Вездеход, лязгнув гусеницами, резко остановился. Проселочную дорогу преграждала разлившаяся речка, превратившаяся в широкий мутный поток. Роджер - угловатый молодой человек - открыл дверцу кабины и спрыгнул на землю. Подошвы его грубых ботинок тотчас увязли в глинистом месиве. Поморщившись, он подтянул штанины брюк. Потом вынул из кармана куртки карту. Так и есть - объезда не существовало.
Роджер осторожно приблизился к речке. Над ней стелился липкий сизый туман, а от воды исходил тяжелый неприятный запах. Переплавляться здесь было опасно - ядовитая вода могла просочиться в кабину.
Он огляделся и увидел на берегу свежие следы шин. Выходит, что этой дорогой пользовались совсем недавно. Поэтому рискнуть все же стоило.
Роджер был агитатором. С тех пор как к ним на планету стали свозить отходы, она превратилась во вселенскую помойку. Население перестало трудиться, впало в тоску и апатию. И стало жить за счет разовых выплат и гуманитарной помощи, получаемой от Межзвездной ассоциации. Исключение составляла наиболее активная и предприимчивая часть молодежи, работавшая агитаторами. Эти молодые люди проникали во все уголки планеты и агитировали за решения, принимаемые планетарным правительством. Еще они собирали статистические данные и выясняли общественное мнение.
Набравшись решимости, Роджер сел в кабину и завел вездеход. Дно речки оказалось гладким и ровным, без ям и впадин. Но, когда мутный поток достиг ветровых стекол, у него тревожно екнуло сердце. К счастью, выше вода не поднялась, а вскоре стала убывать, и уже через несколько минут вездеход выбрался на противоположный берег.
Далее дорога пролегала среди мусорных отвалов, по территории огромного полигона. Хотя полигон был старым и заброшенным, кое-где и поныне что-то тлело и дымилось, заволакивая округу удушливым смрадом.
Впереди из земли по обе стороны дороги торчали каркасные скелеты непонятных металлических конструкций, образуя подобие несоединенной сверху арки. Между двумя ее разрозненными частями проносились голубые электрические разряды и, сталкиваясь, с шипением летели вниз.
Роджер увеличил скорость.
Границы полигона закончились. Началась безликая равнина, поросшая короткой жесткой травой и бугорками желтоватых колючек. Разнообразие вносили невзрачные деревца с искривленными стволами и тщедушные кустарники.
Минут через двадцать за плешивым холмом, Роджер увидел железобетонное строение, огороженное сетчатой изгородью. Он остановил вездеход у ржавых ворот, и, расплывшись в улыбке, направился к коренастому мужчине, сидевшему в кресле-качалке у дверей строения.
- Добрый день! - поздоровался Роджер.
Мужчина дружелюбно шевельнулся в кресле. Потом снял облезлую меховую шапку, потеребил ее в руках и вновь нахлобучил на безволосую голову.
- Вы Вербовщик? - поинтересовался Роджер.
- Ошибаешься, сынок. Меня зовут Бруно.
- Извините, господин Бруно. Но в поселке за речкой мне сказали, что здесь живет Вербовщик.
- Вербовочные пункты у нас запрещены, - хмыкнул мужчина, - стало быть, и вербовщики. А Вербовщиком меня зовут вон из-за этого, - показал он пальцем себе за спину на рекламный щит, висевший на стене строения.
Роджер сделал шаг вперед и прочитал: "Спешите - это ваш шанс! Богатство, слава, почет! Вербовка в армию Межзвездной ассоциации!" Ниже на оранжевом фоне более мелким тексом шел длинный перечень благ и льгот, обещаемых новобранцу. Завершала текст толстая довольная физиономия то ли новобранца, то ли вербовщика.
- С ума сойти, - прошептал Роджер.
- Точно, рекламный щит дурацкий, - подтвердил Бруно. - Рассказываю. Мы перебрались сюда два года назад и нас замучили черные лисы. Повадились, сволочи, залезать в дом через окна. Переворачивали все вверх дном. Гадили какашками величиной с сосиску. Да еще с глистами. Представляешь, сынок?
- Мое имя Роджер.
- Представляешь, Роджер? Вот я и решил заделать оконные проемы. Но не оказалось подходящего материала. Пришлось приколотить этот рекламный щит. Наткнулся на него на полигоне.
- Мне нравится у этого щеголя фуражка с серебряной кокардой.
- Ага, фуражка знатная, - согласился Бруно.
- Мне б такую. Я агитатор.
- Догадался. На полицейского или налогового инспектора ты не похож. Садись, отдохни с дороги, - кивнул Бруно скамейку возле себя. - Эй, Карина! Принеси-ка стаканы!
Из дома выплыла пышнотелая девица с миловидным лицом и светло-карими глазами навыкате. На ней была засаленная коричневая кофточка, тесная в груди, кусок шерстяной материи, повязанной на бедрах, и зеленые сползающие чулки.
- Это, стало быть, Роджер, агитатор, - сообщил Бруно, разливая по стаканам красное вино из квадратной бутылки. - Это Карина, моя дочь. Она ведет наше домашнее хозяйство, поскольку у меня нет жены.
- Польщен, - сказал Роджер, с любопытством разглядывая живописно одетую девицу. - Кстати, давно у вас были агитаторы?
- Давно. Раньше они появлялись чаще, - вздохнула Карина. - Сейчас к нам почти никто не приезжает.
- Но у брода на реке я видел свежие следы от машин, - заметил Роджер.
- Это наши следы, - сказал Бруно. - Мы иногда наведываемся в поселок за гуманитарной помощью. Если мы сами о себе не позаботимся, то о нас никто не вспомнит.... Но довольно о грустном. Ты собирался нас агитировать, - оживился он. - Хотя нет, погоди - я позову сына. Эй, Робби! Иди сюда, паршивец!
Из дома донеслось странное мычание. Затем дверь с треском распахнулась, и наружу вывалился нечесаный детина, в долгополой рубахе и просторных штанах. Он зевнул, почесался, осушил залпом стакан вина и присел около отца на корточки.
- Мой парень туговато соображает. Но это не беда. Я считаю, что основное - это здоровье. А так он добрый, дерется и буянит редко. Нет, характер у него славный... Робби, познакомься - это Роджер. Он приехал нас агитировать.
Детина глуповато хмыкнул и протянул Роджеру перепачканную руку, но потом передумал и решил поскрести ею под мышкой.
- Парень стесняется, - объяснил Бруно.
В отличие от брата Карина не стеснялась - она подтащила стул, примостилась слева от отца и, положив ладошку под щеку, приготовилась слушать.
- Строго говоря, агитировать вас я не буду - не за кого, да и не за что, - официальным тоном произнес Роджер, вынул из портфеля кипу бумаг и разместил у себя на коленях. - Мне надо лишь выяснить ваше мнение по ряду вопросов. Только они сформулированы сложным бюрократическим языком. Но я растолкую все максимально просто.
- Конечно, мы же люди не шибко ученые, - кивнул Бруно.
- Тогда начнем. Согласны ли вы с высказыванием - "чтобы лучше жить, нам следует получать больше отходов"? - спросил Роджер, но, взглянув на них, тут же добавил: - Ну, в общем, поток гуманитарной помощи напрямую связан с ввозом на нашу планету отходов. Чем их больше, тем больше гуманитарная помощь.
- Я согласен. Отходы - штука стоящая,- проговорил Бруно.
- Итак, дальше. Второй вариант ответа. Вы против того, чтобы к нам на планету свозили отходы. Желаете, чтобы ассоциация восстановила нашу окружающую среду и выплачивала компенсацию за испорченную экологию.
- Ага, ясно... А гуманитарную помощь нам по-прежнему будут присылать? - спросил Бруно.
- При втором варианте ответа - нет.
- Ага. Но как же нам при этом раскладе жить?
- На компенсацию, - пожал плечами Роджер. - Но она будет меньше, чем выплаты за ввоз отходов. Зато сама наша планета станет чище.
- Что-то я не возьму в толк, - сдвинув шапку, почесал в затылке Бруно. - Почему компенсация меньше, чем плата за отходы?
- Потому что у ассоциации пропадет интерес к нашей планете. Отсюда и размер компенсации.
- Лучше бы нам ничего этого не знать. У даже меня сердце разболелось, - пожаловалась Карина, запустила руку себе под кофточку и поправила бюстгальтер. - Каково? Скоро всех нас ожидает голодная смерть.
- Значит, следует ответить, чтобы они продолжали привозить отходы, - заявил Бруно. - Тогда мы будем по-прежнему получать выплаты и гуманитарную помощь.
- Само собой. И окончательно погубим нашу планету, - покачал головой Роджер.
- А как, по-твоему, нам отвечать?
- Мне запрещено подсказывать. Я не имею право влиять на ваше мнение.
- Брось, Роджер. Мы же хотим, чтобы наш ответ пошел на пользу и нам, и планете.
- Ну, хорошо. По-моему, наилучший вариант, чтобы ваши ответы разделились. Возможно, тогда ассоциация примет двойное решение. С одной стороны, начнут очищать планету и выплачивать компенсацию, а с другой - продолжать завозить отходы и присылать гуманитарную помощь.
- Вот что значит агитатор! Как все разложил по полочкам! - с завистью произнес Бруно. - Учись, Робби. И закрой, паршивец, рот.
- Роджер, есть ли еще вопросы? - поинтересовалась Карина.
- Всего один, - сказал он и достал из портфеля очередную кипу бумаг. - Вам, наверное, известно, что в настоящий момент ассоциация ведет войну с рапами?
- Но наша планета поддерживает нейтралитет, - успокоил Роджер.
- А кто это - рапы?
- О-о, неприятнейшие существа. Они напоминают осьминогов, но обитают на суше.
- Прости, Роджер, но ты привираешь. Я слышал, что рапы обычные люди. Совсем как мы, - укоризненно заметил Бруно. - Но вышли из ассоциации и объявили ей войну.
- Натурально, рапы - не осьминоги. Я пошутил, - ответил Роджер. - Не буду распространяться об этой войне. Тем более что сам ничего не знаю. Но мне надо выяснить, как вы к ней относитесь? Ну, на чьей вы стороне?
- Ни на чьей. Я против любой войны, - фыркнула Карина.
- Лично меня эта война не волнует, - отмахнулся Бруно.
Роджер вопросительно взглянул на Робби. Тот вытащил из носа палец, посмотрел на него и медленно произнес:
- По мне так уничтожить всех этих рапов к чертовой матери.
- Робби, а из тебя бы получился отличный солдат, - заметил Роджер.
- Кстати, из тебя бы тоже, - улыбнулась Карина.
- Да, военная форма тебе бы подошла, - добавил Бруно.
- Возможно. Но служба в армии не входит в мои планы, - сказал Роджер. - Спасибо вам за ваши ответы. Я проникся симпатией к вашей милой семье. Но мне пора ехать. Надеюсь, что скоро мы снова встретимся.
- Погоди, сынок, куда это ты засобирался? - забеспокоился Бруно.- Срываешься как на пожар. Посидел бы еще, рассказал бы нам последние новости.
- В самом деле, куда тебе отправляться на ночь, - присоединилась к отцу Карина. - Вон и для лис начинается час охоты, и до поселка путь неблизкий. Оставайся, переночуешь у нас.
На лице Роджера читалась нерешительность. Действительно, опустились сумерки. Заметно похолодало.
- Пожалуй, вы правы. Я останусь.
- Вот и славно, - потрепал его по плечу Бруно. - Предлагаю поужинать.
Следом за хозяином Роджер поднялся в дом и оказался в нескладной, тускло освещенной комнате с низким потолком. Весь ее дальний конец был завален коробками с гуманитарной помощью, а наиболее почетное место занимала мощная радиостанция.
- Предмет моей гордости, - сообщил Бруно и с нежностью погладил ее переднюю панель. - Если живешь на отшибе, то без надежной аппаратуры не обойтись. Желаешь с кем-нибудь связаться?
- Нет, не с кем... Впрочем, переговорю с базой. Скажу, что задержусь, - поколебавшись, произнес Роджер. Склонился над радиостанцией, и взялся за ее настройку.
Тем временем Робби и Карина уселись за продолговатый стол. Бруно же выбрал в конце комнаты увесистую коробку, вытер рукавом с нее пыль и водрузил на стол. Затем распечатал коробку и принялся раздавать продукты. Запоздавшему Роджеру достался пакет с готовым армейским ужином.
- Ты, Роджер, не считай нас деревенскими олухами. Мы знаем, что перед употреблением еду лучше разогреть, - с ужимками произнесла Карина. - Но нам не охота с этим возиться. В организме все и так уляжется.
- Само собой, - улыбнулся он. - Но что, если бы гуманитарную помощь нам присылали рапы? Вот была бы гадость!
- Поэтому нам следует благодарить ассоциацию,- хмыкнула Карина.
- Сейчас я угощу вас своим любимым напитком - белым и тягучим, - сказал Бруно и вытащил из шкафчика бутылку с фиолетовой этикеткой. - У меня есть тост. Я хочу выпить за нашего гостя. За славного представителя нашей молодежи.
- Да-да, за тебя, Роджер, - подхватила Карина.
- За дорогого гостя, - поднял рюмку Робби. - За представителя. Ура!
- Я тронут, друзья. Что и говорить, работа у меня замечательная, - сказал Роджер, глотнул напитка и, задохнувшись, приложил к губам кулак.
- Когда-то Робби мечтал стать агитатором. Но куда ему с его мозгами.
- Еще бы. Это совсем не то, что записаться добровольцем в армию.
- Конечно, - кивнул Бруно. - Вон у Карины жених тоже был агитатором. Видный такой, образованный, вроде тебя. Одна беда, редко бывал дома.
Карина прекратила жевать, загрустила, на ее глазах навернулись слезы.
- Мы с ним долго встречались, собирались жениться, - дрожащим голосом произнесла она.
- Что же с ним случилось? - спросил Роджер.
- Темная история, - тяжело вздохнул Бруно. - Поехал однажды агитировать и не возвратился ни на базу, ни домой в поселок. Бесследно исчез парень. Даже его машину не удалось отыскать.
- К сожалению, бывает, - сказал Роджер. - Я тоже как-то раз попал в скверную ситуацию. Заблудился в темноте, и мой вездеход угодил в кислотный отстойник. Вдобавок у меня испортилась радиосвязь. Спасся каким-то чудом.
- И как же? - поинтересовался Бруно.
- Сам не понимаю. Тащился пешком четверо суток. Кончилась еда, воды было в обрез. Я страшно мерз. Днем отбивался от чаек, а ночью отстреливался от лис. Спал, где придется. Но добрался до людей.
- Да ты, Роджер, герой! - восхищенно произнес Бруно.
- Самый настоящий, - подтвердила Карина.
- Роджер, человек с твоими способностями может проявить себя где угодно, - добавил Бруно.
- Конечно, - клюнул носом Роджер. - В любом месте.
- И совсем не обязательно тебе работать агитатором, - добавил Бруно.
- Я тоже полагаю, что ты достоин лучшей участи, - поддержала Карина. - А теперь тебе нужно пойти отдохнуть.
- Не возражаю. Но только если ты меня проводишь.
- С удовольствием, - хихикнула она.
Карина обняла Роджера за талию и повела в соседнее помещение, скрытое за блестящей стальной дверью. Бруно и Робби остались сидеть за столом и о чем-то негромко переговаривались.
Назад в комнату девица вернулась через полчаса с листом бумаги в руках. Выглядела она перевозбужденной. Одежда была помята, волосы - растрепаны, а на щеках пылал яркий румянец.
- Ну, как? - спросил Бруно, поднимая на нее взгляд.
- Все в порядке, - с хрипотцой ответила Карина, затягивая кусок материи вокруг бедер. - Подписал. Как могло быть иначе? Но пришлось еще с ним поработать.
- Понятно, - хмыкнул Робби.
- Ничего не тебе понятно, - огрызнулась она. - Он мне чулок порвал.
- Чулок - мелочь. Главное, что есть новый рекрут, - заявил Бруно.
- Но, мне кажется, наш мальчик так и не понял, что мы его завербовали, - усмехнулась Карина и посмотрела на себя в зеркальце.
- Не важно, поймет потом. Он будет нам еще благодарен.
- Естественно, если его не убьют, - добавил Робби.
- На то и солдаты, чтобы их иногда убивали.
- А сами-то скоро мы отсюда отбудем? - спросила Карина.
- Будет приказ, и отбудем. Кстати, ты, лейтенант, переигрываешь, изображая деревенского дурачка. Из тебя получается законченный кретин. И оставь в покое свой нос - противно смотреть, как ты вынимаешь из него козявки.
- Да и ты, сержант, перебарщиваешь. Откуда ты взяла, что сельские девушки так одеваются? И скромнее надо быть, скромнее - обвел Бруно подчиненных строгим взглядом.
- Мы исправимся, - пообещала Карина. - Но сложно вербовать рекрутов.
- Что есть, то есть, - согласился Бруно. - Когда я сюда прибыл, то думал, у нас не будет отбоя от добровольцев. Но не тут-то было. Здешние жители хитры и ленивы. Поэтому не следует раскрывать раньше времени свои карты. Надо подводить кандидатов к мысли записаться добровольцем осторожно и неторопливо.
- Так точно, - сказал Робби. - Когда прикажите вызвать транспортный корабль?
- Как обычно, лейтенант. Когда у нас наберется команда рекрутов. Да, и отгони утром его вездеход, спрячь где-нибудь на полигоне.
В этот момент снаружи раздался сильный свистящий шум. Завибрировала входная дверь, зашатался рекламный щит в оконных проемах. Развалилась пирамида коробок с гуманитарной помощью в углу, а сквозь щели в комнату проникли отблески ослепительного света.
Все трое вскочили со стульев и хотели выбежать из дома, чтобы выяснить причину непонятного шума и света. Но их заставил застыть на месте резкий окрик. Оглянувшись, они увидели у дальней стены Роджера с пистолетом в руке.
- Стоп, господа вербовщики! Спокойно! Не двигайтесь! - приказал он, поочередно переводя дуло пистолета с одного на другого.
- Ты что, Роджер? - выдавил Робби.
- А-а... - попыталась что-то произнести Карина.
- К сожалению, моя любовь, но я не пьяный и не сплю мертвецким сном в вашем приемном пункте, - сказал Роджер. - Я стоял за дверью и подслушивал за вами. Оружие есть?
- Там, в шкафчике, - ответил Робби.
- А при себе?
- Нет.
- Черт побери! Объясни, наконец, что происходит?! - потребовал Бруно. Нервничая, он снял меховую шапку и протер ладонью взмокшую лысину.
- Не пугайтесь, господа. Все идет по плану. Только что приземлился боевой корабль рапов. Его вызвал я. Между прочим, по вашей рации. А то уж больно ловко у вас получается - и свозить к нам отходы, и набирать у нас рекрутов. Но вы почему-то не подумали, что мы можем перейти на сторону рапов. И что агитаторы начнут выявлять вербовщиков ассоциации.
- Деньги - не главное. Для службы у рапов есть и другие причины. Они не лицемерят на каждом шагу и не заваливают нашу планету отходами. К тому же их гуманитарная помощь ни чуть не хуже вашей.
- Роджер, а когда ты догадался, что мы набираем добровольцев в армию? - проснулся у Бруно профессиональный интерес. - Ведь ты вызвал рапов раньше, чем мы взялись за твою вербовку?
- Вас давно подозревали в том, что вы вербовщики. Но прямых доказательств у нас не было. Найти их следовало мне. Такая деталь, придурковатость Робби и причуды в одежде Карины - в норме вещей. Они не выходят за наши привычные рамки. Насторожила, майор, ваша осведомленность о рапах. Откуда она у скромного сельского жителя? Да и аппаратура у вас слишком сложная. Предназначенная никак не для связи с окрестными поселками.
- Учтем, - пробормотал Бруно. - Впрочем, теперь это уже не имеет значения.
- Роджер, что с нами сделают рапы? - с тревогой спросила Карина.
- Вероятно, съедят на обед, дорогая. Как продуктовый набор. Под белый и тягучий напиток. Да нет, я шучу. Не бойся, они обычные люди. Во всяком случае, не каннибалы.
- Очень надеюсь. Но зачем мы им понадобились?
- Ну, прежде всего, чтобы ликвидировать ваш вербовочный пункт.
- И только?
- Нет. Я полагаю, что они постараются переманить вас на свою сторону. Вербовщики им также необходимы, как и мы - агитаторы, - произнес Роджер, открыл дверь и повел их к малому боевому кораблю рапов, освещавшему яркими прожекторами округу.