О том, что впереди его ждут неприятности, Ахтар стал подозревать за четыре дня до полнолуния, по орчьему стойбищу поползли слухи, что вызвавший его на бой чернокожий эльфеныш - сын какой-то знатной эльфийки. Сразу закралось сомнение - не будут ли взрослые искать какой-то благовидный предлог, чтобы спасти черненького от поражения.
В исходе поединка Ахтар не сомневался. Как и положено настоящему орку-воину, к эльфам он относился с чувством легкого превосходства. Безусловно, остроухие в военном деле толк знали: в дальнем бою с ними состязаться было бесполезно, да и в рукопашном были отнюдь не беззащитны. Но это касалось эльфийских женщин и девочек, мужчину-воина среди эльфов, как говорили знатоки, было встретить труднее, чем гномью женщину. Конечно, понятно, что мужчин у эльфов до того мало, что порой по предварительному соглашению между старейшинами племен эльфийки приходили в Общественную Избу. Однако, как можно всю жизнь только ухаживать за лужайками и прудами, вытирать сопли малышам и вырезать скульптуры, Ахтар никак не мог. Нет уж, лучше быть младшим ребенком в орочьей семье ( удовольствие намного ниже среднего, этого он испытал на своей шкуре, пока не стала ходить Бараха и вся грязная работа по дому не перешла к ней ), чем старшим сыном в семье эльфийской. Танцы, вышивание, музицирование, кинжал в руку не возьми. Ахтар бы от такой жизни быстро бы сбежал. Тем более, у эльфов обычно семей как раз и нет. Орочьему воину не подобает проявлять чувства, но чтить давших тебе жизнь отца и мать было у орков в крови.
Справедливости ради надо было признать, что этот чернокожий Нартэ оказался мальчишкой неплохим: и у столба держался достойно, и в драке неплох, и вызов этот... Гордый... Эх, в стойбище бы его на воспитание, за годик бы из него настоящего бы парня сделали. Но чего нельзя - того нельзя. А вот научить его достойно проигрывать нужно было непременно. Только, похоже, ничего не получалось - раз уж пошли такие разговоры, значит, эта эльфийка уже напела старейшинам, чтобы отвести беду от своего ненаглядного сыночка. Можно подумать, что он, Ахтар, такой глупый, что собирается этого эльфенка ранить или убить. Еще чего. Не маленькие. Выбить у него кинжал и объяснить, что в рукопашном бою один на один эльф против орочьего воина - не боевая единица, делов то.
Самым паршивым было то, что не подойдешь ни к кому из старших и не спросишь: воину недостойно внимать сплетням. А как им не внимать, ежели за каждым углом шушукаются? Ходи вот теперь и мучай себя...
Так и терзался Ахтар два дня, пока Борхи не позвал его помогать разделывать кабаньи туши к ужину. И хотя на первый взгляд ничего особенного не произошло - работа как работа, мальчишка понял, что предстоит серьезный разговор: Борхи вот уже шестой круг был Хранителем Духа клана Хайурхов, кому, как не ему было объяснить юному воину решение старейшин.
И действительно, объявив передышку, Борхи заговорил с ним о предстоящем бое:
- Ахтар, ты, конечно не забыл, что ты вызван на поединок, который должен состояться через два дня.
- Я помню, Борхи, - кивнул мальчик.
- И что ты думаешь?
- Думаю пойти к скале и победить, - Ахтар остался очень доволен этим ответом, получилось как и должен говорить воин: кратко и уверенно. Но Борхи только головой покачал.
- Орки и эльфы живут в мире и ни те, ни другие не хотят его окончания...
- Борхи, но я же не собираюсь его убивать, - горячо воскликнул юный орк. - Я только покажу ему, что владею кинжалом лучше, чем он, и все.
- До третьей крови или первой серьезной раны, - с немного вопросительной интонацией произнес Хранитель Духа. Ахтар кивнул, внутренне возликовав: значит, ему все же не помешают сразиться с эльфиком.
- Да, Борхи...
- Ты прошел Посвящение, Ахтар, поэтому должен уметь сдерживать свои эмоции. Мы решили, что старших не будет на вашем поединке. Твоими свидетелями будут Йоки и Сохар. Так что, этот поединок - еще и испытание твоего хладнокровия: если Нартэ победит тебя, то ты должен сам признать свое поражение.
- С какой стати он должен победить?
- Тебе многому надо учиться, юный воин. Нужно уметь ценить противника так высоко, как он этого стоит, без этого не достичь победы.
- Я сильнее эльфа. Я победил его в борьбе.
- Разве физическая сила главная в бою на клинках?
- Но разве он меня в чем-то превосходит? - в голосе Ахтара явственно прозвучала обида. Две недели назад, в День Посвящения он стал лучшим из беркканов - мальчишек, прошедших посвящение в воины. И вот теперь один из старейшин уравнивает его - с кем? С каким-то эльфенышем. Есть вообще в мире хоть какая-то справедливость?
- Во-первых, на его стороне право вызова. Он за эти две недели мог отказаться - но не стал. Значит, он на что-то надеется.
- Он просто злится, что проиграл...
- Он показался тебе таким невольником своих чувств?
Да, умел Борхи ставить в угол своими вопросами. И впрямь, хладнокровия у черненького было не отнять. Значит, он действительно считает, что может победить Ахтара. Зная про Ахтарову силу... Занятно... На что же он и в самом деле рассчитывает.
- Пожалуй, нет, - теперь Ахтар говорил не спеша, тщательно обдумывая каждое слово. - Может, он рассчитывает на свою магию?
- Магии не будет, - твердо сказал Борхи. - Это было наше условие.
Некоторое время Ахтар молчал, потом развел руками.
- Я не могу ничего придумать. Помоги мне, Борхи.
Учитель ухмыльнулся.
- Ты в плену своих мыслей, Ахтар. Скажи, если бы у тебя был поединок с ракастой, о чем бы ты меня спросил.
- Кто такие ракасты, я не знаю их?
- Неважно кто. Какой твой первый вопрос?
- Ну... Наверное, об оружии... Да...
- Верно, - Борхи удовлетворенно кивнул. - Почему ты не спрашиваешь об этом сейчас? Ведь оружие выбирает вызвавший.
- А... разве не кинжал?
- Нет. Длинный клинок. Сабля или меч.
- Но... - мальчишка не мог прийти в себя от удивления, - это же не по-эльфийски. Они же очень редко используют меч, а сабля - любимое оружие орков.
Борхи только кивнул.
- Я не понимаю, - Ахтар был окончательно сбит с толку, - он что, нарочно? Хочет проиграть?
- Он хочет неприменно выиграть, Ахтар, - тихо и серьезно ответил Борхи.
- Но разве кто-то видел эльфа, фехтующего мечом лучше орка, фехтующего саблей?
- Я хорошо владею саблей? - поинтересовался Борхи.
- Ты входишь в пять лучших, - уверенно ответил Ахтар. Вообще-то мальчишка был уверен, Борхи точно входит в тройку, но, отвечая на такие вопросы, воину следует принижать способности спрашивающего, дабы не давать пищу ложной гордости.
- Я видел эльфа, владеющего мечом не хуже, чем я саблей.
- Да? И кто же это был?
- Отец твоего будущего противника.
Вот это сюрприз.
- А кто он?
- Сейчас это неважно. Давай-ка работать, мы и так долго болтаем, не дело задерживать ужин... Так что, думай, Ахтар. Думай, на что рассчитывает твой противник, и что надо сделать, чтобы победить.
Легко сказать - думай. А вот придумать чего-нибудь стоящего Ахтару так и не удалось. Промучившись целый день, мальчишка решил не ломать голову: так недолго и проиграть поединок до его начала. В конце концов, разве не Ахтар победил этого эльфика две недели назад в честном бою? Ну так вот пусть эльфеныш и мучается, а с чего ему-то, Ахтару, забивать себе голову всякой ерундой. И Борхи тоже хорош, напустил туману...
Примерно так успокоив свои чувства, Ахтар в сопровождении Йоки и Сохара к вечеру назначенного дня направился к Черной Скале. Скала эта находилась на берегу небольшого лесного озера, расположенного в рощице, считавшейся ничейной землей: эльфам эта рощица была не нужна ввиду своих малых размеров и удаленности от Статэнетского леса, оркам - в связи невозможности в ней нормально поохотится, хаотикам - по причине полного отстутствия пещер. А объявлять своими совершенно ненужные земли, подобно людям, нормальным народам в голову не приходило. Поэтому, в рощу наведывались и те, и другие, и третьи, правда, довольно редко - она была в стороне от жилья.
Эльфы пришли чуть раньше и поджидали орков на поляне перед скалой. Секунданты черненького тоже были помладше его самого - ниже на полголовы ( впрочем, для своих лет этот эльфик был необычно высоким ). Одним из секундантом оказался мальчишка - в отличие от своего приятеля вполне обычного эльфийского вида - золотые волосы и светлая кожа. Третьей была девчонка - в отличие от ребят её волосы были перехвачены тонким кожаным ремешком, чтобы не лезли в глаза. Вся троица развлекалась тем, что метала в кряжистый ствол росшего на опушке ясеня палые сосновые шишки. В общем-то, типично эльфийское занятие, подумалось Ахтару, ведь в стрельбе и метании длинноухим равных нет, это всем известно. Зато всем известно и то, что в ближнем бою нет воинов сильнее орков, и именно это ему сейчас предстоит доказать.
- Ага, а вот и твои зеленые знакомые, Нартэ, - ехидно растягивая слова, нарушила тишину первая заметившая орков девчонка. - Явились, не запылились.
Ахтар не снизошел до общения с секунданткой, но вместо него в разговор вступил Йоки:
- Орки всегда держат своё слово и приходят вовремя, - малыш был в приподнятом настроении от чувства причастности к событиям: только две недели как он стал беркканом, и уже участвует в поединке с эльфами. Пусть не настоящем, пусть только секундантом, но всё же, всё же...
- Ага, вовремя приходят, с пустыми руками уходят, - еще ехиднее подхватила девчонка.
- Хватит болтать, - Ахтар обратился вроде как к Йоки, но больше ему хотелось, чтобы замолчала эта вредная маленькая эльфийка. - Мы сюда для другого пришли.
Сохар протянул ему саблю - настоящую тяжелую саблю орка, немного изогнутую, с зубчатой обратной стороной лезвия. Накануне Ахтар долго колебался, не взять ли облегченное оружие, но остановил свой выбор на боевом варианте: тяжесть оружия должна помочь ему реализовать преймущество в физической силе.
- До третьей крови или первой серьезной раны, - уточнил эльфийский мальчишка, поединщики молча кивнули. Оружием черного эльфа оказался прямой длинный меч, судя по всему - человеческой работы.
-Кари, дашь сигнал, - сделав пару разминающих руку взмахов, эльф легонько кивнул орку - мол, начнем. Ахтар ответил противнику легким кивком. Сбросил легкую меховую накидку, в которую кутался в дороге, теперь на нем остались только безрукавка из выделанной овечьей шкуры - мехом внутрь, кожаные штаны и бахилы. Эльф был одет полегче: рубаха с коротким рукавом и штаны из какой-то плотной ткани, и мягкие сапожки. Ахтар вспомнил, что остроухие почти совсем не мерзнут.
Поляна перед Черной Скалой была почти идеальным местом для поединка - широкая и ровная. Правда, сейчас она была покрыта тонким слоем свежего снега, который немного затруднял движения бойцов: весна все откладывала и откладывала вступление в свои права. Давно бы уж пора зазеленеть свежей траве, но вместо нее земля все еще укутана беклым покрывалом. Ахтар и не помнил, когда это Белое Время было таким затяжным, впрочем, не так уж и много зим ему помнилось.
Вся четверка секундантов отошла подальше, к самой Скале - огромному, в четыре оркских роста, валуну непонятно как здесь оказавшемуся в незапамятные времена. Цветом скала была черна, словно ночь... Словно кожа у этого странного эльфенка, подумалось Ахтару.
- Начали, - звонко крикнула эльфийская девчонка, и Ахтар тут же ринулся в атаку, рассчитывая просто смять напором противника. Раз, два, справа, сле... Слева не получилось, да и справа не получилось - эльф легко ушел от сабли, а вот клинок меча немного коснулся локтя Ахтара. Орк даже не почувствовал боли, только холодок прикосновения.
- Касание, - громко и весело выкрикнул черненький, и тут же атаковал снова. Мечом он владел не то, что лучше Ахтара, а просто виртуозно, явно мог бы драться и против опытного воина. Орк только успевал отступать, уворачиваться или парировать, чтобы спастись от одной атаки, а эльф уже начинал следущую. Вскоре меч черного задел орку бедро.
- Касание, - снова выкрикнул эльфик, Ахтар только зубами скрипнул. Он ничего не мог поделать, эта схватка была безнадежной. Используя свое превосходство в умении сражаться, длинноухий не просто побеждал, он играл с ним, как иногда играет лиса с беззащитной мышкой... Играл... В голове у Ахтара словно падающая звезда вспыхнула. Ну да, эльф-то с ним и в самом деле играл, упиваясь своим мастерством. Но в бою побеждает тот, кто лучше бьется, а не тот, кто лучше владеет оружием. Поединок - это слишком серьезное занятие, чтобы отвлекаться на игру. И забывший об этом чернокожий эльфийский мальчишка отдал своему противнику большие шансы на победу. В самом деле, в выносливости юный орк намного превосходил своего оппонента. Движения эльфа были уже не столь быстры, а атаки не столь неотразимы, но Нартэ этого не замечал, раз за разом откладывая решающий удар ради очередного эффектного финта. Он не подозревал, не чувствовал, что орк знает путь к своей победе - продержаться до тех пор, пока эльфик не вымотается окончательно, а затем нанести ему три положенных царапины ( мысль о том, чтобы решить поединок одной серьезной раной, Ахтару в голову не приходила - такие мысли и поступки были недостойны настоящего орчьего воина ).
Отступая, орченок дошел да края поляны, и теперь двигался вдоль опушки. Эльфик продолжал наседать, однако его движения становились все более медленными и неуклюжими, Ахтару было уже не так трудно отбиваться, он готовился перейти в контратаку. Однако, не успел. С сосновых лап с шумом посыпался снег, ветви затрещали, а сам Ахтар вдруг почувствовал, что вокруг его туловища обвилось гибкое щупальце. Самое паршивое, что правая рука, в которой он держал саблю, так же попала в эти мерзкие объятья, в результате чего он не мог даже сопротивляться. А вот черненькому удалось избежать щупалец - в самом начале неожиданной атаки сверху он кувырком ушел от преследующего его отростка, а вставая на ноги еще и полоснул мечом по другому щупальцу, которое тут же поджалось и ушло наверх.
Орк почувствовал, что его тащит вверх и сопротивляться этому не было никакой возможности. Однако, помощь пришла с совершенно неожиданной стороны - от остроухого. Вместо того, чтобы воспользоваться своей удачей и бежать, Нартэ бросился на выручку своему противнику. Его удар достиг держащего Ахтара щупальца раньше, чем он успело втащить свою жертву на недосягаемую высоту. Хватка на мгновение ослабела, а орку только этого было и надо: он успел перебросить саблю в левую руку и взмахнул ею над головой, так, чтобы зубчатая грань клинка разорвала плотную кожу древесного спрута. Результат превзошел ожидание: раненое щупальце выпустило добычу, и мальчишка полетел вниз. Разумеется, оркский воин мягко приземлился и не выпустил саблю из рук. А разогнувшись, тут же пришел на помощь чернокожему эльфенку, в одиночку размахивающему мечом среди щупалец.
Драться вместе им пришлось всего несколько мгновений: столкнувшись с таким ожесточенным сопротивлением, древесный спрут понял, что выбрал добычу себе не по зубам, и бежал в глубь рощи - только ветви вверху затрещали. Тяжело дышащие мальчики несколько мгновений смотрели ему вслед, затем перевели взгляд друг на друга.
- Ну что, продолжаем? - поинтересовался длинноухий.
- Нет, Нартэ, - запыхавшаяся эльфийская девчонка была уже рядом с ними, эльфийский мальчишка и младшие орки немного отстали. - По правилам - ничья.
- Почему ничья? - возмущению эльфика не было предела.
- Вы оба прервали поединок, раньше, чем один из вас добился победы.
- Но Карья... Мы оба готовы сражаться... Или не оба? - Нартэ повернулся к Ахтару.
- Оба, - коротко кивнул орк. Еще не хватало, чтобы потом говорили, что он испугался продолжать бой.
- Остынь, Уголек, - девчонка была абсолютно спокойна и уверена в своей правоте. - Это поединок по правилам, а раз так, то правилам надо подчиняться, иначе ты никогда не станешь воином.
Вздохнув, черненький протянул ей свой меч и повернулся с явным намерением покинуть поляну.
- Нартэ, - позвал Ахтар, сунув саблю в руки кому-то из своих секундантов.
- Что? - обернулся тот через плечо.
- Ты... можешь научить меня так сражаться?
Черные глаза эльфика от удивления так расширились, что Ахтару показалось, что они вот-вот лопнут. И было от чего. Выиграть поединок - с кем не бывает. А вот учить орка бою на клинках - такого Станнерэт
еще не знал. Нартэ хотел было ответить согласием, но от волнения у него на мгновение перехватило дыхание. А за это мгновение он понял, что сказать надо совсем другое.
- А что я за это получу?
На зеленом лице берккана отразилась целая буря чувств, наиболее сильным из которых было разочарование. Конечно, глупо было думать, что эльф может понять чувства настоящего воина...
- А что ты хочешь? - буркнул Ахтар, только чтобы закончить этот неприятный разговор.
- Чтобы ты научил меня борьбе, - ответил остроухий и лукаво улыбнулся.