Оружейный зал эльфийского правителя, по рассказам очевидцев, очень впечатляет, что неудивительно - коллекция собиралась не одну тысячу лет и в ней можно обнаружить не только редкие и древние клинки лучших мастеров всех рас, магическое и заговоренное оружие, но и уникальные экспонаты, о сущности которых даже эльфы не имеют представления. Больше всего эльфами ценится оружие, имеющее свою историю.
Правда демонстрируют свою коллекцию эльфы крайне редко, некоторые поговаривают, что остроухие боятся сглаза, что мало вероятно, хотя кто их гордецов знает.
В самом центре огромного зала стоит серебряный пьедестал с прозрачным, окованным по швам серебром кубом из чистого как вода горного хрусталя более смахивающем на саркофаг и оплетенный сложной паутиной магических заклятий. В нем установлен самый ценный артефакт коллекции, и самый неприглядный клинок во всем зале. Меч весь покореженный, с многочисленными следами зубов на лезвии и рукояти, да таких, что невольно пробирает озноб, представляя владельцев этих могучих челюстей, местами металл словно оплавлен, будто много раз побывал в едкой кислоте, но между тем сохранил свою прочность и невероятную остроту. Но если внимательно приглядеться нельзя не заметить былую красоту и изящество клинка, скрытыми под многочисленными шрамами, и сохранившимся в линиях контура меча. Он явно эльфийской работы в его облике угадывается рука истинного мастера - клинок до сих пор идеален, а когда-то был еще и прекрасен. И еще одна примечательная деталь - в рукояти, где обычно эльфийские мастера в подобные клинки вставляют огромные заговоренные драгоценные камни, зияет дыра и в ней привязана выцветшая шелковая лента непонятного цвета, не подверженная тлению.
Глядя на этот меч, любой опытный оружейник или коллекционер с уверенностью может сказать, что, судя по линиям этому клинку не более двухсот лет. Что вызывает еще большее удивление - зачем подобные меры предосторожности, да еще и магические, для обычного, в общем-то, клинка. Эльфы на подобный вопрос долго мнутся, а потом нехотя отвечают, что никаких заклятий эльфийские маги не накладывали, меч фонит сам, а потом рассказывают свою версию древней легенды воспетой и перепетой в балладах до ее полной запутанности, так что истина давно где-то потерялась. И после чего в любой точке зала постоянно мерещится тяжелый взгляд из центра зала, и неприятный холодок сжимает сердце, и любой посетитель стремится покинуть оружейную, скрывая поспешное бегство неотложными делами. После чего становиться понятным запустение, царящее в зале, хотя все оружие содержится в идеальном порядке - эльфы боятся своей реликвии, но никому не признаются в этом, даже себе. Вот только со времен последнего и единственного владельца клинка к нему не прикасалась ни чья рука...
Глава 1
Огонь весело трещал в очаге, с радостью перебирая подброшенные дрова, и яркой саламандрой крутился в бликах отражений на гладкой поверхности серебряных зеркал. Тихо поскрипывало перо о пергамент, выводя прямые строчки в неровном свете очага, по углам небольшой комнаты уютно свернулась тьма и лишь слабо ворочалась, когда в очаг подбрасывали очередную порцию дров, стопкой сложенных у очага.
Одно из зеркал тускло блеснуло и засветилось изнутри, в этом слабом каком-то потустороннем свете угадывались контуры размытой фигуры человека.
- Прорицательница, - вновь донеслось из зеркала.
Огненная саламандра испуганно прыгнула в очаг, яркой искрой сверкнув через всю комнату, и раздраженно шипела среди дров, разбрасывая искры. Скрип пера не прервался ни на секунду, хотя она наверняка слышала голос.
- Прорицательница! - раздалось теперь уже совсем близко и требовательно. Фигура в зеркале обрела четкость и приблизилась так, что казалось маг находиться прямо здесь за стеклом, оглядывая полутемную комнату и прорицательницу, склонившуюся над столом, заваленным книгами, те, которым не хватило места на столе, стопками лежали рядом, возвышаясь до уровня стола, с другой стороны не меньшей горой были уложены пергаменты в непромокаемых тубусах. Перо скрипнуло в последний раз поставив точку, плавно опустилось в чернильницу и там осталось.
- Что тебе нужно, колдун? - прорицательница подняла голову, оторвавшись от пергамента, и в упор посмотрела на мага.
- Я жив, прорицательница! - холодно заметил он.
- Я вижу, - отозвалась она, оценивающе взглянув на незваного гостя.
Он был молод, впрочем, возраст для мага вещь относительная, это в легендах они выглядят седыми стариками, а в жизни на столько, на сколько им хочется самим. Его высокая худощавая фигура была затянута в облегающий черный с золотыми бликами комбинезон из кожи дракона, материал, защищающий своего владельца не хуже гномьих доспехов, но гораздо легче и практичнее, сверху на плечи был небрежно накинут черный с золотыми узорами длиннополый кафтан, с которым резко контрастировало бледное слегка вытянутое лицо, мага можно было назвать очень даже симпатичным, если бы не хищное выражение и острый колючий взгляд некроманта.
- Еще не время. Но ты хоть раз за последние пятнадцать лет заглядывал в свой гардероб? Или заранее готовишься к погребению?- добавила она, припоминая, что все их подобные разговоры, на которые колдун неизменно являлся в своих доспехах и кафтане.
Маг промолчал, злобно прищурив глаза, а прорицательница едва заметно улыбнулась, ей всегда нравилось сбивать его с выбранной линии разговора подобными идиотскими вопросами, некромант считал ниже собственного достоинства реагировать на подобные вопросы, поэтому молча глотал насмешки. Но она отлично видела насколько это его задевает и пока она была единственной, кого он опасался. А сегодня был особенный день, и она дала ему возможность продолжить.
- Признайся честно, Ариун, ты солгала мне.
Прорицательница лишь слабо улыбнулась, глядя, как колдун где-то там далеко и в то же время близко - за гранью серебряного зеркала, вышагивает, заложив руки за спину. Четыре шага - резкий разворот на каблуках на сто восемьдесят градусов и снова четыре шага - поворот, картинка в зеркале послушно следует за ним и создается впечатление, что маг просто шагает на месте.
- Ложь я бы еще простил, но не твое глупое упорство. Из-за границы никто не выходит и там нет воинов! - он резко развернулся и в упор посмотрел на прорицательницу.
Та сидела, подперев голову ладонью, и лениво выкапывала из груды свитков небольшой не больше пятнадцати сантиметров в диаметре шар из прозрачного кварца непременный атрибут гадалки. Она казалось совсем не обращала внимания на выпадки мага, однако ответила:
- Ты пытаешься обвинить меня во лжи? А сам то в это веришь? И чем тебе не нравится мое пророчество, вполне достойно мага великого и ужасного, коим ты себя считаешь, - саркастически заметила она, задумчиво водя пальцем по поверхности шара, от чего тот вспыхнул тусклым светом, а под ее пальцем вспыхивал и искрился глубокий фиолетовый след, выписывающий сложные фигуры.
В ее даре никому не приходилось сомневаться, а истинная прорицательница не может солгать. Колдун молчал, глядя на нее, ему это было известно не хуже.
- Почему ты престала предсказывать? - перевел он разговор на другую тему..
- В этом больше нет необходимости.
- Вот как? - удивился он. - Интересно почему?
- Все свои пророчества, о которых должны были знать люди, я уже сказала.
Колдун хмыкнул:
- А не люди? Эльфы, например, гномы или может огры?
- Не придирайся к словам, ты прекрасно меня понял, - отмахнулась прорицательница.
- Я всегда считал предсказателей самыми бесполезными магами, вы только говорите, а потом отсиживаетесь в кустах.
- Нам нельзя вмешиваться, ты сам знаешь, а хороший совет еще никому не мешал, если конечно к нему прислушиваются.
- Так почему ты не рассказала о пророчестве сделанном для меня? - иронично поинтересовался колдун. - То был бы неплохой совет для бывшего ордена магов.
- А то ты сам не знаешь? - усмехнулась она. - Скажи я им об этом, как все дружно сложат лапки и станут ждать прихода великого воина для спасения их драгоценной жизни, и попутно проклиная его за неторопливость. Знай, они правду я бы давно уже ушла.
- Нет, - покачала головой она, грустно глядя на собеседника. - От безысходности ситуации, любой порядок должен спасать сам себя, а не ждать помощи со стороны.
- Я вижу, ты уже собралась, - заметил колдун, окидывая взглядом комнату. - И куда же?
Прорицательница лишь слабо улыбнулась, отрицательно покачав головой.
- Что ж, давай я угадаю. На западе мои войска, да и на территорию огров тебе вряд ли хочется. На юг в непроходимые Гномьи горы? Это тоже маловероятно - ты не выживешь в подземельях. На севере граница и там тебе делать нечего, разве что податься к приграничным эльфам, но на кой ты им нужна. Так что у нас осталось? Орочья Империя. Кажется, ты была в неплохих отношениях с императором Мирраленом? - колдун вопросительно посмотрел на нее, Прорицательница молчала, не мешая ему играть в детектива. - Так и те уже столетие воюют между собой и орки уже прижали эльфов к самой границе Sall-ferra. - колдун использовал эльфийское название земли монстров, подчеркивая ее суть.
- Хотя нет, - заметил он. - Неделю назад они заключили перемирие, видимо наконец-то всерьез отнеслись к событиям, происходящим у нас. Что ж пусть готовятся, и до них дойду. А дальше, - он развел руками, - Дальше лишь бескрайние пустоши населенные злобными гоблинами и дикими троллями. Тебе некуда податься, прорицательница, я новый властелин мира!
- Еще нет, - устало заметила она.
Маг недовольно поджал губы.
- Зря упрямишься. У тебя только два пути либо в могилу, либо в мои союзники. И имей ввиду, я признаю только абсолютную преданность.
Прорицательница молчала и внимательно смотрела на колдуна, облокотившись на стол, уперев подбородок в сплетенные пальцы. Рядом угрожающе шипела осмелевшая саламандра и, низко приживаясь к столу, подкрадывалась к зеркалу. Пауза затягивалась.
- Следи за своей ручной зверюгой, - не выдержал, наконец, маг. - А то она все тебе сейчас спалит.
- Брысь, - тихо сказала прорицательница, и саламандра красивым прыжком вернулась обратно в камин, недовольно ворча за сорванную охоту.
- Кстати, что ты такое пишешь?
Прорицательница развернула манускрипт и сунула его к зеркалу, маг некоторое время что-то бормотал себе под нос, мстительно делая вид, что с трудом разбирает подчерк. Ариун только едва заметно усмехнулась, подчерк был практически идеален.
- Неплохо, только к чему будущим моим подданным полное собрание предсказаний Ариун из Вейра?
- Ну, твоим подданным ни к чему, а вот потомкам пригодятся, - парировала она. - И не полное собрание, поскольку твое пророчество я туда не включила.
- Интересно! Это почему такая дискриминация? - возмутился некромант.
- Чтоб не расслаблялись, - усмехнулась колдунья.
- Я им не позволю, - успокоил колдун. - Я вижу ты увлеклась некромантией? - он кивнул на груды книг взгромоздившихся около стола. - Труды Аренка Берматийского, Рапта архимага из Бермии, издания совета некромантов Веролии, раритет - оценил он.
- А так же трактат "Истоки некромантии" чародея Беренея и сочинения Вертама Ужасного и кое-что еще, что ты не нашел.
- Впечатляет, - серьезно отозвался колдун, испытующим взглядом буравя невозмутимое лицо прорицательницы. - Позволь поинтересоваться, откуда такой интерес? Решила составить мне конкуренцию?
- Боюсь, для этого я потеряла слишком много времени, - с разочарованным вздохом ответила она. - А если серьезно, то я взялась за детальное описание причин возникновения и сути Сальферры. Монстровы пустоши упоминаются в большинстве трудов, но нигде нет конкретного описания, так что мы до сих пор не имеем понятия, что же это такое, а прошло уже полторы тысячи лет. А поскольку истоки возникновения Монстровых пустошей в некромантии, то и ..., - она пожала плечами, показывая, что вроде и так все понятно.
- Похвально, похвально, - отозвался маг. - По значимости вполне потянет на архимага. Полагаешь, это тебе поможет?
- Зря усмехаешься, Мортон, - обиделась прорицательница. - Между прочим, я узнала много чего интересного.
- Да? - во всем облике маг сквозило полное безразличие. - Так напиши трактат, может мне, когда и пригодится, будет куда сбывать бракованный материал.
- Уже? - удивилась Ариун. - Ты вроде только начал. И много у тебя неудавшихся экспериментов?
- Со своими неудачами я сам разберусь, - резко огрызнулся колдун. - А что у тебя все получалось с первой попытки? - саркастически закончил он.
Прорицательница предпочла промолчать.
- С кем ты экспериментировал?
- С драконами, - холодно улыбнулся маг, заметив, как прорицательница мгновенно побледнела. - Да, здесь и неудачи выглядят ... хм, впечатляюще!
- Что ж, для начала не плохо, - дрожащим голосом заметила она. - Нового пока ничего не создавал?
- Нет. Пока, - многозначительно заметил он и удовлетворенно хмыкнул, увидев, что Ариун побледнела еще сильнее. - И все же я полагаю, что новую клетку мне создавать не придется, вполне хватит старой, но все равно спасибо за заботу, - он слегка поклонился, выражая благодарность.
Ариун молчала. Колдун победно ухмылялся.
- А знаешь, почему некромантию запретили? - тихо спросила она.
- Не старайся Ариун, - хохотнул маг. - Последнее слово все равно остается за мной. А причины раскола ордена некромантов и создания Сальферы меня не интересуют. Так что не скучай! - он повернулся, что бы уйти, поверхность зеркала дрогнула и пошла волнами.
- Ах да, чуть не забыл, - бросил он через плечо, изображение на миг выровнялось, отчетливо показав фигуру мага. - Мое предложение осталось в силе, но теперь тебе придется очень постараться, чтобы убедить меня в твоей необходимости.
Волна, набежавшая на зеркало, смыла изображение, колдун ушел, зеркальная поверхность еще немного светилась, словно раскаленный до бела металл медленно остывал. Прорицательница еще несколько минут просидела в задумчивости, уткнувшись в сплетенные пальцы, саламандра тихо шипела, вслед ушедшему колдуну, а кварцевый шар внезапно вспыхнул и заиграл буйными красками поднебесной выси - в небе над западными Драконьими горами резвились драконы, единственные из существ созданных некромантами не исчезнувшие в Сальферре. Впрочем, по сравнению с монстрами, пропавшими за границей, драконы были вполне даже миленькими зверушками. Но сравнивать было не с кем, а для того чтобы убить дракона требовался не один десяток хорошо вооруженных воинов. Прорицательница слабо усмехнулась своим мыслям и резким щелчком потушила шар. Что бы не выдумывали некроманты, а слова, что самое страшное существо это человек, принадлежит им. Наверное, им действительно было виднее.
Тихо скрипнула дверь, прерывая ее мысли, в дверном проеме показался один из близнецов.
- Ариун, пора, - тихо сказал он и тут же исчез, притворив за собой дверь.
Прорицательница еще секунду просидела в задумчивости, затем быстро поднялась и вынула из под стола небольшой рюкзак. Первыми туда полетели перья, пергамент и упакованная не проливаемая чернильница, следом отправился вынутый из груды свитков непромокаемый запаянный тубус, затем она сняла с подставки прозрачный гладкий шар, с трудом умещавшийся в ладони. Вытянув его перед собой, она тихо свистнула саламандре, та мигом покинула потухший камин и одним прыжком перемахнула на шар, скрывшись в его глубине, от чего тот заиграл и начал переливаться множеством огненных оттенков. Запихнув его в рюкзак, прорицательница в последний раз с порога окинула взглядом уже, казалось холодную и не жилую комнату и, не оглядываясь, вышла.