С грохотом отворившиеся двери выплеснули на станцию очередную порцию пассажиров, спешащих на работу, к жене, любовнице или детям. Не останавливаясь ни на секунду, чтобы оглядеться, поток, подобно неостановимой волне цунами, хлынул к переходу на другую станцию, буравя впереди идущего бессмысленным взглядом.
На крохотной станции мгновенно не осталось ни одного свободного места - все было заполнено спешащими по своим делам людьми и лишь рядом с высокой красно-синей будкой оставался небольшой круг, куда по каким-то причинам не осмелился ступить ни один пассажир.
В центре этого небольшого уголка спокойствия стоял, рассеяно скользя взглядом по лицам, высокий черноволосый и на удивление некрасивый мужчина с глубокими карими глазами. Длинные, ничем не стесненные, волосы свободно раскинулись на укрытых черным замшевым плащом плечах. В правой руке человек крутил ослепительно белую трость с набалдашником в виде оскаленной волчьей пасти.
"Ни будущего, ни прошлого... Ни даже настоящего..." - думал человек, перескакивая взглядом с молодящейся дамы, угрюмо размышляющей сколько раз ей изменил муж-козел, на плечистого панка с внушительным ирокезом, приклеившегося взглядом к ее ягодицам. - "Почему она назначила встречу именно здесь, в этом месте, стертом миллионами таких же стертых и пустых людей, ежедневно путешествующих здесь из пункта "А" в пункт "Б"? Они не знают будущего, не помнят прошлого... не ценят настоящее. Что она хотела мне этим сказать?"
- Приветствую тебя... Аранкар Звездное Небо, - мягкий женский голос, раздавшийся из-за спины, вывел человека из задумчивости, заставив оглянуться и удивленно приподнять бровь. - Надеюсь, ты недолго меня тут ждал?
- И тебе привет, Дева Первой Весны... - медленно роняя слова, ответил Аранкар, скользя взглядом по вызывающей внешности своей собеседницы. Яркие, кислотные зеленые волосы, такого же цвета глаза и легкое пальто все того же насыщенного цвета весенней травы. Обладай такой внешностью любая другая женщина, все это смотрелось бы полнейшей безвкусицей, но только не на Этее. Все гармонично, просто и со вкусом. Впрочем, как и всегда. За время существования мира можно найти свой стиль...
- Гадаешь, почему мы встречаемся именно здесь? - спросила женщина, отводя глаза от собеседника и оглядывая уже почти пустую станцию, затихшую в ожидании нового поезда. - Две тысячи лет назад ты спросил меня: "Почему, имея все возможности, мы даруем бессмертие лишь единицам, оставляя других умирать?". Теперь ты знаешь ответ?
Некоторое время мужчина молчал, постукивая тростью о плитку и ожидая, когда утихнет грохот нового состава.
- Да, теперь я знаю, - ответил он, когда станция вновь начала напоминать средневековый рынок, правда, совершенно бесшумный. - Этим людям бессмертие не нужно. У них нет ни прошлого, ни будущего, ни настоящего. Они как мотыльки, летящие на свечу своего счастья и миллионами гибнущие, не успев осознать, что случилось. Подари им бессмертие - и они спустят его унитаз точно так же, как спускают обычную человеческую жизнь. Стоит ли делать бесценные подарки тем, кто не в силах их оценить?
- И ты совершенно прав... - Этея ласково, по-матерински, улыбнулась Аранкару. Так улыбаются ребенку, вдруг сказавшему какую-нибудь умную, но совершенно банальную, мысль.
- Ты принесла то, что я просил?
- Естественно, - девушка протянула ладонь, на которой холодно поблескивал небольшой, вычурный кинжал с волнистым лезвием. - Это он, можешь не сомневаться.
Мужчина не сдержал улыбки, принимая из рук Этеи кинжал.
- Сомневаться в словах богини?.. Я еще не настолько отупел... - Кинжал перекочевал за отворот пальто, где для него уже были приготовлены ножны. - Благодарю тебя, Этея.
Развернувшись, Аранкар направился к выходу в город, борясь с желанием оглянуться и остаться еще ненадолго с самой прекрасной женщиной этого мира.
Когда Аранкар, сейчас более известный как Волчья Хватка, оказался вне поля ее зрения, женщина рассыпалась ворохом зеленой листвы, оставив на вновь опустевшей станции непередаваемый аромат долгожданной весны...
Внезапно раздавшийся звонок заставил Эльдара вздрогнуть и выронить зажатый в зубах карандаш.
- Кто это так поздно? - удивился он, выбираясь из кресла, где он так удобно устроился совсем недавно. Кинув взгляд на часы, он несколько поменял акценты, повторяя фразу уже громче, чтобы стоявший за дверью мог его слышать. - Кого там принесло в такую рань?
Некто, решивший покончить с жизнью столь оригинальным образом, ответил новой порцией "мелодичных" трелей. Эльдар, как вполне нормальный житель своего времени, подозревающий всех и вся, прежде чем открывать дверь, посмотрел в глазок.
- Ар? Какого черта? - бормотал он, гремя на всю маленькую квартирку замками, задвижками и цепочками. - Мой дом - моя крепость... Заклинит одну такую шнягу и все - через окно скоростным лифтом с десятого этажа...
- Здравствуй, друг, - улыбнулся нежданный гость. - Надеюсь, я не сильно тебе помешал?
- Ну что ты... - сделал вялую попытку быть радушным хозяином Эльдар. - Я полностью свободен!
Проводив Аранкара на кухню, Эльдар попытался как можно незаметнее смахнуть с кресла очередную распечатку какого-то талмуда, но грохот опрокинувшейся кружки выдал его с головой.
- Ну, разве что совсем чуть-чуть... - признал он, растягивая губы в улыбке. - Третья редакция, чтоб ее... Наворотили, блин, местные умники...
- Да, и я в свое время баловался подобным... - рассеяно сказал Аранкар, усаживаясь в освобожденное от бумаг кресло.
- Что случилось? - перешел на серьезный тон Эльдар, цепляя из холодильника упаковку холодного пива. - Не припомню, чтобы ты раньше получал кайф от утренних гостей...
- Да так, фигня всякая... - произнес Аранкар, мыслями пребывая где-то далеко-далеко... - Слушай... Ты можешь ответить мне на один вопрос?
- Естественно!
- Это касается довольно абстрактных вещей... - смущенно сказал "малыш Ранки".
- Слушай, я писатель или погулять вышел? - возмутился Эльдар. - Абстрактными вещами я себе на жизнь зарабатываю!
- Большинство людей не знают будущего, не помнят прошлого и не ценят настоящего. А как у тебя обстоит с этими вещами?
Думал Эльдар недолго, да и то скорее просто из вежливости.
- Не могу сказать, что знаю будущее... - наконец произнес он. - Но я помню свое прошлое и ценю настоящее. А почему ты спрашиваешь?
Аранкар встал и, постукивая по ковролину тростью, подошел к окну.
- Ты давно видел звезды на небе? - тихо, очень тихо спросил он, запрокинув голову и вглядываясь в низкие, тяжелые тучи.
- Это Москва, мой друг, - пожал плечами Эльдар. - Здесь звезд не бывает.
- Ты же месяц назад вернулся с юга... Там они были?
- Немного... - озадачено ответил татарин. - Слушай, Ар, сейчас столько всякой гадости в атмосферу вываливают, что скоро мы и солнца не увидим, не то, что звезд!
Аранкар лишь грустно усмехнулся на этот такой логичный, правильный и абсолютно неверный довод.
- Как меня зовут?
- Аранкар... - в полнейшем смятении пробормотал Эльдар, раздумывая на тему: "Чем ударили по голове моего друга?" - Имечко, конечно странное, но ты же говорил...
- Я врал, - очень тихо ответил Аранкар. - Меня зовут Звездное Небо. И я - бог.
Мужчине с черными как ночь волосами не надо было оглядываться, чтобы увидеть обалдевшее и вместе с тем обеспокоенное выражение лица друга.
- Ар...
- Я не тронулся, не падал с лестницы вниз головой и не принимал никакой дури, - ответил сразу на все вопросы Аранкар. - И я, пожалуй за все годы нашей дружбы, сказал тебе правду о себе. Я - бог. Из мелких, правда...
Эльдар ошеломленно созерцал спину своего друга, который, оказывается, бог. Из мелких. В это мог бы поверить только полностью сбрендивший псих или... гениальный писатель. Невозможно писать хорошие книги, если ты не в состоянии поверить в чудеса...
Эльдар молчал, понимая, что его друг еще не закончил.
- Я родился две тысячи лет назад под мостом Парижа, тогдашней Лютеции. В тридцать пять - я стал богом и мне дали имя "Звездное Небо". В те времена звезды светили так ярко и были так прекрасны, что на них можно было смотреть целую вечность...
А знаешь, зачем я к тебе пришел? Чтобы передать тебе свою силу. Чтобы подарить тебе бессмертие...
Эльдар молчал, не зная, как отвечать на подобные слова - прыгать от восторга или рыдать от горя.
- Почему? - наконец выдавил он.
- Видишь ли... Мое тело бессмертно. Оно не стареет и полностью неуязвимо для любых видов оружия. Другое дело, что душа у меня все та же - обычная, человеческая. Это только кажется, что стареет только тело, а душа - вечна. На самом деле это не так...
Подобно телу, у души есть свой срок жизни. Она точно так же стареет, покрывается морщинами, дряхлеет и умирает. Правда, этот процесс затягивается на тысячи лет, но предел есть у всего. И моя душа уже на последнем издыхании, как старик, подключенный к аппарату "поддержания жизни".
Эльдар молчал. В голове было пусто, как в холодильнике за день до зарплаты.
- Прости, Эльдар...
Вдруг в голове писателя помутилось, мир подернулся сначала искажающей очертания дымкой, потом - угольно-черной пленкой.
Когда Аранкар закончил, был уже вечер. Солнце только-только скрылось с небосвода, озарив последним лучом лицо бывшего теперь уже бога, словно прощаясь навсегда. Впрочем... почему - словно?
Аранкар бережно перенес друга на кровать и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Выйдя из дома, теперь уже самый настоящий человек направился в сторону большого парка, виднеющегося вдали.
"Все очень просто. Стареют не только тела, но и души. И, как и везде, ветхие старики должны уступать место молодым, способным сделать еще один шаг. Это - закон этого мира и нарушать его не следует..."
Аранкар шел, чувствуя, как его тело сгибается под тяжестью прожитых лет и трость из простого украшения становится жизненно необходимым инструментом. Аранкар шел, чувствуя, как стягивается кожа на скулах, покрываясь плотной сетью морщин, как ухудшается зрение, чувства гаснут. Аранкар шел, запрокинув голову к ослепительно яркому звездному небу, и улыбался, как счастливый младенец.
"Говорят, что умирать страшно... Врут все. Если ты знаешь, что жил не зря, то и умирать не страшно. Если ты знаешь, что умер, защищая что-то бесконечно для тебя важное, умирать вовсе не страшно. Если ты жил, а не существовал, смерть - всего лишь последняя точка в большой и талантливо написанной книге..."