Скрип старого водонагревателя разбудил Тейлор за пять минут до ее будильника. Это был ее первый день в средней школе.
Она открыла глаза и увидела, как ранний утренний свет проникает сквозь старые виниловые жалюзи на ее окне, освещая плакат с плакатом Бугро "Пастушка". . Плакат был подарком ее матери на ее одиннадцатый день рождения.
"Она выглядит так же, как ты, тебе не кажется?" - сказала ее мать, когда купила его с нежной улыбкой. "Какой у него был чудесный глаз, чтобы запечатлеть на холсте девичью душу".
В то время Тейлор была просто рада, что ее мать выбрала одну из картин Бугро, на которой была одета девочка. Она не особо разбиралась в искусстве, но тот факт, что мужчина нарисовал так много почти фотографических обнаженных девушек смехотворно привлекательной молодой женщины, заставил ее думать о нем как о Хью Хеффнере 19 века.
Однако спустя годы она вспоминала тот визит в Бостонский музей изящных искусств с нежностью, от которой у нее навернулись бы слезы, если бы она позволила. Потому что несмотря на то, пастушок в картине выглядел как Тейлор с ее матерью, через год после смерти Аннет Эбера в, Тейлор она была ее мать , она видела в картине.
Она вылезла из постели, позволяя пружинам своего старого матраса петь о ее успехах, как ржавые старые музы, и босиком прошла по ковру, пока не остановилась у комода. Так близко она могла ясно различить детали отпечатка.
На картине изображена простая крестьянская пастушка босиком в юбке, клетчатом топе и крючком, удобно устроившимся на плечах. Что бы еще Тейлор ни думал о Бугро, картина была почти фотографической. У девочки на подбородке была четкая ямочка. Темные волосы почти как у Тейлора обрамляли овальное лицо с длинным носом и большими глазами. Рот девочки был меньше, чем у Тейлора, но примерно такого размера, как у ее матери.
Пастушка не улыбнулась и не нахмурилась; она просто смотрела из-под плаката с искренним открытым любопытством. Если Тейлор позволила эмоциям управлять своим рациональным разумом, казалось, что ее мать смотрит на нее в ответ.
"Я так по тебе скучаю", - прошептала она.
Ее живот свело судорогой. Внезапная боль была такой, будто кто-то ударил ее кулаком в живот. Она наклонилась над комодом, одной рукой схватившись за живот, а другой прижавшись к груди, заставила себя сделать глубокий вдох, выпячивая живот как можно дальше. Иногда помогало вздутие живота.
Однако на этот раз она казалась хуже, чем ее последняя судорога. Когда, наконец, боль прошла, она обнаружила, что потеет и тяжело дышит. Ей потребовалось много времени, чтобы отдышаться и встать. Вот почему она не заметила, что ее отец стоял в дверях и смотрел.
"Папа!"
"Ты болен, дитя?"
"Нет я в порядке."
Даниэль Хеберт заполнил дверной косяк, как немногие другие мужчины. Она увидела, что он был одет в рабочие брюки 44-го размера, которые он должен был заказать по специальному заказу в магазине Big and Tall. Его черный галстук ничем не скрывал очертания его майки, которой было едва достаточно, чтобы сдержать густые, щетинистые черно-седые волосы, которые спутывались на его груди и спине. Его рукава были застегнуты на запястьях. За всю свою жизнь она никогда не видела его ни в чем, кроме рубашек с длинным рукавом, даже когда он был в пижаме или работал в салоне.
Он был чисто выбрит и полностью лыс, хотя она могла видеть красивую фетровую шляпу, которую он всегда носил в левой руке. Он изучал ее своими темно-зелеными пронзительными глазами. Ей всегда казалось, что он пытается сказать ей что-то своими глазами, но ей просто не хватало ума, чтобы понять это. И он был чертовски упрям, чтобы просто выйти и сказать это.
"Хорошо", - сказал он. "Приходи поесть. Тебе нужны силы в первый день в старшей школе".
"Я не очень голоден, папа".
"На еду все равно. Приходите. Ешьте".
"Могу я хотя бы сначала одеться?"
"Если вы думаете, что сможете сделать это менее чем за час".
"Я не задерживаюсь так долго!"
Он смотрел на нее, и на этот раз она прекрасно понимала, о чем говорили его глаза.
Тридцать минут спустя, одетая к своему первому школьному дню в новую пару джинсов и бирюзовую блузку, которая, как она думала, хорошо смотрелась на ее глазах, и соответствующий набор гребней для волос, которые мать дала ей, чтобы волосы не падали на лицо, она обнаружила. завтрак ждет ее. Как обычно, на ее тарелке было три простых предмета: яйцо, обжаренное на настоящем масле, бисквит из пахты, который она сама приготовила накануне вечером, и то, что ее отец называл беконом, но любой нормальный человек назвал бы его стейком из свинины без костей. Как всегда, он поставил тарелку на стол напротив того места, где сидел, пил черный деготь, который он называл кофе, и читал газету.
Хотя они пережили сотни таких утр, она все же взглянула на сиденье между ними. И сегодня утром, как и каждое утро после смерти Аннетт Эбер, три переплетенных веточки стояли в маленькой стеклянной вазе на ее месте. Тейлор знала, что это такое, потому что они пришли из сада, о котором ей пришлось заботиться после смерти мамы. Их называли Пустырник, Трава Фригга и, наконец, палочка тимьяна. Тейлор считала их странной комбинацией, потому что они не были особенно привлекательными растениями, даже если запах напоминал ей запах ее матери.
"Ешь", - сказал ее отец. Его голос в то утро казался особенно низким, вызывая почти интуитивную реакцию. А может быть, просто у нее уже болел живот.
"Тогда я отведу тебя в школу", - добавил он.
"Тебе не обязательно. Я могу сесть на автобус".
Он опустил газету и уставился на нее. Кишечник Тейлора снова сжался, хотя, к счастью, не так сильно, как раньше. Но на этот раз ее оттолкнуло то, что ее отец выглядел больным. Он выглядел намного бледнее обычного, и у него были темные мешковатые круги под глазами.
"Вау, папа, ты плохо выглядишь", - сказала она. "Может, тебе стоит позвонить".
"Если я заболел, моя дочь не завтракает из-за того, что беспокоюсь о себе, - сказал он.
"Верно. Я уверен, что это все".
"Сарказм тебе не подходит".
"Это всегда работало для матери".
"У нее было еще много-много лет, чтобы поработать над этим", - отметил он этим вызывающе спокойным, ровным тоном. "Я отвезу тебя в школу".
Итак ... вот и все. Она поела, положив яичницу на кусок бекона размером с Чернобыль, а затем на бисквит. Она попыталась подавить улыбку, когда увидела, что он уже намазал бисквит маслом и добавил немного меда.
Особенность ее отца заключалась в том, что он мало разговаривал, а когда говорил, у него была странная формальность, которой она никогда не слышала ни в ком другом. Один из его рабочих, Курт, однажды сказал ей, что ее отец мог сказать ворчанием больше, чем президент Ассоциации докеров, мистер Эллис, мог сказать за час. Мужчины DWA в значительной степени делали все, о чем просил ее отец. Женщины...
Тейлор мог понять их дискомфорт. Она знала, что ее отец жаловался на него из-за того, что он был таким угрожающим. Хотя многие мужчины-работники DWA откликались на него инстинктивно, она знала, что многие женщины DWA чувствовали себя совершенно неуютно рядом с ним. Однако жалобы никуда не пошли, потому что он никогда не делал ничего плохого. Во всяком случае, он яростно боролся за то, чтобы все члены Ассоциации, независимо от пола, имели хорошие возможности для работы. Слава Богу за жену Курта Лейси, которая была его исполнительным помощником и посредником для него с другими женщинами DWA.
Но хотя он и не говорил много, он требовал многого и был примерно таким же теплым, как шлакоблок в морозильной камере. Несмотря на все это, она не сомневалась, что он любит ее из-за того, что он сделал. . Он никогда не говорил этих слов. Но когда она пошла в школу и увидела, как другие отцы относятся к своим детям, она без сомнения знала, что он ее любит. Сколько пап старались намазывать печенье своих детей маслом и медом или заправлять их каждый вечер, читая ее фантастические истории из легенд Древней Греции, Норвегии или Египта? Сколько дочери отца своих детей, как бороться?
Он всегда слушал. Не важно что. Больше всего на свете он заставлял ее чувствовать себя в безопасности в городе, который казалось, что он рушится, в мире, который рушится .
Она закончила свой завтрак, прежде чем быстро и эффективно вымыла свою тарелку и тарелку отца. В доме было правило: кто готовил, другой мыл посуду. Поскольку большая часть того, что он готовил, состояла из различного мяса и тушеного мяса, она часто готовила просто для того, чтобы утолить свою тягу к выпечке и настоящему вкусу.
Рюкзак со школьными принадлежностями висел на крючке у входной двери. Она натянула свитер от легкого утреннего холода и перекинула сумку через плечо, прежде чем выйти за дверь. Позади нее папа надел шляпу только после того, как вышел на улицу и закрыл дверь.
Она прошла три шага от крыльца и остановилась на недавно замененной доске на крыльце, когда она испуганно вскрикнула. "Наши деревья! Папа, что случилось?"
Спустившись по ступенькам, она подошла к ближайшей из девяти берез, окружавших дом. Белая кора отслаивалась там, где ствол раскололся, а на ветвях было только несколько печальных листочков.
"Как вы думаете, это кто-то сделал?"
В утреннем свете ее отец выглядел теперь прямо-таки смертельно опасным, бледным и усталым, когда он положил руку на деревья.
"Твоя мать посадила их, когда мы только переехали", - прошептал он. Он редко говорил о ней. Как и все остальное, он рассказал Тейлору все, что ей нужно было знать о том, как сильно он любит ее маму с веточками за столом.
Теперь что-то уловилось в его глубоком голосе - что-то грубое, от чего Тейлор инстинктивно уклонялся. Эмоции, которые она почувствовала от него, были слишком глубокими - слишком сильными, чтобы она могла подойти к ним слишком близко, из-за страха быть раздавленными ими.
"Ты ... ты в порядке?"
Он уронил руку с разрушенного дерева и отступил на шаг.
"Вещи меняются. Время идет. Таков порядок вещей". Как и многие другие, он, казалось, пытался сказать ей нечто большее, чем просто использованные слова. Однако спустя долгое время он покачал головой. "Мы поговорим позже. Приходите, это важный день для вас".
Они сели в коричневый Ford F-150 1988 года выпуска, который был единственным автомобилем, на котором она когда-либо видела его. Он с любовью поддерживал его, и она могла перечислять все составляющие своего сна в течение всех утренних выходных, которые она помогала ему поддерживать в беге старого зверя. Ей пришлось переместить подушку пола, чтобы закрыть дыру в полу от дорожной соли. Несмотря на свой возраст и внешний вид, двигатель ожил с успокаивающей фамильярностью, и через несколько мгновений они уже ехали на юг в сторону центра города и ее средней школы.
Когда они проезжали автобусную остановку, она выглянула в окно. Там она увидела Эмму, которая стояла со своей новой подругой Софией и парой других девушек, чтобы отправиться в Уинслоу. Она начала поднимать руку, чтобы помахать рукой, когда Эмма поймала ее взгляд, но ее бывший друг просто фыркнул и отвернулся.
Когда она впервые заговорила об идее отказаться от места в Аркадии, чтобы побыть с Эммой, папа ответил: "Нет".
Это было не то "нет", которое он использовал, когда она просила шоколадный батончик или содовую - вещи, которые он никогда не разрешал в доме, но иногда позволял ей потакать, когда они отсутствовали. Это было не то "нет", которое он использовал в тот раз, когда она попросила уйти из группы после смерти матери.
"Нет", которое он использовал, означало не только абсолютное отрицание ее просьбы, но и тихое, но твердое разочарование тем, что она препятствует собственному обучению, просто чтобы быть с другом. В конце концов, ее отец был ярким примером термина "Лаконичный". Он говорил мало, но когда говорил, то использовал свои слова с эффективностью рапиры.
Или, может быть, палаш. Да, больше похоже на палаш. Он не пронзил тебя своим остроумием. Вместо этого он избивал вас одним или двумя словами, наполненными тяжелым смыслом, пока вы не поняли. Соглашение не имело значения, просто вы поняли.
И она понимала, что собирается поехать в Аркадию, потому что это была единственная школа в городе, которая предлагала курсы Advanced Placement, позволяющие ей получить зачет в колледже в конце года, если она достаточно хорошо сдаст экзамены AP. И это было важно, потому что мама говорила об этом раньше. Это был конец. Период.
Оглядываясь назад, после того, как Эмма горько отвергла ее в прошлом месяце, она обнаружила, что ей благодарна.
Грузовик притормозил, едва скрипя тормозные колодки, которые они заменили две недели назад. Впереди другой трафик замедлился до ползания.Она могла видеть поле обугленных обломков там, где раньше стояла Хижина для барбекю Мэнди. Папа рядом с ней хмыкнул. Ей не особенно нравилось барбекю, но она знала, что иногда он ел там на свой обед.
"Это было в новостях вчера вечером", - сказала она. "Битва за плащ. Империя 88 и Протекторат сражались. Я слышал, что Оружейник почти захватил Крюковолка".
"Почти ничем не отличается, - мрачно заметил он. "Протекторат хуже, чем бесполезен. Они дают ложную надежду, пока мир горит. Зачем людям беспокоиться о действиях, когда так называемые герои требуют вместо этого права?"
Презрение отца к Протекторату было одним из верных способов добиться от него большего, чем приговор. Он был не единственным. Она предположила, что для него и для его поколения все было иначе. Он пришел из времен до появления супергероев и суперзлодеев, до того, как монстры разрушали города и целые страны.
Папа пришел из того времени, когда в мире еще была надежда. Тем не менее, Тейлор родился в мире с Endbringers, которые разрушали целые города, и parahumans, случайные бои которых ежедневно разрушали жизни. Ей было трудно увидеть надежду на будущее, когда раз в несколько месяцев от рук неудержимых монстров погибал другой город.
Они миновали место преступления и двинулись в сторону Аркадии.
Хотя большинство других вещей в Броктон-Бей были старыми и разваливались (самый новый небоскреб в городе был построен в начале 90-х), средняя школа Аркадия сияла новой краской и новой постройкой. Футбольный стадион вмещал 30 000 человек и служил местом проведения чемпионата штата.
В школе был бассейн олимпийских размеров с настоящей командой по плаванию. У них были всевозможные внеклассные мероприятия, которые только можно было пожелать, и отмеченный наградами оркестр с совершенно новыми инструментами, некоторые из которых были получены от различных корпораций города.
И где-то среди 3000 учеников он также принимал нескольких подростков-супергероев, которые участвовали в программе опеки Протектората.
Конечно, она не могла разделить страстное желание познакомиться с героем-подростком Иджисом со своим отцом. Во-первых, Обереги были продолжением Протектората и поэтому не вызывали у него презрения. Что еще более важно, Эгида была мальчиком. Это был мускулистый мальчик, чей пресс был виден сквозь костюм, но тем не менее мальчик.
Она была почти уверена, что папа убьет любого мальчика, который даже взглянет на нее. Что определенно ограничивает любые возможности свиданий. Один мальчик, которым она интересовалась еще в средней школе, с криком убежал от нее, когда она упомянула, что ей нужен приятель для их групповой поездки.
У Дэнни Хеберта явно была репутация.
Кстати, она с интересом наблюдала через окно грузовика, как папа врезался с другими родителями в длинную очередь машин, высадивших своих детей. Все выглядели такими счастливыми, что были там, разговаривали друг с другом, как будто они были давними друзьями. Она даже узнала несколько лиц из средней школы. Город выделил по 50 мест каждой средней школе города для посещения Аркадии. Половина из них была ориентирована на нужды, а половина - из академической среды.
Тейлор квалифицировался по обоим счетам. Семья Гебертов не была богатой. Они были удобными - у нее всегда была хорошая одежда и еда. Но у них не было ни компьютера, ни сотовых телефонов. У них не было кабельного телевидения. Что у них было, утверждал ее отец. Но как только она перестала проявлять ревность, когда она думала о новых телефонах или компьютерах, она поняла, что у них есть то, что им нужно.
"Дитя... Тейлор".
Что-то в его голосе заставило ее повернуться и изучить его лицо. Он пристально посмотрел на нее, выглядя как-то еще более бледным, чем раньше.
"Ты уверен, что с тобой все в порядке, папа?"
"Я в порядке, - сказал он. "Но... день, которого я не хотел видеть, приближается быстро. Сегодня вечером я отведу тебя к Джози. И мы поговорим".
Josie's была местной закусочной, которая специализировалась на домашней кухне Новой Англии. Их кукурузная похлебка была единственным блюдом, которое она когда-либо пробовала, что приближалось к тому, что готовила ее мать. Это тоже было редкостью. Она могла сосчитать по пальцам, сколько раз они ели вне дома после смерти матери.
"Хорошо." Она встревоженно улыбнулась ему. "Это звучит неплохо."
"Я заеду за тобой после школы", - заверил он ее.
Она взяла его за руку. Оно было похоже на железо, наполненное мозолями и мышцами. Это затмевает ее собственное. И все же его пальцы мягко сомкнулись вокруг нее. Он улыбнулся ей - особенное выражение, которое она редко видела, но всегда ценила. Она не могла не улыбнуться, наклониться и поцеловать его в щеку.
"Увидимся через несколько часов!"
Она упала вместе с другими детьми, которых позвал звонок у главного входа в школу. Только это был не колокол. Это была музыка - они играли "Битлз", чтобы объявить о начале занятий.
Металлоискатели внутри входной двери были намного красивее, чем те, что были в ее средней школе. Они свисали с потолка в виде единой круглой перекладины толщиной с мяч для софтбола, изливая мерцающую смородину синего света, через которую просто проходили студенты.
Она почувствовала покалывание на своей коже. Она нахмурилась, когда он нарисовал что-то вроде рунных татуировок на ее запястьях, которые исчезли, как только она закончила.
"Ха, должно быть, Тинкер-тек", - пробормотала она.
Это имело бы смысл. Главой команды Протектората города был Оружейник, человек, чья суперсила была не в силе или скорости, а в способности создавать невозможные технологии. Если палаты посещали школу, для него было разумно пожертвовать технические средства, чтобы они были в безопасности.
"Собрание первокурсников в актовом зале Северного зала!"
Тейлор увидел, что несколько школьных сотрудников держат таблички, предписывающие первокурсникам пройти в аудиторию. Она присоединилась ко всем остальным первокурсникам и задалась вопросом, не были ли среди них подопечные. Она даже разыграла это, наблюдая за разными детьми и пытаясь угадать, что это за Уорд. Большинство Подопечных были мальчиками - единственная девочка еще не училась в старшей школе.
Ее восьмиклассник выступал в этом зале на своем последнем выступлении, и она вспомнила, что зал был огромным. С другой стороны он казался меньше. Все первокурсники заняли передние сиденья под руководством нескольких сотрудников. В итоге она сидела между жилистым морковным верхом, чье имя она не назвала, и блондинкой среднего вида, которая взглянула на большую блузку Тейлора, сделанную в магазине, и снисходительно фыркнула.
Ладно, это не друзья.
Директор Аделина Хауэлл, доктор философии вышел на сцену. На ней был строгий брючный костюм в тонкую полоску и коралловая блузка, подчеркивающая блики ее светлых волос.
"Она хорошо говорит", - подумал Тейлор. У нее не было никаких словесных тиков или рассказов, и она приложила все усилия, чтобы поддерживать зрительный контакт со всеми поступающими первокурсниками, когда она рассказывала им о школе и путешествии, которое они только начинали, и никогда не спрашивать других учеников, были ли они подопечными.
В этот момент морковка рядом с ней наклонилась. "Эй, ты из опеки?"
Она повернулась и увидела, что он улыбается, как будто это была самая смешная вещь в мире. На самом деле он даже не был плохо выглядящим мальчиком, если бы вы могли избавиться от этого несчастного бледно-бледного цвета лица и брызг веснушек на его лице, как у Джексона Поллока.
И все же, когда ее живот сжался еще сильнее, чем в то утро, она увидела что-то за его глазами, чего не могла объяснить. Казалось, что она смотрела прямо через его зрачки в его мозг, и там увидела длинное извивающееся туманное щупальце, обвивавшее его душу.
"Ты в порядке?" Он больше не улыбался. "Серьезно, ты выглядишь так, будто заболел".
"Судороги", - выпалила она. Блондинка рядом с ней снова фыркнула, на этот раз с явным презрением и отвращением.
Уши бедного мальчика покраснели. "Эээ, тебе нужно пойти к медсестре или еще куда-нибудь?"
Она покачала головой, пытаясь не дышать. На сцене директор школы закончила свою речь и отпустила студентов по классам.
Тейлор был на ногах и почти пробежал мимо надменной блондинки в отчаянии, пытаясь уйти от всего, что она увидела в глазах рыжего мальчика.
К счастью, она знала, где находятся туалеты на первом этаже из лагеря Summer Band. Теперь она побежала туда, отчаянно пытаясь найти стойло.Она прошла мимо пары девчонок, разговаривающих посреди чистого, сверкающего блеска туалета, и подошла к дальней кабинке.
Едва она закрыла дверь, как снова ударила судорога, во всяком случае, даже хуже, чем раньше. Как бы она ни старалась оставаться тихой, она не могла сдержать мучительного вздоха, когда она сгибалась, держась за живот обеими руками, сидя на унитазе.
"Эй, Фрош, ты там в порядке?" - спросила девушка снаружи.
"Я... я в порядке", - выдохнул Тейлор. "Просто болит живот".
Только это была не просто боль в животе. Ощущение, будто кто-то бьет ее, внезапно переросло в колющую боль. Его сила потрясла ее так сильно, что она потеряла контроль не только над своим голосом, но и над своим телом, рухнув на кафельный пол.
"Черт возьми", - сказал кто-то у стойла. "Пойди позови мою сестру, и кто-нибудь вызовет медсестру сюда. Эй, ты там, я войду".
Тейлор пытался сказать ей не делать этого; что с ней все будет в порядке. Боль ей не позволяла. Она не могла рисовать в воздухе, чтобы сложить слова. У нее едва хватило сил взглянуть в замешательстве, когда дверь открылась, согнув металлическую защелку, словно это было масло. Дверь распахнулась, открывая видение подростковой красоты с длинными сочными светлыми волосами, вьющимися ровно настолько, что обрамляли идеально пропорциональный овал лица, похожий на раму одной из картин Бугро.
"Черт возьми, ты в порядке?"
Девушка опустилась на колени перед Тейлор, но по мере того, как она делала это, боль экспоненциально усиливалась, проникая в основание черепа Тейлора, как ледяной клинок, рассекающий ее позвоночник. Это была самая мучительная агония, которую она когда-либо испытывала, и, похоже, она становилась все хуже, чем ближе подходила красивая блондинка.
Тейлор сморгнула слезы и увидела за стереотипно голубыми глазами этой красивой девушки то же ужасающее тонкое щупальце, что и рыжий мальчик, обвивающее ее душу. Хуже того, даже когда она смотрела, туман, казалось, выходил из глаз девушки, как призрачные руки, тянущиеся прямо к Тейлору!
Даже когда она пыталась выскочить от девушки в тесноте кабинки, тонкие руки умножились в целую армию вытянутых конечностей, хватаясь за разум Тейлора и шепча ей, чтобы она любила блондинку, поклонялась ей и слушалась ее.
Ледяная, колющая боль в животе и у основания черепа каким-то образом пронзила ее конечности, обжигая запястья и лодыжки. Она посмотрела вниз, сдерживая слезы, когда руны снова появились на ее запястьях. Только на этот раз они засияли зловещим сине-зеленым свечением, чертовскибольно!
"Что у вас...?" Блондинка выглядела растерянной и обеспокоенной.
Тейлор закричал от ужаса и агонии, а затем мир взорвался.
Глава вторая: Неправильные глупости.
"Медсестра Карлайл! В ванной на первом этаже какая-то леденящая кровь девушка сходит с ума".
Стефани Карлайл посмотрела на часы. Еще не было 9:45 в первый день в школе, а у нее уже была первая больная ученица. "Приходите, спасибо".
Она знала, что четырнадцать лет могут быть трудным возрастом для некоторых девочек. Их тела менялись, и гормоны активизировались таким образом, что иногда подростки полностью теряли сознание. Она не ждала, когда две ее дочери вступят в половую зрелость. Тем не менее, первый день в школе? В самом деле?
Залы были заполнены студентами, которые закончили свой первый урок и перешли ко второму. Ей пришлось продвигаться вперед, думая о лекарствах, которые ей нужно было дать девушке Барлоу позже в тот же день.
Едва она увидела ванную комнату девушки, когда стена у двери взорвалась, и светлая ракета пролетела через холл через противоположную стену.При этом ракета задела двух учеников и раздавила четыре шкафчика, прежде чем исчезнуть в классе.
Дети кричали и ныряли в сторону. Сама Стефани пригнулась, подавляя собственный испуганный крик. На какое-то мгновение все опасения, которые она испытывала по поводу работы в школе, где учились парачеловеческие подростки, вышли на первый план.
Кто-то вскрикнул от боли и вывел ее из ступора. Не обращая внимания на завалы, разбросанные по холлу, она проверила двух упавших студентов.Оба уже встали и двинулись прочь, один с окровавленной губой и тем, что обещал быть здоровым, но с хорошим расширением глаз, а другой - мальчик, держащий левое запястье.
"Дай мне посмотреть", - сказала она, когда подошла к нему.
Сломан. Плохо.
Она огляделась, затем вздохнула с отвращением. Вместо того, чтобы звонить в PRT по телефону, они снимали то, что произошло. Затем она вспомнила, что в школе есть клетка Фарадея специально для предотвращения звонков по мобильному телефону.
"Кто-нибудь идите в офис и принесите PRT немедленно!" крикнула она.
Она услышала шаги, а затем еще один крик боли.
Светловолосая ракета. Стефани встала и пошла смотреть в дыру в стене, ожидая увидеть кровь и внутренности. Вместо этого она увидела, как Виктория Даллон легко одной рукой подняла с себя сотку фунтов стерлингов, с выражением пылающей ярости на лице. Ее блузка была порвана, но ничто не угрожало ее скромности. Больше всего пострадала ее гордость.
"Эта сука!" - крикнула юная героиня-подросток.
Итак, если она не плачет...?
Стефани повернулась и увидела на полу разрушенной ванной фигуру, свернувшуюся клубочком в позе эмбриона и сжимающую ее живот. Она не могла видеть, кто это был, из-за длинных черных волос, закрывающих ее лицо, но, опять же, если это был первокурсник, она, вероятно, еще не знала их. Даже когда Стефани посмотрела, все тело девушки сжалось, и она снова вскрикнула. Казалось, воздух вокруг нее переливается странным голубоватым пламенем.
Она смотрела на событие-триггер?
В течение долгого панического момента Стефани не знала, что делать. Триггерные события были последним кошмарным сценарием, с которым сталкивался каждый школьный чиновник в мире. Не имело значения, сколько у них было тренировок, чтобы что-то было достаточно плохим, чтобы вызвать трансформацию из нормального подростка в парачеловека, подразумеваемая травма, усиленная любой сверхчеловеческой силой, которую они развили. Плохие триггерные события привели к гибели целых городов.
Доктор Хауэлл протолкалась сквозь студентов. "Стефани, что...?"
Стефани схватила пожилую женщину за руку.
"Триггерное событие", - прошептала она. "Нам нужен PRT, и нам нужно убрать этих детей отсюда".
Как медсестра, Стефани не должна была паниковать. Как директор, Хауэлл, похоже, даже не знал, что означает это слово. У нее в руке была рация, и она без колебаний передавала приказы сотрудникам службы безопасности школы.
Как только она закончила, доктор Хауэлл выступил вперед и повернулся к студентам. "Мне нужно, чтобы все вернулись к... извините! Простите!"
Внезапное изменение тона директора отвлекло взгляд Стефани от плачущей девушки, и она увидела огромную бледную фигуру в белой пуговице, галстуке и шляпе, пробирающуюся сквозь студентов, как будто их там не было. Он пошел прямо мимо директора, не обращая на нее внимания, пока Хауэлл не выскочил на его пути.
Он был на фут выше, чем относительно высокий директор, и легко удвоил ее обхват. Темно-зеленые глаза на гранитном лице без выражения уставились на нее.
"Отойди в сторону", - сказал мужчина Хауэллу. Его голос звучал как скрежет гор, глубокий и мощный.
"Тебе нужно уйти..." - начала Аделина.
Он взял ее за руки и осторожно отодвинул в сторону, прежде чем направиться к девушке в ванную. Наблюдая за этим странным и немного пугающим разговором, Стефани внезапно почувствовала тревогу, не считая того, что с ее директором так легко обращаются, как будто она забыла что-то важное.
"Привет, директор Хауэлл сказал, чтобы убирались отсюда нахуй!"
О верно.Слава девушка.
Виктория Даллон, более известная как летающий танк Glory Girl, поднялась с плиток пола, демонстрируя свою невероятную летающую силу, и рванулась к огромному человеку. Она летела, подняв правый кулак назад, прямо через дыру, которую сделала ранее, и нанесла удар, который мог перевернуть машину.
Огромный мужчина развернулся и поймал ее удар левой рукой.
На то, чтобы это зарегистрировать Стефани, потребовалось время. Он поймал кулак Славы одной рукой.
Весь шум прекратился. Ни один студент не издал ни звука. Стена телефонов записала, как этот огромный странный мужчина получил мощный удар от девушки, которая могла без труда поднять тонну одной рукой. Воздух дрожал от обещания насилия.
Девушка Слава попыталась высвободить руку, дернувшись. "Эй, отпусти!"
Она попыталась ударить другой рукой, но он снова поймал ее кулак другой рукой без видимого усилия. С другой стороны, он тоже не ударил ее в ответ.
"Это тебе не бой, дитя", - сказал он. И снова по залу разнесся низкий голос.
Он отпустил Glory Girl. Она отплыла назад с ошеломленным выражением лица.
Выждав некоторое время, чтобы убедиться, что она получила сообщение, он просто кивнул ей, прежде чем повернуться, пройти через разрушенную стену ванной комнаты девушки и встать на колени рядом с девушкой.
"Папа, это больно". Голос первокурсницы звучал хрипло и хрипло от криков. "Это очень ранит."
Папа.Этот мужчина - ее отец.Почему он просто так не сказал?
"Будь сильным, дитя".
Он поднял ее на руки, прижимая к себе, как младенца. Стефани вздохнула с облегчением, когда приехала сестра Виктории Эми Даллон. Как и Glory Girl, Эми также была парачеловеком. Но вместо того, чтобы быть ходячей зоной бедствия, как Слава Девушка, Панацея, возможно, была самым могущественным парачеловеческим целителем в мире. Она также была единственной, кто мог контролировать свою сестру.
"Боже, что здесь происходит?" спросила она. "Кому-нибудь нужно исцеление?"
Бледный гигант, мужчина, которого она теперь могла видеть с какой-то слабой родинкой над левым глазом, начал проходить мимо них.
"Г-н...." Хауэлл прочистила горло. "Простите, кто ваш ученик?"
Он остановился, ненадолго склонив голову, прежде чем потемнел и уставился на них горящими глазами. "Ее зовут Тейлор Хеберт. Она больна и некоторое время не вернется".
"Я здесь", - сказала Панацея. "Я могу вылечить ее ..."
"Это не та болезнь, которую можно вылечить", - сказал он. "Вместо этого позаботьтесь о себе".
Как танк, он пришел в движение, и ученики просто инстинктивно знали, что нужно уйти с его пути.
"Эми, у нас действительно сломано запястье", - сказала Стефани.
Эми посмотрела вслед огромному мужчине, затем снова посмотрела на свою сестру, прежде чем пожала плечами. "Как угодно. Покажи мне где".
Директор Хауэлл тем временем бросил взгляд на Славу, которая, увидев выражение лица, снова упала на пол и снова стала Викторией Даллон, второкурсницей средней школы.
"Мисс Даллон, как вы думаете, что вы делали?"
PRT и Протекторат прибыли через несколько минут, но к тому времени Хебертов уже не было.
********************
********************
Большой транспортный фургон PRT подъехал к тротуару, за ним последовали два мотоцикла. Один из них был родстер Харлей. Другой был массивный, полированный синий металлик байк, не поддававшийся никаким категориям. В отличие от Харлея, второй мотоцикл издавал звук, похожий на звук реактивного двигателя.
Два всадника также были эталоном контрастов. Водительницей Харлея оказалась женщина среднего роста, спортивного телосложения, с короткими черными волосами. На ней был комплект брюк-карго в армейском стиле, вроде боевой парадной формы, но в узкой черной футболке с тактическим жилетом поверх. Вместо пояса она носила красно-бело-синий пояс вокруг талии. А вместо маски она носила красно-бело-синюю бандану, чтобы скрыть нижнюю половину лица.
Ее партнер выглядел как Робокоп Питера Веллера. Он встал со своего мотоцикла на высоте почти семи футов, облаченный в гладкую, облегающую броню того же цвета, что и его мотоцикл. Единственным препятствием для металлических поверхностей были черные суставы на его руках, ногах, талии и шее. Шлем скользнул вперед в непрозрачный козырек, закрывавший глаза и нос, но обнажавший идеально ухоженную рыжеватую бороду.
Когда они остановились, он потянулся через плечо, чтобы схватить футуристическую алебарду с магнитной фиксацией, которая была его любимым оружием. Алебарда отошла и соединилась в семифутовое высокотехнологичное оружие, которое он прославил.
Отряд из шести агентов PRT вышел из транспорта. Шесть агентов были полностью одеты в открытое черное боевое снаряжение, с дозаторами пены на спинах и насадками в руках для развертывания пены сдерживания в случае необходимости.
Мисс Милиция протектората ENE затянула бандану и вложила в кобуру "Орла" 45-го калибра, мощь которого вырабатывалась у ее бедра.Спешившись с велосипеда, она обратила внимание на умирающие березы, которые росли вдоль фасада дома. Однако, если не считать деревьев, дом выглядел скромным, но в хорошем состоянии. Она отметила старый пикап на подъездной дорожке к отдельно стоящему гаражу и крыльцо, на котором был недавно нанесен слой краски и ни капли неухоженности.
"Итак, что мы знаем?" спросила она. У нее не было времени на инструктаж, кроме того, что ей рассказал директор Хауэлл из Аркадии.
"Даниэль Хеберт, 45 лет, - сказал Оружейник своим обычным лаконичным тоном. "Он является руководителем отдела найма в Ассоциацию докеров. Ни арестов, ни ордеров, но его имя фигурирует в более чем пятидесяти полицейских отчетах за последние двадцать лет. Обычно он имел дело со сторонами, пытающимися запугать или угрожать местным членам DWA. "
Оружейник остановился на полпути и склонил голову, глядя на то, что мог видеть только он. "Очевидно, он - причина того, что маркиз никогда не проник в DWA".
"Он дрался с маркизом?"
"Неизвестно. Но согласно отчету наших тайных оперативников, маркиз выразил уважение к этому человеку и приказал своим людям" не связываться с DWA ".
Это было тревожно. В то время как Маркиз теперь благополучно укрылся в тюрьме с односторонним движением, известной как Птичья клетка, во время своего правления в Броктон-Бей он считался одним из самых сильных и опасных мысов в городе.
Оглядываясь назад, можно сказать, что если Дэнни Хеберт сможет поймать удар Glory Girl, как мяч для софтбола, она могла бы понять, почему Маркиз был осторожен. "Итак, парачеловек, который долгое время оставался незамеченным. Это сделало бы его дочь спусковым крючком для второго поколения?"
"Звучит как."
Она вздохнула. "Оружейник, вы считали, что развертывание войск может быть не лучшим вариантом? Угрожал ли он кому-нибудь в школе?"
Оружейник ответил не сразу; она поняла, что он просматривает отчеты и видео через свой шлем. Наконец, немного разочаровавшись, он сказал: "Нет".
"Позвольте мне сначала поговорить с ним?"
Хотя ее босс не был самым общительным человеком в мире, он был по крайней мере прагматичным. Он коротко кивнул и жестом приказал агентам отступить за ним к краю белого забора, обрамлявшего безупречный, хотя и небольшой двор.
Она открыла ворота и пошла внутрь, только чтобы почувствовать чужеродное чувство нерешительности - как будто в глубине ее разума шепчет предложение, что она должна уйти. Одного ее движения было достаточно, чтобы преодолеть его, но она хмурилась.
"Какой?" - сказал оружейник.
"Возможная ситуация с хозяином / незнакомцем", - сказала она, ненавидя тот факт, что она только что приговорила себя к трем дням просмотра, когда они были закончены. "Чужое чувство неуверенности переступает порог. Теперь оно исчезло, но было заметно".
Оружейник двинулся вперед, но мисс Милиция подняла руку. "Нет смысла вводить себя в протокол, пока мы не узнаем, что он нужен. Это был слабый эффект, Браво-Танго-Фокстрот".
Ежедневный кодекс был сокращенным средством выражения того, что она все еще в здравом уме. В мире, где такие злодеи, как Heartbreaker, могли так сильно влюбить в него совершенно незнакомых людей, что они привязывали бомбу к груди и взрывали себя, чтобы убить своих врагов, протоколы Master / Stranger были неизбежным злом. Тот факт, что дом был окружен каким-то наводящим на размышления полем, просто подтверждал их предположение, что Дэнни Хеберт был плащом.
Она продолжила подниматься по ступеням, которые казались твердыми и крепкими под ее ногами, прежде чем решительно постучала в дверь.
"Протекторат", - позвала она.
Она не только слышала, как мужчина приближается к двери, но и чувствовала это. От шагов мужчины половицы под ее ботинками вибрировали с каждым шагом. Дверь открылась, и мертвенно-бледная фигура полностью заполнила все пространство. Каждый инстинкт милиции кричал обопасности . Потребовалось все ее обучение и желание не превращать ее Desert Eagle в слоновью пушку и стрелять.
Мужчина был ростом не менее шести с половиной футов. Его кожа была смертельно бледной, за исключением того, что выглядело как странное родимое пятно над левым глазом, доходившее до его лысины. А может, это была татуировка. Его подбородок уже потемнел от густых черных усов, которые нужно было побрить. Что поразило ее, так это то, насколько широк был мужчина. Он вовсе не был толстым - если уж на то пошло, то у него была стенка из мышц, а не живот. Но его плечи были вдвое шире ее и полностью заполняли дверь.
Но что еще более важно, у него были глаза убийцы. Она могла видеть, как он оценил, а затем отмахнулся от угрозы, которую она, оружейник и все агенты PRT представляли в одну секунду. Она видела такие же глаза на лицах людей, которые убили ее деревню, когда она была маленькой. Такие люди, как он, вытащили детей из домов и загнали их на минное поле, смеясь над их смертью. У таких людей, как он, были ...
"Я не твой враг, дитя".
Полное неподвижное спокойствие голоса прорвалось сквозь воспоминания, вернув ее на крыльцо, перед бледным гигантом с глазами убийцы. Она откашлялась, а затем глубоко вздохнула, смущенная кратковременным провалом.
"Дэниел Хеберт? Я здесь, чтобы обсудить события, произошедшие сегодня утром в Аркадийской школе".
"Да." Не удивительно, не беспокойтесь. "Ваши солдаты и оловянный человечек останутся на месте".
Он повернулся к ней спиной и вошел в дом. Милиционеры повернулись и высветили код руки, чтобы отступить. Оружейник кивнул, но она заметила, как он подвинул алебарду к краю границы владений.
Интерьер дома был... как дома. Милиции было сложно выразить это словами, но она ощутила заметное чувство радушного спокойствия. Это было совсем не большое пространство. Гостиная и кухня образовывали L-образную форму с северо-западным углом дома, обнесенным стеной, похожей на кладовую, ванную, грязевую комнату и лестницу, которая, как она предположила, ведет в подвал.
Мебель выглядела солидно; старый, но ухоженный. Коврики мягкие, полированные, вощеные паркетные полы. Скромный старый телевизор стоял у каменного камина в конце гостиной, напротив него стоял диван и два больших кресла. Антенна намекнула только на местные каналы.
"Мы получили сообщения о том, что ваша дочь Тейлор заболела. У нее все в порядке?"
"Она будет в порядке".
Его голос очаровал ее. Это было так глубоко, что казалось, будто он был басистом в хоре, а не обычным человеком. Что-то в его тоне заставило ее подумать, что его слова были не столько заявлением о надежде, сколько заявлением о намерениях.
"Мистер Хеберт, мне очень жаль, но мне нужно ее увидеть".
"Для чего?"
"Во-первых, чтобы убедиться, что ей не нужна госпитализация. Свидетели на месте происшествия сегодня утром заявили, что вы отказались лечить свою дочь от Панацеи. Учитывая очевидную тяжесть ее болезни, единственная причина, по которой мы здесь вместо детских служб, заключается в том, что она также парачеловек. Закон требует, чтобы я был здоров ".
"А если она не?"
"Это мост, по которому мне не придется переходить, мистер Хеберт".
"Это было бы очень прискорбно".
Милиция не могла сдержать дрожь страха по ее спине. Не доверяя себе говорить, она просто пристально смотрела на него, надеясь, что он уступит первым. Он повысил голос.
"Дитя, давай!"
Дрожь превратилась в щепотку гнева из-за того, что отец так разговаривает со своей дочерью. Однако она отбросила беспокойство, когда Тейлор Хеберт нерешительно появился на лестнице.
Хотя она определенно была не такой бледной, как ее отец, у Тейлора совсем не было здорового цвета лица. Она держала правую руку на животе, а левой держалась за поручень лестницы, когда спускалась вниз.
"Папа", - хрипло спросила она. "Почему здесь мисс Милиция?"
"Конечно, мне интересно".
Сарказм был на самом деле еще хуже, когда он звучал так глубоко, ровно и монотонно.
"О верно."
Почему-то от обмена ополченцам стало легче. Девушка не вздрогнула от тона отца и не испугалась. Она продолжила спускаться по лестнице. "Вау. Мисс Милиция. Как вы думаете, я могу получить..."
Мисс Милиция ждала просьбы об автографе. В конце концов, героев считали знаменитостями.