Аннотация: Земля уже некоторое время захвачена инопланетной расой телепатов-телекинетиков. Люди вынуждены как-то взаимодействовать с превосходящей их расой. Есть те, кто мечтает уничтожить пришельцев, те, кто хочет найти с ними общий язык, те, кого интересуют их технологии и оружие, а есть те, кому иные существа интересны сами по себе.
Страх. "Чего ты боишься?" Мужчина в хаки даже не заметил, когда в его голове шевельнулись тревожные мысли. Опасное задание, опасное даже для отдела, в котором он состоял, - ведь в этот раз надо было не просто кого-то убить или взорвать, не просто рисковать своей жизнью, в этот раз они имели дело с инопланетными захватчиками, общечеловеческой угрозой, чуждым разумом извне - и тревога не являлась чем-то необычным в подобных обстоятельствах. А вдруг у них не выйдет, и инопланетяне обрушат свой гнев на всю планету?
Все чего-то боятся. "Чего же боишься ты?" Нила лишь слегка "подтолкнула" ассоциации мужчины, и перед его внутренним взором мелькнула его семья, жена, маленькая дочь - конечно, он боится за них, как бы чего ни случилось, ведь сейчас на Земле так неспокойно. Что будет с ними, если он и его группа не справится? Боец даже не заметил, что выдал свой секрет телепатке и только что подписал себе смертный приговор. Всего один миг, и он уверенно прогнал смутную тревогу прочь, вновь сосредоточившись на задании.
В следующий момент на него обрушилось чёткое и объёмное как реальность видение. Искусственная грёза наяву поглотила его, запечатала внутри себя чужой телепатической волей, и мужчина погрузился в кошмар. Его семья мучительно умирала, он пытался спасти их, бежал вперёд, чувствовал, холодея, что не успевает, и иррациональный страх придавал ему скорости.
"Отлично", - подумала, не произнесла Мирела, зная, что Нила её прекрасно "услышит", будто бы она говорила вслух. Во власти навеянного кошмара, забыв о реальности и задании, боец неосторожно выбежал на открытую площадку и тут же упал, когда пуля Мирелы разворотила ему лицо. Он не кричал: Нила предусмотрительно заранее "замкнула" все его крики на грёзу, кричал он исключительно внутри своего разума, своего воображения, видя, как его семья и он сам умирают от удара инопланетян.
- Одно удовольствие работать с телепатами, - ввернула комплимент Мирела, вместо речи всё так же используя мысли.
- Без твоих метких выстрелов у меня бы ничего не получилось, - ответила польщённая Нила, которую искренне восхищали умения и сдержанность спецагента Мирелы, посланной вместе с небольшой группой предотвратить террористический акт, который мог бы спровоцировать пришельцев на агрессию.
Мирела в ответ лишь усмехнулась.
- Пошли, надо торопиться, пока его не нашли. Валко и Рисса уже должны были закончить со своими. Тогда осталось всего трое.
Девушки покинули своё укрытие и осторожно двинулись вдоль скал, избегая надолго выходить на открытые участки. Мирела поглядывала на небо, опасаясь возможных патрулирующих дронов, а Нила телепатически "прощупывала" местность вокруг них, сканируя чужое присутствие. Пока их ещё не заметили. Но террористы, конечно, должны были быть начеку.
Впрочем, можно ли называть террористами бойцов из спецподразделений, действующих по заданию каких-то правительственных организаций? Им приказали активировать бомбы, установленные ранее на ряде объектов внутри квартала изменённых, так же, как Миреле и её ребятам приказали сорвать эту операцию. За теми и другими приказами стояли какие-то люди из правительства и армии, возможно, даже не одной страны. Просто внутренние разборки людей, которые всё ещё не могли до конца определиться, как следует вести себя с превосходящими их технологически и по врождённым способностям инопланетянами, захватившими контроль над всей Землёй. Не так уж редко звучало мнение, что захватчикам следует дать отпор, а раз у землян не хватило сил победить в прямом открытом столкновении, то пришла пора точечных ударов изнутри, партизанских войн. Тех, кого Нила считала террористами, многие люди назвали бы героями.
- Не вздумай вмешиваться в политические и военные манёвры, - предупредил её как-то Лле. - Даже если люди тебя попросят. Даже если будут убедительно что-то обещать или угрожать чем-то серьёзным.
- А если речь будет идти о безопасности даарниан? - спросила тогда Нила.
- Мы в состоянии сами о себе позаботиться. Ты же понимаешь, что всех телепатов непременно будут пытаться использовать в своих целях все правительства земных стран? Ты представляешь, какие это будут цели?
- Да, понимаю, понимаю, - Нила никогда не любила людей и не скрывала этого. Да и даже люби она свой вид, в такое грязное дело, как большая политика, тоже не всякому захочется макаться.
- В случае передачи тебе какой-либо информации или возникновения угроз сразу обращайся ко мне или, если я буду отсутствовать, к любому даарни. Тебя выслушают и отнесутся внимательно, как и к любому изменённому.
Инопланетяне даже специально оговорили в последнем актуальном мирном соглашении с землянами неприкосновенность людей, которых они изменили, наделив сверхспособностями, свойственными их расе, в частности, телепатией.
- Хорошо, я поняла. Так и сделаю.
Червячок злого сомнения грыз Нилу изнутри. Как ни крути, она ослушалась прямого запрета своего инопланетного наставника, подарившего ей способности к телепатии, Лле. Когда к ней обратился Алекс Прасс, тоже человек-телепат, изменённый, и шепнул, что его доверенный контакт со стороны землян, спецагент Мирела, хочет поделиться тайной информацией с ней как с сильнейшим телепатом-человеком, Нила отнеслась к этому скептически и сразу вспомнила тот разговор с Лле. Её намереваются втянуть в какие-то игры, пользуясь тем, что Лле улетел на несколько дней. Люди до сих пор не знали, что он значительно отличается от прочих своих сограждан как по занимаемой должности, так и по врождённым способностям, что он Аму, едва ли не полурелигиозная фигура, представитель малочисленных "сверхлюдей", точнее "сверхдаарниан". Надо полагать, если бы землянам стало об этом известно, Нилу тревожили бы гораздо чаще из-за её близости к такой фигуре, но пока, вроде бы, эта информация не просочилась наружу и Лле считали просто одним из главных дипломатов.
Взяв с неё обещание держать язык за зубами, Мирела рассказала Ниле о поступившей в разведку информации о минировании важнейших объектов выстроенного инопланетянами и тщательно огороженного города внутри города, где проживали телепаты-люди, их семьи, а также располагались многочисленные посольства по контакту человеческой и инопланетной рас. Бомбы собирались активировать в ближайшие сутки, причём центр управления ими располагался где-то у чёрта на рогах на тайной автоматизированной базе "террористов" в одной из пустынь в нескольких часах лёта. "На самолёте людей, - добавила спецагент Мирела. - Никто из инопланетян не в курсе инцидента, и в наших интересах сохранить это в тайне, чтобы не подорвать доверительные отношения, которые только-только начинают складываться между нашими расами". Иными словами, начальство Мирелы боялось, что, узнав о бомбах, пришельцы могут развязать войну или же нанести несколько ударов по Земле, ведь подобное грубо нарушало последний подписанный землянами и даарнианами мирный договор. И, конечно, для предстоящей операции по обезвреживанию террористов и предотвращению взрывов им нужна была помощь телепата. В идеале, сильнейшего телепата людей, которым являлась Нила.
- Мы думаем, что взрыв бомб приурочен к запланированной на сегодняшний вечер пресс-конференции с участием большого количества послов и представителей инопланетян.
Никому не говори и беги помогать, да быстро, ведь дело срочное. В общем, Нила как раз собиралась отказаться от этой более чем сомнительной идеи, перебирая, кому из инопланетян в отсутствие Лле она могла бы передать эту информацию, где те сейчас могут находиться и как много времени займут их поиски - всё, как и просил в подобных случаях делать её наставник. Но тут Мирела добавила:
- К тому же в это время ожидается прибытие крейсера "Вечность" на космодром даарниан.
- А что, космодром тоже заминирован по вашей информации? - дрогнувшим голосом спросила Нила. "Вечностью" назывался крейсер, на котором обычно летал Лле.
- Да, террористы намереваются убить как можно больше пришельцев. Вчера днём даарниане уведомили страны-участники космической программы о времени прибытии "Вечности". Подобный корабль ещё ни разу не садился на Земле, акт агрессии против него мог бы стать символом и манифестом террористов.
Перед внутренним взором Нилы замелькали сцены взрывов. Конечно, боевой крейсер должен с лёгкостью выдержать взрывы. Но и террористы должны это понимать. Значит, они рассчитывают взорвать бомбы, когда инопланетяне покинут свой корабль и будут продвигаться по космодрому группой. Страх за Лле холодной рукой сжал её горло. Один раз он уже успел поставить телекинетические щиты при неожиданном взрыве. Сколько может продолжаться подобное везение? Как много там бомб, какой силы будет взрыв, в какой момент времени он состоится, где именно заложены бомбы? Группа даарниан, да ещё такое количество, как на боевом крейсере - это очень серьёзная сила, но если бомба взорвётся прямо под ними? Рулетка со смертью. А если даже повезёт... как отреагируют инопланетяне на покушение "младшей расы" на одного из своих Аму? Страшно подумать.
Нила поняла, что она не сможет оставаться в стороне и просто ничего не делать. Бесперебойной связи с кораблями в дальнем космосе, насколько она знала, у даарниан не было. Есть ли ещё время предупредить его?
- Хорошо, я помогу вам, - проговорила она, нашаривая в сумочке специально отложенный на случай непредвиденных обстоятельств небольшой квадратный инопланетный чип. Мысленное усилие - и на даарнианский чип на телепатической технологии записалось её ментальное послание со всеми подробностями предстоящей операции, которые она знала.
- Что это? - с подозрением спросила Мирела. - Никто из инопланетян не должен знать о предстоящей миссии. Вы обещали.
- Конечно, не волнуйтесь, - притворно улыбнулась Нила. - Здесь всего лишь прощальное послание для моей семьи, если я не вернусь. Я попрошу одного из людей передать это моей матери, если я погибну, вы же не против?
В ближайшие минуты чип перекочевал к Алексу с мысленным комментарием как можно скорее после их с Мирелой ухода разыскать кого-то из даарниан и передать этот чип им. "Скажи, здесь срочная информация для Лле. Никто из людей не должен знать об этом, кроме нас", - добавила Нила, стараясь не думать о возможном предательстве со стороны Алекса. Он же ведь тоже изменённый, телепат, который часто находится в ментальном контакте с даарнианами. Пошатнись его лояльность им, они бы ведь узнали, так? Как ни скрывай, какие щиты ни ставь - всегда есть хотя бы один даарнианин, который приглядывает за конкретным человеком-телепатом и регулярно находится с ним в глубоком ментальном контакте. Места тайнам нет.
Возможно, это послание на чипе успеют передать вовремя. Ну а если нет... она попытается предотвратить взрыв, поможет людям своими телепатическими способностями, которые тренирует и развивает каждый день. Думать о задании, а не о том, как отреагирует Лле на такое явное нарушение его инструкций.
Как ни странно, Миреле, которую явно обучали контролировать свои мысли и готовили к работе с телепатами, Нила явно нравилась. Это было не совсем обычно, так как люди считали изменённых отступниками и предателями, реже - относились к ним нейтрально, как к инструментам, но симпатизировали редко, если сами не являлись такими же изменёнными. Спецагенту же искренне было приятно её общество, как чувствовала Нила благодаря своим способностям. Ей нравилось, что Нила быстро согласилась помочь, слушала её приказы, не задавала лишних вопросов, спокойно выполняла всё требуемое, не мучаясь моральными терзаниями в причастности к убийству других людей, как того можно было ждать от гражданской, коей Нила и являлась, во всяком случае до того, как Лле сделал её телепаткой.
Задачей девушки было вовремя обнаруживать присутствие противника, проникать в его тайные страхи, морочить голову страшными видениями, отрывая от реальности и дезориентируя, а остальную работу делали агенты. Вскоре к ним присоединились Валко и Рисса, выполнившие свою часть задания. Группа продвигалась вперёд, всё ближе и ближе к металлической платформе за увитыми колючей проволокой воротами. Там располагалась пара небольших замаскированных от обнаружения с воздуха ангаров, набитых электроникой. Именно там и находился пульт активации бомб, и именно туда и следовала группа террористов, за которыми Мирела и её помощники шли по пятам. Они устранили несколько бойцов, оставшихся охранять подступы к базе, и головной отряд, конечно, вот-вот заметит, что посты перестали выходить на связь.
- Впереди, за поворотом, все трое, - мысленно сообщила агентам Нила, уже некоторое время назад, после воссоединения группы, замкнув их в цепь для неслышных неотслеживаемых бесед. Она помолчала, проникая в мысли находящихся довольно далеко людей. - Их командир собирается активировать пусковой механизм, не входя внутрь базы. У него с собой устройство, с которого он подаст сигнал на компьютер, надо лишь подойти к воротам и набрать какие-то коды на устройстве.
- Нам нужно поторопиться, - Мирела кивнула в сторону ближайшей скалы, поднимающейся вместе с ними по склону песчаного холма. - Как только сможем их достать, открываем огонь. Нила, идёшь сзади всех и пытаешься погрузить их в глюки. Пошли.
Дальше был стремительный бег под прикрытием неровной скалы, напряжённое дыхание, шальные мысли, которые пришлось убирать усилием воли, потом наконец крики и перестрелка, всё так же, на бегу. Нила не стреляла. Прячась в хвосте, за чужими спинами, одетая в кажущийся сейчас такой хрупкой защитой бронежилет, она всеми силами пыталась дотянуться до разумов одновременно троих людей, смешать их, запутать, утопить в воспоминаниях, кошмарах, ударить по ярким эмоциям, провоцируя на ошибку. Реальность и выстраиваемые ею видения сливались в одну бесконечную карусель, отдаляя крики и резкие хлопки выстрелов, мешая ощущать усталость их бесконечного марафона по царству песков и скал, ведь остался последний рывок, где-то там в ближайшие минуты сядет или уже сел корабль Лле, а если её ранят, пусть даже сильно, то развитая медицина даарниан сможет вытащить её с того света, да даже если шальная пуля прервёт её жизнь, разве это важно на фоне опасности для жизни прожившего уже не одну сотню лет почти бессмертного Аму? Вот чья смерть была бы настоящей трагедией, а не жизнь одного из миллиардов и миллиардов людей.
Один из противников упал, не шевелясь, другой, раненый, продолжал ещё бежать и отстреливаться, подстрелив Риссу, а командир террористов изо всех сил нёсся вперёд, и Нила знала, сумев заглянуть в его разум, что он сжимает в руках активированный уже прибор и прямо на бегу вводит в него нужные коды, надеясь устроить взрыв сразу же, как окажется в зоне действия сигнала. Чувствуя опасное перенапряжение, Нила все свои ментальные силы кинула на командира противника, мутя его восприятие и сбивая с толку, заставляя забыть код, но упрямый боец оказался стоек и позволил себе провалиться в сон наяву лишь только введя последнюю цифру кода. Разозлившись, Нила заставила его отбросить прибор как можно дальше и агрессивно набросилась на сдавшийся разум, давя его кошмарами со всей доступной ей яростью. Командир террористов упал, заметавшись в бреду и закричав, а его на секунду отвлёкшийся напарник поплатился за заминку, подстреленный Мирелой. Он осел на землю, взглядом отыскав улетевший вперёд прибор, но заметившая это Нила тут же ударила и по его разуму, выпуская в этом акте агрессии всё своё напряжение, свои переживания и страх за Лле.
- Они не ожидали, что мы успеем привести с собой телепата, - проговорила довольная Мирела.
"Странно всё же, что так легко они сдались, не подготовились ко встрече с изменённым", - мелькнула где-то на грани сознания Нилы тревожная мысль, но она отогнала её, продолжая удерживать в ментальном "плену" сразу два разума.
- Пойду вырублю их, - сказал оставшийся в живых коллега Мирелы и направился к конвульсивно дёргающимся от ментальных ударов телепатки людям, скользнув по Ниле задумчивым взглядом.
Она благодарно кивнула мужчине: сопротивляющиеся бойцы сильно истощали её ресурс.
- Ну ты как, держишься? - заботливо спросила Мирела. - Всё уже, мы успели, справились. Теперь только вызвать сюда и дождаться спецов по дезактивации всей этой хрени.
- Даже не верю, что это всё, - радостно пробурчала Нила и тут же осеклась. - Эй, Валко, ты куда направился?
Пройдя мимо поверженных врагов, мужчина сделал пару шагов вперёд, а дальше всё происходило совсем стремительно.
Мирела прицелилась в своего напарника, вдруг закричав:
- А ну стоять, стреляю!
Валко, словно по сигналу, стремительно бросился вперёд, к устройству, прогремел выстрел Мирелы, Нила, осознав, что их предали и один из сторонников террористов сумел проникнуть в их группу, отпустила удерживаемые ею разумы и все свои силы бросила на мужчину, намерения которого она "проглядела", не думая глубоко сканировать тех, кому согласилась помочь. Чувствуя, что она не успевает взять под контроль тренированного против ментальных атак Валко, отбивающегося от неё направленной на неё же и других изменённых ненавистью, она закричала от бессилия и яркой, как взрыв, ярости. Валко упал, раненый вторым выстрелом Мирелы, но, падая, дотянулся рукой до вожделенного прибора и из последних сил под крик Нилы нажал кнопку активации сигнала, теряя уже сознание.
Земля содрогнулась, подпрыгнув вместе с вековыми скалами, железные ворота базы сорвало с петель, как игрушечные, мощным взрывом, потоки огня и чёрный дым взметнулись над обломками ангара.
- Ложись! - закричала Мирела, тут же падая и увлекая за собой застывшую в шоке Нилу, которая пыталась осознать, что только что свершилось то, чего она боялась больше всего на свете.
Второй взрыв прогремел уже значительно ближе, разнеся на куски ещё один ангар и вызвав песчаную осыпь с ближайших скал. "Вот чёрт, если будет третий ближе, то нам хана", - успела Нила поймать мысль Мирелы, и тут произошло нечто непонятное: Нилу пронзило ощущение странных, незнакомых, каких-то выворачивающих до болезненности ментальных импульсов извне, в нескольких метрах впереди, потом она ощутила присутствие подозрительно знакомых телекинетических сил, складывающихся в мощный щит по периметру, а в следующий миг всё вокруг превратилось в огненный ад.
Звук взрыва донёсся приглушённым, словно сквозь толщу воды, потоки пламени обтекли телекинетический щит по невидимым стенам, не в силах проникнуть внутрь контура, прямоугольником заключавшего в себе живых людей и ещё одну фигуру. Нила подняла голову, не веря затопляющему всё вокруг ощущению ментального присутствия, и увидела, как от распростёртых без сознания террористов к ним с Мирелой направляется инопланетянин. Вокруг приглушённо грохотали всё новые и новые взрывы, безуспешно пытаясь сломать стены щитов, но Нила не замечала этого, не отводя взгляда от пришельца.
- Лле! Ты жив!
- Разумеется, жив, - донеслась словно со всех сторон изнутри сознаний людей мыслеречь даарнианина. - Но вот телепортироваться сюда вовремя я успел с большим трудом.
Нила застыла. Что-то было не так в ощущении присутствия Лле. Но разобраться в этом после такого напряжения сил среди бушующих волн огня и переплетении мощных телекинетических полей оказалось непросто.
- О чёрт, вы и телепортироваться умеете, - пробормотала оценившая перемену обстановки Мирела, поднимаясь и отряхиваясь. - А мы не знали.
- И не узнали бы, - всё так же мерно, как раньше, протелепатировал Лле, подходя к девушкам, ставя настороженно замершую Нилу на ноги телекинезом и смотря на неё в упор чёрными немигающими глазами, - если бы ты не вмешалась в ситуацию, нарушая мой запрет.
Нилу сковало проникающей в её память чужой волей одновременно с нотками ужаса осознания.
- Ты... злишься... - прошептала она невозможную, невообразимую вещь, не отводя глаз от всё такого же бесстрастного лица Лле. Воспоминания обо всём последнем приключении молниеносно промелькнули перед глазами, активированные Лле, очень быстро и размашисто сильно, почти грубо, так что у Нилы даже закружилась голова. Она пошатнулась, точнее попыталась, но обнаружила, что не может и шевельнуться, скованная до полной обездвиженности застывшим воздухом телекинеза. Сознание Лле ощущалось совсем близко, внутри неё, рядом, но всё же отделённым вьющимся потоком, сверкавшим так, что на него больно было "смотреть", направляя фокус восприятия.
"Невозможно. Он же не только никогда не злится, но даже не бывает раздражён! Да и вряд ли он вообще умеет испытывать эти эмоции!" - мысль Нилы оформилась не словами, а сконцентрированной мгновенной ментальной формой, поэтому девушка не успела остановить её.
С более объёмным и грозным треском, чем грохот всё отдаляющихся взрывов, раскололась на части земля под их ногами, и Мирела рядом выругалась, но тут же рассмеялась своему испугу, обнаружив, что телекинетическое поле надёжно удерживает их даже на крошащейся почве.
- Что происходит? - задала спецагент вопрос, который уже давным-давно задала бы Нила, если бы не пребывала в шоке от незнакомых ощущений от такого знакомого и привычного Лле.
Ответил инопланетянин не словами, а яркой мыслеформой-историей, мгновенным ментальным высверком, из которой следовало, что закладывающие бомбы земляне были ошибочно уверены, что минируют квартал изменённых и космодром, на самом же деле, погружённые бдительными даарнианами в иллюзию, искусно переплетающуюся с реальностью, они успешно заминировали свою тайную базу с пультом управления и ближайшие пустынные окрестности. Ту самую базу, около которой они все сейчас находились. Иллюзия была так тщательно выплетена и внедрена в мозг пары десятков человек, что никто из агентов и их начальства не заподозрил неладного: повинуясь бессловесным командам пришельцев, минёры, сами того не осознавая, прикрепляли к каждой бомбе генерирующий иллюзию незаметности чип, чтобы случайная проверка базы не сорвала операцию инверсии ущерба. Активировав бомбы, земляне подорвали бы свою базу и своих солдат.
Этого могло бы и не произойти, если бы люди по каким-то причинам решили не взрывать снаряды. И жертвами в любом случае стали бы также и противники подрывников, противоборствующая группировка людей, желавшая предотвратить акт агрессии в адрес пришельцев. Конечно, если бы они не успели или потерпели поражение. Как и случилось в реальности.
- Почти. За вычетом одного неучтённого элемента, из-за которого мне пришлось вмешаться, - словесной мыслью добавил Лле, продолжая сверлить Нилу немигающим взглядом и пристальным фокусом внимания своего разума. - И я едва не опоздал.
- Прости, - мысленно прошептала землянка, чувствуя себя обманутой и пристыженной одновременно. - Я не знала... я думала, тебе грозит опасность, твой корабль... как раз должен был сесть перед самым взрывом.
Ответил Лле не словами или мыслеформами, а новыми змеящимися трещинами под их ногами, мгновенно обрушившимися вниз стремительным обвалом. Вся компания повисла в воздухе в клубах густой пыли на идеально ровном горизонтальном телекинетическом щите. Нила ахнула, "увидев", как прозмеившиеся через окружающий мир трещины воздействия вдруг обернулись чисто ментальным усилием и прошли через один из "вечных" щитов Лле, которые он носил постоянно. Щит треснул и мгновенно развеялся, и девушке показалось, что она смотрит на яркое слепящее и обжигающее солнце, которое норовит сжечь её.
- Я велел тебе не вмешиваться, что бы ни случилось, и ты согласилась, - провозгласило яркое полыхающее сознание. - Ты обещала слушаться.
Металлическая платформа-основание на уцелевшей вершине холма, на которой когда-то располагались ангары тайной базы, погнулась и начала сминаться, словно тонкая блестящая фольга. Завороженная невиданным ей прежде, хоть и болезненным для неё сиянием сознания инопланетянина, Нила с ужасом поняла, что это делают телекинетические импульсы Лле, без малейшей на то рациональной необходимости, просто так... под воздействием невозможных для даарнианина эмоций?
- Не знала, что вы способны мгновенно перенестись куда угодно и полностью закрыть от таких сильных взрывов, - попыталась разрядить накаляющуюся обстановку застывшая рядом Мирела. - Спасибо. Это просто потрясающая мощь, удивительно!
Фокус испепеляющего внимания переместился на вторую женщину, и Ниле показалось, что она обрела возможность наконец дышать.
- Это неудивительно, я Аму, - мерно ответил Миреле Лле, спокойно раскрывая тайну и инициируя с ней ментальный контакт, читая ещё одно человеческое сознание.
Нила увидела, как спецагент побледнела, то ли от услышанной информации, если она вообще знала, кто такие Аму, то ли от проникающего ментального воздействия, то ли от ослепляющего фокуса внимания воли пришельца, однако нашла в себе силы на шутливую мысль:
- Ну вот, а я так спорила с вами на той конференции, не зная, что вы Аму и что нельзя...
- Можно, - тут же последовал ответ. - С Аму можно спорить, не соглашаться, можно перечить. Можно не слушаться, если не присягал повиноваться. Вы не клялись мне в абсолютной верности, а она клялась.
Нила осторожно попробовала пошевелиться. Давление никуда не исчезло, Лле не отпускал.
- Но она же просто хотела вас спасти! - эмоционально объёмно "выкрикнула" Мирела, явственно обозначив свою симпатию по отношению к Ниле. - Даже ценой своей жизни!
Сжавшаяся в металлический шар платформа вдруг с оглушающим скрежетом провалилась внутрь себя и через миг рассыпалась пылью.
- Вот именно. Я едва не опоздал - шансы успеть были невелики. Мне и другим ничего не угрожало.
Второй из "вечных" щитов сжался в точку и исчез. Мирелу небрежно отбросило прочь, к самой телекинетической стене, спасшей их от взрыва, и Нила увидела, как из носа то ли оглушённой, то ли потерявшей сознание женщины бежит струйка крови.
- Лле, ты злишься на меня, так не трогай других, - напомнила о своём присутствии Нила, осознавая, что происходит нечто невозможное и что, быть может, и не стоило бы обращать на себя внимание. Но ведь Мирела вступилась за неё, хотя могла бы промолчать и не лезть.
Когда инопланетянин вновь повернул голову к ней, Ниле показалось, что её сейчас прихлопнет о другую телекинетическую стену или наколет на осязаемую волю Аму словно на гигантскую иглу.
- Я не злюсь, - мерно ответил её наставник. - Я раздражён. Ты всегда завидовала Ярису, видевшему эмоцию Думающего-Поперёк без щитов. Ты всегда хотела заглянуть за мои щиты.
Повисла недолгая пауза, во время которой Ниле показалось, что она умирает одновременно от ужаса, восторга, предвкушения, любви и боли, всё сильнее охватывающей её. Безусловно, она хотела, хотя подозревала, что это может стать её последним знанием, что она не переживёт этого. Но так хотелось узнать изнутри, как именно Лле умеет чувствовать и умеет ли вообще.
- Смотри, - мысленно проговорил Лле, снимая одним за другим оба оставшихся щита и погружая человека в своё восприятие.
Нила выдержала ровно три секунды.
Когда Мирела открыла глаза, мир, заключённый сейчас в их невидимую клетку, повисшую где-то в небе, дважды пошатнулся, раздваиваясь, и наконец чётко встал линия в линию. Она застонала и ощупала голову, удивляясь, что нет крови. В следующую секунду она осознала, что видит лежащую на прозрачном полу Нилу, и вокруг её головы растекается лужицей кровь. Женщина осторожно встала, держась за прозрачную стену, и собралась сделать несколько шагов вперёд, чтобы проверить пульс телепатки, но тут справа раздался жуткий вопль. Вздрогнув, Мирела обернулась и увидела, как Валко, оказавшийся при появлении даарнианина внутри его щитов, а потому уцелевший при серии взрывов, падает с мучительной гримасой на лице.
- Он предал меня, - виновато проговорила Мирела, наблюдая, как инопланетянин подходит к следующему человеку, лежащему без движения. - Если бы он не работал на этих, никаких взрывов бы не было.
- Знаю, - спокойно отвечал Аму, прочитывая память следующего человека и посылая в его мозг смертоносный импульс.
Затем он, так же плавно двигаясь, подошёл к командиру террористов и повторил сканирование. Три тела медленно просочились сквозь телекинетический пол и исчезли в пропасти под их ногами. Мирела почувствовала приступ слабости и была вынуждена вновь опуститься на пол. Лле не спеша подошёл к ней и опустился рядом.
- Аму... Так теперь ты убьёшь меня? - не сопротивляясь, спросила спецагент.
- Не убью.
Женщина почувствовала глубокое проникновение в свой разум и приготовилась к боли, но вместо этого ей неожиданно стало легче.
- Ты ничего не замышляла против даарни.
- Но ты же убил её, - Мирела активно прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, что делает с ней пришелец. - Ты... вы меня лечите? Или это какое-то хитрое перепрограммирование моей личности?
- Не убил. Лечу. Ментальная травма и сотрясение мозга. Мы редко занимаемся перепрограммированием, проще и быстрее уничтожить.
- И правда, - иронично согласилась Мирела, а затем добавила: - Мои травмы неопасны, помогите вашей протеже, пока она не умерла. Я так понимаю, ей досталось гораздо сильнее.
- Она не умрёт, - упрямо возразил инопланетянин. - Я прикрыл щитами жизненно важные участки её мозга, нервные пути и нервные центры прежде чем снять оставшиеся щиты. Ей ничего не угрожает.
- Как у вас... интересно, - не нашлась, что ответить Мирела.
Они помолчали, пока инопланетянин долечивал её.
- К нам приближается вызванный мной корабль, - сообщил Лле.
- Вы... не атакуете Землю из-за этого инцидента?
- Нет, - даарнианин подошёл к телу неподвижной Нилы и поднял его в воздух телекинезом примерно на уровень своей груди, словно взял на руки, без использования физических рук. - Я допускал, что подобные попытки начнутся даже раньше. Можете передать своему начальству, чтобы они проследили сейчас за судьбой всех причастных к данным взрывам. И добавьте, что каждая следующая попытка будет караться более жестоко.
- Есть, - Мирела по-военному отдала честь главнокомандующему пришельцев, рассматривая бесшумно приблизившийся небольшой корабль обтекаемой формы из сливающегося с окружением непонятного текуче-серебристого материала. - Разрешите обратиться с просьбой?
- Разрешаю.
В подлетевшем корабле открылось едва заметное из-за текучего материала отверстие, но никакого затягивающего луча или чего-то подобного Мирела так и не дождалась, она и инопланетянин с телом бессознательной телепатки просто двинулись плавным парением навстречу "дверце". Мирела поняла, что их перемещают телекинетические силы Лле.
- Если вы, как Аму, решите отказаться от работы с Нилой за то, что она ослушалась вас, пожалуйста, не убивайте её, отдайте её нам, в наше ведомство. Я прослежу, чтобы её права изменённой соблюдались. Из неё может получиться отличный агент-телепат. Отдайте её нам.
Они уже оказались внутри корабля, и отверстие за их спинами бесшумно закрылось, будто срослось, а Аму так и не дал никакого ответа.
Один из находящихся внутри корабля даарниан, каким-то неуловимым слегка тревожным ощущением выделяющийся на фоне прочих, вдруг обратился к Миреле, и мыслеречь его звучала почему-то до крайности ехидно:
- Могу поспорить, не отдаст. И не надейтесь.
Очнулась Нила у себя дома в апартаментах квартала изменённых. Ничего не болело, но в теле ощущалась остаточная слабость, как после сильного напряжения. Её память тонула в воспоминании восприятия Лле, и какое-то время девушка лежала, ни о чём не думая, лишь купаясь в том, что чувствовала перед тем, как её нервная система не выдержала перегрузки и она отключилась. Судя по всему, Лле излечил её ментальную травму: в том, что она была довольно серьёзной, сомневаться не приходилось. Нила вспомнила всё, что предшествовало их последнему ментальному контакту, и больно закусила губу, стараясь не думать громко, чтобы не привлечь внимания Аму, - в том, что он где-то недалеко, телепатка не сомневалась. Что он скажет, когда заметит, что она проснулась? Только сейчас Нила запоздало поняла, что нарушение запрета Лле как Аму и должен был воспринять гораздо серьёзнее, чем любой другой даарнианин. Что для него это не мелочь, неприятный эпизод, который можно забыть, у неё ведь были уважительные причины, она извинилась... для него всё не так. И, возможно, это станет окончанием их сотрудничества и их... отношений. Может ли столь безупречное существо прощать ошибки других?
Нила закрыла глаза и остановила бег мыслей. А вот отключить эмоции было значительно труднее, и девушка так и не смогла справиться с чувством вины и стыда за ошибку, а также с острым сожалением о содеянном. Коснуться настоящих чувств Лле и сразу затем потерять его - это было бы слишком жестоко. Всё-таки настолько глубинный ментальный контакт не проходит бесследно, и она давно уже привязалась к нему так сильно, как ни к кому из людей ранее. С другой стороны, может за ослушание в культуре даарниан вообще положена казнь? Она прочитала несколько книг об Аму, но ничего по этому вопросу не знала: даарниане не перечили Аму, и, как поступит в этой ситуации Лле, оставалось только гадать.
Повалявшись ещё какое-то время в постели в терзаниях и муках совести, Нила, наконец, догадалась мысленно позвать:
- Лле, ты ведь тут?
- В соседней комнате, - раздался привычно мягкий мысленный ответ.
Интересно, насколько он слушал её мысли после пробуждения? Впрочем, не особо они и оригинальны, такому существу наверняка есть чем заняться ещё.
- Те, кто так рассуждает, обычно не идут работать с младшими расами, - телепатировал Лле, уже входя в её комнату. Нила подумала, что, если бы он вошёл, как обычно, сам, не дожидаясь, пока она позовёт, то, пожалуй, здорово бы напугал её после пробуждения. Сейчас даарнианин ощущался предельно спокойным и доброжелательным, как и раньше. Даже не верилось, что он может быть таким, как тогда в пустыне. Нила поёжилась.
- Спасибо, что спас меня и того агента... Мирелу, - проговорила она, поднимаясь.
Лле подошёл и коснулся руками её плеч.
- Ложись обратно, ты ещё далеко не выздоровела.
Нила покорно позволила уложить себя обратно.
- Я уже сообщил тебе, я не стал сдерживать своего раздражения. Это не злость, не жестокость, не что-либо ещё, всего лишь сформированное и проявленное раздражение. Тебе лучше не предпринимать никаких телепатических усилий в ближайшие дни.
Лле осторожно подвинул её ближе к стенке, а затем устроился рядом сам. Его прохладная рука с четырьмя длинными-длинными пальцами легла Ниле на лоб, и она сразу ощутила, как какие-то невидимые пружины внутри её головы раскручиваются и исподволь настигшее её напряжение сменяется приятной расслабленностью, почти негой.
- Долго я проспала? - прошептала она, греясь в невидимых лучах присутствия Лле.
- Два дня.
- Долго, - прокомментировала она, ощущая, однако, сейчас это совершенно неважным. Ниле просто хотелось, чтобы это хрупкое равновесие неги и нежности превратилось в вечность, но... надо было узнать свою участь.
- Что теперь меня ждёт? - отважилась задать она вопрос.
- Полагаю, когда мне нужно будет улететь, отныне буду брать тебя с собой. Одна прерванная миссия и одна стремительная телепортация прямо с орбиты - я привык всё же к большему контролю своих планов.
- Прости. Этого больше не повторится. Я больше не нарушу твоих распоряжений. Я... просто не подумала, что это окажется так важно для Аму. Слишком дала волю эмоциям. Страху. Мне очень стыдно.
В ответ Лле едва уловимо коснулся её сознания мягким успокаивающим импульсом.
- Люди узнали, что я Аму. Это не может не отразиться на тебе. Теперь искушений поддаться эмоциям у тебя станет больше, а я, напротив, стану гораздо реже бывать на встречах с землянами. Я чувствую твоё облегчение. Тебя не страшит оставлять Землю на год, два, пять, жить в четырёх стенах моей каюты на корабле, где нет, кроме тебя, ни одного человека?
- Вот абсолютно нет, - легкомысленно рассмеялась Нила. - Гораздо страшнее было бы оставаться на это время на Земле и гадать, вернёшься ты или нет... Вообще когда я спрашивала о своей участи, я боялась услышать другого рода ответ.
- Зачем мне это, - слегка удивился Лле, поняв из их ментального слияния, что имеет в виду Нила. - У меня нет необходимости утверждать и доказывать свою власть. Ты и так воспринимаешь меня как доминирующего самца...
- Ой, вот только не надо опять на эту тему, - смутилась Нила.
- Но я же прав.
- Прав, - согласилась Нила, вспоминая свои эмоции, когда Лле первый раз поделился с ней этим наблюдением. Не то чтобы она была не согласна, напротив, но даарнианин как специально всякий раз подбирал такие формулировки, словно его забавляло вгонять Нилу в крайнюю степень смущения и застенчивости. - Наверное, глупый вопрос, но я всё же спрошу, твоей репутации среди своих не может повредить всё это, во что ты оказываешься втянут из-за меня?..
- Действительно глупый вопрос. Как бы ты сама ответила на него?
- Это исключено, потому что ты Аму?
- Верно. Даарни не примеряют на себя поступки и поведение Аму. Иногда пытаются предугадать, чем занималась и ты, когда только проснулась, но никогда не соотносят модели поведения, свою и Аму, не судят о них по одним критериям и уж точно не критикуют. Принимают как данность. Если я сорвался из миссии, чтобы спасти представителя младшей расы, значит, я считаю его важным для контакта наших видов или для меня лично, значит, так нужно. Нужно, и неважно, почему и зачем - мышление и восприятие Аму достаточно отличается от мышления и восприятия даарниан, чтобы не быть прозрачным и ясным, им остаётся только верить.
- Как всё-таки удивительно, я встретила инопланетянина, который является "инопланетянином" и для своих, - проговорила Нила, касаясь руки Лле, переплетая его четыре пальца со своими пятью и чувствуя поднимающийся со дна души восторг осознания, что Аму не прогонит её за ошибку.
- Удивительно не это, удивительно наблюдать различия и схожесть разумных видов. А ошибаются время от времени все, - Лле слегка сжал пальцы в ответ, и по телу Нилы пробежали стремительные огненные змейки, воспламеняя атмосферу ленивой нежной неги сладким жадным предвкушением. Телекинез, которым всего два дня назад Лле разрушил гору и смял в шар металлический фундамент военной базы, обернулся едва уловимыми, ласкающими как бархат прикосновениями, сводя с ума, и мир закружился вокруг них, утонув в непроницаемо чёрных глазах Аму.