Аннотация: Рассказ опубликован в электронном журнале "Лугоземье" номер 3 Внимание! Рассказ может быть неприятен, будьте осторожны. Рассказ также опубликован в журнале "Пересадочная станция", выпуск 7
Грузовой катер "Юпитра", предназначенный для транспортировки малогабаритных грузов, готовился совершить полёт на Камею. "Чудный заказ! - сказал младший помощник Дерз, изучив документы. - Всю жизнь о таком мечтал". Ещё бы! Лёту всего пять дней, никаких заморочек с температурным режимом и прочими условиями хранения, оплата - более чем щедрая. Отличный повод, чтобы сразу по прилёту устроить пару дней полноценных выходных.
- Капитан, у меня всё готово, - завхоз Тюлень, как обычно, докладывал ситуацию неторопливо, медленно выговаривая слова. - Груз на борту, закреплён и булькает...
- Что значит, булькает? - сразу вскинулся Гордый. Никто не знал, то ли это фамилия у капитана такая, то ли накрепко приклеенное прозвище. Во всяком случае, сам он и подписывался, и представлялся именно так.
- Так это... груз специфический, - хихикнула старший помощник Лима. - В товарной накладной указано: "регидрофалы обыкновенные" в герметичном контейнере", а на вид - аквариум с рыбой.
- Вот и булькают! - довольно вставил Тюлень.
- Дайте-ка взглянуть, - заинтересовался капитан. Он уверенной походкой прошёл в соседний отсек. Остальные за ним.
Половину грузового отсека занимал огромный прозрачный куб, наполненный зеленоватой жидкостью. Тот самый герметичный контейнер, внутри которого неторопливо плавали розовые круглобокие существа с выпученными глазами. Никакого бульканья, конечно, слышно не было. Время от времени обитатели куба открывали рты и выпускали наружу огромные пузыри, которые почти сразу беззвучно лопались.
- Как ты сказала, они называются? - переспросил капитан, изучая незнакомых существ.
- Регидрофалы обыкновенные, - с готовностью повторила Лима. - Я ж говорю, на рыбу похожи.
- Да не... - протянул Тюлень. - Где ты видела такую рыбу? Больше смахивают на гигантских головастиков. Вон, гляди, плавников-то нет, зато хвосты длиннющие. Я таких головастиков когда-то банкой в пруду ловил.
С этими словами завхоз улыбнулся, приблизился к контейнеру и приложил ладонь к его прозрачной стенке. Регидрофалы мгновенно оживились и со всех сторон рванулись к Тюленю, расталкивая друг друга толстыми боками. Тот от неожиданности отдёрнул руку.
Лима расхохоталась:
- Голодные, наверное!
Капитан даже не улыбнулся. Иметь дело с таким странным грузом ему приходилось впервые. Он повернулся к Лиме и спросил встревожено:
- Голодные, говоришь? А у нас в документах, случайно, нет пунктов о том, что их надо кормить, поить, или ещё чего? Они у нас за пять дней полёта не скопытятся?
- Не наши проблемы, шеф! - ухмыльнулся Дерз, присоединяясь к компании. В руках у него была пластиковая карта с разрешением на старт. - Контейнер герметичный, особых условий хранения не требует, в договоре ничего не прописано насчёт ухода. Главное - доставить по назначению. Так что, я считаю, пора двигать.
- И пусть себе булькают, - добавил Тюлень.
Капитан Гордый неуверенно кивнул, бросая задумчивый взгляд на регидрофалов. Как-то ему было не по себе. Хмурые "головастики" изучали его, неподвижно застыв в своём зеленоватом бульоне.
- Ну что ж, всем занять свои места. Стартуем на Камею.
Команда в приподнятом настроении покинула грузовой отсек, ещё не подозревая о том, что проведёт здесь пять увлекательных дней, наблюдая за "рыбой".
Первый день полёта.
Задача завхоза Тюленя во время полёта была проста - сохранность груза. Поэтому первым делом, приступая к дежурству на следующий день, он навестил грузовой отсек. А через пять минут уже докладывал обстановку на капитанском мостике, где его внимательно слушала вся команда. Докладывать Тюлень не очень умел, к тому же заметно волновался
- Капитан, там эти... как их? Регидронты?.. Гидрофанты?.. Короче, рыба эта... Похоже, что-то с ней не то.
- Что не то? - нахмурился Гордый.
- Они это... Хвосты отбросили! - выпалил завхоз. И добавил робко: - Может, заболели?..
- Чего? - взревел капитан.
Как известно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Чуть позже вся команда застыла перед герметичным контейнером.
-Ядрёнка-печёнка! - вырвалось у Дерза.
- Типа того, - согласилась Лима.
Внутри, действительно, многое изменилось. Как верно заметил Тюлень, регидрофалы отбросили хвосты. Но это было ещё не всё. Головастики сильно увеличились в размерах, их гладкая розовая кожа местами потрескалась и висела рваными шмотками, как одежда, которую пытались натянуть на слишком крупное тело. Словом, выглядели обитатели контейнера не слишком привлекательно.
- Ой! - вдруг воскликнула Лима. - Чего это они делают?
Два головастика схватили чей-то отпавший хвост и начали поедать его с разных сторон, пока не столкнулись мордами посередине.
- Вот и кормить не надо... - пробормотал Тюлень.
- Слышь, старпом, ты точно уверена, что за внешний вид товара мы ответственности не несём? - тихо спросил капитан.
- Я на всякий случай, ещё разок проверю, шеф, - сглотнув, ответила девушка.
Второй день полёта.
Теперь в грузовом отсеке постоянно кто-то дежурил. Головастики продолжали расти. Розовая шкурка окончательно облезла и была с аппетитом съедена вслед за хвостами.
Регидрофалы поделились на две группы: одни покрупнее - чёрные, мрачные, хмуро глядящие из зеленоватого куба. И другие, поменьше, серо-голубые, шустрые. По сравнению с чёрными, даже симпатичные. И держались эти два вида головастиков поодаль друг от друга.
Чуть позже у "рыб" начали отрастать конечности. Все думали - плавники. Оказалось - щупальца. Длинные, мощные, цепкие, с желтоватыми присосками, как у осьминогов.
- Вот тебе и головастики, - вздохнул капитан.
Ещё позже у чёрных проклюнулось пятое щупальце, которое то скручивалось, то разворачивалось во всю длину, как хоботок у бабочки. Заметив эти пятые отростки, Лима нахмурилась и отвела глаза. А когда ей показалось, что один из них направлен прямо на неё, девушка скривилась и быстро покинула грузовой отсек.
Мужчины чуть не подавились хохотом, из всех сил надеясь, что старпом их уже не слышит.
Третий день полёта.
Катер следовал на автопилоте - команда проводила почти всё время в грузовом отсеке. В герметичном контейнере обстановка заметно накалилась. Серо-голубые особи смиренно скучковались в одном углу, а чёрные с угрожающим видом нерезали круги по центру, не спуская глаз друг с друга.
- Зуб даю, сейчас будет знатная драчка, - весело сказал Дерз, придвигая поближе кресло и доставая пакет с перчёными хрустелями. Тюлень подумал и уселся рядом. Они напоминали двух футбольных болельщиков перед началом матча. Капитан Гордый стоял у стены, сложив руки на груди - ему и так было всё прекрасно видно. Лима сидела в углу, делая вид, что читает электронку.
- Гля, началось! - воскликнул Дерз.
Лима подняла голову - в контейнере, действительно, началось. Чёрные регидрофалы намертво сцепились в жестокой схватке. Их щупальца оказались серьёзным оружием, с помощью которого они мяли, душили, сжимали друг друга, так, что у некоторых неудачливых бойцов глаза вылезали наружу. В прямом смысле.
Самым удивительным было то, что хотя зеленоватая жидкость и вскипала от царившего внутри бешенства, снаружи не было слышно ни единого всплеска. Только Дерз, подавшись вперёд всем телом, с азартом комментировал бой:
- Давай, души его! Навались все скопом! Ха, видали, глаз поплыл? Ядрёнка-печёнка, кажись, одна из серых втихаря его слопала!
Лима вздрогнула и перестала наблюдать за дракой.
Когда всё закончилось, несколько растерзанных чёрных неподвижно болтались в жидкости, не подавая признаков жизни. Гордый схватился за голову:
- Старпом, а в документах количество штук зафиксировано?
- Кажется, да, шеф.
- Ё-моё! - вырвалось у капитана.
В контейнере разыгрывалась настоящая драма. Чёрные-победители запускали щупальца в толпу серо-голубых самок и вытягивали оттуда одну из них. Другими щупальцами они подтягивали поближе тела поверженных собратьев и презентовали своим дамам. Когда самки невозмутимо начали поедать подношение, Дерз отложил в сторону пакет с хрустелями. Тюлень поморщился, а Лима выглядела так, будто её сейчас стошнит.
Она встала и прошла на капитанский мостик. Через полчаса к ней присоединились остальные члены экипажа.
- Только не говорите мне, что они уже все друг друга сожрали! - зло бросила Лима.
- Не совсем, - промямлил Тюлень.
А Дерз широко ухмыльнулся:
- Они там поужинали и тра...
Гордый строго взглянул на него, не дав закончить:
- Они там разбились на пары. И точка.
- Во, во, я это и хотел сказать, - заржал Дерз.
Четвёртый день полёта.
Следующий день походил на кошмар. Явившийся проверить головастиков Тюлень обнаружил в грузовом контейнере жуткий запах.
- Как это может быть? - задыхаясь зловонием, кричал капитан Гордый. - Ведь написано было - "герметичный" контейнер!
- Да, шеф, так и есть, он герметичный! - зажав нос платком, отвечала Лима.
- Тогда откуда запах, чёрт побери?
- Запах - это ещё не самое худшее, - вмешался Дерз.
- Что может быть хуже? - взревел Гордый.
- Все рыбы, кажись, сдохли, шеф! - невозмутимо объявил младший помощник.
- Все рыбы - что? - переспросил капитан.
В зловонной мутной жиже, в которую за ночь превратилось содержимое контейнера, просматривались неподвижные силуэты чёрных и серо-голубых регидрофалов.
- Вот тебе и раз! - пробормотал Тюлень. - Вот тебе и чудный заказ!
Капитан на какое-то время лишился дара речи. Наконец, взяв себя в руки, он в раздражении повернулся к дохлым "рыбам" спиной и рявкнул:
- Всем покинуть грузовой отсек, запечатать дверь, включить воздушные фильтры на максимум. Готовить отчёты, писать объяснительные, - и пробормотал себе под нос, последним покидая отсек: - Всё равно теперь никогда не отмоемся.
К слову сказать, он был прав. Несмотря на принятые меры, тухлый запах всё равно просачивался наружу.
Пятый день полёта.
Тюлень с детства был упрямым человеком. Кто-то считал его медлительным и неуклюжим, но своё дело завхоза он знал хорошо. И твёрдо решил - головастики нуждаются в присмотре. Даже дохлые. Поэтому утром, когда запах явно стал менее интенсивным, Тюлень добился у капитана разрешения распечатать грузовой отсек.
Гордый только махнул рукой - его ярость уже поутихла. И не такое бывало.
Завхоз стоял у контейнера, приоткрыв рот от удивления. Чудесным образом большая часть мутной взвеси осела на дно, и стало видно, что погибшие регидрофалы оставили после себя кое-что.
- Капитан! Капитан! - возбуждённо кричал завхоз, врываясь в каюту к Гордому. - Скорей! Там такое!
Капитан чуть не подавился печеньем - за десять лет работы он ещё ни разу не видел, чтобы Тюлень бегал и кричал!
- Что там ещё?
- Там эти... гидрофоны... редрофаны... Короче, сами увидите!
Через пять минут все столпились у контейнера.
- Это икринки, - сказала Лима.
- Или яйца, - предположил Дерз.
- Или эти, как их... чёртовы куколки! - наконец, вспомнил Тюлень.
- Если это куколки, то скоро у нас будут порхать бабочки, - усмехнулся Дерз.
- Вот только бабочек нам тут и не хва... - капитан не успел договорить, когда одна из икринок вдруг зашевелилась.
- Ядрёнка-печёнка! - сказал Дерз. Все остальные молча смотрели, как на свет вылупляется маленький розовый головастик.
Лима слабо улыбнулась. Странное дело, учитывая её глубокое отвращение к обитателям герметичного контейнера.
Скоро содержимое прозрачного куба просто кишело розовыми хвостатыми малышами.
- Кажется мне, что они каким-то образом фильтруют эту зелёную жидкость, - сказал Дерз, потому что мути внутри явно поубавилось. Запах исчез совсем. Несколько головастиков с любопытством пробовали на вкус тела своих предшественников.
Улыбка медленно сползла с лица Лимы, и девушка вышла из грузового отсека с твёрдым намерением больше не возвращаться. Она была уверена в том, что вылупившиеся регидрофалы с удовольствием позавтракают своими родителями, а заодно и друг другом. Сильные съедят слабых. Жуткий замкнутый цикл в герметичной среде. "Слава богу, мы почти прилетели", - подумала она.
На Камее.
- Благодарю, капитан, за отлично выполненную работу! Впрочем, как всегда, - худой высокий приёмщик крепко пожал Гордому руку, лучась улыбкой. - На вашу команду всегда можно положиться.
Герметичный контейнер с прозрачной зеленоватой жидкостью и парой десятков розовых головастиков благополучно покинул борт. Выглядел он абсолютно так же, как в момент погрузки на "Юпитру" пять дней назад. "Регидрофалы обыкновенные" доставлены грузополучателю в целости и сохранности с полным соблюдением условий договора. Это просто не укладывалось в голове.
- А если не секрет, какие у заказчика планы на этот груз? - осторожно поинтересовался капитан у приёмщика.
Тот радостно потёр руки и с воодушевлением ответил:
- Хотим провести ряд экспериментов по адаптации данного вида к незнакомой среде. Есть гипотеза, что регидрофалы могут способствовать очищению естественных водоёмов, благодаря своим уникальным биофильрам.
"Есть гипотеза, что регидрофалы сожрут у вас всё живое в процессе адаптации", - пронеслось у капитана в голове, но Гордый удержался от комментариев. Его задача - доставить груз. Поэтому он только понимающе кивнул.
Тут он заметил, что Дерз из-за спины приёмщика активно подмигивает ему. И глазами показывает на контейнер. Гордый присмотрелся, и озноб пробежал по его спине. На розовом боку одного из головастиков виднелась длинная трещинка. А хвост другого болтался на честном слове.
- Ну что ж, пожалуй, нам пора, - поспешно попрощался Гордый. - Срочный вызов, знаете ли. Работа не ждёт.
- Понимаю, - улыбнулся мужчина. - Всего хорошего, и спасибо за рыбу!
И он засмеялся с видом человека, который только что удачно пошутил. Гордый натянуто улыбнулся в ответ:
- И вам удачи!
Торопливо пристёгивая ремни безопасности, командир обратился к экипажу:
- Есть предложение перенести выходные на некоторое время, потому что сейчас я вижу необходимость в спешном порядке покинуть Камею. Есть у кого-нибудь возражения?
- Нет! - хором ответили три голоса.
А Лима добавила:
- Куда угодно, лишь бы подальше от "регидрофалов обыкновенных"!