"Три миллиона жизней - это плата за независимость?! - Арнольд посмотрел в голубое бездонное небо, распростертое над ним, - Но зачем Ты забрал Мару? Верни ее! Я буду вечно твоим рабом!
Полыхнула молния. Твоя молитва услышана. Берегись! - громыхнуло над ухом. Арнольд невольно пригнулся и зажмурил глаза. Когда он открыл их - перед ним стояла Мара... "
- Идиот, - Мария бросила рукопись на письменный стол и прошла на кухню.
Сергей Иванович вскочил из-за стола и поспешил за ней.
- Машенька, - ну подскажи, как нужно. Как закрутить сюжет с этими несчастными "миллионами жизней" и этой дурацкой "молитвой". Пойми ты, нужен успех, нужен! Если мне удастся победить на этом конкурсе, то Издательство примет мой роман и меня будут печатать.
- Ты глупый, Сережа, и бездарный, - Мария щелкнула зажигалкой и затянулась сигаретой, - для того, чтобы печататься, нужно не в конкурсах участвовать, а связи иметь. Нужно жить светской жизнью, посещать клубы, играть на бильярде, нужно общаться с нужными людьми. - Она выпустила долгую струйку дыма и презрительно посмотрела на супруга.
Сергей Иванович все это и сам понимал. Он в отчаянии ткнулся лбом в стену кухни и стукнул по ней кулаком. На полке зазвенели тарелки.
- Не стучи, соседи прибегут, - холодно сказала жена.
- Ну, как же, как же прорваться, Маша?!! - Сергей Иванович страдальчески закатил к потолку глаза, на потолке красовалось большое сизое пятно от прошлогодней протечки. Сергей Иванович застыл на секунду, как бы пораженный неким видением, словно озарение нашло на него, он упал на колени. - Господи!!! - воздел он руки к облупленному потолку, - Помоги, Господи! Все отдам, ничего не пожалею. Только помоги напечататься!!
На потолке что-то громыхнуло. Сергей Иванович, пораженный этим знамением, замер и прислушался.
- Господи, ты слышишь меня! - глаза его возбужденно забегали.
- Да это Пупкины вчера новую кухню купили, а сегодня собирают, - Мария презрительно посмотрела на своего супруга и затушила сигарету в блюдце, - Ладно, завтра у нас понедельник, - она взглянула на календарь, висящий на стене, - я сама позвоню Главному Редактору и договорюсь о встрече.
- Маша! Машенька!! - вскричал обрадованный писатель, - Я уверен, у тебя получится.
Сергей Иванович поднялся с пола, отряхнул колени и деловито сказал:
- Пойду пока рассказ допишу, а то сегодня последний день приема работ.
На следующий день Мария позвонила Главному Редактору и договорилась о встрече. Всю неделю супруги готовились к визиту в Издательство, Сергею Ивановичу купили новый галстук-бабочку и коричневый вельветовый пиджак. В таком виде Сергей Иванович вполне походил на готового популярного писателя, и вполне мог бы давать интервью перед телевизионными камерами. Мария надела нежное кашемировое платье, эффектно подчеркивающее все достоинства ее фигуры, и модный изящный жакетик. В назначенный час они были в кабинете Главного Редактора.
Главный редактор, Вельзевул Адамович Сатанинский, приветливо встретил посетителей. Он встал из-за стола и, улыбаясь, пошел навстречу Сергею Ивановичу.
- Здравствуйте, здравствуйте, дорогой Сергей Иванович, проходите, пожалуйста.
Мужчины пожали друг другу руки, хозяин кабинета галантно поцеловал ручку Марии. Его цепкий взгляд жадно просканировал пышные формы посетительницы, что не осталось ею не замеченным; в уме она уже просчитывала варианты, как эффективнее это использовать. Хозяин радушно пригласил гостей расположиться в мягких креслах за журнальным столиком. Секретарша принесла кофе. Поговорили о погоде, о пустяках, затем перешли к делу.
- Сергей Иванович, вы рукопись принесли с собой?
- Конечно! Вот она, - Сергей Иванович достал из портфеля папку с рукописью и с энтузиазмом протянул ее Редактору.
Главный Редактор взял ее в руки, улыбнулся и сказал:
- О, тяжеленькая, наверное, много мыслей вы сюда вложили, уважаемый Сергей Иванович.
Сергей Иванович слегка порозовел от смущения, затем махнул рукой и сказал:
- А, пустяки, у меня еще есть.
- Это хорошо. В каком жанре пишете?
- Психологическая проза.
- О! - воскликнул Главный Редактор, - даже не фэнтези, и не фантастика. Это хорошо, это очень хорошо. На рынке сейчас дефицит психологической прозы.
Автор был просто счастлив. Более милого и душевного человека он еще в жизни не встречал. Вельзевул Адамович сделал озабоченное лицо:
- Давайте договоримся так. Я прочитаю роман и вам позвоню. А там вы, или ваша жена, - Редактор сделал паузу и посмотрел на Марию, - подъедете, и мы заключим издательский договор.
Внутри у Сергея Ивановича все пело. Он порывисто воскликнул:
- Ну, конечно, конечно подъеду, по первому же вашему звонку, уважаемый Вельзевул Адамович!
Сатанинский отвел глаза в сторону и сделал озабоченное лицо:
- Э.. Да вас бы я не стал беспокоить, дорогой Сергей Иванович. Вы - писатель, вам нужно работать, а бумажки оформить может любой человек, к примеру, литературный агент, или, - он улыбнулся и плотоядно посмотрел на Марию, в глазах его сверкнул адский огонек, - ваша жена.
Сергей Иванович смущенно заулыбался, как бы оправдываясь, что причиняет столько беспокойств таким отзывчивым, замечательным людям. Он посмотрел на жену:
- Ну, что, Машенька, поработаешь литературным агентом?
Маша улыбнулась и смущенно потупила взор.
Через месяц вышла книжка. Сергей Иванович был на седьмом небе. Теперь он был писатель. Настоящий писатель, а не какой-нибудь самопальный автор. Он уволился со своего предприятия, на котором работал в должности старшего инженера. На гонорар прикупил себе новый компьютер, а на остатки от гонорара шикарную норковую шубу жене. Машка втянулась в работу литературного агента, и все свое свободное время посвящала этому. Часто она возвращалась домой заполночь, а иногда звонила и говорила, что в редакции выездная сессия и домой она вернется только утром. Сергей Иванович не возражал - утром, так утром, в нем проснулось вдохновение и он строчил новый роман. От Марии он знал, что в издательстве с нетерпением ждут его новое творение. Сама Машка работала, как пчелка. У нее пошли заграничные командировки, ее посылали на литературные симпозиумы, с них она приезжала загорелая и слегка утомленная, от нее пахло изумительным парфюмом, ее гардероб пополняли новые экзотические вещи, которых Сергей Иванович и в глаза никогда не видывал.
Однажды он спохватился, что Марии уже неделю нет дома. В холодильнике пусто. Его новый роман почти готов, осталось отшлифовать диалоги и нести в редакцию. Пора бы Машке уже этим озаботиться. Где же это она? Он набрал номер и позвонил в редакцию. Трубку снял Вельзевул Адамович.
- О! Сергей Иванович, рад, рад.. Мария? Одну минуточку.
В трубке раздался родной голос жены.
- Сережа, суп в холодильнике. Если хочешь, пожарь себе картошку с салом.
- Дорогая, у меня уже роман почти готов, а тебя где-то носит.
- Сергей, в редакции много работы. Сейчас нет времени заниматься тобой. В лучшем случае месяца через три можем вернуться к твоему роману.
Сергей Иванович подождал еще две недели. Закончил шлифовку диалогов. С соседями назревали проблемы, почти всем им он должен был деньги. На звонки в редакцию секретарша теперь упорно отвечала, что Вельзевул Адамович занят, а Мария или в командировке, либо ее просто нет.
Прошло три месяца. Сергей Иванович надел свой вельветовый пиджак, взял папку с рукописью и поехал в редакцию. Секретарша холодно и жестко усадила его на стул в приемной - "Вельзевул Адамович занят!" "Хорошо, я подожду". Через час в приемную запорхнула Маша. Она была свежая и цветущая, в белоснежном костюме, эффектно оттеняющем ее загорелое тело, на руках у нее была маленькая, почти игрушечная собачонка. Не останавливаясь, она направилась к кабинету Главного Редактора, по ходу обратившись к секретарше:
- Стэллочка, Вельзевульчик у себя?
Секретарша послала выразительный взгляд в сторону тоскливо сидящего на стуле Сергея Ивановича.
- Ой, Сережа, - Мария широко улыбнулась белоснежной улыбкой, - ты как здесь?
Сергей Иванович вскочил и бросился к жене:
Маша, у меня роман давно готов, а тебя где-то носит. У нас уже деньги кончились, в холодильнике пусто!
На лице Марии отразилась досада, перемешанная с брезгливостью.
- Сергей, мы с тобой разные люди. Пойми, я - литературный агент, а ты простой автор, писатель. Что у нас может быть общего?
- Но ты моя жена!
В этот момент дверь отворилась, и из кабинета вышел Вельзевул Адамович.
- Сергей Иванович, что-то вы здесь расшумелись, - Сатанинский строго смотрел на посетителя.
- У меня роман готов! А она - моя жена! - пытался доказать свою правоту Сергей Иванович.
Сатанинский молчал. Из кабинета донесся чей-то душераздирающий то ли крик, то ли хохот. На мгновение Сергею Ивановичу показалось, что на голове Главного Редактора рога, сзади черный ослиный хвост, а вместо ботинок - копыта. "Черт", - подумал Сергей Иванович, - "наверное, это с голодухи". Сатанинский понимающе улыбнулся.
- Пройдемте, Сергей Иванович, - пригласил он писателя к себе в кабинет.
Обстановка в кабинете существенно изменилась. Теперь кабинет напоминал какую-то пещеру или склеп. В дальней стене была печь, и в ней пылал огонь. По гранитным стенам стекала вода, а на потолке висели летучие мыши.
- Сергей Иванович, - Сатанинский обратился к писателю, - я не понимаю ваших претензий.
- Ну, как же так. Вот мой новый роман. У меня кончились деньги, и от меня ушла жена.
- Но зато вы - писатель! - Сатанинский зловеще улыбнулся, во рту благородной желтизной блеснул клык. - Давайте посмотрим наш с вами договор.
Он протянул руку к печи и достал из огня скрученный кусок пергамента.
- Вот ваша просьба - "Господи, ничего не пожалею, только помоги напечататься". И вот вы - писатель. Какие могут быть к нам претензии? В конце концов, - Сатанинский наклонился к Сергею Ивановичу и доверительно произнес - у вас еще есть жизнь, так что за вами должок, уважаемый.
- Но.. как же моя жена? - пролепетал писатель, - на жену мы не договаривались.
Сатанинский, саркастически усмехнулся, затем помрачнел:
- Слушай, старик, я же тебе уже сказал, как мужчина мужчине: оставь ее в покое.
