Аннотация: "И тут, в этот самый миг, раздался вопль. Протяжный и громкий, он несся, казалось, отовсюду. Гулким эхом прокатился над водой, вдруг пресекся -- и взвился снова, нарастая, переходя в вой, исполненный ужаса..." Снова две главы.
Глава 10
Следующие четверть часа близнецы ругались. Принц Сэтнар считал, что Инис ведет себя глупо: торчать на месте и тратить продукты ради какой-то холопки, которая к тому же врет, будто ее послала королева. Ведь ясно, что их мать для такого чересчур умна... да и где бы она раскопала эту крестьянку, спрашивается?! Однако Инис стоял на своем. Говорил, что верит Нимве и знает: она говорит правду, а вот насчет матери... Тут, конечно, Сэту виднее, лично он никогда материных поступков не понимал. В ответ Сэтнар процедил, что такое его ни капли не удивляет: Инис никогда не блистал умом, и последняя эскапада отлично это доказывает. После Сэтнар надменно удалился, а Инис надулся, и они перестали разговаривать.
Когда близнецы перестали кричать, Нимве уснула. Проснулась она то ли ранним утром, то ли в сумерки. Открыв глаза, некоторое время лежала, пытаясь сообразить, где находится. Потом, внезапно вспомнив, с трудом приподнялась и огляделась. Нет, поняла она, все-таки сумерки. Действительно, синеватый свет казался таким, какой обычно бывает перед наступлением темноты, а на берегу уже горели три костра, один -- совсем неподалеку. У огня сидел лохматый парень. Нимве долго глядела на него, но узнала только когда он повернул голову. Это был Ларра.
-- Оклемалась? -- вместо приветствия осведомился он. -- Пить хочешь?
Кивнув, Нимве села и собрала длинные волосы, которые сделались как спутанная грива. Как же я теперь их расчешу, подумала она, озираясь в поисках котомки. Ларра подошел и протянул резной бокал из рога, в серебряной оправе -- из такого было в пору пить аристократу, никак не ей, простой деревенщине. Нимве приняла бокал, стараясь выглядеть невозмутимой, сделала глоток... И, лишь в этот момент ощутив страшную жажду, принялась жадно пить разбавленное красное вино. Ларра стоял рядом и сверху вниз рассматривал ее. Нимве поправила ворот широкой мужской рубахи, который сполз, обнажив ей плечи.
-- Спасибо... -- она вернула бокал.
-- Еще? -- спросил парень.
-- Нет... -- Нимве снова огляделась, пытаясь высмотреть свои вещи.
-- Ищешь чего?
-- Да котомку свою...
Ларра отошел, нагнулся, и, выудив из груды вещей котомку, принес Нимве.
-- Спасибо, -- Нимве раскрыла сумку -- и с удивлением обнаружила там одежду, в которой давеча упала в реку, сухую и аккуратно сложенную. Закутавшись в покрывало, Нимве поднялась. Ее качнуло при первом же шаге, но она поняла, что чувствует себя довольно сносно.
Отойдя подальше, спрятавшись за кустами, Нимве переоделась. Потом вернулась к костру, и, устроившись в сторонке, отыскала гребень и принялась расчесывать спутанные пряди. Волосы, противные и грязные, так перепутались, что девушка то и дело шипела от боли.
Ларра сидел, колол топориком щепки и изредка бросал на Нимве косые взгляды. Быстро темнело, в тишине, у второго костра, горевшего в отдалении, переговаривались мужские голоса: там была стоянка принца Сэтнара. Мафхора Нимве не видела, но огонек его костра иногда взблескивал из-под длинных ветвей огромной ивы, у кромки воды.
От берега раздались громкие голоса, и разговор около соседнего костра затих. Захрустел песок, послышались шаги... у огня возникли три фигуры. Нимве узнала принца Иниса, виконта Кейтея и слугу виконта, долговязого вихрастого паренька.
-- К чертям этих пескарей! -- раздраженно сказал Инис. -- Я их жрать не собираюсь!
Со стоянки Сэтнара раздался громкий и язвительный смешок. Инис, кажется, хотел вспылить, однако сдержался, и вместо этого сердито произнес:
-- Ларра, возьми у Чика пескарей, не знаю, можно ли из них чего сделать!
-- Да я же, сударь, не королевский повар, чать, разносолы варганить... -- пробурчал камердинер, но все же забрал у слуги виконта, которого принц назвал Чиком, небольшой мешок. Недолго думая, вытряхнул содержимое на траву. Вид у Ларры сделался совсем угрюмый, он что-то тихо проворчал себе под нос. Инис тем временем огляделся -- и заметил Нимве. Подобрав босые ноги, девушка накрыла их подолом. Принц улыбнулся открытой мальчишеской улыбкой.
-- Наконец-то очнулась, -- сказал он. Виконт тоже посмотрел на Нимве, слегка пренебрежительно, как ей почудилось. Смешавшись, она отвела глаза.
-- Как ты себя чувствуешь? -- поинтересовался принц.
-- Благодарю, хорошо, ваше высочество...
-- Еще бы не хорошо, -- буркнул Ларра. -- Полтора суток спать...
-- Как?! -- изумилась Нимве. -- Полтора... Я что, спала полтора дня?!
-- Ну, а то, -- начал Ларра, но принц перебил:
-- Да ничего. Неважно. Главное, чтобы ты поправилась. Ты уже ела?
Нимве покрутила головой.
-- Ларра, дай ей чего-нибудь, -- велел Инис, на что Ларра отозвался ворчанием, будто сердитый пес:
-- "Ларра, дай", да "Ларра, поди"... У меня ж не десять рук-то, сударь! А тут еще пескари эти ваши... Не знаю, право слово, чем это вы их наловили...
-- Чем же это мы могли их наловить, по-твоему? -- не без иронии осведомился виконт, а принц ухмыльнулся. Ларра только покосился, но не ответил, вместо этого сердито велел второму слуге, Чику, мальчишке лет семнадцати, худому, темноволосому, с живыми темными глазами:
-- Ну, давай, давай, неча рассиживать, марш за хворостом. Ишь, расселся, барин...
Чик не возразил. Поднялся и зашагал к темному лесу, рубаха болталась на его худом теле, и ветер раздувал ее, будто парус. Принц Инис и виконт тоже встали, отошли к кустам поодаль, где стоял маленький шалаш. Ларра остался сидеть, угрюмо и сокрушенно разглядывая что-то у себя под ногами: видно, рыбешек, пойманных его господином.
Нимве доплела косу, поднялась и подошла к камердинеру. Тот хмуро глянул на нее, но тут же отвернулся.
-- Что у тебя тут? -- спросила девушка. -- Можно посмотреть?
-- Да уж смотри... дерьма поглядом не испортишь... -- ответил Ларра.
Нимве присела на корточки. На чешуе рыбешек, рассыпанных в траве, играли золотистые отблески, и оттого чудилось, будто у ног Ларры лежат горсти монеток. Улов действительно оказался так себе, в основном мелочь, хотя Нимве и углядела нескольких рыбок покрупней.
-- Чем это они ее ловили? -- усмехнулась Нимве. -- Подштанниками, что ль?
-- Ну, а я о чем? -- проворчал Ларра. -- И чего я теперь с этим делать буду... Был бы у нас кот, ему бы сплавил, а так... А выбросить -- его милость неделю потом надо мной будет потешаться!
-- Вот что, -- решила девушка. -- Выбрасывать не надо. Все равно уже поймали, жалко ее... чего ж зазря ей пропадать? Лук у тебя есть? И крупа какая-нибудь?
-- Да я, чай, не тупой, знаю, что такое лук... Ну, есть у нас несколько, да только чем...
-- Тогда неси, -- перебила Нимве. -- И котелки заодно.
Некоторое время Ларра глядел на Нимве, будто пытался понять, не шутит ли. Потом встал и, не говоря больше ни слова, принес пару больших чугунков, нож, три луковицы и холщовый мешочек с ячневой крупой.
-- По уши, -- Нимве нагрузила котелок рыбой. Прихватив нож, пошла к берегу.
У воды, в темноте, пахло мокрой травой. Черное небо, усыпанное звездами, отражалось в реке, молодая луна не давала света. Выложив улов из котелка на прибрежную гальку, Нимве подоткнула юбку, присела у кромки воды и принялась потрошить рыбу. Скоро у нее возникло стойкое ощущение, что за ней наблюдают, она опустила нож и обернулась. Поодаль, под шатром ивовых ветвей, горел маленький костер, там был лагерь Мафхора. Мага девушка не видела, но чувствовала его присутствие и безошибочным инстинктом знала: это он следит за ней. Нимве нахмурилась и отвернулась.
Воротившись к костру, она обнаружила, что Ларра уже нарезал лук, а Чик успел натаскать хвороста. Оба сидели у огня, и когда Нимве подошла, уставились на нее.
-- Так, а за водой что, тоже мне идти? -- осведомилась девушка, ставя наземь тяжелый котелок.
-- Ну-ка, Чик, бегом! -- тут же распорядился Ларра. -- Да зайди поглубже, не бери от берега, мусора начерпаешь!
Минут через сорок, когда Нимве слила первый отвар и положила в него куски рыбин покрупнее, у костра появился Инис.
-- Что это вы делаете? -- постояв, спросил он.
-- Да уху варим, ваша милость, -- ответил Ларра. Нимве осторожно покосилась на принца. Тот сказал:
-- Ну, вот, а ты все ворчал: "Пескари, пескари..." -- Инис присел около огня и спросил, обращаясь к Нимве:
-- А зачем он рыбу выбросил? -- снова с интересом спросил принц, указывая на Чика, который возвращался от леса, что-то жуя.Нимве отозвалась:
-- Просто она мелкая... и ее есть невозможно. А вот отвар хороший с такой получается, тем более, там ерши были... Сейчас вот большая проварится, крупы туда, и готово. Жалко, конечно, трав никаких ночью не найдешь...
-- Как это -- трав? Ты что, хочешь туда траву запихнуть? -- удивился принц.
-- Что вы, ваше высочество... Я приправы имею в виду, -- Нимве помешала черпаком в котле, стараясь не улыбнуться. От кипящей похлебки подымалось вкусное облако. -- Да ничего, так тоже хорошо выйдет, вы рыбы много поймали...
-- Вот тебе и пескари! -- Инис весело ткнул Ларру в бок, и тот мгновенно насупился. -- А ты чего же сам такое варить не научился?
-- А я, извольте вам заметить, сударь, -- с достоинством отозвался камердинер, -- не повар. И вообще, человек я городской. Больно я в этой рыбе разбираюсь. К тому ж, батюшка ваш меня не для поварских дел нанимал вам служить, а вовсе даже...
-- Ну-у, пошел бурчать, -- добродушно оборвал Инис. -- Просто старый дед какой-то! Иди-ка лучше хлеба принеси, да позови виконта. И погромче зови, -- принц ухмыльнулся.
-- Это зачем же, сударь?
-- А чтобы мой брат услышал, -- объяснил принц. -- Для чего еще, по-твоему?
Котелок, хоть с виду и большой, умяли с такой скоростью, будто не ели целую неделю. Инис и его друг виконт хвалили уху очень громко, и пару раз со стоянки Сэтнара послышалось раздраженное бурчание.
-- Да-а... -- сказал принц, наконец отставив миску. -- Когда вернемся, поблагодарю мать, что послала тебя за нами следить! -- и он дружески подмигнул Нимве. Та опустила глаза и порадовалась, что теперь темно, и никто не заметил, как она покраснела.
Глава 11
Когда ужин закончился, Чика отослали мыть посуду. Принц и виконт улеглись на земле возле шалаша, с головой завернувшись в плащи, а Ларра возился около костра. Порывшись в котомке, отыскав мыло и полотенце, Нимве отправилась к реке.
Ночной воздух дышал свежестью и прохладой. Нимве не надела башмаков, и росистая трава холодила ноги. Спустившись к реке, девушка отошла к кустам, растущим в стороне от открытого берега. Остановившись, огляделась. На пустом пространстве у кромки воды копошилась темная фигура, раздавался плеск: это Чик мыл посуду. Поодаль, в ветках ивы, все еще горел крохотный костер. Темное небо было так густо усыпано звездами, будто кто-то просыпал соль на драгоценном бархате. Тонкий серп месяца висел низко-низко над черными холмами за рекой. Нет, это не холмы, подумала Нимве, это лес. Тут кругом был густой огромный лес, и он показался девушке похожим на вздыбившиеся океанские волны. На застывшие волны, решила Нимве. Хоть она никогда не видела океана, но ей казалось, что ночью он выглядит именно так.
Когда глаза привыкли к темноте, Нимве набросила полотенце на ветви, подоткнула юбку и вошла в реку по колено. Течение мягко гладило кожу. Нимве спустила рубаху на грудь и, зачерпнув горстями теплую воду, принялась мыть лицо и шею. В тишине плеск раздавался громко и отчетливо. Чик на берегу, похоже, закончил возиться с посудой, Нимве услыхала шлепанье, что-то с бултыханием упало в воду на середине речушки, фыркая, будто лошадь на водопое. Чик, видать, купаться полез, подумала Нимве и улыбнулась. Ей тоже хотелось искупаться, но для этого нужно было отойти подальше, под деревья, в темноту -- а вот этого девушке вовсе не хотелось. Она посмотрела на безмолвную глыбу леса на противоположном берегу. Ладно, решила Нимве, искупаюсь утром, ничего.
Пока она умывалась, Чик вылез из воды, с грохотом собрал посуду и зашлепал вверх по берегу, к стоянке. Нимве сняла с куста полотенце, вытерлась и, оправив одежду, вышла из-за куста на берег. И тут, в этот самый миг, раздался вопль. Протяжный и громкий, он несся, казалось, отовсюду. Гулким эхом прокатился над водой, вдруг пресекся -- и взвился снова, нарастая, переходя в вой, исполненный ужаса. Нимве ощутила, как шевелятся, вздымаются волосы на голове. Она приросла к месту, позабыв дышать. Из темноты перед ней возникла неясная фигура, Нимве метнулась в сторону, сдавленно вскрикнув, сердце покатилось куда-то в живот. А дикий вопль перешел в визг -- и оборвался. Фигура перед Нимве сделала шаг... и девушка не без облегчения узнала Мафхора. Из ее груди вырвался короткий вздох. Глаза мага смутно блеснули в темноте.
-- Иди к костру, -- негромко велел он, озираясь по сторонам. Потом, к испугу Нимве, его голова повернулась к лесу на их берегу, за лагерем принцев.
-- Иди, -- снова бросил Мафхор. Повернулся и широкими шагами пошел вверх по берегу, быстро скрывшись в темноте. Нимве кинулась следом, но не успела добежать и до костра принца Сэтнара, как навстречу выскочили Инис и виконт, вооруженные мечами, следом появился Ларра с длинным двуствольным пистолетом в руках.
-- Что случилось? -- встревожено спросил принц. -- Это ты кричала?
Нимве мотнула головой. Ларра озирался, будто угрюмый лохматый пес, почуявший чужих. Из темноты возникли Сэтнар с бароном.
-- Куда это Мафхор помчался? -- осведомился Сэтнар.
Парни уставились на Нимве, будто она могла знать ответ. Девушка лишь пожала плечами.
Всей толпой они воротились к костру на стоянке принца Иниса.
-- Кто-нибудь видел, куда побежал Мафхор? -- не садясь, поинтересовался Инис. Его брат ответил:
-- К лесу.
Они поглядели на лес перед собой, похожий на непроницаемую темную стену, подпираемую колоннами отдельных стволов, которые свет костра выхватывал из темноты. Лес стоял, безмолвный и тихий, словно притаившийся зверь, следящий за жалкой горсткой людей, что сбились у костра. Нимве внезапно передернуло, как от озноба, и остальные тревожно покосились на нее.
-- На всякий случай мы тут останемся, -- решил Сэтнар, перехватив рукоять меча. Никто не возразил. Нимве присела у огня, ее рубаха намокла в реке, и девушку знобило. Но мужчины остались стоять, будто опасались, что если сядут, неведомые враги обязательно застигнут их врасплох.
Сэтнар посмотрел на него, как на сумасшедшего, и юноша умолк.
Ждать пришлось долго. Нимве закуталась в платок и сидела у огня, натянув подол на босые ноги. Постепенно остальные тоже уселись, может, потому что устали, или им просто надоело ждать неизвестно чего. Ларра, с пистолетом на колене, подбросил в костер сухих веток, что-то ворча под нос. Сейчас он еще больше походил на сторожевого пса, Нимве несколько раз поймала на себе его взгляд.
Никто не заметил, когда Мафхор вышел из лесу. Они увидали его, лишь когда он очутился около костра. Несколько парней вскочили, Ларра вскинул пистолет, и Мафхор остановился.
-- А... это вы, -- заметил Сэтнар, опуская меч. Маг стоял, не двигаясь. Босиком, без оружия, он казался абсолютно спокойным, будто только что вернулся с довольно скучной прогулки.
-- Что там было? -- спросил Инис. -- Вы кого-нибудь нашли?
Мафхор покачал головой.
-- А кто же тогда так вопил? -- недовольно осведомился Сэтнар.
-- Понятия не имею, ваше высочество, -- сухо отозвался Мафхор, откинув с лица растрепавшиеся волосы. Постоял, словно ожидая, не спросит ли кто еще о чем-нибудь, но все молчали, и маг шагнул в сторону, растворившись в темноте.
Немного погодя Сэтнар предположил:
-- Может, это было какое-то животное.
Инис с сомнением посмотрел на него. Сэтнар пожал плечами.
-- Ну... -- ответил Инис. -- Вряд ли. С чего бы Мафхор тогда так всполошился?
Сэтнар снова пожал плечами.
-- Но если Мафхор ничего не нашел... -- сказал Кейтей. -- Тогда, наверное, все в порядке?
Никто не ответил. Со стороны берега раздался легкий шорох, люди у костра вздрогнули, но это снова оказался Мафхор. Он вынырнул из темноты с седлом на плече, с котомкой, перекинутой через спину. Маг мгновение смотрел на собравшихся, а потом отошел и бросил седло в стороне, но так, чтобы быть между стоянкой Иниса и лесом. Некоторое время возился там, устраиваясь. Все молчали и оторопело наблюдали за магом, а того, как видно, нисколько не волновало их присутствие. Мафхор устроился на земле, накрылся плащом и, похоже, собрался спать. Принц Сэтнар повел плечами.
-- Мы пойдем, -- промолвил он. -- Пошли, барон.
Юноши направились к своему костру.
-- Ладно, -- сказал Инис. -- Действительно, давайте спать. Чик, ты дежуришь. К полуночи разбуди меня, Да смотри, не проспи как в прошлый раз, не то я тебе уши надеру, понял?!