В окрестностях большого замка, разместившегося в Корнуолле, собралось множество гостей. Хозяин гостеприимно приготовил горы угощения и теперь потчевал всех без исключения. Гости доблестно обгладывали быков, раскусывали свиней и горстями сыпали в отверстые пасти жареных баранов. Драконы собрались на конференцию по выживанию.
Перед племенем ящеров во весь рост встала малоприятная проблема вымирания. Толпы рыцарей, компании разнокалиберных героев и орды всяческих голодранцев гонялись по всей земле с явно выраженным желанием укокошить очередную рептилию. По большей части, все эти змееборцы шли на дополнение и разнообразие стола драконов, но иногда приходили и скорбные вести о переселении очередного коллеги и родственника в мир иной.
После очередного, прямо-таки вопиющего случая, когда несколько тысяч мужиков с дубьем несколько месяцев гоняли по всему Арагону дракона, мирно проживавшего там еще со времен Сертория, было предложено созвать конференцию по обмену опытом выживания и выработке единой политики по отношению к людям.
Когда хозяин убедился, что от гор продовольствия осталось только несколько косточек, очевидно, провалившихся между зубов, он призвал гостей к вниманию.
- Прежде всего, господа, предлагаю почтить минутой молчания нашего недавно ушедшего родича.
Гул смолк. Через несколько секунд молчание прервал раздраженный голос:
- Хватит. Это он от неосторожности сгинул.
- При чем тут неосторожность?
- Как при чем? Кто его заставлял жрать столько этой голытьбы?
- Так они ж его дубинками...
- Ну и что с того? Можно было их элементарно передавить. А он перешел на питание только ими. Как часто, по-вашему, моется крестьянин в Испании? Правильно, два-три раза за жизнь. Вот и заработал пищевое отравление. Дизентерию. И даже в этом случае мог бы выжить. Видите ли, ниже его достоинства было пить воду из реки. Подавай ему вино и родниковую воду. Вот и заработал обезвоживание...
- Господа, господа, у нас есть более важные проблемы, чем обсуждение пищевого ассортимента. У нас есть несколько джентльменов и одна очаровательная леди, которые хотят поделиться информацией о том, как им удалось выжить в нашем скверном мире.
- Да, сейчас наш волосатый китайский друг опять будет нас агитировать выращивать роговые воротники, - раздался угрюмый голос.
Из толпы высунулась волосатая голова с роговым воротником:
- Чем же тебе эта идея не понравилась?
- Во-первых, эта пакость закрывает задний обзор, а во-вторых, на меня из-за него была объявлена форменная охота. Какой-то полоумный доктор наплел герцогу Баварскому, что настойка из драконьего воротника повышает, пардон, детородные способности. На кой черт этому старикашке еще их повышать? И так его население за годы его правления чуть не на четверть увеличилось! Так вот, один барон, желая угодить этому старому маразматику залез мне под воротник, и принялся перепиливать шею. И не заберешься туда, чтобы вытащить паразита.
- Так у тебя нет воротника!
- Правильно, ТЕПЕРЬ нет. Избавился. Зато заработал живописный шрам на шее.
- А с бароном что?
- Не знаю. Я тогда нырнул в Рейн, а когда через полчаса вынырнул, то его со мной уже не было.
- Господа! Слово имеет двуглавый серый дракон из... Где вы сейчас проживаете?
- В пустыне к западу от озера Балхаш. Господа, по складу своего характера, я существо мирное. Поэтому необходимость вести боевые действия всегда меня угнетала. При этом меня постоянно стремились убить, и за последние восемьсот лет мне трижды пришлось менять место жительства. Из Европы мне пришлось убираться во время нашествия готов. Я поселился к югу от Аральского моря. Специально выбрал обширный солончак. И что же? Какое-то экзальтированное племя объявило меня богом, и каждый год притаскивало мне на съедение пять красивых, по их мнению, девушек. Я бы их прокормил, но у каждой был жених, а у жениха - многочисленная родня. И вот каждый год мне приходилось разбираться с этим визжащим войском. Восемьдесят лет я терпел, а потом перебрался в горный массив Кара-Даг. Думал, место безлюдное, можно будет пожить спокойно. Фиг! В этой горушке нашли медную руду. Так ее за сто лет так изрыли, как будто это сыр. Нет, на меня не охотились, но у меня начал развиваться силикоз, да и при выплавке меди порядочно всякой дряни выделяется. Пришлось опять линять. На сей раз я подготовился основательно. Нашел пустыню, сложенную из гранита и безо всяких руд. Проплавил глубокую пещеру, а на вход навалил холм из гранитной крошки. С питанием все в порядке, на поверхности сайгаки бегают. А в пещере отличнейший родник. Вот уже двести лет живу в спокойствии.
Вперед вышел дракон с бочкообразным туловищем.
- А что такое "сайгак"?
- Что-то вроде козы, только бегает быстро.
- Не думаю, что это хорошая идея, так закапываться. Ты-то, вон, худенький, а мне каково? И температура пламени у меня ниже, гранит нипочем не возьмет. И еще представьте, господа, если мы все закопаемся в одном месте, то эти ваши шустрые козы очень быстро закончатся. Вы говорили, есть еще идеи?
- Есть. Сейчас перед вами выступит всеми уважаемый господин Грахлар из Мавритании.
На сей раз докладчиком оказался бескрылый дракон цвета свежевыплавленного золота.
- Друзья мои, как вы знаете, я отношусь к роду нелетающих драконов, поэтому мне тяжелее спасаться от преследователей. Поэтому я также постарался выбрать место проживания, где живет мало людей. Но так, чтобы эти люди жили. Я выбрал для себя небольшой оазис в самом центре Сахары. Там поблизости кочует небольшое племя берберов. И у нас с ними взаимовыгодное сосуществование. Как вы видите, у меня чешуя золотого цвета и каждая чешуйка состоит из стальной основы, покрытой толстым слоем золота. Смею вас уверить, конструкция весьма практичная. Гибкость и прочность стали в сочетании с мягкостью золота, делает мою броню практически неуязвимой.
- Мы не поняли, золото-то зачем?
- Золото - металл мягкий. Оно играет роль смазки, копья, мечи и прочий железный инвентарь попросту соскальзывают с нее. Но остается проблема апреля, когда мы линяем.
- Стоило об этом говорить, подумаешь, выпали пять-шесть чешуек, что с того?
- У людей всегда найдется метко стреляющая сволочь, которая умудрится попасть в пустое место. Хорошо, если чешуйка выпала на хвосте. А если на животе? Вот для этого мне и понадобились кочевники. Они, наивные, мнят себя мудрецами. Пригоняют несколько верблюдов, и привязывают их лигах в двух от моего гнезда. И пока я поедаю их подношение, они шустро собирают выпавшую чешую. Потом они из нее делают щиты и блюда. Щитами торгуют в Тунисе, блюда идут франкам. Племя имеет стабильный ежегодный доход, а поэтому расправляется со всеми чужаками. Таким образом, люди сами защищают меня от людей.
- А ты не боишься, что найдется авантюрист, который захочет все и сразу?
- То есть?
- То есть псих, который наберет отряд, достаточный, чтобы перебить этих, любезных твоему сердцу кочевников, потом кокнуть тебя и ободрать всю чешую разом. Обязательно находится субъект, который не строит долговременных планов...
- Так там этих берберов человек триста...
- И что? В том же Париже, или в Тулоне, или в Тунисе достаточно зайти в любую таверну и проорать, что хочешь разжиться полутора тысячью золотых блюд сорта "драконья чешуя", как тебе обеспечено полтысячи добровольцев. А если обойти четыре-пять заведений, то можно набрать тысячу толковых вояк. Даже если эти твои берберы положат девятьсот из них, они и сами лягут. А с ними и ты тоже. Вместе с чешуей.
- Зато мои люди знают местность!
- Люди существа алчные. Как только узнают про доход, сразу за меч и вперед! Одна банда, две, да хоть десять, все равно в итоге тебе крышка!
- Господа, господа, хватит лаяться! У нас еще выступление нашей два миллиона семьсот сорок шесть тысяч двести двенадцати головой коллеги, живущей неподалеку от города Лерна.
- Почтенные сородичи! Главным недостатком предыдущих докладчиков я считаю то, что все они придерживаются раз и навсегда устоявшейся стратегии. И тактики. Что касается меня, то я всегда действую применительно к обстоятельствам. Большей частью меня навещают всякие ординарные воины, исправно пополняющие мой стол. После каждого такого визита я в обязательном порядке навещаю окрестные поселения с официальным недружественным визитом. Это сокращает количество гостей. Но иногда ко мне заворачивают и герои. Например, Геракл. Ему его полоумный братец дал задание разобраться со мной. Он бегал со своей дубиной по всему болоту и отшибал мои растущие там и сям головы. Так продолжалось неделю. Потом мне это надоело и я перестала отращивать новые головы. Когда он поотшибал все, что торчало на поверхности, я притворилась мертвой. Этот садист зачем-то вскрыл мне печень и удалил желчный пузырь. Вивисектор. Ну да пусть его, у меня там все равно кроме камней ничего не было. Ну так вот, как он ушел, я лет несколько по окрестным деревням не ходила, и все решили что меня действительно кокнули.
- Ничего себе тактика, сидеть и ждать, пока тебе отшибут все головы.
- Почему же все? Всего четыре тысячи двадцать три штуки. Это еще ничего. В позапрошлом году ко мне забрел Иван-Дурак. Настолько дурак, что против него даже нельзя было применить хитрость, пришлось брать измором. Он мне посносил что-то в районе полутора миллионов голов, прежде чем схлопотал заслуженный инфаркт от переутомления. Тут главное успевать отращивать головы быстрее, чем их сносят. В идеале - две против одной.
- Красотка, а это не больно? И как это все сказывается на мыслительных способностях?
- ЭТО не больно. Неприятно, но не больно. А что до мыслительных способностей, то кто вам сказал, что я держу свой драгоценный мозг в столь слабом и хрупком сосуде? - с этими словами Гидра выразительно погладила свое необъятное брюхо.
- Ну что ж, господа, на сегодня у нас докладов больше нет, и я предлагаю вернуться к неофициальной части. Мадам, позвольте вас угостить?
Сам хозяин был настолько искушен в боевых искусствах, что его не интересовали итоги конференции, по крайней мере, до тех пор, пока человечество тоже не изобретет ядерное оружие.