В кафе вошли двое. Мужчина в неброском, дорогом костюме и девушка в джинсах и короткой, выше пупка майке.
Они сели за столик, заказали напитки и начали оживленный разговор.
Девушка мило щурилась, улыбалась, иногда задумывалась над словами собеседника. Мужчина смотрел на нее с обожанием.
Это были Майкл Рик, лучший в Америке "охотник за головами", и его дочь Дженни.
Они встречались один раз в неделю, так повелось со школьных времен. Девушка десять лет жила и училась в закрытой школе, а сейчас устроилась в уютной маленькой квартирке.
Дженни получила хорошее образование, гордилась своими способностями и верила в успешную карьеру.
Девушка начинала самостоятельную жизнь, работая в солидной фирме.
А Майкл ждал каждой субботы, чтобы провести полчаса с дочкой, обсуждая её проблемы.
Полчаса пролетали слишком быстро...
Дженни допила сок, коснулась пухленькими губами носа отца и выпорхнула из кафе.
Дверь за ней захлопнулась, Майкл вздохнул и мысленно вернулся к новому контракту.
"Охотник" никогда не брался за дело, которое не мог выполнить, поэтому слыл самым успешным.
Ему можно было "заказать" любого, самого недоступного специалиста. Проходил месяц, другой и фирма получала, кого хотела.
"Охотники за головами" добывали для ведущих корпораций лучших, самых профессиональных и несговорчивых работников.
Майкл любил повторять: "Души нет, есть зеркало, в котором отражаются наши привычки".
Он начинал работу с того, что изучал частную жизнь клиента. Ел, спал, одевался, стригся, читал те же газеты, ходил на те же спектакли, перенимал походку, мимику, манеру речи. Через подражание, постигая душевные тайны.
В этом состоял секрет его успешной работы.
В строгом смысле, клиентами Рика были корпорации. Они платили за то, что Майкл "обеспечивал" переход нужного профессионала.
Небольшая консалтинговая фирма, которой заведовал Рик, оказывала услуги по подбору персонала высокой квалификации. От других она отличалась тем, что в рабочей картотеке фирмы числилось не более десятка специалистов в каждой отрасли промышленности, которых можно назвать интеллектуальной профессиональной элитой. Годовой доход золотой десятки составлял половину всех расходов отрасли на персонал.
Компьютерные, инженерные и экономические "звёзды" по характеру мало отличались от эстрадных или кинематографических.
Майкл относился к своей работе, как дьявольскому искусству, думая, что в награду за успех он получает власть над чужой душой.
Подписывался контракт, и начиналась чёртова охота...
Томас Остер стал работать в своей фирме главным инженером сразу после студенческой скамьи, получив одновременно с дипломом бакалавра десяток патентов на изобретения и славу технического гения. Благодаря его техническим идеям компания заняла лидирующее положение на рынке. Майкл Рик запросил с фирмы-заказчицы за переход Остера сумму его годового оклада - невиданная цена за такие услуги.
Но никто другой не брался за это дело.
Майкл, как ищейка, пошёл по следу. Через полгода Томас оставил свою компанию. Метод Майкла не подвёл. Дьявольская интуиция подсказала, что Томас знает об интимной связи своей жены с шефом и скрывает это.
Остер хотел, чтобы о нём думали, как об успешном и уверенном человеке. Он легко решал сложные технические проблемы, но не знал, как поступить в житейских ситуациях. Боялся, что жена заявит о его мужской несостоятельности. И это станет поводом для насмешек и сплетен в родной фирме. Представлял, как друзья замолкают в кафе во время ленча при его появлении, как за спиной раздаётся смех после очередной обидной шутки.
Томасу было невдомёк, что сотрудникам давно всё известно, они только сочувствовали ему.
Майклу Рику нужна была зацепка, слабина, он нашёл, что искал.
Оставалось поставить Томаса перед выбором и вынудить поступить так, как нужно было Рику.
Методы подслушивания и подсматривания не были законны и достойны, но оказались эффективны.
"Души нет, - любил повторять Майкл,- есть зеркало, которое отражает наши привычки".
Сегодня, после встречи с дочерью, Майкл вернулся к себе, включил прослушивающее устройство и собрался скоротать вечер в тайной компании с очередной жертвой.
Новый клиент слишком походил на своего преследователя. Жил один, ни с кем не общался, не тратил деньги на развлечения.
Майкл прислушался. Сегодня клиент был не один. Он разговаривал с женщиной.
Если это можно было назвать разговором. Слышалось тяжелое дыхание, стоны, звуки шлепков.
- Так тебе нравится, шлюха?
Майкл подумал, что вечер обещает быть интересным.
Он жадно вслушивался в грубые реплики, забыв о работе, представлял себе тело женщины и возбуждался сам.
Жена Майкла умерла при родах. С тех пор у него не было постоянной женщины.
Рики жили в старом кирпичном доме с толстыми стенами и массивными дубовыми дверями. Их жизнь казалось основательной и нерушимой, как этот дом. Майкл вспоминал, как вечером жена осторожно брала в руки одну из старых виниловых пластинок, и они слушали музыку.
После смерти жены, Майкл иногда приглашал к себе девушек по вызову. Но ему никто не нравился.
А сейчас Майкл слушал, возбуждался, живо представляя происходящее.
Он сидел, развалившись в кресле, ясно воображал сцену, происходившую по ту сторону микрофона. Мышцы напрягались, на щеках играл румянец, ноздри раздувались.
Охотник ощущал своими ладонями то теплые ягодицы, то упругую грудь. Получая удовольствие, гладил женщину по распущенным волосам: "Ты этого хотела?"
Иногда у него кружилась голова. Майкл терял чувство реальности, отдавался фантазиям, питающимся от голоса, идущего из микрофона. Он забыл обо всём и растворился в темных глубинах своей души. Если бы кто-то вошел в этот момент в открытые тяжёлые двери, то Майкл не заметил.
Дом, несмотря на толстые стены и дубовые запоры, был сейчас открыт и уязвим, как душа, которая осталась без присмотра разума.
Через некоторое время Майкл понял, что скоро наступит конец. Тело выпрямилось и напряглось, мышцы ног сжались, голова откинулась назад.
Он гладил плечи незнакомки, чувствовал её запах и хотел больше, чем тот, кто сейчас был с ней.
Голос в микрофоне изменился, стал мягким и почти нежным:
- Ты моя девочка, моя куколка, кошечка Дженни! - слышались тяжелые вздохи и приглушенные стоны.
- Дженни, - услышал Майкл одновременно с тем, как испытал облегчение.
Женщина, которую он видел со спины, обернулась и приветливо улыбнулась. Это была его дочь Дженни!
Сердце Майкла застучало, в висках заболело, горло перехватило спазмой. Мысли поплыли, голова закружилась, судорогой свело нижнюю часть тела, но Майкл уже ничего не чувствовал и не понимал. Мозг постепенно угасал, как экран лампового телевизора. Его сердце было разбито...
На следующей неделе отец не пришел на свидание и не позвонил. Дженни волновалась, такого еще не случалось, и поехала к нему домой.
Она застала Майкла, сидящего в кресле, похудевшего, заросшего недельной щетиной, смотрящего пустыми глазами в зеркало, висящее на стене.
Он не узнал Дженни, разговаривал с кем-то невидимым, вытирая слёзы, которые непрерывно катились из глаз, странно смеялся и повторял:
- Души нет, есть зеркало...
Неизвестно откуда появился Томас Остер. Он не удивился внезапной болезни Майкла.
Никогда не прощая оскорблений, Томас поклялся отомстить, подстроив роман Дженни с клиентом, за которым следил её отец.
Томас сказал: "Теперь мы квиты!"
Взял бутылку виски и залпом выпил.
Майкл понял, что ему не нальют, от возмущения вышел из оцепенения и ...проснулся!
Майкл Рикс, лучший в Америке "охотник за головами" проснулся в холодном поту. Долго лежал в постели, пытаясь понять, где реальность, а где кошмарный сон. Наконец встал, медленно и неуверенно подошёл к зеркалу и посмотрел на своё отражение.
- Надо же такому присниться! Фрейд, мать твою! Тьфу! Три раза через плечо!
Майкл был молод, холост, полон веры в свой успех.
Подумал: "Найду себе хорошего психоаналитика". Брызнул в лицо холодной водой, сел за письменный стол и открыл папку с надписью "Томас Остер"...
P.S.
Автор заявляет, что история полностью выдумана и не соответствует представлениям автора об уважаемой профессии.