Вертикальный мир. часть первая Интуиция
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Однажды увидел летающие корабли на картинах Вадима Войтеховича. И захотелось описать мир, в котором парят в воздухе острова. Это стимпанк, но не классический, а как я его представляю. Огромное небо Глаза. Где-то далеко внизу Твердь. Случайный шаг за борт, и ты часами падаешь в бездну. Остается одно - лететь вперед!
|
ВЕРТИКАЛЬНЫЙ МИР
Часть первая. Интуиция.
Глава первая. Экспедиция в Глубину.
Галеон нырнул в разрыв облаков и завис в полутора милях над родной Шестой секцией. Огромный диск плыл в атмосфере Глаза. Вирту, как всегда, показалось, что он больше и красивее прочих отсеков. Разумеется, он, как и все выпускники Академии, прекрасно знал, что все диски, парящие над планетой, одинаковы. Но чувства обманывали, Шестерка казалась солиднее и монументальнее прочих. Капитан, как всегда, поднялся на мостик в последний момент. Вирт привычно отдал честь, привычно удивившись, значку "харизма" на капитанском кителе. Эта жаба в мундире могла закончить такую дисциплину только по большому недосмотру. Галеон начал медленно разворачиваться в направлении доков.
Швартовка получилась идеальной, но нервной. Когда капитан обнаружил, что курс приведет к столкновению с причалом, он недолго искал виновного - в таких случаях всегда обвиняют интуита. Штурмана-логика обвинять бесполезно, у него расчеты, а вот интуицию к делу не пришьешь. Ор не прекратился даже тогда, когда восходящий поток воздуха от нагретого летного поля неожиданно приподнял корабль и аккуратно поставил его прямо на ложемент. Нервы. У всех нервы. И только штурману приходится молча выслушивать вышестоящих бездельников. Раз уж высокий выпускной балл позволил устроиться на галеон класса "А", приходится терпеть. Зря не пошел в Глубинную разведку. Стандартные переходы между отсеками, стандартные расчеты. Рутина убивает интуицию. Несколько лет подобного однообразия и прощай высшая квалификация предсказателя ветров. Стандартные переходы станут пожизненным ярмом. Но почему именно сегодня эта мысль не вгоняет в уныние? Откуда ожидание перемен?
Сразу после швартовки на вахту заступил логик и уже через час по пневмопочте от него пришел привет: расчет местонахождения второго отсека. Вовремя. По-хорошему, сейчас отличный момент заняться прокладкой маршрута. После начала погрузки наверняка найдутся другие срочные дела, расчет курсов и направлений ветров придется делать впопыхах. Опять будет болеть голова, и накапливаться усталость. Но эмоции от сложной швартовки в родном порту еще не улеглись, и обостренная интуиция подсказывала - не время. А кому как не ему прислушиваться к внутреннему голосу - выпускнику академии флота по классу штурман с ведущей дисциплиной "интуиция"?
Он мечтал стать штурманом с детства. Флот был отдельной кастой. Корабли уходили в плавание к другим отсекам. Девять огромных дисков парили в голубоватой дымке Глаза. Иногда прихотливые воздушные течения сближали их, иногда разносили на огромные расстояния. И только флот соединял жителей парящих платформ в единое человечество. Вирт родился на Шестом отсеке. И мечтал облететь все девять. С первого по десятый. Восьмой был недоступен. Он был где-то внизу. ...
Вирт обернулся к двери в каюту. Сейчас постучат. Предсказаниями в пределах минуты он овладел еще до академии. В дальнейшем он учился не столько предсказывать, сколько отсекать ложные вероятности. Как говорил преподаватель эвристики: "Мы знаем обо всем, что произойдет с нами. Но наших знаний слишком много, чтобы извлечь и этого пользу". Вирт ошибся. Вошли без стука. Черные мундиры "верных". Не самая любимая униформа на флоте.
- Интуит Вирт? Лейтенант, вам предписано следовать вместе с нами в исследовательскую секцию, - информировал старший, с нашивками капитана второго ранга на лацканах. - Вот мандат Департамента.
"За простым штурманом прислали такого зубра?" - Вирт никогда не числился в списках особо благонадежных, но расстрельную команду в таких чинах он в гости не ждал даже после стихов, которые отнес в редакцию перед рейсом. Тут что-то другое. Молча просмотрев грозную бумагу, он поинтересовался, знают ли "верные", что галеон стартует в течение трех часов. Ответ удивил - оказывается штурман, направленный на замену уже представлен капитану, и смена заведования произойдет без участия Вирта. А он будет незамедлительно направлен к новому месту службы. Интуит даже не стал спрашивать, что это за новое место. Не скажут, даже если знают. Заметно по брезгливо поджатым губам - ребята не в восторге от роли посыльных. Могут и силой повести. С каждым рейсом Родина встречает все менее гостеприимно. И все более надменными становятся черные мундиры. Вирт быстро покидал в рюкзак нехитрые пожитки недавнего курсанта, и потянулся было за пистолетами.
- Оружие мы понесем сами, - остановил его черный капитан.
- Тогда не забудьте суритин. Да и рюкзак прихватите.
- Не хами, штурман. Цепочку мы твою возьмем, а тряпки сам потащишь. И имей ввиду: о твоих стишках мы обязательно еще поговорим в Департаменте. Радуйся, что задание для тебя имеется. Так или иначе, в рейс бы ты все равно не пошел.
Это была лучшая новость на сегодня! Значит напечатали. Конечно, это не "Книга стихов", но Вирт и не надеялся войти своими сочинениями в "пятикнижие". Достаточно того, что прочитали и отметили. И интуиция не подвела - визит черных с книгой не связан. Из-за стихов прислали бы дуболомов из "исполнительных".
***
Возле трапа раскинул паучьи бронзовые лапы паровой катер. Дорогое удовольствие, которое могут позволить себе лишь верхние и спецслужбы. Вирт резко втянул ноздрями насыщенный влагой воздух. Стандартный прием интуитов, когда не хватает фактов для оценки ситуации - используй любые органы чувств, позволь информации течь сквозь себя... нет. Прямая угроза отсутствует. Даже если "верные" ошиблись адресом, они не придушат его удавкой в салоне катера, он им зачем-то нужен.
Исследовательская секция занимала большую часть третьей палубы отсека. Вирт бывал здесь во время практики, но только в отделе метеорологии. На этот раз выпала удача посетить святая святых - провожатые вели прямиком в помещения руководства. Деревянные панели, дорогая войлочная дорожка. Непростое будет задание. Столько внимания к его скромной персоне. В кабинет впустили только Вирта и черного капитана. Остальные остались в приемной, забрав в дверях рюкзак с вещами. Вокруг огромного овального стола расположилось немало народа, но Вирт сразу направился в сторону, где сидели такие же флотские, как и он сам. Похоже, на задание посылали целую команду. Вирт оглядел собранный экипаж. На груди капитана первого ранга значок дисциплины "воля". Этих посылают в самые ответственные рейсы. Потому что знают - весь экипаж положат, сами погибнут, но задание выполнят. Без значка видно, хватка у кэпа железная. Челюсти квадратные, лоб, что бронированная башня главного калибра. Дисциплина и порядок! Здравствуй курсантская молодость. Опять придется чистить мелом бляху ремня и утюжить брюки до идеального состояния. Хотя лучше уж так, чем терпеть вечно пьяного кэпа с галеона. Надоели истерики по поводу любого неочевидного курса. Ха! Знакомая физиономия! Штурман-логик Арк с параллельного потока. Серьезное дело готовится. Арк был лучшим в выпуске. Не самым успевающим. Не самым любимым преподавателями. Но лучшим. Потому что его расчеты порой напоминали прокладку интуита. Жонглируя десятками формул, он добивался почти тех же результатов, что извлекали из своего подсознания те, кто умел порой напрямую ощутить гармонию мира. Больше никого в комнате Вирт не знал. Хотя нет. На противоположном краю стола возвышался адмирал Дрейцер. Командующий сил последнего рубежа. "Последние военный", как его окрестили журналисты. Странный гость в стане ученых... когда, после инцидента над Четвертой платформой десять лет назад, крупнотоннажный военный флот был запрещен Лигой отсеков, часть линкоров была законсервирована, часть разоружена и только крейсера и эсминцы патрулировали пространство на случай появления пиратов на торговых путях. Нелегкая задача в условиях нестабильной атмосферы Глаза. Но была и вторая часть флота, которой командовал адмирал Дрейцер. Домашний флот, чьей задачей была охрана секции. Нападать на Шестерку вроде никто не собирался, но командующий регулярно выносил на заседания Совета отсека предложения об увеличении и модернизации флота. В последнее время его активно поддерживало руководство "верных", предоставляя информацию о развитии военной техники прочих отсеков.
Заседание, впрочем, начал не адмирал. Какой-то чин в мантии ученого совета повел нудное повествование о важности исследований Глубины и возможности резкого повышения уровня науки, техники и жизни в случае обнаружения артефактов на Тверди. Разговор ни о чем был прерван адмиралом.
- Почтенный профессор Лингсон, разумеется, прав. Но сегодня перед нами стоит конкретная задача. Не будем от нее уклоняться. К черту исследования. Речь идет о восьмом отсеке. Если вам удалось вычислить место его падения, нам надо быть там первыми.
У Вирта перехватило дыхание. Самая трагическая тайна с момента окончания темного времени. Более ста лет назад восьмой отсек начал производство Абсолютного оружия. Вирт слышал много легенд о том, каким оно было и почему остальные отсеки приняли решение об уничтожении ренегатов. Слышал он и версию о том, что никакого оружия не было, просто правители "восьмерки" не поделили ресурсы Горы с союзом Трипятьсемь. Как бы то ни было, объединенный флот пяти держав начал бомбардировку поверхности восьмого диска. Чей снаряд повредил плавательные цистерны, определить не смогли. А может и не пытались. Отсек начал терять высоту, перевернулся и исчез в Глубине. Население мятежного диска составляло около миллиона человек. Об их судьбе ничего неизвестно до сих пор. Разбились при падении? Умерли от голода на безжизненных равнинах тверди? Приспособились к темноте и давлению глубины и строят планы своего возвращения и мести? Отсек много лет искала Глубинная разведка. Но тщетно. Тысячи и тысячи квадратных километров темноты и пара десятков кораблей со всех отсеков. На поверхности Горы, высочайшей возвышенности Глаза, сумели обжиться только лагеря рудокопов. Каждый отсек основал поселки на богатом минералами клочке тверди. Говорят, на вершине еще были заметны отблески света из верхних слоев. Ниже горы был лишь мрак и неизвестность. И, похоже, судьба Вирта исследовать эти темные глубины.
- Операция проводится под патронажем Департамента и носит гриф "абсолютно секретно". Командование экспедицией поручается капитану первого ранга Тотиусу.
Никакой другой полезной информации речь адмирала не содержала. Просто много слов об ответственности, долге и большой значимости. А потом еще много таких же слов в исполнении профессора Лингсона, а потом повторение всего обязательного набора представителем Департамента. Мозг начал отключаться на пятом ораторе.
По окончанию всех торжественных напутствий и напыщенных слов о чрезвычайной важности миссии, офицерам дали увольнительную до утра, уладить домашние дела перед долгим рейсом. У Вирта никаких домашних дел на родной секции в общем-то и не было. После сиротского дома Академия, после нее - галеон с капитаном-пьянчугой. Он переглянулся с Артом, старым товарищем по курсантским похождениям. Их явно уже заждалась тридцатая палуба, вселенское средоточие ресторанов, баров и домов удовольствий. Однако на выходе из зала штурман был остановлен странным толчком в спину. Оглянувшись, он увидел стоящего в пяти метрах капитана Тотиуса. Да, кэп не зря носил значок "воли". Вирт принял за толчок внимательный взгляд капитана! Легкое движение брови на монументальном лице матерого волка штурман интерпретировал, как приказ приблизиться. Подошел, стараясь не сбиться на строевой шаг, отдал честь.
- Неплохо, лейтенант. Не всякий интуит способен считывать окружающую обстановку с кормовых румбов. Буду откровенен, я стараюсь не брать в экипаж штурманов дисциплины "интуиция". От вас много пользы, но вы ненадежны. Моряки вашей школы не способны выполнять одни и те же обязанности в течение долгого времени и при этом быть готовыми к встрече с опасностью в любой момент. Из своего опыта знаю, что на второй месяц рейса интуит как будто засыпает и от него можно ждать ошибки в самой простой ситуации.
Вирт стоял навытяжку перед капитаном. Неприятно, конечно, но тот был прав. Про опасность рутины для интуита штурман прекрасно знал из лекций, прослушанных в Академии. Воспитательный процесс на Шестой секции вот уже третий век опирался на каноны, составленные великим педагогом Уритусом. Еще в детстве все малыши мужского пола проходили кучу тестов, в которых выяснялась доминантная черта их личности. Интуиция, воля, логика, верность... мальчиков разбивали на дисциплины в соответствии с показанными результатами. И в первую очередь развивали именно их особенности. Всего на Шестой секции было четырнадцать дисциплин. Самая многочисленная - "исполнительность", самая редкая - "интуиция". Так называемые "гармонично развитые личности" с других платформ выглядели в глазах обитателей Шестой унылыми однообразными заготовками человека, не способными проявить свою подлинную сущность, задавленную грузом бездарного воспитания. Но любая дисциплина кроме великолепно развитых способностей в одной сфере обязательно имела свои слабые места в каких-то других. Так "исполнительных" никогда не ставили руководителями. Они могли только исполнять приказы. А интуитов никто бы не поставил работать на конвейере, они были просто не приспособлены к простым монотонным действиям.
- Тем не менее, приветствую вас на борту, лейтенант. Арк очень хорошо отзывался о вас как о человеке. Это для меня главное. Нам предстоит тяжелый рейс. Мы будем использовать сильные стороны каждого из нас. И постараемся компенсировать недостатки любой дисциплины. Я приглашаю вас посещать капитанский салон.
Вирт даже вздрогнул. На галеоне он никогда не удостаивался подобной чести. Местом отдыха офицеров корабля являлась кают-компания. Капитанский салон был местом для избранных, куда можно было попасть только по персональному приглашению капитана. Даже высшие офицеры не всегда были вхожи в святую святых.
- Только не забывайте, что это не портовый бордель. Форма одежды парадная. Знаю я вас, рабов ветров. Ваша вахта с восьми часов. Можете быть свободны.
Интермедия
Диалоги, состоявшиеся в хорошо охраняемых кабинетах. Очень похожие сцены: обстановка строгая, но роскошная, собеседники холеные и знающие себе цену, помыслы и методы грязные.
***
- Это провокация! Секретная операция под патронажем Департамента. Считается, что мы про нее не знаем. Но в случае гибели крейсера, виновных все равно начнут искать в Адмиралтействе.
- Успокойтесь, мой друг. Вы сами уверяли меня в исключительных достоинствах капитана Тотиуса, когда убеждали закрыть это дурацкое дело в трибунале.
- Какой смысл вытаскивать из одной ямы, чтобы тут же сунуть в другую.
- Э, нет. Мы помогли капитану, теперь пусть он помогает нам. Если у кого и есть шанс вернуться с этого задания, так это у... какая, напомните, у него была кличка в Академии?
- Пятьсот миллиметров. Тогда как раз этот калибр поставили на суперлинкор "Железный тайфун".
- Человек такого калибра должен вернуться и принести нам информацию из Глубины.
***
- "Воздушный удар" и "Штормовой вихрь" должны быть готовы к выходу из доков сразу после перехвата "Небесного карателя". Экипажи подобраны?
- На борту нет интуитов. Нормального человека этим фокусам не научишь. А Адмиралтейство давно наложило лапу на всех талантливых шизофреников. И тщательно их охраняет.
- Так умыкните парочку специалистов где-нибудь в квартале удовольствий, когда сопровождающие расслабились и не контролируют этих мутантов. Кстати, что у нас с кварталом удовольствий? Нашли ее?
- Она настоящий профессионал, когда поняла, что мы не пропустим ее наверх, спряталась где-то на тридцатой палубе, среди шлюх.
- Найти! Нельзя допустить срыва операции. Для нас слишком важно первыми взять под контроль артефакты Глубины.
***
- Тотиус... неужели тот самый?
- Вы его знаете?
- Встречались в небе над четвертой. Десять лет назад. Он был хорош. Странно, что он еще не адмирал. Впрочем, такие как он редко делают карьеру в мирное время. Слишком ершисты и неуживчивы. У нас достойный соперник.
- Поделиться информацией с Третьими и Седьмыми?
- Зачем? Мы не без труда расставили их корабли в оптимальную засадную сеть. Получат новую информацию, начнут проявлять инициативу, расползутся по небу как чайки при виде дракона. Пусть ждут.
- А наши действия? Может, введем в состав эскадры "Лунный ветер"?
- Ни в коем случае! Тотиус горазд на неожиданные сюрпризы. Вот и у нас будет туз в рукаве.
- Но так высоко над оперативной площадкой.
- Именно там. Ждите сюрпризов, флаг-навигатор. Ждите. Они точно будут. Полагаю, нам еще предстоит доигрывать эту партию в Глубине.
***
- Странные шевеления на Шестой. На связь с резидентом вышел спящий агент "Нигер". Он получил незапланированное назначение на новейший крейсер и теперь паникует.
-Чем ему не угодил крейсер?
- С его слов, готовится странная экспедиция в Глубину. Тяжелые крейсера никогда не посылали в мир тьмы. Шансы на возвращение минимальны, и он боится рисковать. В конце концов "Нигер" один из самых ценных агентов в Адмиралтействе.
- Не стоит преувеличивать его значимость. Вялотекущая свара между Шестой и Трипятьсемь может длиться десятилетиями. Или до тех пор, пока мы не положим этому конец. - В последней фразе было столько презрения и насмешки, что собеседник мгновенно раздумал демонстрировать свои планы по выводу агента из-под удара. Черт с ним, с неудачливым шпионом. Так можно и самому на секретные палубы угодить. И вернуться обратно по частям. - Запретите паниковать и обеспечьте курьерами на всякий случай. Даже забавно посмотреть, что хотят найти эти снобы в Глубине.
Глава вторая. Тридцатая палуба.
- Понимаешь, все эти гиганты мысли просто не могут осознать масштабов Тверди. "Где-то в Западной долине". Они не видели ничего больше секций и думают, что и долина не больше их заднего двора в золотом районе.
Арк был прав. Торжественно врученное капитану первого ранга Тотиусу и его новому экипажу задание выглядело весьма неконкретно: "Приняв под командование готовый к ходовым испытаниям крейсер "Небесный каратель", произвести разведку Тверди в районе Западной долины с целью обнаружения следов Восьмой секции". Офицеры сидели в баре с позитивным названием "Падение с небес". По уверению Арка, он уже давно нашел в лабиринтах увеселительных точек эту подлинную жемчужину неги и разврата, как раз то, что необходимо моряку перед тяжелым рейсом. Кроме них некуда было податься и Мекросу, второму механику с традиционным для его профессии значком "точность" на лацкане. Стихийно скооперировавшись, офицеры спустились на тридцатый уровень, где бары, рестораны и дома удовольствий предлагали развлечения на любой вкус и кошелек. С ними попытался увязаться артиллерист-оружейник из "исполнительных", но у того просто на мордочке было зафиксировано плодотворное сотрудничество с "верными". Его сумели "потерять" на семнадцатом уровне, где пришлось пересаживаться с фешенебельного лифта верхних этажей на плюющуюся паром во все стороны платформу для свободных граждан.
Публика в баре набилась в основном штатская, только в углу сорили монетами невесть как добравшиеся сюда мимо портовых увеселительных заведений морячки с третьей секции. Их форменные жёлтые вязаные шапочки манили всех местных шлюх, почуявших запах удачи. К офицерам, тоже попытались подсесть сразу несколько симпатичных собеседниц, но морякам хотелось обсудить странные события дня, так что пили втроем, посматривая по сторонам на освещенный газовыми светильниками большой зал, где было весело и немного шумно.
- Не с того начинаешь анализ, малыш, не в долине дело, - механик отсалютовал пустым бокалом и потянулся к бутылке. - А еще логик! Даю вводную, - мех закашлялся и вновь опустил свой длинный нос в бокал.
- Кадры решают все! - Гордо провозгласил он, осушив очередную емкость. - Проанализируй, что не так у нас с экипажем. При этом имей ввиду, что за назначениями на любой новый корабль стоит огромная очередь из сынков, племянников и прочей благородной публики. И вдруг на новейший крейсер садят простых смертных. И посылают к черту на рога. О себе буду краток. Я никогда не стану стармехом, форма носа не позволяет. На Шестой все равны. Но есть негласное правило. О тебе я слышал, - нос механика указал на Вирта. - Да кто твои стихи не слышал! Хочешь сказать, давно ждал нового назначения?
- Не ждал, конечно, - удивленно протянул Вирт. - Вот только теперь я совсем ничего не понимаю. Арк, у тебя залеты были?
- Не только у меня, - задумчиво отозвался логик, явно просчитывая что-то в уме. - Я ведь с нашим кэпом ходил.
- Ну, рассказывай! - Перегнулся через стол Мекрос.
- На днях прошло последнее заседание трибунала. Полгода назад Тотиус командовал пассажирским фрегатом. Сто человек команды, триста штатских на борту. Нас послали спасать попавшую в нисходящую воздушную спираль яхту. Там на борту было несколько членов парламента, кто-то из судейских. Десять пассажиров, тридцать человек экипажа. Нам поставили задачу прикрыть яхту корпусом до прихода спасателей. Потом продолжить рейс.
- Продолжить рейс после того, как зашли в спираль? На фрегате? Из потока может выбраться только спасатель с утроенной плавучестью. Другим не хватит объема цистерн с гелием. Гарантированно опустились бы в Глубину.
- Зато спасатель бы успел забрать ВИП пассажиров яхты. Мы тоже все сразу поняли, кэп не дурак. И разменивать четыреста человек на десяток верхних он отказался.
- Послал всех к чертям?
- Заявил, что состояние атмосферы не позволяет пробиться к терпящим бедствие. Просто не полез в поток.
- И вам поверили?
- Нет. Но доказать ничего не смогли. Ты же понимаешь, кто расчеты ему делал! - Гордо подбоченился логик. - Весь рейс рисовал, думал пар из ушей пойдет. Эксперты в трибунале только руками разводили.
- Значит, с вами решили посчитаться сейчас, - угрюмо подытожил Мекрос. - Я не знаю что там, в Западной долине, но это явно билет в один конец.
- Салют синебрюхим! Выпьем за покорителей неба! - Прервал разговор пьяный голос. К столику подходили морячки с третьей секции, увидевшие представителей адмиралтейства. - Мы тут с девочками решили прогуляться, но с коллегами выпить, это обязательно!
В последние годы отношения между Третьей и Шестой секциями постепенно ухудшились до уровня обоюдных угроз. Третья входила в могучий союз Трипятьсемь и постоянно интриговала на всех секциях Глаза. Но среди моряков считалось дурным тоном вспоминать о политике во время кабацких посиделок. Намек на синие мундиры в кличке "синебрюхие" мог послужить сигналом к хорошей драке, а мог и оказаться комплиментом. Опытный Мекрос драться не захотел:
- Салют желтолобым! - Провозгласил он, подымая бокал.
- Засчитано, - рассмеялся предводитель обладателей желтых шапочек. - Из рейса? В рейс?
- Ждем ветра, - дал традиционный ответ Арк. - А вы уже снимаетесь?
- Угадал. Последнюю ночь гуляем. Завтра стартуем наверх, к эльфам, гори они огнем!
Обитатели первой секции, смонтировавшие на своей платформе дополнительные цистерны плавучести, дрейфовали почти на сотню километров выше остальных обитателей Глаза. Это был сельскохозяйственный мир висячих садов и яркого солнца, почти не закрывавшегося плотными облаками планеты. Жителей первой секции иногда называли эльфами, в честь лесных обитателей Первоначальной планеты, хотя ни одного эльфа в пространство Глаза не попало. А некоторые историки утверждали, что эльфов не существовало и на Земле.
Вирт поднял свой бокал вместе со всеми. А перед его глазами вертелась картина воздушных потоков, которую ему переслал логик перед приходом на галеон черных. Нелегко ребятам будет пробиваться наверх. Нехороший воздушный фронт идет из центра Глаза.
- Держитесь ближе к восточной кромке циклона. Там будут восходящие потоки, - выдал Вирт рекомендацию неожиданно даже для себя.
- О чем это ты? - Удивился желтолобый. - А, интуит! - Воскликнул он, увидев значок на груди. Сообщу нашим штурманам. Ваши прогнозы, это нечто! Если бы не интуиты, Трипятьсемь уже давно бы на девяти платформах... - тут болтун получил от своих удар локтем в брюхо и надсадно закашлялся. - Ладно, пока, ребята.
- Не нравятся мне такие оговорки, - недобро прищурившись вслед морякам, сообщил Мекрос. - Семьдесят лет без большой войны. Снова кому-то не спится в мечтах о славе. Хотя нас это, возможно, это уже не коснется.
- А ты совсем оптимист, - хмыкнул Вирт.
- Национальная особенность. Радостные события редко задевают нас своим крылом.
***
- Мальчики, сейчас вы пригласите меня присесть за ваш столик! И закажите шампанского! - Прозвучал над столиком женский голос, слишком твердый для обычной ночной бабочки. Обернувшись, Вирт почувствовал, что его челюсть невольно брякнулась о грудь. Вот это красавица! Нет, даже больше, чем красавица. Что такое красота идеального лица? Банальность. В незнакомке же, на взгляд Вирта, не было ничего стандартного. Слишком высокие скулы, как-то удивительно изящно вздернутый носик и... поразительная гармония этих "неправильных" черт лица. Перед ними стояла явно не девушка для удовольствий. Это была дама! В кожаном костюме охотника за драконами с изящной шпагой на боку, она насмешливо смотрела на офицеров огромными зелеными глазами. На вид ей было лет тридцать, но Вирт даже не заметил, что она значительно старше его. У интуитов воображение, это почти профессиональная болезнь...
- Мадам, - вежливо привстал со стула менее впечатлительный Мекрос. - У нас имеются планы напиться в чисто мужской компании. Вряд ли вам будет интересно...
- Ну почему же, - улыбнулась незнакомка, присаживаясь на последний незанятый стул. - Полагаю, вы обсуждаете новое назначение и ваш рейд в Глубину. Это довольно занимательно.
- Хотите поделиться информацией? - Оторвался от сладостных грез Вирт.
- Ого, - удивилась красавица. - Вот так с ходу? Ах да, интуит. Как же с вами сложно общаться...
- А что, информация имеет место быть? - Спросил Мекрос, жестом попросив официантку принести еще один бокал.
- Имеет, но сообщить ее я хочу капитану Тотиусу. И вы проведете меня к нему. Ну, ты вспомнил? - Обернулась дама к Арку, тряхнув гривой рыжих волос. - Брат говорил, что у тебя абсолютная память. Ты видел меня около года назад, в восточных доках. Я разговаривала с Тотиусом.
- Вспомнил, - заулыбался логик. - Вы Тириста, сестра кэпа. Но как вы нас нашли?
- Все просто. Брат как-то рассказал мне об этом месте. Я надеялась, что ты появишься. Это мой последний шанс.
Глава третья. Курсом сквозь облаву.
Моряки переглянулись. В Адмиралтействе недолюбливали тайные игры и воспитывали в офицерах привычку идти к цели прямо, не размениваясь на интриги, свойственные представителям Департамента. Но вокруг нового назначения, похоже, закручивалась спираль похлеще нисходящего воздушного фронта.
- Я почти ничего не знаю про ваше задание, - продолжала Тириста. - Но вас уже ждет в нижнем, третьем слое облаков флот Трипятьсемь. С приказом перехватить и уничтожить, не считаясь с мирным договором. Я работала на посольство Третьей секции погонщиком виверн. Случайно прочла депешу от командующего эскадры, висящей в засаде. Раскрылась, пришлось бежать. Вот, пока прячусь на этом уровне от шпионов союза.
- Прячешься? - Поперхнулся вином Мекрос. - Наша секция пока еще обладает суверенитетом. Причем здесь Трипятьсемь? Обратись к любому "верному". Неужели Департамент не прикроет?
- Уже обращалась. Еле сбежала, когда "верные" попытались сдать меня обратно в посольство. Пока не доберусь до Адмиралтейства, я никому не верю.
- Понятно. Что ничего не понятно...
- Не совсем так, Мекрос, я закончил анализ, - вмешался в разговор Арк. - Все отлично согласуется с твоими мыслями. Смотри: На новейший крейсер назначается экипаж из опальных моряков. Информация о предстоящем походе скидывается агентам Трипятьсемь. Все операция идет под контролем Департамента. При нашем назначении присутствовал только Дрейцер, который давно ест с руки черных. Не уверен, что в Адмиралтействе в курсе происходящего. Нас собираются слить в неравном бою с эскадрой Трипятьсемь. Возможно это провокация, а может быть отвлекающий маневр, операция прикрытия чего-то более важного с точки зрения Департамента.
- Ничего себе, перспективка, - Мекрос ошеломленно обвел глазами сидящих. - А ведь у кэпа дисциплина "воля". Задание он будет выполнять любой ценой, даже если его три эскадры в облаках встретят.
- Значит, надо будет найти маршрут, который будет обходить нижний слой облачности, - пожал плечами Арк. - Мы, в конце концов, штурмана или "исполнительные"?
- Надо отсюда уходить, мне вдруг стало неуютно.
- Вирт, ты что-то сегодня озарениями так и сыпешь. Что стряслось?
- Не знаю, - пожал плечами интуит. - Может просто драка сейчас начнется...
- Уходим, - поднялась из-за стола Тириста. - Возможно, это обнаружили меня. В этом случае у нас неприятности.
***
Выйдя из дверей бара, моряки направились было к ближайшей платформе, соединявшей тридцатую с верхними палубами.
- Не туда! - Воспротивилась Тириста. - Там нас точно ждут. Я уже убедилась, Трипятьсемь чувствуют себя здесь вполне комфортно.
- Вот и нафига содержать такую армию дармоедов? - Пожаловался в пространство Арк. - Эти "верные" только на своих наезжать умеют. Куда рванем?
- Попробуем подняться по пожарному проходу, там есть лестница наверх.
Тириста повела офицеров влево по общему коридору, украшенному витринами с сидящими за стеклом жрицами любви. Те без одобрения смотрели на конкурентку, тащившую за собой сразу трех клиентов. Но это была не самая большая проблема. В конце коридора беглецов ждали. У поворота дежурила группа моряков с тройки, тех самых, с которыми они общались в баре. Пистолетов на поясах вроде бы не было, их запрещено носить в чужих портах, но у каждого из семи на боку висела абордажная сабля.
- Привет, синебрюхие! - Ухмыльнулся подошедшим предводитель. - Тут вот какое дело. К нам в бордель тип из посольства вломился, приказал задержать одну рыжую в коже и с рапирой. Но есть проблема! Мы с ребятами посовещались и решили держаться ближе к восточной кромке циклона. Что-то нет сегодня желания резать альбатросов в угоду крысам. Так что идите куда шли, но знайте: На вас облава круче той, в которую мы попали на Второй, когда Хек, вот этот лоб, - ткнул пятерней в соседа моряк, - спер жезл власти у местного начальника тюрьмы. Наверх вы не проскочите.
- Это ты удачно проложил им маршрут, - похвалил интуита Мекрос, когда они миновали вольготно расположившихся прямо на палубе желтолобых. - Так куда нам теперь?
- Вниз, - Тириста направилась к яркой двери пожарного хода. - Через дикие палубы мы сможем перебраться в любой сектор и подняться там, где нам не ждут. Одна я бы не рискнула, а вчетвером прорвемся.
***
Дикие палубы. Помещения на нижних ярусах, куда не проникает свет, "верные" и цивилизация. Обиталище тех, кто не мог, не хотел или боялся подняться наверх, к свету. Вирт бывал там только однажды, пять лет назад, во время наземной практики. Преподаватели Академии выделили им тогда небольшой сектор на семьдесят восьмой палубе и скомандовали очистить его от мутантов. Руководство флота натаскивало юных волчат на живой добыче. Впереди у курсантов были абордажные бои в небесных баталиях, надо было дать им почувствовать вкус крови. Первое разумное существо, убитое Виртом, было очень похоже на человека, только из правого плеча у него росли две руки. Возвращаться еще раз в сумеречные коридоры не хотелось, но интуит ощущал, как сжимается вокруг них кольцо облавы. Четверка беглецов ступила на медные ступени трапа, ведущего в мир хаоса.
- Что у нас с оружием? - Тириста оглянулась на моряков. - Абордажные сабли... интуит, а у тебя только один сай?
- Не только, - ухмыльнулся Вирт, разматывая суритин, висевший на поясе. - Ее зовут Эфа и она очень злая.
- Ты же нам головы посшибаешь! - проворчал Мекрос, косясь на бронзовые шары, укрепленные на концах трехметровой цепи. В Адмиралтействе не приветствовали нестандартное оружие, но к интуитам часто относились снисходительно. Кто поймет, что творится в головах людей, общающихся с вероятностями и ветрами.
- Мех, да я уже не помню, это я суритин взял, потому, что родился интуитом, или стал интуитом, потому, что с Эфой в детстве играл. Арк в курсе, не раз в спарринге встречались.
- Точно, - подтвердил логик. - Варварское оружие. Рассчитать траекторию невозможно в принципе, быстродействия мозга не хватает. А интуитам в самый раз. У нас на курсе трое с цепями и веревками вместо нормальной сабли бегали. Ты-то сам как? Слуг пара рукопашной особо не обучают.
- Ничего, с какого конца за клинок держаться, знаю. Рабам ветров, в случае чего, не уступлю!
- Все, хватит болтать, - оборвала моряков Тириста. - Шестьдесят пятая палуба. Еще не царство мутантов, но и законы здесь соблюдают только в порядке исключения. Искать нас тут никто не будет, пройдем радиальными коридорами к западным платформам и поднимемся там. Наша задача добраться до золотых районов. Выше пятнадцатого уровня агенты Трипятьсемь хватать нас не рискнут, слишком много флотских и посторонних свидетелей.
Глава четвертая. Шестьдесят пятая палуба.
На шестьдесят пятой было многолюдно. Так многолюдно, что жавшиеся к переборкам тощие фигуры местных обитателей порой сливались в одну массу в тусклом свете газовых рожков. Еще несколько палуб вниз и исчезнет даже этот свет, сменившись редкими красными аварийными лампами, оставшимися с времен постройки секции. Моряки ощущали себя в центре нездорового, корыстного любопытства. Больше всего окружавшие их обитатели трущоб мечтали о внезапной смерти нежданных гостей, чтобы завладеть их деньгами, оружием, одеждой, а может быть и еще теплым мясом. Агрессии никто не проявлял, клинки на поясах пришельцев красноречиво намекали самым нетерпеливым, что эти четверо чужаков вряд ли станут легкой добычей. Но ментальное давление людской массы было столь концентрировано, что Вирт почувствовал себя практически слепым - тонкие настройки мозга сбились и вероятности смешались в один немыслимый ком, в котором мелькали видения собственной гибели, побега наверх и даже ночи любви с сестрой капитана... вероятности порой просто невероятны.
- Прибавим ходу, - скомандовал Мекрос. - Насколько я знаю местное сообщество, во все окрестные банды уже отправились гонцы с вестью о нашем появлении. Как далеко до ближайшей платформы?
- Не стоит рисковать, - вмешалась Тириста. - Там нас могут ждать, надо пройти как можно дальше.
- На неприятности мы и здесь нарваться можем запросто. И я не уверен, что местное зверье менее опасно, чем залетные шпионы. Вирт, ты что-нибудь видишь?
- Бессилен, братия. Слишком много негативной энергии вокруг.
- Да уж. Гадюшник редкостный. Арк, есть идеи?
- Есть одна. Тактическое маневрирование. Идем, как купеческий бриг среди облаков, по одному прямому коридору. Нас слишком легко вычислить и перехватить. Предлагаю свернуть в ближайшее ответвление, и менять маршрут каждые три-пять перекрестков.
- Принято. Двигаем сюда, влево.
Сменялись коридоры и переходы. Порой путникам попадались вполне цивилизованные участки, мало чем отличавшиеся от помещений сорокового - пятидесятого уровня. Иногда смена курса заводила в какие-то темные переулки, и Вирт не рискнул бы поклясться, что все обитатели, виденные им в таких местах, однозначно принадлежали к роду человеческому. Иногда позади слышался какой-то шум. Были ли это отзвуки погони или просто наиболее настойчивые обитатели сумеречных коридоров пытались проследить их путь, сказать было сложно. Двухчасовая прогулка изрядно утомила, хорошо хоть они не боялись сбиться с пути. Чувство направления в Академии тренировали нещадно. Высшим шиком выпускников было вести корабль, ни разу за вахту не глянув в компас. Местные коридоры, планы и карты которых были утеряны в незапамятные времена, не представляли для моряков загадки. Группа уверенно двигалась по направлению к западным подъемникам.
Погоня настигла их почти у самых лифтов. Шум сзади стал резко нарастать, а впереди замаячила группа наиболее резвых, перекрывших им путь к отступлению.
- Эх, пистолеты не взял, - расстроенно протянул Мекрос. - Что, господа навигаторы, есть повод размяться. Да и бегать уже надоело.
- Подожди, - отозвался Арк. - Успеем еще повоевать. Сворачиваем сюда!
***
Странный проход открылся в правой стене. Он был гораздо уже обычных боковых ответвлений. Все его освещение составляли лишь тусклые аварийные плафоны, дарившие скудный красноватый свет обшарпанным стенам. Поражала безлюдность. Впервые за два часа беглецы попали в абсолютно пустой коридор.
- Это часом не логово мутантов? - с опаской в голосе осведомился Мекрос. - Куда делись аборигены?
- Не суются сюда аборигены, - вдруг прозвучал с потолка странный дребезжащий голос. - Опасаются. И правильно делают.
С шелестом покинули ножны абордажные сабли, лязгнули звенья раскручиваемого суритина. Абордажные схватки в узких корабельных коридорах приучили моряков оружием встречать любую неожиданность.
- Кхе, кхе, - захихикал невидимый собеседник. - Ко мне пожаловали представители Адмиралтейства! Так... "логика", "интуиция", "точность". Рабы ветров и слуга пара. И, конечно же, прекрасная охотница на драконов!
Моряки тщетно рыскали глазами по переборкам. Говорящий оставался невидим, звук шел из большого медного раструба под потолком, коридор был пуст, только у очередного поворота поблескивал стекляшкой какой-то штырь. Арк потянулся было к необычному предмету, но был остановлен грозным окриком.
- Даже не думай! Если повредишь оптику, нашпигую вас всех железом, неделю гореть будете. Оружие в ножны и проходим по одному. Считайте, вы у меня в гостях.
Беглецы переглянулись. У входа в странный коридор наверняка уже толпятся преследователи. Кто там, бандиты или шпионы, уточнять не хотелось. На правах старшего по званию, Мекрос убрал саблю и первым шагнул дальше в проход.
***
- Так говорите, Трипятьсемь вас гоняет? Ну, считайте, что вам повезло, исследователи Глубины.
Моряки старательно отводили взгляд от собеседника. К такому зрелищу надо было привыкнуть. С ними разговаривал паук. Когда-то он был человеком, голова, правая рука и часть торса еще торчали из переплетения медных трубок, проводов и суставов. Но лязгающая бронзовыми суставчатыми ногами нижняя часть казалась порождением ночных кошмаров. Между тем паук был настроен весьма дружелюбно, он явно истосковался по собеседникам и теперь отводил душу.
- Почему повезло? - Удивилась Тириста.
- Повезло, что вы не перебежали дорогу девятой секции. В этом случае вы бы до меня не добрались.
- Девятой? Да у них даже посольства на нашей платформе нет.
- Эх, дети, - усмехнулся паук сморщенным человеческим личиком. - Трипятьсемь любит выпендриваться на публике, показывая мощь и решительность. А ребятки с девятой не стараются играть мускулами. Работают тихо и беспощадно. Посольства, говоришь, нет? А им и не надо. В руках эмиссаров с девятки реальная власть на нижних ярусах почти любой секции. Стоит им отдать приказ и из сумрака наверх полезет такая армия уродов, что верхние палубы просто умоются кровью.
- Мутанты подчиняются девятой секции? - Удивился Арк. - Как это возможно? У них даже флота своего почти нет.
- Флота нет. Зато самый большой табун прирученных виверн и драконов. А еще умение контролировать мутации и мутантов. Именно тихая девятка является самой страшной силой Глаза. Только об этом почти никто не догадывается. Хотя в Департаменте есть-таки мудрые головы, в последнее время "верные" пытаются отбросить хаос на нижние палубы. Но я слишком долго живу у границы света, чтобы надеяться на их успех.
- Но почему вы здесь, профессор? - спросила Тириста, внимательно рассматривая останки человека в недрах механизма.
- Ой, какая умненькая охотница за драконами в вашей дружной компании! - Развеселился паук. - Так... надо полагать не Департамент, не любят их флотские. Контрразведка? Сразу: "профессор, почему"... да профессор, угадала. Дисциплина "познание". Специализация - древние технологии. Только мое профессорское звание давно аннулировано в связи с героической гибелью. А я всего лишь артефакт, уцелевший после эксперимента... ну-ка, сообрази, умная девочка, как назывался этот эксперимент? Или былая слава проходит, как цветение скользящих островов?
- "Светлая энергия", профессор Эбикус, - встрял Арк. - Вы сильно изменились. Я видел ваши портреты в Академии.
- Молодец, логик. Эйдетическая память? Здорово мы тогда тряхнули секцию, как цистерны плавучести не повредили...
- Двадцать пять лет назад. Но почему вы здесь?
- Э, нет, молодой лейтенант Адмиралтейства, Шестой секции Глаза, планеты Титанус. На сегодня вы получили достаточно информации. С другими вопросами приходите тогда, когда сможете заинтересовать меня своими ответами, - профессор с лязгом поднялся на суставчатые лапы и направился вдоль столов со странными приборами и громоздкими механизмами. - А чтобы вы знали, что отвечать, я вам сейчас дам координаты одной точки в Западной долине. Раз уж мне повезло, и вы все равно собираетесь ее исследовать этот район Глубины, будьте добры посетить это место. И тогда у нас появится тема для серьезного разговора.
Паук ловко оббежал стол, достал из сейфа в углу лаборатории какие-то бумаги и протянул их штурману.
- Здесь вы найдете всю нужную информацию. Только не стоит ею делиться с Адмиралтейством. А то через два дня она станет известна всем секциям, а по прибытию в Западную долину вы столкнетесь с флотилиями конкурентов. И не смотрите на меня так сурово, юная леди. Я никогда не поверю, что ваша служба вычистила верхние палубы ото всех шпионов. А секрет, который я вам доверяю, стоит больше пары суперлинкоров, имейте в виду.
- Что там внизу? Восьмая секция?
- Милая дама, ну что могут дать людям обломки секции, разбившейся где-то в глубине почти сто лет назад? Я бы не стал к вам приставать с подобными мелочами. Ищите и вы поймете, что мир не такой, каким кажется.
- Девиз проекта "Светлая энергия", - заметил Арк. - Вы уже что-то поняли, а теперь наша очередь взрывать мир?
- Примерно так, мой мальчик, примерно так, - профессор прильнул к трубе перископа, выходящего на перекресток. - Ваши друзья вроде бы ушли. Местные не любят соваться в мой переулок, слишком много жертв было в начале, когда я обживался в этом районе. Но на всякий случай я вооружу вас. Вам пригодится одна из ранних моих поделок.
Эбикус переместился к заваленному металлическим ломом верстаку и поманил единственной оставшейся рукой Мекроса. Ученый вручил механику какой-то странный агрегат, состоящий из нескольких частей. Он что-то объяснял озадаченно кивающему моряку. Краем уха Вирт слышал: "здесь передача, давление котла, подача игл, запал зажигания воздуха, автоматика". Когда они вернулись к столу, вид у Мекроса был совершенно обалдевший. В руках он держал бронзовое шестиствольное ружье, а за спиной у него висел рюкзак с кучей медных застежек и циферблатов. От рюкзака к ружью тянулись гибкие шланги, защищенные бронзовой чешуей.
- Это многозарядное ружье. В рюкзаке паровой котел и запас железных игл. Ваш "точный" вроде бы во всем разобрался, так что проблем не возникнет. Удачи. Буду ждать вас месяца через два.
- Может, пойдете с нами? Что вам здесь делать в одиночестве?
- Увы, добрая девочка. Паучьи ноги, это далеко не все, что требуется для поддержания жизни в остатках моего тела. Хотя не исключено, что возможность путешествовать у меня появится в будущем. Все будет зависеть от того, какие ответы вы принесете из Глубины.
Глава пятая. "Небесный каратель"
Дежурившие у подъемников оборванцы разбежались при виде грозного ружья. Похоже, профессор не преувеличивал известность своих изобретений у местного населения.
- Контрразведка? - Насмешливо глянул на Тиристу Мекрос. - А я голову ломаю, как это случилось, что сестра капитана первого ранга работает погонщицей в чужом посольстве. Оказывается все просто. Служба.
- Кончилась служба. Я раскрыла себя, когда попыталась пробраться за пределы посольства. Но я не могла оставить брата в беде. Ему и так досталось во время следствия и суда. А теперь за срыв задания судить будут меня. Это у нас, похоже, фамильное.
Платформа дребезжала всеми своими деталями, но рывками поднималась к районам обитания благополучных людей, которые имели возможность регулярно питаться, каждый день принимать душ, часто видеть солнце.
- Леди Тириста, - внезапно перешел на торжественный тон Мекрос. - Вы не можете терять время на такие формальности, как суд. Есть новое важное задание. Вас ждет "Небесный каратель", Глубина и загадочная точка на карте, информация о которой добыта вами в результате успешной операции!
- Вот поэтому носатых, и не ставят стармехами, - хмыкнул Арк. - Слишком изворотливые. Но по существу слуга пара прав. Какой смысл идти в родную контору, когда можно отправиться в смертельно опасный рейс?
- Вы серьезно? Наша служба наверняка передаст меня в Департамент. Глубина явно будет безопаснее их ласковых объятий. Так что я "за". Но есть проблема. Мне никогда не пробраться незамеченной на территорию верфи. Там особый режим, только "верные" и "исполнительные" в охране.
Моряки дружно рассмеялись. Высокое искусство протаскивания проституток на борт корабля было освоено ими еще на курсантской практике. Это было флотской традицией, с чем активно боролись черные и на что снисходительно смотрели отцы-командиры, вспоминая свои юные годы. А упрятанная в сундуке благородная дама особо не отличается габаритами от жрицы любви.
***
Каюта младшего штурмана располагалась на той же палубе, что и капитанская. Только была она гораздо меньших размеров, чем у кэпа. Чуть больше собачьей конуры. Считалось, что штурман должен заползать в нее только для сна. В отличие от галеона, в каюте отсутствовал даже иллюминатор, создатели крейсера не стремились к комфорту за счет ослабления прочности корпуса. Вирт глянул на часы, без четверти восемь, но лучше не задерживаться. Пусть стояночная вахта пустая формальность по сравнению с ходовыми, но первое дежурство на новом корабле это почти как секс с незнакомкой. Можно только надеяться, что все будет великолепно, и вы подойдете друг другу. Решив начать обход с ходового мостика, штурман проходил по коридору мимо каюты капитана, как дверь вдруг открылась и из нее вышла Тириста. Молодая дама переоделась в костюм небесной амазонки, который, судя по погонам мичмана на плечах, решила считать своей корабельной формой. Вирт был не против, небесно-голубые брюки и короткий сюртук подчеркивали фигуру, а тонкая белая ткань блузки не скрывала... опять в голову полезли неуставные фантазии, издержки воспитания интуита.
- Доброе утро! Вы на вахте?
- Доброе. Собираюсь сделать обход корабля.
- Вирт, будьте любезны, возьмите меня с собой. Получила от брата... ой, от капитана, назначение в службу безопасности, но, к сожалению, ничего не знаю об устройстве воздушного судна.
- Корабля, мичман, - поправил Вирт. - Суда, это такие большие летающие бочки, на которых купцы везут нам фрукты с первой, медь с четвертой и прочие товары. В адмиралтействе ходят на кораблях.
- Простите невежество бывшей охотницы за драконами, - улыбнулась Тириста. - Чувствую, я еще долго буду путаться в названиях и традициях.
- Вы действительно охотница? - Удивился штурман. - Я думал это маскарад.
- О, нет! Брат всегда мечтал поднять в воздух огромный корабль, а я - оседлать дракона. А в нашей семье принято добиваться поставленных целей.
- У драконов и кораблей есть одна общая черта. Они созданы для полетов. Одни - природой, другие маленькими трудолюбивыми человечками. Многие хотели бы жить в темные века, когда в небе, среди скользящих островов, царили только виверны и драконы, но вот уже двести лет человек оседлал пар и отправился в небо без помощи чудовищ.
- Это вы что-то цитируете? - забавно сморщила носик Тириста. - Такой слог!
- Вводная лекция по истории кораблевождения. Нам пришлось прослушать ее столько раз, что она просто въелась в мозг. Я заболел мечтой о небе, читая книгу прозы из "пятикнижия", - продолжил штурман, распахивая перед дамой двери на капитанский мостик. - На Земле корабли не парили в небе, просто плавали по морям, огромным резервуарам соленой воды. А на Титанусе плотность атмосферы позволяет поднять в воздух наш крейсер. Управление движением корабля и боевыми действиями ведутся отсюда.
Капитанский мостик представлял собой просторное помещение, заполненное непонятными Тиссе механизмами, здоровенными рычагами и тянущимися во все стороны медными трубами. В отличие от большинства помещений, переборки мостика были не алюминиевыми, а отсвечивали благородной бронзой. Конструкторы пытались максимально защитить мозг корабля. Увидев единственную знакомую вещь, женщина подскочила к огромному штурвалу, стоящему на возвышении.
- Вот это я знаю! Здесь стоит капитан и направляет корабль влево - вправо.
- Совершенно верно, - улыбнувшись, подтвердил штурман. - Только не влево - вправо, а вниз и в вверх. Для поворотов вбок служит второй штурвал. И не капитан, а старший матрос. Капитан сидит вон в том кресле. И он ничего не крутит. Только думает и командует. А крутимся все мы.
- А вы где сидите?
- Увы, сидит только капитан. Остальные только стоят или бегают. Арк будет, в основном, торчать здесь, за штурманским столом, ну а я за рычагами управления стрельбой. "Небесный каратель" это крейсер чистого неба, его основное оружие - артиллерия главного калибра.
- Чистого неба? Мы не можем летать в облаках?
- Можем, конечно. Просто по типу вооружения флот делится на чистый и облачный. У нас больше орудий и нам лучше сражаться на расстоянии, в ясную погоду. Корабли облачного неба стараются приблизиться к противнику при плохой видимости и у них больше торпедных аппаратов и самолетов.
- Вирт, а чем отличается самолет от корабля, ведь и те и другие летают?
- У самолетов нет цистерн плавучести, поэтому они гораздо меньше и немного быстроходнее. Самолеты существовали даже на Земле. Там они летали очень быстро. Но и в плотной атмосфере Титануса самолет почти в два раза быстрее нас. Только они не могут летать так долго, как корабли.
- А в темные века в сражениях использовали драконов.
- Сейчас тоже есть корабли-фермы. Дракон, к брюху которого подвешена торпеда, может принести немало бед.
- Варварство. Бедные животные.
- В таком случае "Небесный каратель" это цивилизованное варварство. Две носовые двухрудийные башни главного калибра, одна кормовая, по четыре орудия в казематах каждого борта. Двадцать вспомогательных орудий для стрельбы по самолетам и драконам. Есть шесть торпедных аппаратов и три самолета. Новейшее средство уничтожения себе подобных.
- Вирт, вы говорите как пацифист.
- Я морской офицер. Но мне не нравится убивать. Я просто люблю летать. Хотите посмотреть на паровые двигатели? На вахте сейчас Мекрос, я собирался спуститься к нему.
***
По сравнению с хаосом, царившем в машинном отделении, капитанский мостик казался просто оазисом уюта. Тириста уже поняла, что главной деталью интерьера любого помещения крейсера являлись трубы. Алюминиевые и медные, они тянулись везде, во всех направлениях и служили артериями, по которым струилась жизнь металлического гиганта. Машинный зал был сердцем, в котором эта жизнь зарождалась. Огромные рычаги и шестеренки, цилиндры и маховики. Большая часть механизмов, казалось, дремала. Они будут работать в рейсе, обеспечивая кораблю подвижность, тепло, свет и плавучесть. Но и работающие вспомогательные котлы создавали неповторимую какофонию индустриальных звуков. Откуда-то из недр этого храма механики вынырнул Мекрос. Он бы весь вымазан в машинном масле, даже фамильный характерный нос украшали желтые пятна.
- Вирт, эти уроды, - начал он, даже не заметив присутствия дамы. - Эти сухопутные крысы забыли установить прокладки в трубы вспомогательного котла. Добрый день, Тириста. Обязательно отметь в вахтенном журнале, нам нужны рабочие руки и время.
- Привет, отмечу, - даже не удивившись напору, ответил Вирт. История, древняя как мир. Корабль готовится в рейс, механики матерят береговых специалистов, те обижаются на несправедливые нападки, штурмана мечтают оказаться в спокойном штормовом небе и только капитан бдит и держит руку на пульсе.
- Ты сильно занят?
- Не очень. Дал транды "исполнительным" и могу попить кофе, пока не вылезет очередная гадость.
- Отлично. Тогда расскажи Тиристе о машинах и механизмах. Мичман хочет проникнуться морской романтикой.
- О, мичман! Поздравляю с новым званием!
- Звание я получила еще в контрразведке. А вот на корабле впервые. У вас тут...весело. Расскажите, пожалуйста, как здесь все крутится?
- Видите ли, милая леди, я сам толком не знаю, - затравленно оглянулся по сторонам механик. - Это самая страшная тайна слуг пара. Мы просто ходим вокруг этих медных чудовищ и важно надуваем губы. А оно крутится само!
- Знаете, в какой-то момент я чуть было не поверила. Аж волосы на голове зашевелились, - рассмеялась Тириста. - Обещаю как-нибудь рассказать вам байки охотников на драконов. В отместку.
- Вы, наверно, думаете, что сказки про драконов более загадочны? А на корабле любая деталь сделана человеческими руками, и все известно и понятно? На самом деле каждый паровой котел живет своей скрытой от нас жизнью. Мы даже не знаем толком, почему горит воздух в присутствии железа, а это не самая странная загадка.
- Я думала, что этому учат в школе, быстрое окисление железа в атмосфере приводит к возгоранию воздуха. Пока все железо не превратится в ржавчину, оно служит катализатором.
- А вы знаете, что существуют достоверные свидетельства того, что на Земле воздух никогда не горел? И железо использовалось на исконной планете так же, как мы используем медь и алюминий. А пушки стреляли не с помощью пара, а сухого порошка под названием "порох".
- Но если не железо, то, что они использовали в качестве топлива?
- На Земле существовали сложные и во многом непонятные для нас механизмы. На Титанусе во многом проще. Сунул в котел железную решетку катализатора, обеспечил приток воздуха и воды... ладно, не буду забивать вашу хорошенькую голову скучными техническими деталями. Лучше пойдем, покажу вам паровую машину бортового орудия, мы сейчас как раз распотрошили восьмой ствол, пытаемся разобраться, почему давление в нем на треть меньше, чем в остальных.
Громада орудия главного калибра поразила даже Вирта. Отвык от вида настоящей грозы небес, имея дело со слабенькими стомиллиметровыми пукалками галеона. Паровая пушка левого борта грозно торчала из каземата и была способна пробить броню линкора с расстояния пары километров. Дальнобойность орудий тоже поражала воображение. Легкобронированный крейсер разведки рисковал получить в борт семьдесят килограммов горящего железа на расстоянии пяти километров. Вирт заинтересовался было необычной маркировкой снарядов лежащих на стеллажах, но его опередила Тириста:
- Эти жуткие железяки, почему они разного цвета?
- Видите ли, уважаемая леди. Штурмана Адмиралтейства весьма разборчивые джентльмены. То они хотят пробить бронзовую броню толщиной с дверь сейфа в главном хранилище секции, то вдруг начинают палить по легкому алюминиевому эсминцу. Для этого мы используем разные снаряды. На этой полке лежат железные болванки, способные устроить пожар, пробив броню линкора, а этот снаряд состоит из отдельных прутков, разлетающихся во все стороны при слабом ударе и создающими целый очаг возгорания.
- А вот это что-то новенькое, - указал Вирт на дальнюю полку. - На галеоне таких не было.
- И не будет. Новейшая разработка, только для калибров двести миллиметров и более. Для массового уничтожения живой силы противника и слабо бронированных животных. По сути, каждый такой снаряд представляет собой паровую машину, обложенную со всех сторон железом. Механизм снаряда активируется перед выстрелом и взрывается после попадания во вражеский корабль. Разброс осколков просто чудовищный. Но снаряд страшно дорогой и за каждый придется отчитываться, так что, Вирт, очень прошу, не злоупотребляй.
***
Тириста с азартом лезла вслед за Виртом во все очкуры крейсера. Обойдя бастион, бронированную бронзовыми листами центральную часть крейсера, они посетили орудийные башни, носовые отсеки, укрытые от вражеского огня только тонкими алюминиевыми листами и заглянули даже в канатный ящик, где лежала толстенная цепь якорного каната. Где-то в середине обхода Тириста предложила Вирту перейти на "ты" и он с облегчением согласился. С облегчением потому, что давно хотел сделать это сам, но не был уверен, что это стоит предлагать даме лет на десять тебя старше, де еще сестре капитана. Хотя, положа руку на сердце, штурман не ощущал разницу в возрасте, экскурсия проходила весело и плодотворно. Они даже нашли в кормовой кладовке контрабандные ящики с каркой, жутким пойлом, производимым самогонщиками на нижних уровнях секции. Тириста тут же вспомнила о своем назначении в службу безопасности и хотела уже устроить засаду возле ничейных ящиков, но Вирт решил проблему проще, вызвав матросов и приказав вышвырнуть ящики за борт.
- Вирт, а ты уверен, что они не припрячут пару бутылок для себя? - Спросила Тириста, когда они возвращались в бастион.
- Обязательно припрячут.
- Но ведь это нарушение дисциплины!
- Чтобы дисциплина соблюдалась, она должна нарушаться. Если перекрыть все клапана, паровой котел взорвется, как те новомодные снаряды, которые показывал нам Мекрос. Если эти матросики умные, они припрячут "спасенные" бутылки куда-нибудь подальше и устроят себе праздник, когда будут уверены, что им никто не помешает. Подобное нарушение можно рассматривать как элемент психологической разгрузки. Если они глуповаты, они напьются сегодня вечером, и будут пойманы офицерами или боцманом, потому что во время аврала, связанного с выходом в рейс, спрятаться невозможно. В этом случае мы будем знать, что в экипаже есть слабое звено.
- Как-то сложно. Ты уверен в этой конструкции?
- Так преподавали в Академии, а сам я еще не выработал каких-то своих правил. Просто не хватает опыта.
- Не хватает опыта... а сколько ты уже служишь?
- Два года.
- Значит тебе только двадцать три, - протянула Тириста задумчиво, и Вирту вдруг мучительно захотелось немедленно постареть лет на десять.
Глава шестая. Курс в небо.
Перед торжественным подъемом флага состоялось офицерское собрание. По счастью, на корабле была объявлена форма одежды номер три, и не надо было гладить белоснежный летний мундир. Вирт, как и большинство представителей своей дисциплины, без восторга относился к аксельбантам, эполетам и обязательному ношению значков и наград. Опытные командиры, зная эту особенность данной дисциплины, ставили интуитов внутрь строя на парадах и смотрах. Вирт впервые увидел многих своих сослуживцев и вдруг неожиданно для себя ощутил, что замечает какую-то неправильность в движениях и жестах некоторых офицеров. Логического объяснения этому он не находил, но Вирта двадцать лет учили обращать внимание в первую очередь не на логику, а на интуицию. Надо будет поговорить с Мекросом, носатый неплохо разбирается в людях. Удивленный своим наблюдением, штурман пропустил начало торжественной речи какого-то чина из эскадры адмирала Дрейцера и обратил на него внимание только когда он начал перечислять ТТХ нового крейсера. А они впечатляли. Скорость 35 узлов, удрать от "Небесного Карателя" мог далеко не всякий эсминец, а среди крейсеров его превосходили по скорости только легкобронированные "Призраки" с семерки и "Лунный ветер" с пятой секции. Но "Ветер" был построен как тяжелый истребитель крейсеров и считался самой большой головной болью для любого корабля. Скорость подъема "Небесного Карателя" была весьма посредственной, крейсер был не в состоянии подниматься за счет цистерн плавучести. Слишком много тяжелой бронзы в необычно крупном бастионе. Корабль двигался вверх только за счет работы могучих паровых машин. Зато скорость спуска радовала, десять узлов в штатном режиме. При атаке корпусом, разумеется, можно разогнаться в разы больше, но при этом существует риск уйти в затяжном пике в объятья глубины. Вооружение ставило "Каратель" в ряды ударных тяжелых крейсеров, а мощная вспомогательная артиллерия позволяла отбиваться сразу от пары эскадрилий противника. Полезная информация сменилась обязательными лозунгами и призывами. Штурман привычно отключил слух, размышляя над странным выбором корабля для исследования глубины, который сделал Департамент. В Глубинной разведке использовались в основном спасательные суда с огромным запасом плавучести, способные подняться из Глубины даже в случае перевеса и повреждений. Боевые корабли, провалившиеся ниже Горы, считались боевыми потерями. Они никогда не поднимались обратно к свету.
***
- А ведь он не шутит! Он действительно еще ничего не понял! - Мекрос откровенно потешался, Арк сдержанно хрюкал и даже в глазах Тиристы мелькали искорки веселья. Вот последнее было особенно обидно. Да, интуиты славились своей особенностью ощущать непознанное и не замечать очевидного, но зачем же так! Всего-то поделился с друзьями своими наблюдениями. И, кстати, а что, в конце концов, он не понял?
- Понимаешь, Вирт, - посерьезнел Мекрос. - В отличие от большинства своих собратьев по дисциплине, ты производишь впечатление адекватного человека. И мы порой забываем, что вас старательно обучают не думать, а только чувствовать. Так что не обижайся. Все остальные уже давно поняли, что часть офицеров направлена на "Каратель" не Адмиралтейством, а Департаментом. Просто, чтобы контролировать нас в случае чего. Ходят слухи, что где-то в закрытом секторе черные организовали школу, в которой обучают морских специалистов. Эдакая альтернатива Академии. Общался я с младшими механиками. Они не из наших, хотя старательно делают вид.
Старательно... обостренная обидой интуиция зацепилась за сказанное слово. Подсознание привычно выдало решение, не дававшееся осознанному потоку мышления.
- Все не так просто, Мек. На собрании я увидел немного другое. Дело в том, что значки у этих ребят не соответствуют дисциплинам. Я бы сказал, что большинство из них "исполнительные".