- Друг мой! Радость моя! Прощай! - с надрывом произнесла Катерина, мелко перекрестилась, приблизилась к краю крутого обрыва и, чуть помедлив, бросилась в Волгу. Через мгновение раздался громкий всплеск, и ее поглотила черная пучина. Задыхаясь, Катерина глотнула воды, и захлебнулась. Помутилось сознание, потяжелело тело, в голове мозаично замелькали фрагменты из ее жизни. Казалось, что уже ничто не могло ее спасти - она камнем шла ко дну. Но вдруг молодая женщина почувствовала, как ее подхватили чьи-то сильные руки и стали увлекать наверх.
Очутившись на поверхности воды, Катерина жадно глотнула воздух и тут же сильно закашлялась.
- Борис? - спросила она, когда кашель ее отпустил.
- Нет, - ответил суровый мужской голос.
- Кабанов?
- Нет.
- Неужто ты, Кулигин?
- Нет.
В этот момент молния разорвала темноту ночи, осветив водную гладь, и Катерина увидела человека рядом с собой, и не поверила своим глазам.
- Ой, не может быть! Василий Иваныч... - прошептала молодая женщина. Прямо над ними раскатисто громыхнуло, и она содрогнулась всем телом.
- Он самый! - подтвердил Чапаев.
- Господи! Значит, я на том свете? Я в преисподней?
- Ошибаешься, Катя, ты покамест еще на этом свете.
- Но вы же того... погибли, когда на вас напали белогвардейцы и вы переплывали реку Урал.
- Нет, я выжил.
- Но почему тогда не вышли к людям?
- К каким людям? Кругом одни белые. Кругом одни враги трудового народа. Я добираюсь водным путем - так безопаснее - до Москвы. В этом городе еще осталось немного наших товарищей - тех, которые за Третий Интернационал. Там имеются явочные квартиры, партийные деньги, связи с мировым пролетариатом и прогрессивной общественностью. Плыву ночью, а днем отдыхаю в укромных местах на берегу, чаще всего у бурлаков. Ем, что Бог пошлет, отсыпаюсь.
- Трудно, наверно?
- Трудно, но я привык, который год уже в пути. Вот что, Катя, давай со мной. Как говорят умные люди, ты светлый луч - будешь в ночной тьме освещать нам дорогу. В самом деле, не возвращаться же тебе назад, в темное царство, к Кабанихе, Дикому.
- Само собой, нет! - возмущенно отозвалась она. - Для меня домой, что в могилу!
- Поспешим тогда, - сказал Чапаев, заметив, что на берегу, под проливным дождем, люди с фонарями готовятся спустить на воду лодку.
***
На рассвете следующего дня, когда лишь порозовело небо на востоке, уставшие Василий Иваныч и Катерина увидели, что из-за острова на стрежень, на простор речной волны выплывают расписные, острогрудые челны. На переднем сидел веселый и хмельной Стенька Разин в обнимку с персидской княжной, с которой справлял свадьбу.
- Катя, живее к острову, пока они нас не засекли. Эти разбойники ничем не лучше белых, - торопливо произнес Чапаев. Они тотчас свернули к острову и, приблизившись к нему, затаились в тени низко нависших над водой кустарников.
Между тем от челнов до них долетели ропот и насмешки:
- Нас на бабу променял! Только ночь с ней провожжался, сам на утро бабой стал!
- Чувствую, не к добру это, - пробормотал Василий Иваныч. Вскоре его слова нашли подтверждение - они услышали, как Стенька Разин громко воскликнул: "Волга, Волга, мать родная, Волга, русская река, не видала ты подарка от донского казака!" Потом мощным взмахом поднял красавицу княжну и бросил ее за борт в набежавшую волну.
- Всегда с подозрением относился к этим станичникам, и не напрасно. Чистые изверги рода человеческого, - покачал головой Чапаев. Подождал, когда челны с казаками, поющими удалую песню на помин души персидской княжны, немного отдалятся, и устремился вплавь к месту, где ушла под воду девушка. А добравшись туда, набрал полные легкие воздуха и нырнул. Так повторилось несколько раз, пока, наконец, он не поднялся на поверхность воды с неподвижным телом на руках. Отфыркался и поплыл с персиянкой к острову. Достигнув берега, вытащил несчастную на песчаный пляж и принялся делать ей искусственное дыхание. Катерина помогала ему, как могла.
- Господи, совсем же еще девочка, - причитала она.
- Ну что, очнулась, милая? - спросил Чапаев у княжны, приоткрывшей замутненные карие глаза.
Та испугано кивнула.
- Вот и славно. Постарайся позабыть все, что с тобой случилось, как дурной сон. Было, и не было. Хорошо? Мы возьмем тебя с собой в Москву, там есть персидское посольство - посольские о тебе позаботятся. Главное - ты плыви с нами и не отставай. Да, и подтягивай шаровары - они у тебя сползают.
Та снова кивнула.
***
Через полмесяца ночью в канале Москва-Волга трое пловцов буквально нос к носу столкнулись с каким-то косматым человеком в длинном грязном рубище. Вольным стилем он плыл в противоположном им направлении.
- Никак марсельский моряк Эдмон Дантес с корабля "Фараон"! - изумленно вскрикнул Чапаев. - Чудеса, да и только!
- Слушай, ты-то откуда здесь взялся? От налогов уклоняешься, что ль?
- Какое там! Не с чего платить налоги, не граф еще. Просто надзиратели из замка Иф напились как свиньи молодого божоле и выбросили мешок со мной не в Средиземное море, а в Москву-реку. Теперь вот тихим ходом следую в свои родные края. В любимую Францию.
- Позвольте, вы умеете говорить по-русски? - спросила Катерина.
- Ну, конечно! Комси сава, мон шер ами?
- Спасибо, не жалуюсь.
- Я рад! Русскому меня научил сумасшедший аббат Фариа, столько лет томился с ним в заточении, - с горечью усмехнулся Эдмон. - Но извините, мне некогда. Надо поспешать на остров Монте-Кристо, пока кто-нибудь не опередил вашего покорного слугу и не отхапал сокровища кардинала Спада. Кстати, если желаете, то можете составить мне компанию. Обещаю, что в накладе не останетесь. Сделаю, вас богачами. Как, Василий Иваныч?
- Нет, - покрутив ус, гордо ответил Чапаев. - Не нужен мне берег турецкий и Африка мне не нужна!
- Мне тоже, - поддакнула Катерина. Персидская княжна с ними согласилась, хотя не поняла, о чем, собственно, идет речь.
***
Рассекая водную гладь уже в предместьях Москвы, Чапаев, Катерина и персидская княжна стали свидетелями страшного злодеяния. Они увидели, как один здоровенный детина на лодке, покачивавшейся на средине реки, обвязал веревкой кирпичи, сделал петлю и нацепил ее на шею собаки.
Василий Иваныч заорал на детину благим матом, показал ему кулак и быстро поплыл выручать животное. Но не успел - тот, привстав в лодке, взял в руки собаку и бросил ее в воду. Послышался всплеск воды, и по реке кругами разбежались небольшие волны. Герасим мотнул лохматой головой, опустился на скамью и приналег на весла.
Чапаеву не оставалось ничего другого, как нырять на дно реки в поисках Муму. В конце концов, он вынырнул в обнимку с дрожащей собакой. Катерина и княжна, подплывшие к легендарному комдиву, освободили шею Муму от петли. Она тут же попыталась вырваться и ринуться к берегу.
- Успокойся, не надо, - произнес Василий Иваныч проникновенным тоном, - там тебя найдет Герасим и опять попытается утопить. Куда ж ему деваться, он человек подневольный - выполняет приказ барыни-самодурки. В общем, жертва царского режима. Поэтому давай уж с нами, псинка.
Собака поколебалась, поглядывая то на удаляющуюся лодку хозяина, то на своих спасителей, продолживших свой путь, и последовала за ними.
***
В Речном порту пловцов встретили торжественно, с цветами и оркестром. Чему, кстати сказать, они были немало удивлены - особенно Василий Иваныч. Множество людей им долго и громко аплодировало. Все происходящее показывали в прямом эфире телевидения. Выбраться из воды им помог сам министр спорта, лощеный представительный мужчина. Он сердечно пожал руку Чапаеву, Катерине и персидской княжне, а Муму - лапу. Потом, подумав, поцеловал поочередно всех четверых в засос.
- От души поздравляю!
- Позвольте, но вы же белые, - заметил Василий Иваныч.
- Э-э, ну не совсем... - замялся министр спорта. Чернявый референт в очках, стоявший чуть позади, дернул его за рукав и что-то прошептал на ухо. - Ага. Со всей ответственностью заявляю, мы не белые, мы - трехцветные.
- А-а-а... - озадачено протянул Чапаев.
- Так вот, вы молодцы! Вы настоящие герои! Мы наблюдали по спутниковой системе слежения ГЛОНАСС за вашим беспримерным ночным заплывом. Ничего подобного в мировой спортивной истории еще не было. Мы восхищены вами! Ура!
Собравшиеся дружно прокричали троекратное ура.
- Официально предлагаю вам, Василий Иваныч, возглавить команду профессиональных пловцов, которая будет отстаивать честь нашей страны на международной арене. Ее костяк, разумеется, составите все вы, - взглянув на Катерину, министр спорта с мягкой улыбкой добавил: - Есть мнение назвать вашу команду Катюша.
Референт снова подергал его за рукав и что-то прошептал на ухо.
- Ага. Извините, Катюша уже есть - это команда наших велосипедистов. Поэтому мы назовем вас... - на сей раз взгляд министра спорта упал на собаку. - Мы назовем вас Герасим! Согласны?
- Согласны! - в один голос ответили Чапаев, Катерина, персидская княжна и Муму.
- А теперь отдыхайте, в отеле для каждого из вас приготовлен номер...
- Нет, мне бы на явочную квартиру, - несмело возразил Василий Иваныч.
- Номер в пятизвездочном отеле лучше любой явочной квартиры, - авторитетно заявил министр спорта. - И, пожалуйста, не спорьте со мной. Теперь о главном. Завтра в Кремле вас примет Президент. Он хочет лично познакомиться с вами и вручить вам заслуженные правительственные награды! Хорошенько подготовьтесь, и не подведите меня!
Подкатил большой черный автомобиль представительского класса, в него усадили героев-пловцов вместе с министром спорта. Естественно, что движение любого другого транспорта по линии следования этого автомобиля в центр Москвы было временно приостановлено...
