* Алеф -- первая буква иврита, соответствующая аркану 0 -- Глупец. Эта карта изображает юношу, в погоне за бабочкой занёсшего ногу над бездной. Она -- совокупность путей всех арканов Таро. Начало странствий мага.
3. Всё повествование ведётся от первого лица. Не будет никаких подсказок от автора к тому, что происходит.
Пролог
Я выглянула в окно, привлечённая внезапным блеском, показавшимся мне падающей звездой. Вначале я не заметила ни чего непривычного, но тут взгляд зацепился за нечто на игровой площадке перед домом. Там кто-то лежал, похоже что это была собака, но всё-же нечто неуловимо неправильное в её позе и внешнем виде привлекло меня. Странная уверенность, что существо оказалось ранено (а в этом я не сомневалась) при обстоятельствах куда менее прозаичных, чем те, которые я могу представить, предполагая пути, какими раненая собака могла бы оказаться у меня перед домом.
Влекомая ощущением некой возвышенной мистерии, в которую оказалась вовлечена, я поспешно спустилась со второго этажа нашего летнего домика, где располагалась моя комната, прошла через сени и вышла в сад, где за это время успело произойти нечто важное.
Передо мной стояла... богиня. И хотя я ни разу ещё не встречала существ столь возвышенных, ни на секунду не усомнилась, что передо мной именно богиня. Её лицо было прекрасно и совершенно, обладало некой волшебной симметрией и само по себе являлось символом силы и красоты. Её одежды были прекрасны -- красные с золотом, украшенные невероятными кружевами и вышивкой, они смотрелись бы нелепо на любом человеке, но на ней выглядели так же совершенно. От богини исходило мягкое сияние, а у неё на руках лежало увиденное мной существо. Моё сердце кольнуло сожаление -- очевидно, животное было мертво.
- Он спас тебя.
Сожаление стало сильнее. Я не усомнилась в словах богини, что неведомое создание пожертвовало жизнью ради моего спасения и теперь лежит бездыханное на её руках.
- Моя стрела упала на этот мир. Если бы она обрушилась на землю -- те, кто оказались поблизости были бы уничтожены. Вероятно и сам мир погиб бы вскоре. Он же остановил стрелу, приняв её удар на себя.
Я заметила у её ног необычную золотую стрелу.
- Что ты чувствуешь к нему?
- Я сожалею о нём. И я безумно ему благодарна. Я хотела бы иметь возможность отблагодарить его. Его поступок был действительно прекрасным. И я...
- Ты любишь его?
Каким то невероятным образом это была правда. Как будто передо мной был мой давний преданный питомец (хотя у меня никогда такового и не было).
- Да.
- Тогда позаботься о нём.
С этими словами она вложила погибшее существо мне в руки.
- Я умею ценить храбрость и самоотверженность.
Она простёрла свои руки над ним, я ощутила разливающееся тепло и неким образом поняла, что произошло чудо -- смертельное забвение сменилось болезненным сном.
Я поспешила к дому, чтобы поскорее приступить к уходу за своим невероятным спасителем, но тут, вспомнив свою невежливость, обернулась.
- Благодарю Вас!
- Не стоит. Иди.
И я поскорее скрылась в доме.
Глава 1
Выбор [Начало]
Невероятно! Невозможно.
Что это за существо? Ангел? Бог? Богиня!?
И эта девчонка. Кажется, она понимает, что происходит. Кто-то спас мир?
Я обратил внимание на стрелу.
Когда девчонка с раненой собакой на руках ушла в свой дом, а богиня (похоже что богиня) начала как-то странно подниматься в воздух, как будто улетая прочь, я вышел из-за кустов и подошёл к месту где они стояли. Поднял стрелу. Золотистая, похоже что цельная -- древко, наконечник и оперение, как это ни странно, сделаны из одного материала и являются продолжением друг друга, как если бы это была сувенирная фигурка стрелы. Наконечник и оперение имеют странную ступенчатую форму. "Вероятно и сам мир погиб бы".
Раздумываю. Смотрю вверх, на богиню находящуюся где-то повыше крыши дома девчонки и похоже готовящуюся просто исчезнуть. Снизу оборки платья богини такие плотные, что кажутся монолитом. Вкупе с предметами (символами власти?) что поднимаются в воздух вместе с богиней это делает её похожей на ещё одну фигурку.
Беру стрелу основание и изо всех сил кидаю наконечником вперёд в ноги богине. Но она лишь ударяется о платье богини и падает вниз плашмя. На секунду мне показалось, что в месте удара стрелы появились концентрические блики похожие на волны на воде. А богиня даже не обратила внимания на нападение. С последним мне очень повезло -- не думаю, что порадовался бы её ответу. Опять поднимаю стрелу. Хм, а ведь у не обломлен наконечник. Похоже это из-за того, что её перехватил дурацкий пёс. Одна из граней пирамиды, являющейся наконечником отбита. Похоже, стрела теперь ни на что не годна. Отбрасываю её с раздражением и тут же понимаю, что натворил. Слишком близко! Сердце уходит в пятки -- а вдруг! Время как будто замирает, но вот -- стрела падает носом в землю и ничего не происходит. Вздыхаю с облегчением. Однако эта мимолётная секунда ужаса подарила мне идею. Богиня тем временем уже исчезла.
В очередной раз поднимаю стрелу. Я желаю этого. Разум невероятно холоден и спокоен. Это моя воля. Заношу руку со стрелой и швыряю её по длинной дуге. Она вылетела, как будто и правда пущена из лука и скрылась за дальним домом, что стоит через дорогу от дома девчонки, на окраине села.
Ничего не происходит. Я ожидал взрыва, или чего то подобного. Чего угодно. Или эта стрела опасна только выпущенная из лука богини? Кстати, не видел у неё лука.
Вдруг я вижу, что из-за дома, куда я пустил стрелу поднимается тьма, окружённая чем-то вроде барьера из молний. Неспешно цилиндр тьмы разрастается и поглощает дом, продолжая расти.
Я разворачиваюсь и бегу в противоположную сторону, перепрыгивая через ограду.
***
Я сделал это! Во мне бурлят радость и адреналин. Сам не заметил, как перемахнул через ограду и теперь бегу по грядкам, где посажены какие-то ещё не распустившиеся цветы. Быстрее! Сворачиваю с грядок на поле.
Похоже девчонка так и не покинула свой дом. Повезло. Она явно знала достаточно много и могла доставить проблем. Если тьма за спиной всё же не уничтожит меня. Но теперь девчонка мертва и никто точно не узнает причин произошедшего.
***
Мосты. Мосты через реку за полями лежащими впереди, после дороги обходящей западную сторону села. К паре из них ведёт узкая тропка, кажется как-то пересекающая отвесный склон, делящий поля на две части. Мне нужно туда!
Я вижу всё это с возвышенности, по которой бегу скачками, как козёл. К нужной мне тропке по этой же возвышенности пролегает одна из двух дорог, ведущих из восточной части села. И по этим дорогам уже бегут люди. А они умны.
***
Я явно переоценил их. Тут уже собирается целая толпа. Они мечутся и не знают, куда бежать. Большинство поворачивает обратно на восток, к выезду из села. Интересно, они вообще соображают, что выезда давно нет и там только тьма?! Или они через леса собрались бежать. Меня переполняет гнев на их тупость (только этим, да помутнением мозгов из-за вспышки адреналина я и могу объяснить свой поступок).
- Вы тупые идиоты! Куда вы собрались бежать?! Неужели так сложно просчитать, что не сможете обогнуть эту хрень, если будете бежать в её` сторону?!
Надо же. Послушали шестнадцатилетнего подростка. Признались себе, что совсем тупые? Лучше бы вы этого не делали. Вам же чуждо чувство благодарности, ублюдки! Надеюсь что вы все скоро сдохните, и рад, что так, вероятно, и будет.
Теперь мне нужно прорываться сквозь толпу, которая ломанулась по тропинке, отпихивая тех кто по слабее, то есть меня. А времени уже мало.
Кстати, моих родителей тут нет. Думаю, они уже мертвы. Это и к лучшему -- если бы они были тут, мне пришлось бы двигаться рядом и помогать, а это серьёзно замедлило бы меня, что, вероятно, стоило бы мне жизни. А так я всё равно уже не смогу ничем помочь. И никто не скажет, что я плохой сын. Отлично!
***
Так вот он проход! Гениально. Они что тут, караулят сутками и всех, кому нужно к мостам пропускают? Насколько мне известно, некоторые мосты используются для каких-то производственных целей, их что -- никогда обслуживать не нужно?
Единственная тропка. И это, очевидно, единственный переход через отвесный каменистый склон, разделяющий поля. Двухэтажный дом, занимаемый кружком авиамоделистов-любителей. И теперь к этому дому стоит очередь надеющихся заполучить игрушечный самолётик и улететь на нём от страшной аномалии. Ну-ну. Я с радостью посмотрю, как вы сверзитесь с них на большой высоте и разобьётесь насмерть, тупоголовые приматы.
- Нужно бежать к мостам! Это единственный шанс спастись!
Я кричу, надеясь что меня услышат и эта глупая толпа рассосётся поскорее. К счастью, похоже нашлись люди, разума которых хватило на то, чтобы не имея своих мозгов, по крайней мере пользоваться чужими.
Толпа стала проходить быстрее. И всё равно я попал внутрь одним из последних.
- У меня дети больные. Двое! Умоляю, я не могу их бросить! Они там... Я должен! Прошу!
Хм. Верёвочные лестницы? И единственная балка посредине, хотя и достаточно широкая, в качестве прохода через второй этаж. Отлично! Им самим то не надоело тут лазать? Хотя самолётики со второго этажа запускать наверное замечательно -- там поле идёт вниз до самой реки, сразу после склона.
Этот страдалец лезет сразу за мной, хотя рядом свободны ещё три лестницы. И всё равно он последний. Не важно выглядит (похоже не врал), останутся, чувствую, дети без папочки.
- Мне не нужны эти самолёты, я не собираюсь его брать! - кричу ему.
Забравшись и пройдя по балке вижу два выхода, направо к мостам и спереди в никуда -- вероятно оттуда, вопреки моим ожиданиям, улетели самолёты. В уголке сидит сухонький, но похоже, ещё крепкий старикашка. А один самолёт остался. Последний. Он и вправду большой. И тяжёлый. Не ожидал такого, недооценил здешних "любителей". Похоже он вполне выдержит мой вес, а можете и вес кого из тех приматов выдержит, если им повезёт (как жаль -- кто-то из этих ублюдков что меня задерживали может выжить -- и это при том, что я то могу и не успеть). Беру в руки пульт, лежащий рядом.
А ведь так будет гораздо быстрее, чем по мостам -- реку он перелетит запросто, а по мосту можно и не успеть, меня здорово задержали. Поворачиваюсь. Позади меня несчастный отец, который кажется понимает, что ему уже ничего не светит. Кажется, я давал слово?
- Если это последний -- можешь забирать.
Протягиваю ему пульт. Не стану же я из-за такой мелочи нарушать обещание (хотя это и не совсем обещание)?
Тут старичок, который внезапно оказывается рядом, перехватывает мою руку.
- На нём нельзя лететь, он испорчен -- не хватает некоторых радио-деталей. - скрипит он.
Что ж. Так даже лучше. Оставляю пульт старичку и выбегаю направо. И совесть чиста и рациональная часть мозга не пилит. Замечательно!
***
Неужели, помимо тьмы, стрела вызвала ещё что-то? Толчки, землетрясения, а я и не заметил? Или это из-за количества людей? Резонанс? Кажется, такое возможно, если много людей идёт по мосту "в ногу". Какое к чёрту в ногу в этой толпе?, да и мосты должны выдерживать гораздо больше людей; я всё же проморгал толчки? Пытаюсь вспомнить, одновременно оглядывая мосты.
Вон тот левый имеет дыры в двух местах на площадках -- кажется, кто-то туда провалился. Шпалы железнодорожного моста левее аккуратно плавают в реке. Все. Кажется, я начинаю понимать. Что ж, те мосты всё равно далеко. Смотрю на те, что ближе.
Мост, который я приглядел ещё с полей за домом, где скончался бесполезный пёс-спаситель рухнул прямо на моих глазах. Люди на нём попадали вместе с обломками в реку. Никто не выплыл. Странно. Я бы сражался за жизнь до последнего. Может их оглушило обломками? Заметка: не падать в воду вместе с мостом.
Теперь мне точно ясна причина обвала мостов -- авиаторов явно давно никто не беспокоил. Ублюдские службы, которые должны были следить за этими ублюдскими мостами наплевали на свои ублюдские обязанности. Ненавижу! Надеюсь, их уже поглотила тьма.
Технические мосты накрылись. А вот деревянный мост для пешеходов выглядит крепким. Рванул к нему -- похоже он даже ближе чем тот что я облюбовал, хоть и начинается под горкой, на самом краю реки (а дальше идёт над самой водой, лишь к середине поднимаясь в верх, чтобы вывести к противоположному берегу -- интересная конструкция).
Чёрт! Большинство брёвен уже просто плавают на поверхности воды. Была не была! Я сумею, даже если это невозможно!
Возобновляю бег и не замедляясь прыгаю на брёвна. Есть! Пробежал почти десять метров! Я серьёзно был уверен, что это невозможно. Я почти как... Чёрт!
В мозгах мгновенно проясняется, когда очередное бревно уходит под воду. Кажется, начало моста, хоть и выглядело плачевно, но всё же держалось. А вот эти брёвна действительно плавают.
Невероятным усилием отталкиваюсь ногой, оставшейся на твёрдой опоре, вперёд и вправо от моста. Мне повезло, кажется, я почти не ушибся о брёвна.
- И как тебе твоя идея с мостами? Зачем я к тебе прислушалась...
Вроде бы она стояла рядом со мной, когда я кричал про мосты, и прошла вперёд гораздо раньше меня. И она ещё здесь? Идиотка!
А вот любителей полетать что-то не видно, а нет -- вот один, в реке. А в небе никого. Кажется ты всё же послушалась меня не зря.
Больше не обращая внимания на группу самоубийц, дрейфующих на месте вместо того чтобы плыть хоть куда-нибудь, широко гребу вперёд. Вода прохладная, купаться я бы уже не стал, но вполне терпимо. Одежда мешает, но даже не думаю её снять -- это не тот вес, что может утянуть меня на дно, я плавал с восемью килограммами веса -- не для тренировки, а просто чтобы потешить самолюбие, вода -- моя стихия, а без одежды -- единственного, что у меня сейчас есть, дальше будет гораздо хуже.
Всё же, к середине реки я начал уставать. Зная, что сбавлять темп нельзя, повернулся на бок и поплыл на нём, загребая под себя. Может и не так быстро, зато гораздо проще -- в каких только безумных позах мы не плавали, сутки проводя в воде во время купального сезона. Я даже почувствовал, как с меня спадает усталость.
Теперь, плывя на боку я мог увидеть, что компания обнаруженная мной у конца надёжной части моста плывёт следом. Я усмехнулся девушке:
- А почему ты плывёшь не так?
- Я идиотка.
Прогрессирует? Кстати, она и правда развернулась и начала плыть, копируя мои движения. Хм. А вот остальные продолжили плыть по старинке -- что ж, их проблемы -- до конца реки доплывут, но вот потом усталыми бежать дальше будет не очень приятно.
***
Выбравшись на берег, мы обнаружили неподалёку дорогу. Понятия не имею, кому понадобилась дорога к развалившемуся мосту, но это определённо удача.
- Разберитесь с одеждой -- одежду, надо сказать никто в реке на оставил, молодцы -- так чтобы не мешала бежать и бегом по дороге. Сушится будем потом.
- С чего ты взял, что мы будем тебя слушаться -- опять та девушка.
- Ты послушалась меня и повернула к берегу, не попав в ту чёртову тьму. Ты послушалась меня и попала сюда, а не осталась на том берегу и не разбилась в лепёшку. Точно не хочешь продолжать меня слушаться?
С каждым предложением я тыкал пальцем в воздух перед ней. Получалось весьма комично учитывая разницу в возрасте, но её проняло. В её глазах, мне почудилось, даже появилось уважение.
Хм. Чёрные волосы, мокрая одежда. Мне она такой нравится. Точно не откажусь, если она будет в моей команде. И будет слушаться.
А помимо неё у меня в команде ещё трое мужчин и подросток постарше меня, лет 19. Замечательно.
***
Мы стояли перед огромной трубой, спускавшейся вниз с обрыва. Точнее, перед её обломком, сместившимся влево, открывая стенки толщиной не менее сорока сантиметров и полость диаметром больше роста любого из нас. Вдали и внизу виднелись очертания домиков, к которым мне бы очень хотелось попасть. А в трубе брезжил свет. Значит с другой стороны тоже есть выход.
Я сообщил, что мы идём в трубу. Со мной пытались спорить, но я пресёк споры, указав на то, что у нас нет времени спускаться, если мы не хотим закончить свои жизни внутри той тьмы. И они пошли за мной. Хм. Кажется я и правда для них непререкаемый авторитет. Приятное чувство.
В другое время, я бы точно не стал так рисковать, но обрыв был почти полностью отвесным, спуститься с него -- задача точно не для меня, а если кто и справится -- то всё равно не успеет победить в догонялки со смертью, в обход же -- опять слишком долго, обрыв тянулся насколько хватало глаз. Почему я никогда о нём не слышал? Зачем тогда вообще изучал историю родного края? Труба -- наш единственный выход и невероятная (в очередной раз) удача.
По здравому рассуждению я прикинул, что даже если подпорки трубы сгнили, как у мостов -- она может удержаться за счёт собственной прочности и конца лежащего на краю обрыва, а если и начнёт при этом ломаться (я пессимист), то не обязательно в месте нашей дислокации, что даёт нам хоть какие-то шансы выжить (шанс выжить лучше, чем отсутствие таковых вообще). Что касается самой трубы, то толщина её стенок не оставляла сомнений, что нас она запросто выдержит.
И только достигнув первой бреши в трубе я понял, как ошибался. Какой адреналин ударил мне в голову тогда? Что это было за помутнение рассудка? Высота, которую я сумел оценить, выглянув сквозь непонятно как образовавшуюся брешь в стене трубы была просто огромной. Домики, которые я оценил как далёкие были действительно далеко -- внизу. Я с ужасом размышлял над масштабами моего безумия, которое позволило мне ошибиться, пожалуй, на целый порядок, и в голове вертелась только одна мысль. Как же эти ребята согласились почти безропотно пойти за мной? Они насто`лько меня уважают? Я бы, будучи в здравом уме, первым столкнул с обрыва того, кто предложил бы полезть в эту чёртову трубу.
Что ж, по крайней мере теперь ясно, что мои опасения за крепость подпорок этой чудовищной конструкции были напрасными. Нашего веса они и не заметят. Зато возник другой пугающий вопрос -- что, если источник света -- бреши. Тогда в конце нас вполне может ожидать тупик, и я почти уверен, что назад мы уже не сможем вернуться.
***
По моим прикидкам мы провели в трубе 10 часов. За это время все ужасно вымотались и проголодались. Честно, я слышал что человек может жить без еды целый месяц, почему же мне так плохо, хотя я не ел всего лишь менее суток? Самый молодой после меня в группе (Не забыть узнать имена членов команды! Потом.) даже предложил развести костёр внутри трубы и пожарить некоторые вещи. Забавное предложение, но разводить костёр внутри трубы я не дал, обосновав это тем, что глупо жечь его в замкнутой трубе, которая служила для доставки неизвестно какого вещества. Это меня смущало, как и сам материал трубы -- конечно, наверняка все остатки нефти, газа, или того для транспортировки чего служила эта хрень давно выветрились, а материал трубы был устойчив к огню, но нужной компетенцией в данном вопросе я, к сожалению, не обладал, а рисковать не хотел. Конечно, возможно мои вынужденные товарищи были компетентнее меня, но подрывать свой авторитет вопросами я не стал. Да и огонь в трубе -- всё равно плохая идея.
В конце концов бреши стали появляться чаще. Из одной, достаточно большой и расположенной как раз над одним из домиков (метрах в 10 от земли, ага) я даже подумывал попытаться организовать спуск, но всё же решил не рисковать костями и продолжить движение. Это решение привело нас к бреши, оказавшейся прямо у земли, на которой аккуратно расположилась труба. Через неё мы и покинули памятник закатившейся эпохе индустриализации. Правда все домики остались позади, а возвращаться к ним я не разрешил, хотя тьма и осталась далеко позади -- её вообще было не видно.
Не знаю, как они меня послушались.
***
Мы бредём в давно наступивших сумерках, моя команда, похоже. готова бросить всё и упасть прямо тут. Я, думаю, тоже.
Вдруг за спиной странно потемнело. Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть ужасную картину: невероятно разрастаясь, тьма за считанные секунды, появившись из-за горизонта, поглотила домики, которые мы оставили позади, и часть пустыря за ними. И исчезла. Кусок трубы остался сиротливо висеть в воздухе.
Я недоверчиво смотрел туда, где мы проходили. Тьма исчезла. Совсем. Оставив за собой бездну. Сомневаюсь, что она пробивала землю насквозь, но отсюда я не видел её дна, а лишь только противоположный край. А если учесть, на каком расстоянии он должен находиться -- это впечатляло.
Я обернулся к своим спутникам. Хм. Мне определённо нравится это выражение на её лице.