешь в моих эмоциях, человек! - вскричал кукловод, и машину вновь затрясло.

Мирела взглянула в окно и обнаружила, что вся почва под колёсами обрушилась, а автомобиль сюрреалистично скользит по воздуху, удерживаемый этим психованным Аму. По обочинам бывшей дороги почти до горизонта лежал поваленный, как от удара метеорита, лес. "Жаль, тут было очень красиво раньше", - отстранённо подумала девушка и повернулась к Думающему-Поперёк, который лежал в кресле с закрытыми глазами.

- Ты как? - телепатически шепнула она.

- Жить буду, - тихо отвечал инопланетянин, но Мирела поняла, что он испытывает боль. Что же могут сделать они с Нилой, если даже даарнианину не выстоять в противостоянии с кукловодом!

- Я пил вчера твою страсть, - вещал тем временем их псих. - Так вкусно, так маняще, Лле неспроста выбрал тебя! Я не до конца понимаю что-то в твоём мышлении, в твоих эмоциях, поэтому я заберу тебя. Смотри!

И человеческая рука маски Аму указала куда-то вперёд и чуть вправо. Мирела присмотрелась и не сразу поняла, что эти странные серебристые блики у уцелевшего леса на горизонте отбрасывает угнанный корабль, на котором они сюда прилетели.

- Вы уже поняли, что я Аму, а значит, больше оставаться здесь мне нельзя. Я заберу тебя, убью этого мерзкого предателя, эту ошибку природы, и, так и быть, отпущу другую землянку, а затем мы улетим с этой планеты.

- И что, ты так и будешь тихариться по самым неприметным планетам отдалённых секторов? Как-то не похож ты на Аму, - насмешливо ответила Нила, и Мирела чуть за голову не схватилась.

- У тебя есть способ обезвредить его? - рискнула воспользоваться секретным каналом Мирела, обратившись к Думающему-Поперёк.

- Есть, но я же не смогу, ты ведь понимаешь, - ответил Думающий-Поперёк, и Мирелу опять окатило ощущением измученности и отголосками испытанной им боли. - Может только если он будет всерьёз угрожать жизни... Нилы.

Да, о дурацком иррациональном отношении простых даарниан к Аму она и позабыла. Вот что стоило им заранее рассказать ей все детали предстоящей операции и снабдить её оружием! Сейчас бы она напала на кукловода со спины, и, может быть, ей бы удалось... с другой стороны, далеко не факт, что Думающему-Поперёк хватит в его текущем состоянии сил удержать автомобиль над пропастью, если Аму вырубится. Наверное, Нила это тоже понимает и ждёт, когда они подъедут к кораблю и окажутся на прочной земле. Только зачем же тогда она дразнит и провоцирует психа? Неужели не понимает, что он может запросто её убить?

- Не похож?! - прошипел кукловод и вспыхнул во все стороны убийственными по силе эмоциями, в которых были намешаны и злость, и обида, и алчная страсть, и страх, и непонимание, и одиночество, и какая-то надломанная, болезненная самоуверенность.

Мирела не успела удивиться тому, что так быстро смогла понять, что чувствует это иное существо, и тем более тому, почему оно так глупо и по-детски ведётся на грубые провокации и подколки: слишком сильные для землян эмоции даарнианина накрыли её волной боли, она застонала, и боль тут же отступила. Поражённо Мирела телепатически "смотрела", как Нила абсолютно спокойно замкнула все исходящие от кукловода импульсы на себя, откровенно подставившись под огонь его яростных чувств.

- Не похож, - подтвердила она, не выказывая никаких признаков дискомфорта. - Пока что. Аму умеют держать себя в руках, а ты что устроил, глупый ребёнок?

Что-то невидимое шевельнулось вокруг них, в салоне автомобиля, и кукловод оторопело прошептал:

- Отпусти меня!.. Как ты можешь держать меня, кто ты?

В следующий миг он застонал от боли и схватился за плечо, на глазах теряя свой человеческий облик. Ничего не понимая, Мирела перевела взгляд на "Нилу" и увидела, как её облик медленно размазывается и вместо одежды проступает серая даарнианская кожа. Из плеча кукловода торчал скруглённый непрозрачный инопланетный шприц с неизвестным содержимым.

- Тебе не стоило трогать моих землян, - мерно протелепатировало существо, притворявшееся Нилой и обманувшее, в том числе, и их неуравновешенного кукловода.

- Лле, - жалобно всхлипнул кукловод, заваливаясь на бок в держащих его руках старшего Аму.

Через секунду иллюзии окончательно растаяли, и Мирела увидела, что Лле держит на руках потерявшего сознание инопланетянина, такого же, как он или Думающий-Поперёк, только слегка поменьше. В шоке девушка уставилась на большие закрытые глаза... Аму-подростка?

- Будучи детьми, Аму способны доставить много неприятностей, - доброжелательно пояснил Лле. - Кё сбежал с Даарна около года назад, противясь переезду на планету Аму для дальнейшего обучения среди в большей степени подобных себе существ. С тех пор скрывался на отдалённых планетах тех секторов, где меньше всего Аму и старших инопланетных рас. С твоими родителями всё будет в порядке, Мирела. Сейчас, когда Кё без сознания, все люди, которых он держал под контролем, - довольно неумело, надо сказать - очнутся от этого "сна" и придут в себя без всяких последствий. Он никого не убил, но значительно повредил окрестности города своей неуравновешенностью.

Продолжавшая как ни в чём не бывало лететь над пропастью машина добралась, наконец, до корабля и аккуратно остановилась рядом, управляемая телекинезом Лле.

- Придётся даарнианам восстановить эти разрушения, - сказал-подумал Аму, укладывая бессознательного подростка в кресло водителя и поворачиваясь к заднему сиденью.

- Он меня чуть не убил! - сварливо протелепатировал Думающий-Поперёк, продолжая лежать с закрытыми глазами, словно терпеливо дожидаясь, когда про него вспомнят. - Убил бы, если бы не твои щиты.

- Да, было более вероятным, что он направит свой гнев на Нилу, а не на даарни, но она ему, похоже, приглянулась, - Лле "взглянул" на Мирелу, как она поняла по сгустившемуся ощущению ментального присутствия Аму внутри своей головы. - Теперь ты понимаешь необходимость этого, как я слышу, "подлого обмана"? Она меня очень уговаривала, но я не мог ею так рисковать.

- Извиняюсь за "подлый", - отозвалась Мирела. - Но это было очень обидно, сначала не рассказали мне правды насчёт Аму-подростка, потом не дали оружия и, наконец, всю дорогу вы оба потешались надо мной, заставив меня считать тебя Нилой.

- Я бы сказал, что потешающийся среди нас был только один, - поправил её Лле. - Причём потешался он над нами обоими. Но на двух землянок без сопровождения даарни Кё мог бы не обратить внимания и не показаться, местные туристы всё же иногда заезжали сюда.

- Лле не мог сказать тебе правды насчёт юного Аму, - сообщил Думающий-Поперёк, открывая глаза. - Это же секретная информация. Он и нам, если помнишь, не сказал, а намекнул. Просто все поняли, а ты нет.

- Чудесно, - не удержалась от комментария ещё больше уязвлённая Мирела. - Сейчас ты ещё и обозвал меня тупой.

- Не обижайся на него, Мирела, ему очень сильно досталось, - заботливо вступился за друга Лле. - Он выносливее большинства остальных даарни, но в такие моменты становится особенно ворчлив.

- Тогда я использую этот предоставившийся мне момент по полной и отмечу, что был бы очень благодарен, если бы в следующий раз ты взял "другого даарнианина на задание", когда понадобится притворяться, что он тебя предал, - протелепатировал Думающий-Поперёк, вновь бессильно закрывая глаза. - Заодно и потешаться никто не будет. Хотя ментальный слепок Нилы изучить было интересно.

- Мы же оба солдаты, и я, и ты, - укоризненно заметила Мирела. - Разве ты не рискуешь жизнью постоянно, летая в дальнем космосе, так далеко от дома?

- Я не жизнью рисковать боюсь. Ты землянка, вот и думаешь ерунду. Я не хочу больше играть предательство своего Аму, что непонятного?

- Я понял тебя, - улыбнулся Лле. - Транспорт с "Вечности" уже вылетел, потерпи.