Свежий ветерок колыхал тяжелые бордовые портьеры на бойницах, но не мог разогнать застойный запах плесени в зале замка готической архитектуры. Из бойниц открывался вид на устье мелководной речушки и бескрайние голые поля под высоким весенним небом.
В центре зала на резном троне из черного дерева восседала королева Лиз - дама средних лет, в общем-то, не дурной внешности, правда, с вечно мокрым носом-сосулькой, нависавшим над верхней губой. Голову ее венчала золотая корона, из-под которой выбивались волосы мышиного цвета. На плоской груди поверх парчового платья на цепи красовался платиновый ключик - символ верховной власти.
- Ну, наглец! Как есть подлинный наглец! - багровея, возмущалась она.
- Вы о ком, ваше величество? - вежливо осведомилась первая королевская советница Тэн - особа блеклой наружности, неопределенного возраста, в скромном сером одеянии и простеньком чепчике.
- Да о моем дяде, бароне Чучи. О ком же еще? Послала его собирать налоги. Собрал, называется! Взял и исчез куда-то!
- Не знаю, что и ответить.
- Нет, ты видела живот Чучи? В дверной проем с ним не протискивается. Как пить дать, все, что он собирает, хранится у него в собственных закромах. Спрашивается: чем мне кормить королевских гвардейцев? Они не привыкли голодать! На пустой желудок они могут взбунтоваться!
Тэн хотела сказать, что дядя королевы известный вор и плут. Поэтому незачем было его посылать собирать налоги. Что это было ошибкой. Но она благоразумно промолчала - высокородные враги в замке ей были ни к чему.
Королева метнула на советницу быстрый взгляд.
- Понимаю ход твоих мыслей. Ты считаешь, что я не должна была поручать это Чучи. Ты права. Но он мой ближайший родственник, он мой наследник.
Тэн пожала плечами и потупила взор.
- Никому ничего нельзя доверить. Приходится все делать самой, - вздохнула королева. Затем отправила себе в рот пригоршню любимых сушеных насекомых. Обычно их хруст во время пережевывания ее успокаивал.
- Собирать сейчас налоги сложно, у людей почти ничего нет, ваше величество. С погодой происходит нечто ужасное. То засуха, то снег в разгар лета. Земля плохо родит, скотина и домашняя птица дохнет, - негромко посетовала Тэн.
***
Барон Чучи, высоченный тучный мужчина и в роскошной бархатной одежде, ехал на пегой кобыле, возглавляя отряд, состоявший из десяти конных королевских гвардейцев и нескольких подвод. Путь пролегал по ухабистой проселочной дороге посреди свежевспаханного поля. Вдали чернел редкий лес. Несмотря на раннюю весну, нестерпимо палило полуденное солнце. Над отрядом неотступно вился рой кровососущих насекомых.
С самого утра барон чувствовал себя скверно: в животе его гуляли сильные ветра - вероятно, переел вчера на ночь холодной телятины, запивая брагой. (Последние три дня Чучи провел в поселении Горки, и все три дня местные жители всячески его ублажали в надежде на то, что он соизволит снизить взимаемые с них налоги. По сути, так происходило в каждом поселении). Вдобавок у него побаливал зад от верховой езды, липкий пот застилал глаза, тесная рубаха сдавливала грудь.
Гораздо лучше было бы передвигаться на подводе, думал Чучи. Но он, проклятье, королевских кровей и позволить себе этого не мог. Но почему, собственно, не мог? Кто ж ему запретит?
Барон поднял руку, остановив отряд, развернул пегую кобылу и обогнул всадников, застывших в расслабленных позах. Крякнув, спешился и взгромоздился на переднюю подводу. Затем взмахнул рукой, приказав продолжить движение.
Трястись, полулежа, на подводе было, безусловно, лучше, чем отбивать зад на лошади, только вот конники впереди поднимали клубы пыли. От чего он стал задыхаться, чихать и кашлять.
Чучи опять поднял руку, объехал на повозке всадников и вновь возглавил отряд. Пыли значительно убавилось, но ветры в животе не утихали.
Неожиданно из-за бугра с правой обочины дороги выскочила толпа варков, или, как их еще называли, маленьких злобных человечков. С громкими криками и свирепыми лицами, размахивая короткими мечами, они напали на отряд. Королевские гвардейцы не горели желанием вступать с ними в бой, развернули коней и пустились наутек. За ними последовали возницы, соскочившие с подвод.
У барона Чучи мгновенно стихли ветра в животе, он посерел и покрылся холодной испариной. Черт дернул его снова оказаться впереди отряда! Вместо сбежавшего возницы он зачем-то попытался развернуть лошадь, запряженную в подводу, но у него ничего не получилось. В итоге после недолгого, но яростного сопротивления, под ликующие возгласы варков барон был взят в плен.
***
Просторную подземную галерею, с причудливыми сталагмитами и сталактитами, неровно освещали горящие факелы на стенах. Именно такое освещение было наиболее привычным для глаз маленьких злобных человечков, что заполнили все ее пространство. В центре галереи со связанными сзади руками, стараясь сохранить остатки самообладания, стоял барон Чучи.
- Тише! Не галдеть! Будем решать, что нам делать с пленником? - властно произнес предводитель варков Могучий Паук.
- Ясно что, сварить и съесть, - выкрикнул кто-то.
- Не, поджарить и съесть, - возразили ему.
- Лучше сделать фарш для котлет, а из костей сварить бульон.
- Может, засолим голубчика, и вся недолга.
- Не спешите! - чуть заикаясь, проговорил барон. - Вы захватили двух наших лошадей. Вот их варите, жарьте, делайте котлеты, засаливайте.
- Мы не едим конину. Лошадей мы отпустили на волю, мы любим животных, - заявил Могучий Паук. Как и у всех варков, у него было лицо землистого оттенка, изрезанное морщинами, мускулистые руки и широкая грудь. От других маленьких злобных человечков он отличался квадратной нижней челюстью, выпирающей вперед, и глубоко посаженными белесыми глазками с хитрецой.
- Погоди! Мы же сегодня утром засолили в бочках лошадей. Поэтому как мы могли отпустить их на волю? - удивился младший брат вождя Отважный Короед. Человек не далекого ума и в высшей степени воинственный, однако, что удивительно, вместе с тем практичный и обстоятельный. Из-за этих двух последних качеств характера Могучий Паук держал его при себе.
- Мы никого не отпускали, я пошутил.
- А-а! Понял! Ну и шуточки у тебя, брат! Ха-ха! - растекся в улыбке Отважный Короед.
Галерея сотряслась от громкого хохота.
- Я - дядя королевы Лиз, она заплатит за меня большой выкуп, - выкрикнул барон.
Варки примолкли и погрузились в размышления. Стали загибать пальцы на ладони, вероятно, подсчитывали, что каждый из них сможет приобрести за положенную ему долю выкупа. К сожалению, получалось совсем мало - слишком на много частей пришлось бы его делить.
***
Венценосная особа в негодовании расхаживала по каменному полу в тронном зале своего замка. Возмущению королевы не было предела. Иногда она останавливалась, утирала кружевным платочком нос-сосульку и грозила кому-то кулачком.
В зал почти бесшумно бочком проникла советница Тэн и отвесила низкий поклон.
- Вызывали, ваше величество?
- Вызывала. Тебе известно, что учинил барон Чучи?
- Еще бы, об этом гудит весь замок: бедняга попал в плен к варкам. Какой кошмар, все наши люди приняли близко к сердцу эту новость. Повара те и вовсе в расстроенных чувствах стали готовить несусветную дрянь - кушать невозможно.
- Нет, уму непостижимо, как это его угораздило? У него же был отряд королевских гвардейцев. Вдобавок возницы. Что, они не могли справиться с маленькими человечками?.. Ну да ладно. Теперь варки хотят обменять барона на его дочь.
- Бред, у барона нет никакой дочери, - изумленно вскинула брови советница.
- Совершенно верно, но объясни это варкам - они убеждены в обратном. Им, видите ли, очень хочется породниться с нашим домом. Их вождь какой-то там Паук возьмет ее в жены. Что скажешь, Тэн?
- Ваше величество, давайте проигнорируем их требование, пускай барон побудет у них в плену. Ему полезно посидеть на диете.
Королева отправила себе в рот пригоршню сушеных насекомых, тщательно пережевала, проглотила и, помедлив, произнесла:
- Отличная идея, но нельзя. Если мы не согласимся с их требованием, то они съедят барона. Представляешь, как это отразится на моем авторитете? Королева, мол, не в состоянии освободить из плена своего близкого родственника.
- Да, это не вариант. Ваше величество, у вас есть секретное оружие, и вы могли бы давно уничтожить весь этот сброд.
- Могла бы, но для королевства просто необходим источник внешней угрозы. Без него население расслабляется и хуже поддается управлению.
- Не выдать ли нам за дочь барона какую-нибудь благородную барышню? - предложила Тэн.
- Я просчитывала этот вариант, но никто из них не подходит на эту роль. Они сразу выдадут себя. Простолюдинки - тем более. Маленькие человечки существа упертые, но вовсе не идиоты, - вздохнула королева. - Тэн, а не представиться ли тебе его дочерью?
- Спасибо за доверие, ваше величество. Польщена. Но я не подхожу по возрасту. Они не поверят, - потупив глаза, произнесла советница. - Ходили разговоры, что у барона в поселении Черный Ручей есть незаконнорожденная дочь. Только она вряд ли согласится быть обмененной на отца.
- А что, здравая мысль, Тэн, - поколебавшись, произнесла королева. - Что касается согласия этой девицы, то спрашивать ее вообще никто не будет.
***
Молоденькая девушка по имени Тис, незаконнорожденная дочь барона Чучи, была удивительно похожа на свою родственницу королеву Лиз. Та же фигура, тот же тембр голоса, тот же цвет волос, тот же овал лица, даже тот же нос-сосулька. Отличалась одним лишь чуть меньшим ростом.
Когда девушке сказали, что ее собираются обменять на отца, попавшего в плен к варкам, она пришла в неописуемый ужас. О маленьких злобных человечках ходили исключительно жуткие слухи. Что они совершенно дикого нрава, живут в глубоких пещерах, поднимаясь редко наверх, чтобы напасть на поселян и забрать у них продукты питания, а самих обратить в рабство. Что у них отталкивающаяся внешность и отвратительные манеры. Что от них скверно пахнет и что иногда они едят человеческое мясо. Короче, фу!
Сначала Тис хотела убежать куда-нибудь далеко-далеко, чтобы никто не смог ее найти. Но вопрос: куда? Ответ: некуда!
Горько признать, что она была никому не нужна - к ней с безразличием относилась даже родная мать. Поэтому девушка с тяжелым сердцем решила покориться судьбе.
***
В путешествии по мрачным подземным галереям Тис сопровождали два неказистых варка, облаченных в неописуемые лохмотья. (Наверное, это их парадное одеяние - мелькнула у девушки колкая мысль). Путь оказался долгим. Раньше она и не догадывалась, что недалеко от ее маленького поселения расположена такая огромная пещера.
Всю дорогу Тис старалась бороться со своими страхами, но у нее это плохо получалась.
От резкого запаха человеческой жизнедеятельности у нее кружилась голова, и когда они, наконец, остановились в центре более-менее освещенной галереи, она готова была упасть в обморок.
Навстречу им вышел предводитель варков Могучий Паук, о чем шепнули Тис сопровождающие, в накинутой на плечи облезлой звериной шкуре. И, как отметила девушка, несмотря на не самую привлекательную наружность, натуральный блондин. За ним тенью, вероятно, для солидности следовала вооруженная охрана.
Со свода пещеры на голову ей упала капля воды - она вздрогнула, поморщилась и мысленно поклялась: сделать все возможное и невозможное, чтобы не остаться здесь жить. Если, конечно, с ней не случится чего-либо страшного.
Могучий Паук оценивающе посмотрел на девушку, затем приказал ей повернуться к нему спиной.
- Ну, как она тебе, Отважный Короед? - спросил он у стоявшего поблизости варка.
- По большому счету, ничего. Но... - не договорил тот и сделал волнообразный жест рукой.
- Вот и я думаю, что но. Только я дал слово. Завтра она станет моей женой. Женщина, ты рада?
- Очень, - едва слышно пролепетала Тис.
- Как ей не радоваться? Не каждой выпадает счастье зайти замуж за великого предводителя варков, - проговорил Отважный Короед.
- Значит, вы меня не съедите?
- Не смеши. У нас нет, и никогда не было такой привычки, - усмехнулся Могучий Паук. - Ну, если только потом... шутка.
***
Осаждавшие королевский замок варки расположись лагерем на поляне перед ним. Из лагеря слышался несмолкаемый галдеж. Маленькие злобные человечки были заняты повседневными делами. Кто-то готовил пищу на костре, кто-то носил воду в ведрах, кто-то осматривал оружие, кто-то латал доспехи. Кто-то мастерил штурмовые лестницы.
Из замка, напротив, не доносилось ни звука. Полторы сотни королевских гвардейцев и с десяток слуг, оставшихся верными королеве, в гробовом молчании готовились к защите крепостных стен.
- Я всю ночь не сомкнула глаз - варки устроили какие-то безумные пляски с криками у костра, - пожаловалась венценосная особа, глядя в бойницу на шумный лагерь противника. - Развлекались, чтоб им лопнуть!
- Дикий народец, ваше величество, - пожала плечами советница Тэн. - Ничего не поделаешь.
- Нам на руку, что плясали - получается: на приступ они сегодня не пойдут, - заметил барон Чучи. - Эх, было бы у нас секретное оружие - вмиг бы испепелили всю эту орду.
- Старый замок, где хранилось секретное оружие, варки захватили в первую очередь. Но, к счастью, применить его они не смогут. Не обладают нужными знаниями,- ответила его племянница. Впрочем, и для ее людей секретное оружие было совершенно бесполезным предметом - пользоваться им разучились еще при венценосном деде королевы Лиз, что, разумеется, держалось в глубокой тайне.
- Чучи, как долго смогут держать оборону твои гвардейцы?
- Думаю, месяца три-четыре. Еда есть, вода - тоже. Оружия в избытке. Нужды ни в чем не испытываем. Мы послали гонцов к нашим вассалам. Надеюсь, что подкрепление подоспеет вовремя.
- Следовало бы делать вылазки, сидя в обороне, врага не одолеешь.
- Боюсь признаться, но у гвардейцев недостает боевого духа, - вздохнул барон Чучи. - Оказавшись за стенами замка, они могут и разбежаться.
- Не скажу, что твои слова привели меня в восторг, - покачала головой королева. - Вся беда в отсутствии дисциплины. Необходимо строже быть с подчиненными, чаще их наказывать. Ввести телесные наказания, что ль?
***
За последние полгода, что Тис - или, как ее теперь называли, Полуночная Мокрица - была замужем за Могучим Пауком, она разительно изменилась. Черты лица стали резче, движения порывистее. Походка стала уверенной, речь требовательной. Правда, в глубине души она по-прежнему осталась все такой же открытой девушкой, которая, исполняя чужую волю, впервые спустилась в подземные галереи.
- Ваше величество, для ведения переговоров со стороны варков прибыла Полуночная Мокрица, - низко поклонившись, проговорил слуга в желтой ливрее.
- Ну-ка, дай на тебя посмотреть, гм... жена предводителя маленьких злобных человечков, - хмыкнув, произнесла королева. В свою очередь, девушка с любопытством изучала тронный зал замка и собравшихся в нем людей.
- А что, выглядишь весьма прилично. Не портит даже одежда из плохо выделанной овечьей кожи. Признаться, я ожидала худшего. Кстати, познакомься со своим отецом. Как я понимаю, ты никогда с ним раньше не встречалась.
Полуночная Мокрица не ответила и поджала губы, а барон Чучи кашлянул в кулак и устремил взор в пустоту.
- Это твое право не признавать дочь, дядя, но почему было не проявить о ней хотя бы некоторую заботу. Твои средства и возможности вполне позволяли.
- Честно сказать, я знать не знал о ее существовании, - буркнул барон.
- Оставим эту тему, - выдержав паузу, сказала королева. - Итак, женщина, с чем ты пожаловала? Мы слушаем.
- Мой муж Могучий Паук, предводитель варков, велел вам передать условия вашей сдачи. Вы полностью разоружаетесь и оставляете замок. С собой можете взять столько, сколько сумеете унести. Всем вам Могучий Паук обещает жизнь. В случае продолжения обороны замка, вы будете уничтожены. На пощаду не надейтесь, - звенящим голосом произнесла Полуденная Мокрица.
В тронном зале повисла напряженная тишина.
- Проклятье! - прервала молчание королева. - Да за такое предложение тебя бы следовало немедленно казнить. Отрубить голову на лобном месте и выставить ее на всеобщее обозрение. Но... но ты дочь моего дяди и лишь поэтому я оставлю тебя живой.
- Однако, какова наглость! Сдаться без боя славным королевским гвардейцем каким-то маленьким презренным человечкам! - возмутился барон Чучи.
- Почему бы нет? - с затаенной улыбкой спросила Полуденная Мокрица. - Вы думаете, что к вам придет помощь. Ошибаетесь - не придет. Мы перехватили всех ваших трех гонцов. Вот письма, которые у них изъяли, - вынула она из глубин своего одеяния мятые листы бумаги и протянула слуге в желтой ливрее, чтобы тот передал их королеве.
Та пробежала глазами письма, нахмурилась и взмахнула рукой, приказывая оставить ее одну. Хотела пожевать сушенных насекомых, чтобы успокоится, но чаша с этим лакомством оказалась пустой. Понятно, все запасы любимого продукта она съела: три мешка, а нового подвоза не было - осада, будь она неладна!
Конечно, все говорило о том, что следует сдать замок. Только если она это сделает, то предаст память всех своих венценосных предков. От подобного позора невозможно будет отмыться.
***
Хмурым утром под мелким моросящим дождем варки начали штурм королевского замка. Поднялся ужасающий шум: маленькие злобные человечки били в литавры, дули в трубы, орали воинственные песни. Лучники осыпали градом стрел гвардейцев, стоящих на крепостных стенах и славшие страшные проклятия на головы нападавших.
Коренастый бородатый лучник, располагаясь чуть поодаль от остальных воинов, отправлял горящие стрелы во двор замка. От одной из них во дворе загорелся стог сена. Черные клубы дыма взметнулись в небо, запахло гарью. Но начавший было пожар осажденные сумели быстро потушить.
Могучий Паук с вершины пригорка с жухлой травой, разместившись на пеньке, руководил штурмом. Не в силах сдержать своих эмоций, предводитель варков сидел на пеньке, как на раскаленной сковороде. То и дело вскакивал и отдавал приказы, отчаянно жестикулируя. Рядом находилась его жена Полуденная Мокрица, изредка кричавшая что-то ему на ухо. Из ее носа безостановочно текло - наверное, простудилась - и она утирала его рукавом кожаной рубахи, украшенной медными пластинами. От чего нос женщины покраснел и распух до невероятных размеров.
Отважный Короед командовал отборным отрядом маленьких злобных человечков, атакующим восточную сторону замка. Закинул кошку на крепостную стену, закрепил ее и по веревке ловко вскарабкался наверх. И тотчас вступил в бой с узколицым гвардейцем. Тот превосходил варка ростом и силой. Да и меч у него был гораздо длиннее и мощнее. Но Отважный Короед, исхитрившись, сумел ранить противника в бок - попал острием своего меча в щель между неплотно прилегающими друг к другу латами. В этот самый миг он получил сзади оглушительный удар по шлему круглым кулачным щитом от второго гвардейца. В голове варка помутнело, он зашатался, опустился на колено и готовился уже расстаться с жизнью. Но на выручку командиру, сотрясая оружием, ринулось сразу несколько маленьких злобных человечков.
Хлынул не шуточный ливень. Потемнело. Варки быстро промокли до нитки, рукояти мечей заскользили в ладонях. Дождевые капли слепили глаза. Могучий Паук хотел отдать распоряжение о прекращении штурма, но в последний момент заметил успешные действия команды своего младшего брата на восточной стене замка и послал туда подкрепление. Подумал, затем натянул на себя медную кольчугу и лично возглавил свежий отряд воинов.
***
Минул месяц. В тронном зале королевского замка почти ничего не изменилось, изменился лишь состав находившихся в нем людей. Это было их первое совещание здесь. На троне с подушкой на сиденье восседал предводитель варков Могучий Паук, перед ним стояли его жена Полуденная Мокрица, младший брат Отважный Короед, с повязкой на голове и опираясь о костыль, и Сметливая Блоха, в недавнем прошлом советница королевы Тэн.
- Еще раз поздравляю вас с нашей исторической победой! Вы все проявили себя с наилучшей стороны! - со значением произнес Могучий Паук.
Его жена и брат расплылись в улыбке и захлопали. А Тэн в избытке чувств подкинула в воздух свой чепчик.
- Отважный Короед и вовсе настоящий герой... Слушай, почему у тебя до сих пор повязка на голове?
- С повязкой больше уважают. Да и голове теплее, - смутился тот.
- Хитро, сам бы я не догадался. Теперь приступим к обсуждению насущных дел.
- Но прежде хотелось бы узнать, что делает среди нас эта особа? - задала вопрос Полуденная Мокрица. - Я про советницу королевы Лиз.
- Я позабыл тебе рассказать про Сметливую Блоху. Свалилось слишком много хлопот. Познакомься - это наша разведчица. Много лет назад ей приказали втереться в доверие к королеве. Она в этом преуспела. Благодаря ей мы всегда были в курсе того, что происходит у наших врагов. Узнали о том, где хранится их секретное оружие. Кроме того, именно она сообщала нам о передвижениях барона Чучи и о том, что у него есть внебрачная дочь. Поэтому ты должна быть ей благодарна.
- Спасибо.
- Да, я старалась - королева женщина умная и проницательная. Только вот больно капризная. Можно сказать, мне повезло - играла на этой ее слабости.
- Угу, ты всегда была сообразительной и пронырливой.
- Что здесь непонятного? Одно дело, когда страной берется управлять какой-то варк-самозванец, и совсем другое, когда человек, женатый на родственнице королевы, - заявил Могучий Паук. - Мне приятно, что ко всему прочему ты оказалась неплохой женой.
- Я рада.
- Продолжаю. Вообще-то, некогда вся эта страна принадлежала нам, но потом спустились посланники небес, предки королевы Лиз. Поначалу мы старались с ними ладить и во всем им подражать. Даже переняли их язык.
- Парадокс. В подражании нам они преуспели больше, чем мы им, - хмыкнула Сметливая Блоха.
- Но это нам не помогло. Они владели страшным оружием - оно испепеляло человека в считанные мгновения. Нас преследовали и убивали. В конце концов, согнали с нашей земли. Пришлось скрываться в пещерах. В насмешку посланники небес стали называть нас маленькими злобными человечками, - перевел дыхание Могучий Паук. - Да, незначительную часть нашего народа они не тронули и заставили работать на себя. Кстати, от любовной связи их с посланниками небес стали появляться полукровки. Такие, как ты и Сметливая Блоха.
- Почему у вас столь странные имена? - помедлив, спросила Полуденная Мокрица.
- Сперва мы хотели ими запутать посланников небес, но постепенно сами к ним привыкли. Но у нас есть настоящие имена. Я - Михаил Павлович, Сметливая Блоха - Софья Борисовна, Отважный Короед - Олег Константинович. Ты - Полина Матвеевна. Запомнила? Повтори.
- Полина Мат... Матвеевна.
- Могучий Паук... То есть Михаил Павлович, хорошо было бы проявить великодушие...
- Я уже его проявил, - перебил он Софью Борисовну. - Не отправил на виселицу королеву Лиз вместе с бароном Чучи. Теперь они с несколькими слугами будут жить там, где прежде жили мы. Кроме того, приказал называть их отныне "длинными злобными человечками".
- Согласна. В пещерах длинным злобным человечкам самое место. Пригодился Лиз ее платиновый ключик, символ верховной власти, отворила им нужную дверцу, - улыбнулась Софья Борисовна. - Но я о другом. Хорошо было бы снизить налоги для народа.
- Обязательно снизим. Только потом. Сейчас, к сожалению, казна у нас почти пустая. Но вот будущее ждет наш народ светлое и прекрасное.
- Шутишь? - поинтересовался Олег Константинович, он же Отважный Короед.