Аннотация: Охота дракона? Или охота на дракона? Или охота с помощью дракона? Или...
"Дорогой Джон!
Я сказала своему дяде, но он все равно против нашей свадьбы. Он говорит, что даже твое состояние не может переубедить его. По его словам, такой неизвестный рыцарь, как ты, вполне может в один прекрасный день остаться без гроша. Он думает, что ты не сможешь отстоять свой лен от чьих-либо посягательств.
Я больше не могу без тебя жить, но дядя мне заменил отца. Каждый раз он выставляет новые возражения, давай опередим его. Докажи, что ты настоящий герой, я знаю, у тебя получится!
Я выяснила, что неподалеку опять появился дракон, убей его, и дядя не сможет больше возражать против нашего брака. Если ты согласен, то узнай, где прячется ящер, у содержателя гостиницы "Белый лев".
Мысленно целую и благословляю тебя,
Твоя Анна."
Одинокий рыцарь ехал по дороге, проходящей между двух поросших густым лесом холмов. Всадник и конь нервничали, ощущая присутствие чего-то, чуждого самой человеческой природе. Трактирщик оказался прав, описывая местность. Действительно, вдали на совершенно голой вершине еще одного холма возвышался замок с высоким донжоном. Логово дракона. Человек остановился, проверил свое оружие, особенно большой арбалет. Надо быть очень осторожным. Драконы всегда нападают внезапно.
Уже подъехав к холму, воин краем глаза заметил какое-то движение над замком. В небе кругами летал огромный серо-зеленый дракон. Судя по всему, ящер не замечал человека, и это давало шанс. Если проехать вдоль края леса, то деревья могут прикрыть от драконьих глаз, а небольшое открытое пространство вполне можно преодолеть за то время, когда змей поворачивается спиной.
Рыцарь перетянул арбалет из-за спины вперед и наложил болт. Сражаться с драконом, когда он летает - верная гибель, сначала нужно заставить его сесть, и даже в этом случае сражение не будет легким. А чтобы дракон сел, надо ему повредить перепонку крыла. Идеально - попасть стрелой или болтом в его основание. Вон как солнце играет, отражаясь от чешуи.
Пробираясь через бурелом вверх по склону, рыцарь размышлял о превратностях судьбы. Если бы месяц назад кто-нибудь сказал ему, что он из-за любви будет выслеживать опасных дьявольских тварей, то сэр Джон просто поднял бы безумца на смех. А теперь он, похоже, сам безумец. Потому что встретил леди Анну.
Вершина холма оказалась почти плоской, лишь едва заметно повышаясь к центру. Примерно на три полета стрелы почва была совершенно голой, как если бы ее долго и упорно вытаптывали. Под самыми стенами замка еще на два полета стрелы опять начинался лес. Всадник усмехнулся про себя, ни один человек не допустил бы лес под самые стены своего замка. Значит, люди тут не живут. И, принимая во внимание толщину стволов, не живут очень давно.
Дракон сделал очередной круг. Ничто, казалось, не вызывало в нем беспокойства. Солнце разбивалось в радугу, проходя через тонкие перепонки крыльев. Гребень, еле заметно начинающийся за кожаным "воротником", достигал человеческого роста за крыльями и плавно сходил на нет к хвосту. Всадник невольно залюбовался грациозным полетом рептилии. Дракон взмахивал крыльями почти лениво и очень походил на владельца поместья, вышедшего на прогулку. Рыцарь подумал, что последняя мысль была очень недалека от истинного положения вещей.
Дракон не завершил очередной круг. Голова на длинной шее резко опустилась вниз и два желтых глаза уставились в глаза сэра Джона. Крылья стали взмахивать чаще. Дракон завис прямо над рыцарем. Несколько мгновений они рассматривали друг друга, потом рот рептилии растянулся в жуткой улыбке и нижняя челюсть стала опускаться.
Если дракон собирается кого-то испепелить, то на это требуется несколько секунд. Что бы ни говорил дядя леди Анны, сэр Джон был опытным воином, несмотря на свой возраст. Сухо щелкнул спуск арбалета и толстый болт с широким наконечником вонзился как раз туда, куда и следовало - в основание правого крыла. От боли дракон задрал голову к небу и струя пламени ушла туда. Однако, у ящера, как видно, тоже имелся опыт, натужно махая крыльями, несмотря на боль и все увеличивающуюся прореху в перепонке, он тянул в сторону замка. Отбежавший в сторону, чтобы не быть раздавленным гигантской тушей, рыцарь в изумлении смотрел, как дракон с натугой перевалил через стену замка и опустился, пропав из поля зрения.
Оцепенение длилось лишь несколько секунд. Всадник быстро отвязал храпевшую лошадь, вывел ее на открытое место и поскакал по направлению к замку. Лес около стен совершенно отличался от того, который пришлось преодолевать, поднимаясь по холму, и больше напоминал парк. В нем не оказалось ни кустов, ни коряг и валежника. Даже опавших листьев было очень мало. Через эту странную рощу рыцарь галопом несся к тому месту, где должны были находиться ворота.
Вдруг полный боли драконий рев смолк. Совершенно. Зато раздалось пение сигнальной трубы. Рыцарь выругался про себя. Конечно, с драконом проще разделываться отрядом, но тогда лавры победителя придется делить на всех и старый барон, дядя невесты, будет иметь возможность опять отказать.
Всаднику опять вспомнилась неприкрытая усмешка в глазах трактирщика, когда он брал с него пятьдесят золотых за сведения о драконе. Наверняка он сообщил кому-нибудь еще о том, что нашелся храбрец, решивший покончить со змеем. И этот отряд стоял и ждал, чем закончится поединок. А теперь, когда дракон не может летать, они и присвоят себе славу победителей.
Выскочив из-за угловой башни, сэр Джон увидел неширокую тропинку, все, что осталось от дороги, некогда ведшей к воротам. Тропинку перегораживали четверо рыцарей. На флангах конную группу прикрывали арбалетчики. Еще двое рыцарей направлялись к воротам и явно собирались проникнуть внутрь замка.
- Сэры, почему вы, словно разбойники, вчетвером нападаете на меня, ведь не вы, а я подбил чудовище!
- Во-первых, не вчетвером, а ввосьмером, - донесся из-за спины рыцаря чей-то холодный голос.
Сэр Джон обернулся. Обратную дорогу перекрыла вторая четверка людей в латах. Копья были направлены ему в грудь и было видно, что эти люди нападут не раздумывая.
- А во-вторых, - заговорил рыцарь с черным плюмажем на шлеме, - надо еще разобраться, кто ведет себя, словно разбойник. Бросьте меч, сэр, и арбалет тоже. Тогда с вами ничего не случится.
- А если я откажусь?
Вместо ответа рыцарь с черным плюмажем кивнул головой. За спиной раздался щелчок спускаемого арбалета и тут же болт чиркнул по самому краю шлема.
- Помните, что стало со святым Себастьяном? То же произойдет и с вами. Бросайте оружие, мои люди теряют терпение.
Сэр Джон прекрасно понимал, что бывают ситуации, когда важно быстро признать поражение. Против десятка арбалетов у него не было никаких шансов. Неясно было только, как два отбывших воина собираются покончить с драконом, если здесь есть целый отряд. Арбалет и перевязь с мечом полетели на землю.
Один из арбалетчиков быстро подобрал оружие, прихватив заодно нож из правого голенища. Конные воины приблизились к сэру Джону и мерили его недобрыми взглядами. Было ощущение, что они приехали сюда, чтобы охотится на человека, а не на дракона.
- Господа, я даю вам слово, что не убегу, отправляйтесь и разберитесь с драконом.
- Вы слышали, Ричард, - обратился к человеку с плюмажем один из всадников, - этот рыцарь дает нам свое слово! Вы, вероятно, несказанно польщены?
- Да, после того, как он проник сюда и вел себя, как бандит с большой дороги, - подхватил другой, - цена его слова поднялась на недосягаемую высоту!
- Не ваше дело давать указание моим людям, - сказал Ричард, - Вас больше должна беспокоить собственная судьба.
- Она-то как раз меня и беспокоит! Я ранил чудовище, оно с минуты на минуту оправится и начнет крушить всех и вся, а я безоружен.
- Лучше бы вы с самого начала были безоружны, меньше было бы проблем.
Ричард, который явно был начальником, сделал знак арбалетчикам, и все они, кроме двоих, продолжавших держать сэра Джона на прицеле, лениво пошли к воротам замка.
- Молодой человек, я, барон Ричард Уортингем, владетель этого замка. Вы как разбойник пробрались сюда, и как разбойник, подло, из засады ранили моего верного вассала. Откуда мне знать, может, вы посланы кем-то из моих недругов, чтобы ослабить оборону замка, или выставить меня в дурном свете перед королем, если объявят сбор, что весьма возможно, а я не выставлю всех своих сил. Что вы на это скажете?
Тем временем всадники медленно двинулись по направлению к воротам, подталкивая жениха леди Анны туда же. Сзади до него донесся приглушенный разговор: "А может, скормить ему, или самому... Нет, он не будет, да и ты тоже, не по-христиански это. Оно конечно, но как их тогда учить?"
В голове рыцаря метались мысли безо всякой связи друг с другом: "Куда же это меня занесло? Дракон - вассал? А каким образом он произносил присягу? Как можно подозревать честного рыцаря в коварстве? А не людоеды ли они тут все? Хотя как у людоедов могут быть кресты на щитах? Из-за этой дурацкой задержки мы не сможем сыграть свадьбу до осеннего праздника."
Процессия вошла в ворота замка. На часах стояли два угрюмых воина с алебардами и несколько ничуть не более веселых арбалетчиков. Дракона во дворе не было, однако имелось значительное кровавое пятно на каменных плитах, устилавших землю. Из какой-то двери выскочил монах и метнулся к сэру Ричарду. Несколько секунд они о чем-то шептались.
- Сэр Горхаор ранен не опасно!
Сэр Джон обратил внимание, что лица его конвоиров несколько разгладились, а на лицах солдат появилось подобие улыбки.
- Однако, он не сможет летать примерно два месяца.
В ответ на эту фразу сзади донеслось недовольное бурчание конвойных.
Человек с черным плюмажем еще о чем-то поговорил с монахом, после чего тот быстрым шагом удалился в ту же дверь, откуда и появился, а владелец замка повернулся к рыцарю.
- Отведите его в мой кабинет, я подойду чуть позже.
Сильные руки схватили сэра Джона под мышки и чуть ли не волоком потащили его куда-то в сторону, потом по лестнице, через несколько комнат в помещение, по защищенности похожее на тюрьму, а по отделке - на королевскую приемную. Было видно, что хозяин - баснословно богатый человек. Целую стену комнаты занимали полки, на которых стояли книги. Обширный письменный стол был обит дорогим сукном. За столом стояло кресло.
- Ну что, сэр Разбойник, вам повезло, что мой вассал остался жив.
Рыцарь так увлекся осмотром кабинета, что не заметил, как вошел хозяин.
- Теперь нам предстоит решить, что с вами делать. Я, как человек гуманный, склонен передать вас в руки шерифа для предания суду за попытку убийства доброго католика.
- Кого вы называете добрым католиком, сэр, дракона? Создание дьявола?
- Радуйтесь, сэр, что вас никто, кроме меня не слышит. Мои вассалы убили бы вас за такое неслыханное оскорбление своего родственника, а я, по правде сказать, должен был бы передать вас святой инквизиции за ересь и богохульство. Вы, дорогой мой, впадаете в манихейство. Где это видано, чтобы дьявол создавал кого-нибудь? Все существа - создания Господа нашего, включая, кстати, и дьявола. А может быть вы сумасшедший?
- Это я сумасшедший? - завопил сэр Джон, - вы привечаете дракона, знаетесь с нечистой силой, из ваших деревень ежегодно одна девушка выдается на поругание и съедение дракону, а вы меня пугаете святой инквизицией? Да это по вам костер плачет!
- Молодой человек, выбирайте выражения! Вы вываливаете на меня поток сказочек, пытаетесь убить моего верного вассала, и в довершение всего оскорбляете меня, члена королевского совета! Извинитесь немедленно!
- Сэр, если вы докажете мне, что я не прав, я дам вам удовлетворение, которого вы сами пожелаете. Иначе можете просто убить меня.
Сэр Ричард откинулся на спинку кресла. Казалось, его забавляла горячность молодого человека. Некоторое время он с улыбкой наблюдал за ним. Сэр Джон почувствовал, что краснеет.
- Я, конечно, ничего доказывать не обязан, но по ВАШЕЙ просьбе могу это сделать.
- Хорошо, сэр, я ПРОШУ вас объяснить, что здесь творится.
- Итак, молодой человек, вы считаете, что драконы - злобные твари, похотливые, златолюбивые, безбожные? Я ничего не упустил?
- Нет.
- Из всех этих утверждений правда одно - драконы действительно златолюбивы. Более того, они просто не могут существовать без золота. Не менее одного дня в месяц они должны проводить на постели из золота. Но люди не менее златолюбивы, они не дают возможности бедным созданиям жить, нападают на них, убивают или изгоняют из своих логовищ, что тоже равносильно убийству. Вот вы, вы ведь приехали сюда, чтобы убить дракона?
- Да.
- А вас просил кто-нибудь об этом? Славы захотелось. Или богатства. А для этого обязательно надо кого-нибудь убить.
- Просто от этого зависит мое счастье!
- И вы решили построить его на чужих костях? Небось, какая-нибудь прелестница захотела стать женой героя?
Сэр Джон покраснел еще гуще. Кончики ушей его просто горели.
- А вот драконы женятся только по любви. Более того, все они только мужчины, жена его должна быть человеком, и если она его действительно не любит, то не сможет родить от него. Действительно, раз в год самые красивые девушки из наших деревень приходят сюда. Если у какой-то из них возникает чувство, то она остается здесь, в замке, остальные возвращаются домой с богатой наградой.
Рыцарь вспомнил, что деревни, через которые он проезжал, выглядят существенно богаче обычно встречающихся в Англии.
- Если у них такое крепкое чувство, почему же вы приводите девушек каждый год?
- Сэр, драконы живут до восьмисот лет. В среднем. А люди до пятидесяти доживают редко. Это раз. А два - в замке живет сорок три дракона... Эй - эй, что с вами...
Перед глазами у сэра Джона поплыли черные пятна, он пошатнулся, рука заскребла по столу, но опоры не нашла. Рыцарь упал навзничь и потерял сознание.
Сквозь пелену забытья до сэра Джона донесся чей-то голос: "Передайте барону, что он приходит в себя." Некоторое время рыцарь пытался понять, кто же это приходит в себя. Наконец, он сообразил, что речь идет о нем. Сэр Джон открыл глаза.
Помещение, в котором он лежал, явно служил госпиталем. Сам он в госпиталях не был, но старый сэр Чарльз много о них рассказывал. Над ним склонился монах, выбегавший встречать владельца замка. На его лице читалось удовлетворение.
- Отлично, молодой человек. Вы доставили нам сегодня хлопот. Сначала подстрелили почтенного Горхаора, потом сами упали в обморок.
- Это почему же, сэр, вы потеряли сознание? - задал вопрос вошедший сэр Ричард.
- Вы сказали, что в замке живет сорок два дракона?
- Сорок три. И восемнадцать оборотней.
- Но как они могут здесь поместиться?
- А почему бы им и не поместиться? Отец Ордуо, вы ведь удобно здесь размещаетесь? Кстати, позвольте представить, отец Ордуо из ордена Францисканцев, наш лекарь. Дракон.
Сэр Джон уставился на монаха. Тот откровенно забавлялся, глядя на его растерянность.
- Святой отец, посторонитесь, пожалуйста.
За отошедшим в сторону монахом обнаружился ряд коек. На ближайшей лежал высокий красивый человек. Бледность его говорила о большой потере крови.
- А это - высокородный господин Горхаор, по совместительству мой эконом. Это его вы подстрелили сегодня.
- Да, молодой человек, я хотел с вами поздороваться, а вы - из арбалета.
- Но это же... люди!
- Это - драконы. Они, как и оборотни, могут менять обличье. Такими уж они созданы. Только оборотни превращаются в волков. А как еще, по-вашему, они могут добывать золото, без которого не могут существовать?
- А как же с драконами, сжигающими деревни?
- А люди разве не сжигают деревни? Не разрушают города? Не вырезают целые народы? Вы собираетесь оценить целое племя по нескольким выродкам?
- Нет. Святой отец, вы не могли бы прочитать "Отче наш"?
Монах лукаво улыбнулся и прочел требуемую молитву. Когда сэр Джон убедился, что молния не поразила нечистую силу, то ход его мыслей окончательно потерял ясность.
Всю жизнь ему вдалбливали в голову, что драконы - зло, что их надо убивать. То, что он сегодня увидел и услышал, не укладывалось в голове. Там осталась только одна мысль, что леди Анну ему больше не видать.
- Сэр, я виноват, но все что я делал, проистекало от моего незнания. Назначьте мне наказание.
- Что ж, хорошо. Сэр Горхаор, вы не считаете нашего гостя врагом?
- Нет, сам был молодым... и влюбленным.
- Тогда вот что, сэр. Вы заплатите мне штраф в две тысячи золотых крон (сэр Джон про себя охнул) и мы забудем об этом прискорбном случае. Вы ведь понимаете, что золото необходимо драконам, особенно раненым?
Рыцарь покинул замок уже поздней ночью. Его сытно накормили, а отец Ордуо напоил какой-то микстурой, от которой мысли в голове перестали путаться. Во время ужина монах, исполнявший обязанности хозяина, обстоятельно и с юмором рассказывал, как именно его постригали в монастырь, как волновался отец настоятель. Особенно сильно сэра Джона позабавил эпизод, когда Ордуо выбривали тонзуру и тот от волнения начал превращаться в дракона, правда, вовремя успел остановить процесс, не развалив аббатство.
Всадника по приказу хозяина до ближайшего города сопровождали два конных арбалетчика и два волка размером с хорошего жеребенка. Хозяин явно не любил рисковать.
Мысленно сэр Джон уже прикидывал, каким образом он сможет набрать две тысячи марок. Поразмыслив, рыцарь пришел к выводу, что ему повезло и ему удастся набрать требуемую сумму, не продавая землю или родовое имущество. Маленький отряд скрылся в густой тьме между двух холмов.
"Почтенный господин Исаак!
С радостью сообщаю вам, что очередное предприятие увенчалось успехом. Правда, не таким полным, как хотелось бы, ибо господин Горхаор был серьезно ранен. У него пробито основание правой перепонки и вы не сможете его видеть примерно два месяца. В это время вы будете иметь дело с господином Ургаро, вы должны его помнить.
Направляю вам четыре тысячи серебряных монет и прошу обратить их в золото, как обычно. Из них пятьсот монет представляют долю вас и ваших компаньонов за последнюю операцию.
Вы, надеюсь, помните, что в случае ранения раненый получает половину суммы, что вполне справедливо. Обязательно скажите трактирщику, чтобы он всем рассказывал, что драконы неуязвимы для луков и арбалетов, иначе могут последовать новые ранения. Я, конечно, люблю деньги, но мне не нравится расплачиваться за них кровью своих подчиненных.
Вы очень хорошо оценили финансовые возможности сэра Джона Уайнбера. Когда гость выплачивает компенсацию, размер которой велик, но не непосилен, он всегда чувствует великое облегчение и продолжает считать себя виноватым.