Полдень. Слышится звон колоколов в церквях, а я иду по широкой галерее в южной части дворца. На стенах висят портреты моих предков, мудрых и справедливых. Вот эта дама, со строгим лицом, высокой прической и в бархатном синем платье - Элен Благородная. Рядом висит портрет ее мужа - Элберта Властного, человека с лицом, навсегда застывшем в маске величия. И лица, лица... Все они были прекрасными правителями, и я стала такой же - холодной и властной, за шестнадцать лет. Но сейчас мне некогда рассматривать не потемневшие от времени портреты, потому что я спешу на встречу, которая может решить судьбу двух стран.
В главном зале я заняла свое место на троне, по правую руку встали Советник Эргил и Ее Высочество принцесса Летта, а по левую - министры и чиновники. Я подала знак начинать.
Распахнулись двери, и в зал вошло посольство Карендии. Главный дипломат остановился в трех шагах от трона, на шаг дальше - юный король страны, Рейден. Прочая свита стояла возле входа.
Говорил дипломат, Рейден пока молчал. Мы обменялись ритуальными приветствиями, а потом старый хитрец перешел к цели визита своего короля внашу странуэ
- Ваше Величество, мы проделали долгий путь, чтобы попросить вас о снисхождении, - пауза, я внутренне напряглась, чувствуя, что за этим последует: - король Карендии Рейден просит у Вас руку Вашей дочери, принцессы Летты!
В наступившей тишине я услышала тихий вскрик дочери. Мое лицо окаменело. Король Рейден был сволочью, говорю это прямо. А еще тираном и деспотом. Но если Летта выйдет замуж... то мы получим выход к морю... плоскогорье с залежами ценных металлов... могущественного союзника. Так твердили голоса сотен предков, жертвовавших всем, даже самым дорогим, ради страны. Но... выдать дочь за это чудовище?!
- Я отказываю Вам. - тихо и жестко. Рейден побледнел и зло крикнул:
- Старая стерва! - и стремительно выбежал из зала. Дипломат попытался что-то сказать в оправдание своего короля, но я уже ушла в свои покои, только уже по другой галерее.
Заперев дверь на ключ, я села в кресло и впервые за шестнадцать лет разрыдалась. Я недостойна своих предков. Я поставила чувства выше интересов своего народа. Я предала.
В дверь постучали, и дочь спросила тихм голосом:
- Мама, к тебе можно?
Я молча открыла бверь и снова села в кресло. Дочь устроилась на ковре у моих ног и внимательно посмотрела на меня.
- Спасибо. - прошептала она, не отрывая пытливого взгляда от моих глаз. Я горько усмехнулась.
- Теперь будет война, - я тяжело вздохнула: - ты понимаешь это.
- Я знаю. - Летта оставалась серьезной, но по ее щеке прокатилась предательская слезинка.
* * *
На следующий день нам объявили войну, я даже не удивилась скорости, с которой все это было проделано. В нашей стране провели всеобщую мобилизацию, продукты и вооружение вывозились на фронт, девушки и женщины шли в сестры милосердия. Бои, начавшиеся у границы, продвигались к столице. Нам следовало готовиться к штурму.
Он начался июньским вечером, неожиданно и без предложений сдаться. Просто в один момент войска неприятеля хлынули на Айлите - нашу столицу. Я тоже была там. Сначала сражалась на стенах, потом, когда сорвали ворота, защищала проход внутрь. Кроме бесчисленных врагов, я ничего не замечала. Но вдруг ... Знакомое лицо! Я рванулась вперед, вонзая клинок прямо в сердце королю Рейдену. Зря он не надел доспехи...
Внезапно, одновременно с концом короля, я почувствовала жгучую боль в груди и, не удержавшись на внезапно ставшими ватными ногах, упала и потеряла сознание.
* * *
- Мама! - голос дочери был тонким и жалобным.
- Пойдемте, Ваше Высочество, ваша мать мертва. - сухо сказал стоящй рядом человек.
Я открыла глаза, увидела дочь... разомкнула губы и сказала:
- Мне пора. - слова с трудом выталкивались из горла: - Не грусти, ты будешь прекрасной королевой... Прощай...