Я тяжело дышал в своем шлеме. Мысль о том, что поверхность находится во многих тысячах километров по вертикали, отнюдь не придавала бодрости, а давила, словно вес скал, нависших надо мной. Шел тридцатый день путешествия вглубь земли.
"Отправиться к центру Земли! Какое безумие!", - писал Жюль Верн. Может быть, он и был прав для своего времени, но наше время - это время великих открытий.
Уже скоро, как нам обещали ученые агрономы, на Марсе зацветут яблони. Первый отважный кибернетический организм исследовательского назначения (сокращенно ПОКОИН) покинул пределы Солнечной системы и направился к далекой Альфа Центавре. Российский киборг, прошу заметить! Это заставляет гордиться своей державой. Лунная база славилась, как экзотический курорт и уже не стоила бешеных денег. Так что любой человек среднего достатка мог узреть родную планету с ее вечного спутника. Двадцать первый век, однако, что бы там ни говорили критики!
Исследования во всех областях не могли, конечно, не затронуть и нашу родную планету. Негаснущий интерес к строению Земли и детское любопытство, заставляющее рядового человека разобрать свою первую игрушку, чтобы узнать о ее внутреннем строении, привело к десяткам экспедиций вглубь земли. Роман Жюль Верна на эту тему вошел в список бестселлеров. Но, пока все экспедиции прошли безрезультатно. И мы наиболее близки к поставленной цели.
Все начиналось замечательно. Мы тщательно подготовились к экспедиции. Куча еды, питья, но, конечно же, самое главное - это оборудование. На нас были надеты желтые комбинезоны с терморегуляцией, способные защитить человека от холода и огня, и обеспечить ему комфортную температуру. На головах у нас были шлемы, снабженные собственными фильтрами и, при надобности, подключаемые к кислородным баллонам.
Лидером нашей группы был выдающийся профессор геодезии института Астро доктор Христофор Колон. Он был уже не молод, однако на вид ему можно было дать лет сорок, не больше. Его большой нос сидел прямо между тонких прозрачных стекол профессорских очков, а черные волосы с седыми прядями были зачесаны назад, открывая широкий лоб. Из-за очков смотрели умные, постоянно прищуренные в усмешке, глаза. Он был нашим сердцем, тем самым которое заставило столь разных людей всех вместе двигаться к центру Земли. Я искренне уважал этого вечно молодого старика за его стремление к поставленной цели. Этой экспедиции он отдал все силы и вся слава заслуженно должна достаться именно ему. Доктора Колона отличала дипломатичность общения и аристократические манеры. В нем была та харизматичность, которая привлекает к себе людей с первого взгляда.
Другие члены исследовательской группы не сильно уступали лидеру в своих личностных качествах, целеустремленности и научных познаниях. Однако, были и несколько людей, резко отличавшихся от других. Очень резко отличавшиеся. Так, поднимаясь по склону вулкана Худзиямы, я обратил свое внимание на девушку, формы которой не могли не привлечь мужское внимание. Ее длинные светлые волосы цвета соломы спадали до самой поясницы, почти касаясь своими завивающимися концами мест пониже, которые достойны небольшой поэмы. Крепкие белые зубы сверкали на солнце, когда она улыбалась, а делала она это почти постоянно. Зеленые глаза игриво поглядывали из стороны в сторону. Если быть точным, то место этой девушки скорее на любом подиуме, но не в этой, пусть и не сильно опасной, однако частично экстремальной экспедиции. Собственно значение Ольги в экспедиции не было известно, однако между нами ходила байка, что именно на деньги ее отца и было организовано это путешествие.
Другим человеком, также привлекшим мое внимание, был Александр Михайлович. Это был пожилой человек с редкими седыми волосами по краям головы, и вечно дымящий трубкой - ходячий анахронизм, оставшийся от прошлого столетия. Его роли в путешествии также никто не мог понять - Александр Михайлович был широко известным в узких кругах лингвистом. Особую известность он приобрел, благодаря своему научному труду "Латынь, как способ описания дуализма реальности". Однако, что лингвистам делать глубоко под землей, я лично не имел никакого понятия.
Я вспомнил, как мы поднимались по склону вулкана Худзиямы. Вокруг лето в самом разгаре, а на вершине приятная прохлада. Свежий ветер обдувал наши лица. Мне даже на ум пришли небольшие лиричные строчки:
"Потухший вулкан.
Земляника в траве по склону
Так прохладна на ощупь..."
Теперь, когда я находился так глубоко под землей, эти воспоминания казались сказочным сном. Бесконечные узкие туннели, выводящие к пещерам, мрачные подземные реки, так напоминающие собой Стикс, что неоднократно я смотрел по сторонам в поисках Харона, все это основательно подточило наш исследовательский дух, и мы вот-вот были готовы сдаться. И сдались бы, если бы не эта пещера.
Пещера сразу поразила нас своими размерами. Ее потолок терялся где-то в беспросветном мраке подземелья, и даже наши мощные фонари не могли достать его. Однако, размер пещеры имел второстепенное значение. Первым же моментом, на который мы обратили внимание, было то, что пол пещеры был очень гладким и имел явное сходство с полусферой, лежащей на дне пещеры. Однако, наша фантазия невольно рисовала ее продолжение под поверхностью пещеры, содрогаясь от масштабов предполагаемого.
Доктор Христофор позволил себе отпустить по этому случаю весьма остроумную шутку, дескать "вот мы и добрались до земного ядра". Однако, никто не счел возможным громко рассмеяться, поскольку именно эта идея и витала в умах людей.
Мы подготовили исследовательское оборудование и попробовали пробить отверстие в поверхности пещеры. После долгих часов бесполезных усилий мы бросили попытки. Лидер группы разочаровано смотрел на объект, наконец, махнул рукой и присел на застывший кусок лавы в глубоком раздумье. Некоторые из нашей группы использовали встроенную технику для съемок необычного образования. Другие, включая меня и Александра Михайловича, разбрелись в разные стороны, изучая поверхность валуна.
Удивленный крик одного из членов экспедиции заставил всех остальных подбежать к нему. Подбежав, я сразу увидел предмет его удивления. Перед нами на черной поверхности пещеры была врезана надпись на неизвестном мне языке. Вокруг обнаруженной надписи моментально собрались все члены исследовательской группы. Внезапно, тишину пещеры нарушил громкий смех Александра Михайловича. Он стоял, согнувшись пополам, и все вокруг смотрели на него с недоумением. Он смеялся и смеялся, как будто в приступе истерии. Наш лидер подбежал к нему и ударил его наотмашь ладонью по лицу. Смех смолк. Александр Михайлович поднял глаза на нас, потом перевел их на надпись. Он улыбнулся.
- Это надпись на одном из древнейших языков земли.
- В смысле? До нас здесь кто-то был? - задал вопрос Христофор Колон.
Александр Михайлович снова улыбнулся.
- Судите сами. Эта надпись на латыни. Здесь написано: "Земля. Сделано в Эдеме. Гарантийный срок 6 млрд. лет".