Тик Рос. Стэн. "Дорога Огней"

Стэн: Дорога огней

2012 год

Автор: Рос Тик

"Средь бурь морских

И горных скал,

Когда надежды нет,

И видишь ты судьбы оскал,

Тогда придёт ответ.

Найдёшь ты то,

Что не искал,

Не это, твоя цель!

Но ты возьми...,

Я прав! Поверь!

Судьбы подарок сей."

(Некто мудрый)

Часть первая

Глава 1

"Эх, как хорошо!" - подумал юноша, потягиваясь и разминая затёкшее тело.

Лето уже подходило к концу, но здесь, в окрестных лесах Красной скалы, было по-прежнему тепло и листва оставалась не тронутой. Мягкий климат и плодородные земли с давних времён притягивали людей, и поэтому здесь, у подножья Красной скалы и в её окрестностях, проживало много разных людей: от честных трудяг до всяких смутных личностей, от простеньких девушек до испорченных женщин, от нищих до благородных сэров и богатеньких толстяков... Словом, здесь обитало множество разных людей. И это множество, несмотря на свою контрастность, умудрялось жить мирно. Этот край не знал воин уже давно. Возведённые, здесь, Империей города стояли уже много веков и были сердцем этой самой Империи. Три самых великолепных города мира находились здесь: Арвин, Пшет и Эдин - Великая Столица Великой одноименной Империи. Юноша направлялся сейчас в один из трёх Великих городов, а именно в Пшет, обитель великих магов, хранилище мудрости поколений.

Сейчас пареньку открылся по истине прекрасный вид: белоснежно-белые башенки упирались в небо, словно копья, дерзнувшие направить свои острия на неведомых обитателей небес. Стены были также белоснежны. Город отличался поразительной простотой, именно поразительной, потому что, не смотря на всю простоту, он завораживал.

Единственным выделявшимся строением здесь была Академия. Она занимала возвышенность в центре города, так что её было хорошо видно; ни одна презренная башенка не осмелилась заслонить собой образец абсолютного величия и красоты. Академия являла собой цитадель с высокими стенами в три ряда. Основное сооружение состояло из пяти башен, расположенных вокруг одной, главной.

Сверху цитадель напоминала пятиконечную звезду, заключённую в тройное кольцо, древняя, но действенная магическая фигура, делающая город неприступным. Город же был полон людьми в эти дни.

"Да, народу много" - подумал, улыбнувшись юноша - "оно и понятно, ведь сегодня состоится церемония зачисления в Академию".

Молодой высокий, хорошо сложенный, темноволосый, с короткой стрижкой, паренёк стоял в нерешительности несколько мгновений, но потом, встряхнувшись, чтобы согнать оцепенение, поправил перевязку двух стареньких сабель за спиной, закинул мешок за плечо и бодро зашагал на встречу судьбе.

"Смотри Стэн, сбываются твои мечты" - мысли весело скакали в голове, и сердце норовило выпрыгнуть из груди.

Стэнли долго ждал этого дня, когда он сможет поступить в академию и всерьёз заняться магией, наконец-то, в этом году он отметил своё шестнадцатилетие, и может уже оставить свою скучную школу, в которой он учился в своём родном городке.

Нарим находился далеко на востоке, близ высоких хребтов, именуемых Восточной стеной; городок сравнительно небольшой, в нём проживало немногим больше тысячи человек. Он и городом-то стал только после того, как двадцать лет назад Император решил расквартировать там отряд в две сотни имперских егерей. В то время в окружных лесах было неспокойно. Здешние леса не только кишмя кишели разным опасным зверьём, так ещё и разбойники в них завелись, неуловимые.

В общем, городок был самым обыкновеннейшим захолустьем. Единственное, чем мог похвастать городишко, были войны . Парни в этом городе учились держать меч с раннего детства, и Нарим был известен тем, что лучшие мечники империи рождались именно там. Из-за особенностей крови горожан, что была насквозь пропитана воинским духом, магически одарённые дети были большой редкостью. За последние сто лет Стэн был единственным, у кого обнаружился дар. Естественно в Нариме не было ни школы магии, ни даже башни мага в купе с оным, а отправлять Стэна в другой город, где есть возможность обучаться магии, было далековато, дороговато, да и рановато, он был совсем ещё ребёнком. Поэтому Стэнли , как и почти все мужчины до него, обучался с самого детства в воинской школе, по желанию отца.

Да, отца Стэнли, Рэйна, по прозвищу "Колючий ураган", нельзя было назвать добродушным, светлым и прочее, но и самодуром он не был. Напротив, он был человеком образованным, культурным и понятливым, но это не мешало ему гонять своего отпрыска до седьмого пота на полосе препятствий, а потом и на ристалище. Рэйн всегда считал, что потомок должен быть всегда лучше предка, и поэтому Стэну крупно.

Он получил это прозвище за особую манеру боя: он носил две изогнутые сабли, вместо положенного всем легионерам гладиуса и пилума, орудовал он своими саблями очень умело, в их городке не было никого, кто мог бы сравниться с ним. Хотя, смотря на этого человека, с волосами цвета меди, с всегда улыбающимся лицом и голубыми весёлыми глазами, невозможно было проследить хоть какой-то намёк на умение держать меч с правильного конца.

Он был высок, статен и красив, и Стэнли не уступал в этом своему отцу: в свои четырнадцать он успел сыскать славу первого красавца в своём городе. Не было ни одной молоденькой дурочки, кто бы не вздыхал украткою, пряча глаза, когда Стэнли проходил рядом. Но его совершенно не заботили все эти дурёхи, у него была одна страсть: исследование магии; и одна цель поступить обучаться в Академию выского волшебства. Он изучал магию с ранних лет и многого достиг в ней, хоть и никому не призновался в этом. Он не пытался использовать магию зря, однако также пытался показать себя дурачком, узнавшем несколько слабеньких заклинаний и считающим теперь себя богом. И ему это вполне удавалось: в его городе никто не верил в то, что дурачок Стэнли сможет, хоть когда-то бросить молнию или что-то в этом роде, скорее этот мальчишка поджарит себя. Но все также знали, и о другом таланте паренька: он был отличным бойцом, дрался также как отец двумя саблями. Сейчас Стэн ничем не уступал своему папаше, когда они сходились в поединке на мечах, его отец считал должным передать своё умение сыну.

"Глупый старик!" - как часто шутливо Стэнли называл своего отца, хотя ни у кого язык не повернулся бы назвать Рэйна стариком, к тому же глупым. Как правило, после очередной такой фразы и начинался поединок отца и сына, они бились со всей серьёзностью, и многим наблюдающим казалось, что противники действительно хотят убить друг друга, но бой всегда заканчивался тем, что Стэнли через полчаса свирепого представления, зевая и закидывая сабли обратно за спину, разворачивался и уходил прочь, кидая напоследок фразы типа:

"Вот, даже старика победить не могу!".

И Рэйн кричал ему вдагонку:

- Иди иди, бестолочь! Тебе ещё век до меня!

Хотя он знал, что его сын на самом деле просто придуривается, ведь даже если их боевое мастерство одинаково, в чём Рэйн не сомневался, то Стэн мог использовать свои магические штучки, которыми донимал других будь то: магические толчки, порывы ветра, задеравшие платья уж слишком надоедливых особ женского пола, и тогда Рэйн был уверен, что ему не справиться с собственным сыном даже со всем своим боевым опыт.

"Растёт гадёнышь!" - порою думал про себя Рэйн, - "скоро уже захочет покинуть дом, для того чтобы усытить своё юношеское любопытство".

"Эх!" - вздыхал бывалый воин, - "годы идут, а ведь сам когда-то был таким".

"Интересно, что же делает этот глупый старикан" - вдруг подумал Стэн, подходя к высоким, могучим воротам магического города, - "надо бы послать им весть о том, что я добрался, а то ещё примчатся сюда узнать, как у меня дела, и тогда такое начнется...".

Вот так, перебирая все неприятности, которые можно ожидать от его неспокойного папаши и смеясь над созданными его же фантазией ситуациями, Стэн вошёл в шумный город.

За стенами оказалось так много людей, что человеку не удавалось выбрать себе дорогу самостоятельно, беднягу просто заглатывал поток людей, и освободиться он мог только далеко, в глубине магического города. И Стэн не избежал этой участи, его захватило потоком и поволокло ближе к центру, туда, где сейчас собралось больше тысячи таких же, как он, желающих обучаться в Академии. Поток, несший парня, быстро преодолел расстояние от первой до второй стены, просочился через ворота и двинулся дальше.

Вскоре поток вынес Стэна к третьим воротам, именно за ними находилась та самая, церемониальная площадь. Стэн не был здесь ни разу, и увиденное им потрясло всё его воображение. Сейчас он стоял возле ворот и видел всю площадь целиком. Площадь, как оказалось, была громадным амфитеатром, то есть сама площадь находилась там внизу. Стэнли попытался сосчитать ступени разделявшие его и заветную площадь, где уже всё было готово к церемониалу принятия новых студиозусов. На площади уже собралось много разношорстной молодёжи. Стэн знал сейчас здесь собираются те, кто достиг совершенолетия и может вступить в Академию. Среди молодёжи иногда показывались седовласые седобородые старцы:

- Учителя студиозусов! - с завистью протянул Стэн, ведь у него же не было своего учителя.

Хотя, так было даже лучше: Стэнли мог изучать то, что хочет он, а не его многомудрый учитель. Хотя людей на площади собралось уже достаточно много, но народ всё прибывал и прибывал: приезжали деловитые,выбритые, выглаженные, с наманикюренными ногтями, сэры, прикатывались и пузатые кареты надменных магов, которые только и могли, что утверждать, что их поколение магов было последним поколением истинных магов и что у нового поколения сил хватает только ложки гнуть, да фокусы показывать. На площади было очень шумно, множество голосов сливалось в однотонный, присущий многим большим рынкам, гомон.

Стэн стоял как завороженный, с открытым от изумления ртом глядя на площадь. Он стоял и, не смея пошевелиться, смотрел на всё это, казалось время остановилось, послушно давая Стэну насладиться этими мгновениями, всё чего он мечтал, всё к чему стремился - это здесь, теперь он может, наконец-то пойти дальше, а точнее познать силу, узнать, что же такое эта сила в самом деле.

- Ну, чего встал? - прервал оцепенение Стэна дерзкий девчачий голосок. Ты что глухой? - Стэн по-прежнему стоял, и обладательница голоса похоже теряла терпение.

- Кто там развопелся? - разворачиваясь, бросил Стэн, - Что вам места ма...

И он осёкся, потому что перед ним стояло десятка два воинов, окружавших троих старцев, похоже волшебников, и ту, которой по-видимому принадлежал голос.

Девушка, также как и Стэн четырнадцати лет от роду, была высокой, немного ниже самого Стэна, и красивой, личико её имело правильные черты лица, нежная белая кожа, глаза, необычные, большие и светло-бирюзовые, притягивали своей глубиной, совершенно-аккуратный носик и губки.

Губки её были сейчас искажены в недовольной полуулыбке-полуухмылке, но это не портило её красоты, наоборот придавало нечто таинственное. К горлу Стэна подступил ком, ему не хватало воздуха, сердце перестало биться, он не мог отвести взгляда от той, что стояла перед ним. Он был поражён её ослепитнльностью: её шелковистые аспидно-черные волосы ниспадали на плечи, блики солнца играли на её локонах, Стэн поймал глазами один из них, это беззаботное дитя солнца играло на локонах - то поднималось вверх, то опускалось вниз и потом всё заново.

Солнечный зайчик продолжал путешествовать по телу незнакомки: вот он проходит по тонкой талии, спрятанной за лёгкостью летнего платья, вот он опять поднимается вверх проходит по формирующейся ещё молодой груди, выводит свои бешенные танцы на белоснежной коже, а потом поднимается вверх обратно к лицу: по губам, выше, выше, выше...

И тут их глаза снова встретились. Стэн увидел в них самодовольную усмешку - мол, всё с тобой ясно парень...

- Ты что? Оглох? - тут уже вмешался один из солдат, - Уйди с дороги! Мальчишка!.

И не дожидаясь ответа, один из магов махнул рукой, и Стэна оторвало от земли порывом ветра и отшвырнуло к площади. Он летел прямо на студиозусов, которые даже не успели заметить падуещее на них тело. Но Стэнли не сплоховал, в последний миг до удара он совершенно незаметно использовал свою излюбленную простейшую форму "Толчок" или "Рывок" взависимости от того, для чего её используют. Сейчас Стэнли именно оттолкнулся для того, чтобы благополучно приземлиться на землю, не ушибив себя и не задев других.

- И о чём они только думают? -- проворчал отряхиваясь Стэнли. Швыряться людьми, вот так, как простыми камнями! -- продолжал свою гневную тираду парень, приведший-таки свою одежду в порядок.

- Надменные маги, как же вы меня бесите, когда-нибудь... - земля содрогнулась, заставив Стэнли умолкнуть, - церемония начиналась, сейчас на площадь выходила процессия, состоящая из уважаемых магов-учителей; их было немного: дюжина, если быть точным. Среди учителей были и студенты.

"Лучшие" - подумал Стэн, так как над головами этих четверых плыли символы их доминирующих стихий и каждый был одет в плащ цвета своей стихии.

Над крепким парнем-тумбой в коричневом плаще плыл знак земли, совторённый из камня бык, над стройной блондинкой в голубом -- знак воды, дельфин, он казался таким настоящим, и от него тянуло свежестью морских глубин. Чуть подальше шли еще два ученика, стихийные маги воздуха и огня, феникс, летавший над рыжеволосой чародейком в красной мантии слепил словно второе солнце. Многие из пришедших восторженно восклицали, видя это шествие и чудеса, что творили старшие студиозусы. Но, как понял Стэн, не всех порадывал простой смерчь над головой ученика воздуха в сером. Многие просто не смотрели на него, до сих пор наблюдая за прошедшими, и пропустили момент, когда смерчь, сверкая мелкими цепочками молний, превратился в удивительного ската. Толпа ахнула от неожиданности.

Процессия медленно продвигалась к центру площади, где были установлены круги предела, помогающие узнать запас сил человека, ступившего в него. Здесь их было двадцать штук для удобства, в Пшет каждый год в конце лета съезжалось множество желающих, с разных концов земли и различных магических школ. Процессия, пройдя через живой корридор, наконец добралась до центра. Все замолкли, с нетерпением ожидая начала, сейчас над площадью звенела такая тишина, что человеку могло показаться, что он просто оглох и всё.

Маги под пристальными взглядами многотысячной толпы поднялись на помост, заблаговременно установленый здесь именно для этого дня. Чародеи стояли молча, наблюдая со своего возвышения за молодыми будущими магами, за своими будущими учениками. Вот из безмолвного строя подался вперёд совсем не молодой старец в белых одеяниях и с ослепительно белым посохом, он обвёл глазами собравшихся, прокашлялся, поднимая руку, призывая к тишине, хотя этого и не требовалось, и начал свою речь:

- Здравтвуйте! Собравшиеся здесь: парни, девушки и их учителя и просто те, кто пришёл посмотреть на столь великое событие. Сегодня многие из пришедших сюда продолжат свой путь в познании Великой силы, силы, что прозвана магией. Многие, но не все! Сейчас мы начнём отбор тех кто достойн обучаться великому волшебству: каждый из вас должен просто встать в круг предела , круг сам сделает всё необходимое и выбирет, подходите вы или нет. Желаю вам удачи от всей души, я бы хотел, чтобы у большинства было достаточно сил, чтобы обучаться в Академии - закончил свою речь старец.

Бесформенная толпа постепенно превращалась в двадцать верениц, тянущихся от кругов предела. Стэн ждал, очередь продвигалась быстро, но до него ещё было далеко. Он слышал, как кто-то говорил, что для прохождения достаточно иметь запас силы для одного простого заклинания третьей ступени. Кто-то радовался такому стечению обстоятельств, а кто-то наоборот бледнел и норовил свалиться на нагретую солнцем, выложенную камнем плошадь.

Стэн же стоял, с безразличным видом наблюдая за всем. Он не знал предела своих сил, не знал лучше он других или хуже и даже не знал ни одного заклятия третьей ступени, точнее он вообще не знал нормальных, сколько-нибудь сложных, придуманных другими и взятых из книги, заклинаний. Да, он научился управлять потоками силы, да, он знал наизусть все основные принципы возникновения магической силы в человеке, да, он научился увеличивать собственный запас сил, но, что касалось заклинаний, тут он использовал заклинания собственного сочинения или заклинания бытового свойства, что-то вроде заклинания очищения, первой помощи домохозяйкам, или заклинания восстановления, спасительной формы неаккуратных портных. А всё потому, что у него не было учителя и даже книг, в которых он мог найти "настоящие" заклинания, практически все книги, которые он изучил, а изучил он не мало, были только об устройстве потоков силы и о том, как правильно ими управлять. Ему приходилось создавать заклинания, опираясь на его знания о потоках силы. Выходило скверно, как он замечал сам себе, но хватало, чтобы удивить какую-нибудь городскую дурочку или попугать мальчишек. Так, размышляя он простоял в очереди несолько часов, а когда с его лица сошел задумчивый вид он заметил, что его очередь уже подошла.

"Настал момент истины, Стэн" - подумал он и шагнул в круг.

Несколько мгновений ничего не происходило, и вдруг парнишку начало обволакивать чем-то непонятным, невидимым, у него появилось ощущение, что что-то неведомое пытается поднять его и утащить отсюда, но у этого неведомого просто не хватает сил сотворить задуманное. Руны под его ногам ожили и засветились всеми цветами радуги, закрутили бешенный хоровод. Стэнли видел, магическим взглядом, что его накрыло какой-то завесой, усеянной этими рунами. Танец рун продолжался недолго завеса начала опадать, и руны вернулись назад на камень площади.

Весь круг сейчас светился изумрудным цветом, это означало одно -- он прошёл испытание, и может теперь обучаться в Академии. Он сделал шаг вперёд, чтобы выйти из круга, и перед ним, как и перед другими до него, появилась маленькая книжица, с серебряными листками, и серебряный же знак ученика Академии Великого Волшебства. Он взял их в руки, раскрыл книжицу и увидел, что на первой страницы имеется его имя, фамилия, место и дата рождения, имена родителей и прочая полезная информация о нём, но в графах магическая школа и учитель было пусто, нечего удивляться тут всё верно, как оно и есть.

Полистав ещё, он закрыл её и направился к остальным счастливчикам, прошедшим испытания, но не успел сделать и пяти шагов, как его кто-то окликнул, медленно повернувшись, он увидел, что ему машет маг, который выступал с речью в самом начале церемонии.

Вблизи было видно, что маг уже немолод, лет сорок на вид, по меркам простых людей, но каждый знает, что маги живут во много раз дольше, чем простые смертные, и невозможно было сказать прожил он век или разменивает уже не одно тысячелетие. Высокий, худощавый, длинноволосый, блондин ("хотя когда он выступал перед зрителями он выглядел намного старше, и волосы были седыми" - мимоходом отметил про себя Стэн), с тонкими неестевственно-изящными кистями, стоял сейчас в нескольких шагах от круга, который недавно покинул Стэнли. Маг, изучающе, смотрел на Стэна сверху вниз, так как паренёк был ниже мага.

- Здравствуй, Стэнли Воркфорт! - заговорил маг, - я, профессор Виндуолкер, декан факультета воздушной магии, я отвечаю за всех первогодок в этом году, и у меня есть к тебе пару вопросов...

- Отвечу на любой ваш вопрос с превеликим удовольствием, профессор -- прищурив глаза и слегка поклонившись, ответил Стэнли.

- Ты же из города Нарима правильно? - спросил декан, - а разве там есть школа магии? Да и магов там нет уже пятьдесят лет, если я не ошибаюсь. -- немного подожав, добавил он.

- Всё верно, магов там уже давно нет, но школа ещё осталась, точнее библиотека при ней. - ответил паренёк.

- Как же ты обучался магии без учителя? - удивленно спросил декан. И кто тебя обучал заклинаниям?

- Я не знаю заклинаний, я научился только контролировать энергию и всё. - потупившись, ответил юноша.

"Незачем им знать, что я создавал свои заклинания, чтобы уметь колдовать. Если узнают будут проблемы, так что лучше я буду деревенским дурачком."

- Вот значит как? - проговорил маг. В академии нелегко учиться, тебе придётся постараться!

- Буду стараться - с улыбкой, почти выкрикнул Стэн и побежал в сторону группы новичков, которая уже направлялась к воротам академии.

Вместе со всеми он прошел под аркой входа, закрывающегося с обеих сторон ужасающего вида стальными решетками. Между зданием академии и стеной раскинулся прекрасный вишнёвый сад. Вошедшие застыли, с раззинутыми ртами любуясь этой красотой. Но подгоняемые провожающими их старшими студентами двинулись дальше по алее к ярко-белому зданию академии. Аллея вела прямо к парадному входу. К большим дверям вела такая же большая лестница. Справа и слева от лестницы стояли огромные статуи, шесть золотисто-белых львов и шесть рыцарей в огненно-рыжих доспехах, в которых любой опытный маг распознал бы сторожевых големов, но новички проходили мимо них, ни о чём не задумываясь и не обращая на них никакого внимания. Ворота же были черными в отличии от здания, на них были изображены два дракона, изрыгающих в небо пламенные потоки. Ворота были настолько огромными, что обычный человек не смог бы открыть их. Видно было, что они открывались с помощью магии.

Как только первый студиозус в группе подошёл к дверям, они открылись, и глазам новичков предстала просторная зала со множеством ходов справа и слева и двумя лестницами у дальней стены, ведущими на второй этаж. На стене между лестницами висел огромный герб академии, щит, с головой ворона на нём. Группа свернула направо, во второй по счету ход. Они шли долгими корридорами, поворачивающими то влево, то вправо. Наконец, через четверть часа, они увидели золотистую арку, украшенную весенними цветами и множетвом причудливого вида цветов. Сквозь арку открывался прекрасный вид на торжественную залу: почти все столы уже были заполнены людьми, только дальние несколько столов, покрытые белой тканью, были свободны, по-видимому они предназначались для первогодок, у других же студиозусов столы были покрыты тканями под цвет их стихийной магии. Первогодок встречали улыбками, тихими переговорами и смешками. Первогодки же шли, удивленно расматривая залу и заполнивших её людей, некоторые из них, находя глазами своих знакомых, весело махали им. После нескольких минут шествия по зале звук отодвигаемых стульев послышался и со стороны дальних столов. Новички уселись, до сих пор осматриваясь и переговариваясь.

Только теперь Стэн заметил, что здесь, в торжественной зале, очень шумно, все студиозусы делились впечатлениями, полученными во время каникул. Были и те, возле которых собирались небольшие группы слушателей, внимающих им с открытыми от удивления ртами. Были и те, кто просто дурачился. Но весь шум утих, как только в залу вошли профессоры магии, ведомые ректором академии. Все, кроме ректора, заняли свои места за обеденным столом. Ректор же остался стоять, видимо намереваясь произнести торжественную речь.

- Дорогие студиозусы академии Великого Волшебства! Сегодня наши ряды пополнились молодыми, ещё неопытными волшебниками. Их ждёт впереди нелёгкий путь. И этот торжественный пир, посвящён им. Ученики мои, призываю вас к опустошению бокалов и кубков. И да начнётся торжество -- сказал ректор, щёлкнув при этом пальцами.

В тот же миг на пустых до этого столах появилось множество различных блюд и напитков. Вся группа была рада такому повороту событий, все начали уплетать за обе щеки. Блюда вереницами выстраивались перед седящими за столом. Стоило только тарелке или кубку опустеть, как они магическим образом наполнялись вновь. Стэн, впервые видевший такое количество изысканных блюд, лопал, кое-как пережёвывая и запивая добротным вином, всё, до чего мог дотянуться руками, но несмотря на его занятость едой он не оставлял без внимания людей, сидевших с ним за одним столом.

Стэн, разглядывавший своих однокурсников, насчитал лишь две сотни человек, только сейчас он понял, что поступивших в академию очень мало, хотя само испытание не показалось ему таким уж трудным. Но дальше поразмышлять на эту тему ему не удалось, так как он опять увидел её, ту девушку, что он повстречал на площади. Она сидела за другим концом стола и вела беседу с несколькими молодыми девушками и парой юношей.

По сдержанности людей, окружающих незнакомку, было видно, что они привыкли к таким пиршествам и разговорам ни о чём, одним словом благородные. Бедного паренька аж всего перекосило от пришедшего понимания того, что ему придется иметь с ними дело.

"Каждый простолюдин знает, что коварнее и хуже благородного может быть только дьявол-искуситель, да и то это ещё надо посмотреть".

Улыбнувшись пришедшей мысли, он продолжил изучать трапезничающих далее, но больше не было тех, кто заинтересовал Стэна. Лишь небольшая группа, состоящая из четырёх человек, сидевших рядом с ним, привлекла его внимание. Двое парней о чём-то оживленно спорили, рыжий невысокий толстяк пытался что-то доказать своему худощавому прыщавому приятелю, с почему-то белыми волосами.

Девушки же только хихикали, да так, что у них из глаз покатились слёзы. Стэн с улыбкой наблюдал за ними, не вникая в суть их спора. А рыжий тем времен находил всё новые и новые факты, подтверждающие его правоту. И выдавал их с такой скоростью, что беловолосый не мог вставить и слова. Тут-то и приметил беловолосый Стэна, проявившего немалый интерес к их разговору.

- Извини, не мог бы ты подать мне вон то блюдо с курицей? - спросил беловолосый

- А!?... А да... Да сейчас! - еле выговорил парнишка, немного удивленный внезапно заданным вопросом.

- Вот, большое тебе спасибо, а то жуть как не охота тянуться или тем более использовать магию для такого пустякого дела. Кстати я Филлип, можно просто Фил. А тебя как звать-то? - проговорил беловолосый, перекладывая куриную ножку из блюда себе на тарелку.

- Меня зовут Стэнли, можно просто Стэн. - ответил он.

- А я, Ник, можно просто Ник. - вмешался толстяк, расплываясь в улыбке.

- Это Мелисса и Рита! - представил беловолосый всё ещё хохочущих девушек, которые легонько, кивком, поприветствовали нового знакомого и продолжили смеяться дальше.

Не возможно было остаться спокойным, смотря на плачущих от смеха девушек, и через некоторое время Фил и Ник смеялись вместе с ними, только Стэн не знал причины их смеха и ему оставалось лишь улыбаться.

- Кстати, Стэн. Обратился к парню рыжий. - можешь мне помочь тут кое с чем, а то я этим объясняю уже какой раз, а они всё никак не хотят поверить.

- Помогу, чем смогу, хотя не уверен, что могу чем-то помочь. - сказал Стэн, - Но попытаться следует. Так в чём говоришь суть вопроса?

- Ну... суть в том... - начал было рыжий.

- Что у тебя фантазия слишком больная. - прыснуло премилое темно-волосое карие-глазое создание.

- Ничего она у меня не больная, я вам правду говорю. - обиделся покрасневший Ник.

- Ник, Рита права, - вступила в разговор и другая девушка, - ну кто поверит в эти твои росказни о драконах и чудищах в подземельях академии?

- Ничего не росказни! Там есть драконы! - не отступался рыжий толстяк.

- Я тебе говорю, ну как там может уместиться целый дракон? - начала распаляться Мелисса, голубоглазая блондинка, с прекрасной фигуркой и очень симпатичным личиком.

- Есть там они, есть... - сказал Ник и с надеждой, ожидая поддержки, посмотрел на Стэна, потерявшего всякий интерес к их спору и нагло рассматривающего Мелиссу.

- Ну, Стэн, что ты скажешь? - спросил наконец Ник, когда увидел, что Стэн не обращает на него никакого внимания.

- Я..., - замялся Стэн, - в общем я думаю, что всё возможно, это всё-таки академия волшебства.

В это время прозвучал колокол, оповещающий об окончании праздничного пиршества, а это означало, что новичков ждёт знакомство со своими комнатами и расписанием. Как бы ни было тяжело раставаться студиозусам со столовыми приборами и различной вкуснятиной, они поднялись и двинулись к выходу из залы. Новички, насытившись утратили желание болтать, только Ник никак не мог угомониться:

- Видите Стэн меня поддерживает, он сказал, что драконы здесь есть.

- Ник, он не говорил о том, что поддерживает тебя, он только сказал, что всё может быть, - прервал своего приятеля Фил, - и вообще нам надо сейчас до комнат дойти, а то здесь немудренно и заблудиться.

Тем временем, поток выходящих продвигался к выходу, но теперь все выходили через другие врата, менее торжественные, чем другие, видимо та золотая арка использовалась только в торжественных случаях. Этот же вход был, хоть и немного серым, но был больше других и выводил сразу на улицу.

Там на улице, у подножья ступеней, новичков уже ждали проводники. Выйдя из зала, вся компашка двинулась к этим самым проводникам, и как только всех пересчитали и убедились, что потеряшек нет, двинулись по направлению к студенческим общежитиям. Вначале все шли вместе, но, подойдя к двум четырёхэтажным угрюмым, серым зданиям, группа разделилась на две маленькие группы парней и девушек. Девушек повели к строению, расположенному с правой стороны, а парни пошли налево. Зайдя в общежитие все были поражены внутренним уютом помещения, хотя снаружи оно не казалось таким уютным и светлым, скорее оно походило на тюрьму для особо "одарённых" людей. На входе им сразу же раздали памятки для студиозусов Великой Академии Волшебства, которая состояла, как показалось Стэну, из сплошных запретов, так что он откинул её сразу же, как попал в свою комнатку.

Комнатка его была на втором этаже рядом с комнатами Фила и Ника, она была хорошо обустроена, мягкий ковёр на полу, широкая кровать, различные шкафы и комоды, письменный резной стол и кресло, стоящее у окна, в которое Стэн плюхнулся после того, как закрыл за собой дверь. Сегодняшний день был очень богат на события и впечатления, поэтому, несмотря на то, что сейчас было восемь вечера, Стэну жутко хотелось спать, ну и дорога давала о себе знать, всё-таки путешествовать две декады, хоть и отдыхая, трудно. Посидев немного, Стэн решил долго не затягивать и лечь спать, потому что у него ещё будет время осмотреться в своей комнате и познакомиться со своими соседями. Кое-как перебравшись с мягкого кресла в тёплую постель, он улёгся по удобнее, и как только его голова коснулась подушки, он провалился в мир сновидений.

Разгоняя ночную прохладу и озаряя небо, утро вступало в свои права. Вдоль замерших улочек, игриво заглядывая в окна, потянулись лучи восходящего солнца, желающего обнять своими лучами всю землю. Один из лучей заглянул этим утром и в комнату номер семьсот три. Пробежав по столу и пройдя по стене, луч наконец дошел до человека, спавшего здесь.

Молодой паренек, мирно сопящий до вмешательства природы, теперь морщился и хоть как-то пытался защитить свои глаза от яркого света. Через несколько мгновений придумав решение проблемы и накрывшись одеялом с головой, он смог избавиться от жгущего глаза света. Теперь его ничего не беспокоило, и можно было спать дальше, но весь сон пропал, и, немного повалявшись, он встал и принялся одеваться. Одев свою ученическую мантию, черного цвета, свои штаны, сплетенные из толстых прочных нитей подкрепленные кожей, он стал собирать все нужное для первого дня занятий в академии: свитки, чернила и перья. Собрав всё необходимое, он принялся за завтрак: открыл, обнаруженный им, совершенно случайно, сегодня, во время осморта комнаты, "Повар-преобразователь". ("Повар-преобразователь" -- замечательное изобретение современных магов, работающее на основе преобразования чистой энергии в различные вещества, значительно упрощающее жизнь молодого студиозуса, достаточно пожелать чего хочешь, и блюдо готово, и не надо спускаться в обеденный зал для того, чтобы поесть.)

Быстренько перекусив извлеченными из "Повара" бутербродами, с маслом и черной икрой, и запив всё это свежим яблочным соком, мысленно сказав спасибо людям, придумавшим такое пречудесное изобретение, он отправился на первое занятие, Выбора пути. Урок Выбора пути проводился вначале первого учебного года для того, чтобы определить дальнейшие методы обучения студиозуса. В академии ко всем был индивидуальный подход, так как было очень много учеников с разным количеством силы и уровнем знаний.

"Так? Какая там аудитория?", - подумал Стэн, вспоминая текст объявления для новичков, - "вроде бы триста тридцать четвёртая. Триста -- значит третий этаж!? Ладно, туда и направимся!"

Выйдя из общежития он направился в учебный корпус. Идя по аллее и вдыхая аромат зелёной травы и яблонь, растущих здесь, он пришёл в отличное расположение духа. На зелёной траве, тут и там, греясь на солнышке, переговариваясь и веселясь, некоторые читая в тени ветвистого старого дуба, расположились старшекурсники. Они здесь не в первый раз, и поэтому отдыхают ещё целую неделю, только у первогодок учёба начинается за шесть дней до начала осени, четвёртого дня двадцать четвёртой декады.

Первогодкам предстоит успеть многое в оставшиеся летние деньки: распределиться по группам, определить путь и осмотреть всю академию, в конце концов, потому как академия была огромной и напоминала построенный гениальным умом крайней изощрённости лабиринт. И для того, чтобы не блуждать в поисках аудитории, вместо того, чтобы в это время в этой самой аудитории зубрить заклинания, новички должны были отлично ориентироваться в академии к концу этой недели.

- Эх. Везёт же им, - вздохнул Стэн, скользя взглядом по счастливым отдыхающим. "Хотя, я сюда учиться приехал, а не отдыхать" - пришла, утешительная мысль, когда он поднимался по парадной лестнице к дверям академии.

Сегодня хол не выглядел таким же праздничным как вчера, но всё равно впечатлял своим великолепием, сейчас он не стал подниматься по лестнице в холле, а прошёл в одну из множества дверей, ведущую к лестнице, на третий этаж. Лестница, застеленная красным мягким ковром, тоже была полна народу, кто сидел на ступеньках, кто стоял, облокотившись о чудаковатого вида перила, из красного дерева, а кто-то, надеясь попасть на свой урок вовремя, пытался протиснуться между первыми и вторыми. Стэнли относился к последним.

Маневрируя между группами, расположившимися на ступенях, огибая "островки", образовавшиеся у перил, он пробирался на третий этаж. Несмотря на то, что продвижение давалось нелегко и приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не наступить на лениво растянувшегося, "шкафа", старшекурсника, который обязательно припомнит это неудачливому студиозусу, совершившему сей греховный поступок; Стэн всё же успевал оглядываться по сторонам. Стены особо заинтересовали Стэна, на них были изображены великие войны, ученые, сильнейшие маги, короли и даже некоторые особо запомнившиеся сражения, а интересным это казалось потому, что к каждой иллюстрации имелось описание, содержащее множество интересных фактов, которые так обожал любознательный Стэн.

Очень скоро он добрался, наконец, до площадки третьего этажа и уже собирался войти в дверь, как мимо него пронеслось нечто пушистое. Он был настолько ошеломлён этим неожиданным появлением, что чуть не запнулся о ступеньку, и естевственно не заметил появившуюся следом персону, и столкнулся с ней.

Этой персоной оказалась Мелисса вчерашняя знакомая, показавшаяся ему, Стэну, очень симпатичной. Сейчас же при дневном свете, глядя на потирающую ушибленный от столкновения лоб девушку, с растрепанными, немного завивающимися белокурыми локонами, со слезинками, невольно выступившими от боли на её прекрасных глазах, с невероятно притягательным личиком, с тонкой белоснежной шейкой, с очень даже отличной фигурой и стройными ножками, в коротенькой юбочке, в тёмненьких чулочках и туфельках, на невысоком каблучке, сверху вниз, Стэн подумал, что пред ним предстала богиня, и он впал в обычное для парней его возраста состояние, в мир вне жестокой реальности, где правит лишь мечта и фантазия.

- Ну? Встать-то поможешь? Или будешь и дальше пялиться? - обратилась Мелисса к Стэну, видя, что парень мысленно где-то далеко и что он и не собирается ни извиняться за то, что столкнулся с ней, ни помочь ей встать, так как из-за столкновения девушка осела на пол.

- Я... Я не пялился, - только и смог вымолвить, краснеющий, пойманный с поличным паренёк.

- Ну, ну..., - укоризненно бросила Мелисса и весело улыбнулась.

Увидев улыбку, Стэн вышел из своего оцепенения, и решив, что не собирается оставаться у этой девчонки в долгу и, собравшись с силами, выпалил целую тираду на тему того, что нехорошо налетать на человека, а потом ещё и упрекать его в чём-то. Но Мелисса пропустила его слова мимо ушей, и спросила:

- Ты Варду не видел?

- Кого? - удивился Стэн.

- Варду, Варду! Оглох что ли? - разгоречилась Мелисса.

- Да кто это, эта твоя Варда? - начал терять терпение и Стэн.

- Кошка это, кошка! - ответила наконец Мелисса.

- А!? Кошка, значит? - начал припоминать пушистое существо, из-за которого они столкнулись, Стэн. Видел, вроде, вниз побежала.

- Спасибо, - засияла в улыбке девушка и ринулась вниз по лестнице.

Наблюдая, как развеваются на ветру длиные волосы удаляющейся девушки, Стэн проводил её взглядом и вошел, наконец-таки, через дверь на третий этаж. Поиски нужной аудитории были недолгими, Стэн в считанные мгновения оказался перед дубовой дверью с номером триста тридцать четыре, входя, он немного задержался, чтобы перевести дух и приготовиться, как никак это его первый урок, и он немного волновался. Открыв тяжёлую дверь, он перешагнул через порог и попал в оглушающий океан, наполненный различными диковинными звуками. Лишь, войдя в аудиторию он понял откуда исходит этот звук.

Причиной шума были собравшиеся здесь люди, всего двадцать человек, так как новичков для удобства поделили на десять групп, и у каждой было своё время Выбора пути, и, почему-то, животные, птицы и прочая живность. Стэн был ошеломлён увиденным, и поэтому на мгновение замер у входа, не зная что делать, но, найдя взглядом своих знакомых, а именно Риту, Ника и Фила, отправился к ним. Подходя, Стэн заметил, что троица опять о чём-то горячо спорила, но, когда Стэн приблизился к ним, заметив его, тут же прекратила.

- Привет! О чём сегодня спорим? - спросил, усаживаясь на свободный стул Стэн.

- Да так, пустяки. - ответил Ник.

- Да, ничего стоящего. - поддержали остальные.

- Ничего особенного, значит, со стороны казалось, что спор идёт о серьёзных вещах, но если вы говорите, что ничего серьёзного, значит оно действительно так. - сказал, осматривая кабинет Стэн. Кстати, - решился Стэн задать вопрос, занимавший его с той минуты, как он перешагнул через порог аудитории, - почему здесь так много разной живности?

- Ты не знаешь? - удивились, вытягивая лица его собеседники.

- Нет, а что? - переспросил, не понимая, Стэн.

- Ну в общем.. - начал было объяснять Фил, но в это время дверь в аудиторию открылась и внутрь вошли вначале раскрасневшаяся Мелисса, со каким-то комком шерсти на руках, а за ней следом неизвестный темноволосый мужчина, средних лет, с чрезвычайно прямой осанкой, что говорит о не малой практике в упражнениях с мечом, и невероятно, отчего-то, усталым лицом. С его приходом стало заметно тише, так как вошедший сразу наложил заклинание звукового барьера на излишне энергичных питомцев студиозусов, после чего прошёл к своему столу и расположился за ним. Последовав его примеру, и студиозусы начали занимать свои места. Когда все уселись, мужчина оглядев всех, проверяя готовность слушать, начал говрить:

- Здравствуйте, я профессор Эинхард, Элидор Эинхард. Я преподаю предмет Постижение силы, моя задача научить вас чувствовать силу и научить управлять потоками силы. Этот предмет, несомненно, является основным в академии волшебства, и поэтому хочу предупредить, не преуспев в постижении силы, вы не сможете стать волшебниками, даже если с остальными предметами у вас будет всё в порядке, о чём я очень сильно сомневаюсь, но надеюсь, что вы преодолеете сей нелёгкий путь и станете отличными волшебниками. Это всё, что касается вступительной части. Что же касается сегодняшнего, так называемого урока Выбора пути, то многие из вас наверное знают или, хотя бы, догадываются, что это такое. Но я всё же расскажу, чтобы было понятней. Выбор пути, или как его называют по другому точка предела, служит для того, чтобы определить преобладающую стихию студиозуса и чтобы определить точное количество его силы, на основе этих данных мы распределим вас по группам развития. Всё очень просто, нужно лишь хорошо постараться. Сейчас каждый из вас поочереди подойдёт к сосуду, стоящему на столе, и попытается наполнить его силой, так как вы ещё неопытны и не можете сами контролировать энергию в полном объёме, вам понадобятся концентраторы силы, это было отмечено в расписании. Вот и всё, что надо сделать. Пожалуй приступим.

- Есть вопросы? - спросил профессор, уточняя всё ли понятно ученикам.

- Учитель, у меня есть вопрос. - поднял руку Стэн. Да, я вас слушаю молодой человек, - спокойно ответил Элидор, благожелательно склонив голову и улыбнувшись.

- А что такое концентратор силы? - спросил Стэн и тут же пожалел о своём вопросе, потому что все находящиеся в зале закатились в глубоком приступе истерического смеха.

- Ну ты, и брякнул - сорвалось с языка Ника, тут же прикрывшего рот ладонью.

- Мда - подытожила Рита, придирчивым взглядом осматривая свою всё ещё красную, с растрепанными волосами, подругу.

Стэн, покрасневший от пристальных взглядов в его сторону, только и смог, что выдавить из себя протяжный звук э, великий показатель некой задумчивости и глубокого изумления, вызвав новый волну хохота, на этот раз не удержался даже профессор Элидор, расхохотавшись так, что в глазах начали лопаться капилляры. Продолжая смеяться, профессор посмотрел на остроумного ученика с похвалой в глазах, но увидев по взгляду смущенного Стэна, что он серьёзен, тут же прекратил смех и поднял левую бровь в великом изумлении:

- Ты, что? Серьёзно?

- Ну, как бы, да - только и нашёл, что ответить Стэн.

- А чему же ты в школе обучался? - спросил учитель.

- Э. Как бы сказать? - замешался Стэн и интенсивно поскрёб затылок, - я вообще-то из Нарима.

- А, так ты и есть тот новичок Стэнли Воркфорт, единственный, кто поступил в академию, не изучив даже нулевого уровня магии? Интерсено, очень интересно. Ну, ладно. Раз с тобой всё ясно продолжим дальше: я буду вызывать каждого по очереди.

- Извините профессор, а что делать мне? - спросил Стэн.

- Подойди, - сказал Элидор, поманив паренька рукой, - вот тебе книга, изучишь заклинание Призыва до конца урока, страница сорок пять, в конце попытаешься с сосудом предела.

Взяв книгу, Стэн вернулся на своё место. Положив её на стол перед собой, он открыл сорок пятую страницу и начал усиленно читать.

Тем временем профессор начал вызывать студиозусов к себе. Первым был Стивен Пауэр, очкастый дохлик, с сальными нечёсанными волосами, со своим концентратором, дикообразом. У него получилось всё с первого раза: сосуд засветился коричневым - стихия очкастого земля, предел, если верить индикатору, шестая ступень, что очень даже неплохо для первокурсника, так как для того, чтобы перейти на второй курс нужно быть магом, как минимум шестой ступени. Невероятно радостный очкарик побрёл к себе, а его место занял следующий, после него ещё и ещё, так длилось целый час, за это время испытание успели пройти Ник, Мелисса, Рита и Фил. Ник со своей жабой получил пятую ступень и стихию воды, Мелисса с Вардой шестую, стихии воздуха, Рита со своей саламандрой пятую, стихии огня, а Фил со своим кротом получили седьмую ступень земли.

Дальше Стэн, занятый изучением заклинания, не обращал внимания на всех прочих в их группе, лишь видел краем глаза спускающихся к столу с сосудом. Заклинание оказалось довольно простым: требовалось лишь сконцентрироваться на образе силы и произнести слова призыва. Стэн, выучив текст призыва, ждал конца занятий.

Испытание проходило долго, потому что каждому требовалось разное время для наполнения сосуда у кого-то получалось с первого раза, кому-то требовалось больше попыток. Когда Стэн уже начал позёвывать от долго ожидания, учитель обратил наконец на него внимание:

- Ну юноша, теперь вы! Выучили заклинание?

- Да - ответил Стэн.

- Тогда не тяните, поскорее закончим и пойдём на обед - добавил учитель посмотрев на часы.

- Да, конечно - проговорил Стэн, вдыхая по глубже и собираясь с духом.

Он закрыл глаза, предельно сосредотачиваясь на образе помошника, он вообразил его огромным мощным зверем, излучающим почти ощутимую физически силу. Простояв так, с закрытыми глазами, несколько мгновений, он начал заклинание призыва:

- По законам вселенной, творение четырёх стихий: Огня и Воды, Воздуха и Земли, приди и служи твоему господину, человеку.

Заканчивая заклинание, Стэн выпустил немного накопленной энергии, чтобы оно обрело материальную форму.

В раскрытой ладони юноши начал зарождаться огонёк, фиолетового цвета, пока маленький и беззащитный, дрожащий под лёгкими порывами летнего ветерка, но уверенно превращающийся в жаркое пламя. Огонёк всё рос, и вот уже через несколько мгновений пламя окутывало всего Стэна, но он этого не мог видеть, потому что, в попытке сосредоточиться и выпустить как можно больше силы, сильнее зажмурил глаза. Сейчас он только чувствовал необычайное тепло и бескрайнюю радость, он был где-то далеко от этой комнаты, там где так хорошо и так приятно, и поэтому он не мог заметить того, с каким удивлением смотрели на него его друзья, как украдкою поглядывали своими глазками, разгорающимися точно пламя Стэна, некоторые девушки, как внимательно изучал его профессор Элидор, думая о чём-то.

Наконец пламя, достигнув предела, внезапно исчезло, и только теперь Стэн открыл глаза и посмотрел на ошарашенные лица однокурсников, потом повернулся в сторону профессора и вопросительно посмотрел на него, но увидев, что учитель задумался о чём-то, снова развернулся и уставился на то место где, должен был появиться призванный им концентратор силы, но там он ничего не обнаружил.

И тут, он начал понимать, что ничего не произошло и что он облажался на глазах у однокурсников в первый же день, и что может ему уже не стать магом. Придя к таким печальным выводам, он уже начал, опустив голову, возвращаться на место, как вдруг перед ним разгорелось волшебное фиолетовое пламя, красивее которого Стэн никогда не видел. Он всматривался в него с такой силой, будто пытался взглядом проделать в нём дыру, пламя было ярким, но не слепило глаза. Довольно долго пламя просто горело, слегка наклоняясь по ветру, но потом оно начало стихать, становиться уже и вот наконец разделилось на две половинки. Яркий свет озарил всю комнату так, что всем пришлось на время зажмуриться.

Когда Стэн и другие смогли открыть глаза, пламя уже пропало, а на месте него в воздухе парила пара стальных сабель, блестящих чистотой лезвий. Они медленно подплыли к Стэну, он взял их в руки и принялся рассматривать. Сабли были очень интересно выполнены: одна, что в правой руке, с синими рунами, другая, что в левой, с красными. Клинки сабель были достаточно широки: около шести дюймов в самом широком месте клинка. Гарды же были особенными. Синяя была выполнена в виде северного шипохвостого водяного дракона, опирающегося передними лапами на обух клинка и обвивающего своей длинной шеей, заканчивающейся головой с распахнутой пастью, полной огромных и острых зубов, сам клинок. Глаза дракона были белы как снег, лежащий на самых вершинах гор. Гарда другой сабли была такой же, только дракон там был уже Большой огнекрылый огненный дракон, глаза дракона были кроваво красными и были отчётливо видны, несмотря на то, что сам дракон тоже был красного цвета. Рукояти же были одинаковыми, достаточно изношенными, чтобы можно было сказать, что эти сабли послужили кому-то хорошую и долгую службу, казалось, что руки Стэна держались за эти рукояти всю жизнь, настолько сильным было ощущение узнавания, к тому же они были сделаны неведомым мастером специально для Стэна, так как всё, включая вес и длину, идеально сочиталось с габаритами и предпочтениями Стэна.

Всё ещё оставаясь немного ошеломлённым, Стэн медленно повернулся к профессору и вопросительно посмотрел на него. Тот ещё находился в глубоком раздумии, и поэтому Стэну пришлось привлечь его внимание, тихонько кашлянув. Немного помедлив, Элидор сказал хриплым голосом:

- Ну, что ж прекрасно, теперь, думаю, ты можешь приступить к испытанию.

Стэн ещё не пришёл в себя окончательно, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы подойти к столу, но, ободрённый прошлим успехом, он уже не переживал за это испытание и, прикасаясь к сосуду, чтобы наполнить его своей силой, не сомневался, что всё получится. Сосуд был очень холодным, но постепенно, по мере того как в него вливалась сила, становился теплее, и вот, когда он стал нестерпимо горячим, Стэн убрал свои руки. Сосуд стал чернее ночи, определяя стихию, присущую Стэну, а индикатор, блеснув всеми цветами радуги поочередно, потух, что означало полное отсутствие магии, что в этом случае было парадоксальным явлением. Все вокруг притихли, с недоумением рассматривая безжизненный индикатор.

Непонятное поведение индикатора добило Стэна окончательно, и он уже не знал куда себя деть и в какую дыру ему бы провалиться, чтобы только скрыться от этого позора, но он обязан был ждать решения профессора, который проговорил немного усталым голосом, что урок окончен и что все могут быть свободны. Когда все вышли из класса, Стэн стоял перед столом профессора и всё ещё ждал вердикта. Чувствовалось стремительно растущее напряжение, казалось, что даже воздух потяжелел, затрудняя тум самым дыхание. Чувство панического страха захлестнуло Стэна с головой: бросало, там глубоко внутри, на стены, било головой об пол и вытряхивало внутренности наружу.

Он уже был на грани срыва, когда профессор вдруг встал, подошёл к окну и, глядя пустыми глазами на соседнюю башню, которая, если присмотреться, была почему-то менее ухоженной и казалась давно покинутой, отстранённо сказал:

- Теперь она будет вашим домом. Удачи вам! И ещё, посетите ректора, нужно, чтобы вам выдали ключи.

Стэн, ничего не поняв, всё ещё стоял у стола и профессор, повернувшись, добавил уже бодрым голосом:

- А теперь, идите, не стойте, у меня и без вас ещё работы хватает.

Дверь за спиной юноши закрылась с лёгким шелестом, здесь они не хлопают и не скрипят, всё сделано для удобства и красоты, что несложно, учитывая, что всё это легко решается с помощью магии. На этот раз в коридоре и на лестнице было пусто, что и понятно: первокурсники разбрелись по факультетам, а старшие пошли обедать, Стэну же предстаяло идти в кабинет ректора, самого могучего мага в Эдинской Империи, как говорили люди. Он был знаменит, но никто не знал даже его имени, всё, что знали это только то, что ректор Академии, невероятный человек. Так, размышляя о странностях, связанных с личностью ректора, Стэн дошёл до кабинета, расположенного в центральной башне, на четвёртом этаже.

Поднявшись по лестнице на этаж ректора, он попал в удивительный по красоте и величию зал, стены которого пестрили гобеленами со сценами магических битв, также под гобеленами с обеих сторон имелись углубления, в виде арок, с расположившимися там големами-войнами, пять - с правой стороны, пять - с левой, в центре же был великолепный трёхуровневый фонтан, округлой формы, верхушку которого занимала красивая статуя, пышногрудой длинноволосой русалки, из белого мрамора. Вокруг фонтана, в некотором отдалении, были расположены лавочки, четыре с правой, и столько жэе с левой стороны, если смотреть прямо на фонтан с того места, где стоял паренёк. В довершении всего, эта небольшая площадка была окружена зелёным газоном, разделённым двумя дорожками, на пересечении которых и находился фонтан: главной, дорожки от входа в зал до двери кабинета ректора, и второстепенной, чуть меньшей в ширине, чем главная, проложенной от одной стены до противоположной ей, окаймлёнными цветочными клумбами.

У стен, с обеих сторон, тоже были проложены дорожки, такие же широкие как главная, чтобы посетители могли, в ожидании приёма у ректора, побродить и поглазеть вблизи на магические битвы, а также устрашиться мощи академии, хорошенько рассмотрев големов в арках.

Юноше хотелось всё рассмотреть, пощупать, понюхать и даже попробовать на зуб, если хватит смелости, но раздавшийся где-то под потолком, женский голос сорвал все его варварские планы:

- Посетитель, Стэнли Воркфорт, пройдите пожалуйста в кабинет, ректор готов вас принять.

Ошеломлённый Стэн всё же поплёлся в сторону двери, оглядываясь на каждом шагу в поисках источника голоса. Добравшись до двери, он поёжился под взглядами големов-стражей, огромных стальных рыцарей, что выше Стэна на полметра, с его ростом метр семьдесят пять, и шире его в три раза, которых он не заметил ранее, стоя на другом конце зала, что обычно просто невозможно. Это пугало и приводило Стэна в восторг одновременно, что было несомненно невероятным чувством, и ввело парня в замешательство, но несмотря на всё он всё же смог открыть дверь и войти в кабинет.

Закрыв за собой дверь, юноша увидел, что находится в небольшой, хорошо обставленной, уютной комнатке, с мягким ковром на полу, наполненной неярким, приятным для глаз, светом и прекрасными ароматами луговых цветов. Стены в комнате были все из дерева, не понятно какого, но всё же дерева, и поэтому юноша не сразу приметил дверь в правом дальнем углу. За этой дверью он обнаружил винтовую лестницу, уходящую вверх, ступеньки показались неправдоподобно новыми, как и стены, как будто только, что всё это вырубили из камня. Подъём по хорошо освещенной магическими светильниками, с обеих сторон на стене, лестнице продолжался недолго. Стэн даже не успел запыхаться, когда буквально ударился лбом о дубовую дверь. Он уже ухватил за ручку, чтобы открыть дверь, но, вспомнив о манерах, постучал и, подождав немного, вошёл.

Глаза его сразу же отыскали ректора, сидящего в мягком кресле, с высокой спинкой, за массивным дубовым столом, посреди комнаты, заставленным какими-то диковинными приборами. Перед ректором лежала, раскрытая книга, видимо Стэн оторвал его от чтения. Старый маг внимательно смотрел на вошедшего и ничего не говорил, давая время осмотреться и привыкнуть к обстановке. Наконец, решив, что парень достаточно насмотрелся и обвыкся, ректор указал ему глазами на кресло, стоящее перед его столом и предназначенное для посетителей. Юноша медленно двинулся к нему, беззвучно стпуая по мягкому ковру. Отодвинув немного, сел, ожидая, что скажет ректор.

- Здравствуйте юноша - заговорил ректор, когда Стэн разместился в кресле. Голос его был как всегда звучен и крепок, и парнишка, отвечая, чуть смутился, покраснев от кончиков волос до самых пят:

- Э...Я...Здравствуйте ректор!

"Вот дурак," - думал он про себя - "это я тот, кто должен первым здороваться, а я зашел и сел как император какой-то, тупица!"

- Ректор, я пришел... Меня послал профессор Эинхард... вот... к вам... - запинаясь, быстро выпалил юноша цель своего визита, пока его не испепилили за его ужасное невежество.

- Я уже знаю молодой человек, профессор Эинхард предупредил меня -- выставив ладони обеих рук, остановил ректор сбивчивый монолог юноши. Перейдем сразу к делу. Я полагаю вы знаете, что существует четыре стихии, благодаря которым мы можем творить волшебство. И вы наверняка слышали, что каждый человек имеет предрасположенность к одной из них, и может достичь небывалыз высот лишьв использовании магии своей стихии. Так вот основываясь на этом и был создан распределитель. Распределитель нужен для определения стихии, к которой расположен студиозус, и уровень слияния с ней. В случае с тобой распределитель не сработал, то есть ты не предрасположен ни к магии воздуха, ни к магии огня, ни к магии воды и, как ты уже наверное сам понял, ни к магии земли тоже.

- Спросишь, что же делать? - поинтересовался ректор у Стэна, увидев отчаяние, отразившееся на его лице. - Да, это правда, что ты не принадлежишь ни к одной из четырёх магических школ, но правда и то, что ты наделён магическим даром. Знаешь, такие как ты появляются очень редко... Но появляются. И поэтому в нашей академии существует пятая магическая башня, школа нуля или пустоты, сам решай как её назвать. Но суть в том, что благодаря этой башне мы можем обучать и таких как ты. Раньше их называли по-разному, последний раз они были магами пустоты. Сейчас их никак не называют, потому что последний умер ровно тысячу лет назад. Так что, ты первый за столь долгий период.

- Пожалуй я объясню тебе всё по дороге к башне, а сейчас идём со мной -- добавил ректор, уже поднимаясь.

И Стэн последовал за ним. Ректор шёл чуть впереди и рассказывал ему, каким образом будет проходить обучение. Всё оказалось довольно просто: нужно было лишь войти внутрь, там-то всё и начнётся. Ректор также рассказал, что войти может лишь маг пустоты: на входе расположено заклинание, распознающее входящего по ауре, исходящей от магических каналов, в теле мага.

До входа в пятую башню они дошли довольно быстро, ректор только-только закончил свои объяснения, как они очутились у ворот.

- Ну, до встречи Стэнли - сняв магический замок, не впускающий в башню, тепло сказал ректор, - надеюсь ты добьёшься того, что хочешь.

Попрощавшись с ректором, Стэн постоял ещё немного у двери и вошёл.

Массивная чёрная дубовая дверь, в правой створке ворот, открылась, едва лишь он подался в её сторону. И юношу окатило волной теплоты и нежности, исходящей из недр башни, переступая порог, защемило сердце от чувства, словно после долгих странствий, наконец-то, вернулся в родной дом.

В холле было темно, и света, исходящего от открытой двери, было недостаточно, чтобы разогнать эту тьму. Юноша, перешагнув порог, сделал несколько шагов в сторону от двери, но резко развернулся, увидев как исчезает светлый квадрат на полу. Было поздно, дверь уже закрылась, и всё поглотила тьма.

Непроглядная, всепоглощающая тьма, давящая всей громадой космоса, пронзающая взглядом, миллионов глаз, сокрытых ею. Стэну хотелось убежать, отступить, спрятаться от неё, тьмы, но он не мог пошевелить и пальцем, так как всё тело сковал страх, морозным чудовищем заползающий в душу. Ему казалось, что всё умерло кругом, и ход времени остановился. Было жутко страшно и холодно.

"Во влип, во влип" - думал про себя Стэн, - "научат тебя магии, ага, как же! Будешь теперь знать. Тебе же прямым текстом сказали: "Таких как ты тысячу лет не было". Прямо намекнули, что быть тебе лабораторной крысой, как можно было не понять обычных вещей. Идиот! Теперь всё кончено, обидно, что аж плакать хочется." .

Погруженный в невесёлые мысли и занятый сомобичевание Стэн плыл в бескрайней тьме. Время шло, но тьма не отпускала его, держа в своих крепких объятиях. Когда, наконец, страх начал отступать, на смену ему пришла обычная скука, усиливающаяся с течением времени и переходящая в раздражение, граничащее с сумасшествием.

В тоже время, "Башня Воздуха"...

- Леди, ну как вы не поймёте -- взмолился звонким голосом голубоглазый блондин, в вычурной белой мантии с гербом золотого льва, - здесь мы не можем ничего поделать!

- Не можем ничего поделать!? Почему я, благородная леди, должна терпеть общество этих тупых грязных животных, что возомнили себя равными мне, принцессе Клэр Тэррэсской!!! - прокричала, возмущённая девчушка, с зелёными глазами и со сверкающей тиарой в каштановых волосах.

- Но леди, разве кто-то из черни осмелится приравнивать себя к вам!? - тихо проговорил шокированный такой бурей эмоций блондин, - Скажите кто, и он будет наказан немедля.

- Нет, нет барон, я говорю не о простолюдинах, их тут так мало, что даже не заметно, или совсем нет, тем более я ещё не увидела в стенах академии ни одного простолюдина. - защебетала принцесса, останавливая барона, собравшегося нещадно карать ни в чём не повинных простолюдинов, - Я говорю о "благородных сэрах", мальчишках, что стремяться в могущественные маги, но даже не удосужились научиться вести себя достойно в высоком обществе.

- Что? Кто? Вас кто-то обидел? - взвился успокоившийся было блондин.

- Барон, да стойте же вы. Почему вы такой кровожадный? - вскричала леди Клэр, обеспокоенная бурной реакцией голубоглазого красавца блондина, закрывая собой выход, - Вам лишь бы подраться!

- Но леди!?...

- Не возражайте - перебила принцесса возмутившегося было барона, - За то, что он сделал на дуэль не вызывают, но я ему за это припомню обещаю.

- Ну, если вы так говорите, леди. Вам виднее. - проговорил барон, - Но знайте, что я, барон Максимилиан де Кроль, всегда буду верен вам и всегда буду с вами.

- Спасибо вам, барон де Кроль - сказала чуть потеплевшим голосом принцесса, - Я вам очень благодарна.

- Нет, нет, нет !!! Это я тот, кто должен благодарить вас за оказанную мне честь - сказал, поклонившись, барон.

- Скажете тоже! Барон, я не...- начала леди Клэр, но раздавшийся сигнал, предупреждающий о скором начале занятий, заставил её попрощаться с бароном.

- Барон - чуть наклонив голову, сказала принцесса.

- Ваше высочество - также церемонно ответил барон.

И они разошлись по занятиям: принцесса в одну из аудиторий башни воздуха, барон в башню земли, школы магов земли, студиозусом которой он являлся.

Пять минут спустя, башня воздуха, аудитория двести двадцать два...

- Дорогие студенты, сегодня, на первом занятии по стихиальной магии, вы пройдёте инициализацию воздухом, вашей основной стихией, я, магесса воздуха первой ступени, Аделаида "Шальной ветер", буду наблюдать за этим - сказала невысокая зелёноволосая женщина. Рассаживайтесь поскорее по местам, я расскажу, как это работает, и мы приступим - добавила она мягким голосом, указывая рукой в сторону громадной сферы в углу аудитории. Это очень просто, пройти инициализацию, нужно всего-то прикаснуться к сфере и вложить в неё немного своей силы, и тогда установится связь между вами и стихией - торопливо поведала магесса. А теперь я буду вызывать по очереди каждого - сказала магесса, вызывая список студентов из воздуха.

Спустя какое-то время, башня пустоты...

"Боль, жуткая боль, ведь только недавно смог погрузиться в сон в этой скучной, унылой тьме" - пришла первая мысль, вместе с резкой болью в груди, - "И ещё лежу неудобно, на чём-то твёрдом и холодном" - с этой мыслью Стэн резко открыл глаза и, не веря, осмотрелся.

- Очнулся, наконец? - раздался где-то над пареньком каркающий голос.

"Ну вот, ещё и какое-то непонятное существо со мной говорит, голос-то какой противный, нечеловеский" - обречённо думал Стэн.

- Не туда, вверх смотри -- каркнуло существо, заметив тщетные попытки Стэна его отыскать.

- Ну да, ворон, больше некому -- протянул лежащий на полу, увидев своего собеседника.

- А что? Что-то не так? - обижено пробурчал ворон.

- Да, нет. Просто странно как-то всё выглядит -- в сомнении прошептал Стэн.

- Странно? Это ты странный. Как можно быть таким профаном в магии -- сощурив правый глаз, холодно заметил ворон, - мало того, что магические каналы в беспорядке, так он ещё и сопротивляться начал, когда его исправляли. Знаешь, сколько я провозился, чтоб только один энергетический щит аккуратно убрать, без нанесения вреда твоей ауре? - начал злиться ворон, и чем больше он выходил из себя, тем менее каркающими становились слова.

- Исправляли? - испугавшись, спросил Стэн и начал себя торопливо осматривать и ощупывать.

- Ты совсем идиот или такой родился? Исправлял я только внутри и только энергетические каналы - с усмешкой снова каркнул ворон.

- Вроде всё то же, и ничего не изменилось. - задумчиво заключил Стэн, осмтривая себя теперь уже магическим зрением.

- Ты что, можешь видеть энергетические каналы? - изумленно спросил ворон и, дождавшись нерешительного утвердительного кивка, продолжил, - это хорошо, что ты хоть что-то умеешь, а то уже думал, что придётся тратить время ещё и на это. Так, значит, надо лишь научить тебя остальному, и будешь совсем магом.

- Постой, ты сказал научить? - перибил ворона юноша, - то есть ты, типа, мой наставник?

- Да. Он самый. И нечего тут иронизировать -- надулся ворон, - за последние несколько тысяч лет, к твоему сведению, никто, я повторяю, никто ещё не жаловался.

- Нуу... Ну да, возможно, особенно если учитывать, что последнюю тысячу лет оные отсутствовали в этом мире, в принципе, то есть совсем - чисто из вредности возразил Стэн.

- Так, вижу ты совсем уже оправился, и у тебя хватает силы огрызаться, тогда начнём твоё обучение прямо сейчас. - сказал ворон, опускаясь на правое плечо парня, - как раз нагоним потерянное время, а то пока ты тут разлёживался прошло добрых три дня и три ночи.

- Три дня? - опешил от такого юноша, - как так? Не может быть!?

- Может. И прошло три дня и три ночи, а это больше, чем просто три дня. - ответил ворон.

- Эх... Три дня!... - вздохнул Стэн, - кстати, теперь когда ты об этом заговорил. Трое суток - это ведь очень долго? За это время можно было многое сделать: потренироваться например или сходить прогуляться до начала занятий, поболтать с девчонками или сходить в лучшую кондитерскую в мире, что расположена в Пшете. Постой, кондитерская!!! А ведь получается я столько времени не ел, и почему тогда я не чувствую голода?

- Ох... Молодость!...- пришел черёд вздыхать ворону, - сколько вопросов и любопытства, а главное энергии. А насчет голода, ты его скоро ощутишь, как только организм полностью пробудится.

И, как в подтверждение слов ворона, громко заурчал рассерженный желудок Стэна.

"Где тут можно раздобыть поесть?" - возникла в его голове единственно-возможная в данной ситуации мысль.

- Вот и началось, а ты боялся! - улыбаясь, нагло заявил ворон.

- Ну, ну... Поулыбайся мне тут, - пригрозив кулаком ворону, буркнул Стэн, так и не сообразивший, что с наставником надо быть повежливее, - у человека тут проблема, а он только скалится, посмотрел бы на тебя голодного!

- А что тут смотреть-то, - ещё больше развеселился ворон, - мне уже, как много много тысяч лет, не требуется употреблять пищу, для поддержания жизни, я, вроде как, давно уже мёртвый.

- Правда? Ты что? Из этих? Неупокоенных? - спросил Стэн, отстраняясь, насколько это возможно, от ворона, сидящего на его плече.

- Сам ты, - зло каркнул ворон, - неупокоенный. Я дух-наставник, призванный в посмертии обучать таких дураков как ты. Был бы неупокоенным примочил бы всех тупиц, что приходили сюда обучаться, а так, только слабая оболочка ворона, только могу, что лечить, помогать и исправлять некоторые неполадки в организме ученика. А приченить вред -- это, к сожалению, не возможно.

- Уф... Хорошо! - с облегчением выдавил Стэн, - не обижайся, просто шучу. Так что там насчет еды?

- Кухня на пятом этаже, попадешь в неё, поднявшись по этой лестнице, - показал крылом ворон в сторону открывшегося в стене проёма, ведущего к подножию винтовой лестницы. Ксати подожди несколько секунд. - остановил он паренька, двинувшегося к лестнице, - перед тем, как ты туда отправишься, я должен кое-что закончить.

- Хорошо - ответил Стэн и остановился, не тратя драгоценное время на пререкания, ведь есть хотелось ужасно.

- Вот. - сказал наставник по истечении нескольких мгновений, - теперь можешь идти, а у меня ещё дела. Как поешь, позовешь, начнём твоё обучение. Счастливо.

- Ээ... Наставник? - спросил парень взлетевшего ворона, - а это нормально, что я пошевелиться не могу?

- Вообще-то, да. Это чудо, что ты до сих пор ещё стоишь. - покивал в такт каким-то своим мыслям дух, - Я наложил на тебя ограничитель, что выкачивает всю твою магическую силу, и в данный момент в тебе нет ни капельки. Говоря по-простому, ты пуст.

- А это не опасно? - насторожился Стэн, - а то я чувствую, как усталость накатила, и жаждет придавить меня всей своей тяжестью.

- Отлично! - восхитился ворон, - запомни, ограничитель поможет тебе развить скорость регенерации магической энергии, и поможет также развить телесную энергию, слабость абсолютно всех магов. Проще говоря, ты сейчас совсем как человек, необладающий даром. Из-за того, что твоя телесная энергия не достаточно развита, ты испытываешь давление природной энергии, и поэтому тебе сложно двигаться, но не бойся телесная энергия развивается очень быстро, и скоро ты будешь снова полон сил. Так что не стой, а иди -- указал клювом на лестницу ворон и подождав, пока Стэн, с трудом преодолевая сопротивление, шагнул в проход, растворился в воздухе.

Глава 2

- Наконец всё закончилось... - выдохнула Аделаида, садясь в кресло, - всё-таки так утомительно, наблюдать за тем, как молодёжь делает свои первые шаги. Надеюсь, что у них всё будет хорошо, а то в последнее время студентов всё меньше и меньше, как и одарённых вообще. Куда катится мир?

Общежитие школы воздуха, комната Клэр Тэррэсской, час спустя...

"Как же это приятно, ощущение силы. Бодрость во всём теле, хоть я и не чувствовала особой усталости, но теперь словно снова родилась." - думала девушка, сидящая у открытого окна, перебирая своими нежными пальчиками пышную косу, каштановых волос, - "Я даже слышу шепот ветра. Неужели так чувствуют себя все, прошедшие обряд инициализации родной стихией?".

"Теперь я могу творить чары без помощи Луны, как здорово" - пришла ещё одна радостная мысль в голову принцессы.

- Слышишь, Луна? Теперь ты можешь спать в своё удовольствие, столько сколько хочешь. - сказала леди Клэр, обращаясь к тиаре, что теперь, закрыв глаза и спрятав голову под правое крыло, лежала белой полярной совой на мягкой подушке.

Услышав в ответ лишь довольное посапывание своего напарника, леди улыбнулась, закрыла окно и вышла из комнаты, тихонько прикрыв дверь.

***

"Наконец поел", - подумал про себя Стэн, - "еле дополз до кухни, ощущаю себя как муха в желе, ксати насчет летающих.".

- Слушай, я уже поел, - позвал в пустоту Стэн, - может начнём?

- О, а ты быстро! - раздалось удивлённое в ответ, и, через мгновение, в метре от земли перед юношей материализовался ворон, - я думал тебе потребуется гораздо больше времени.

- Гораздо больше времени? - возмутился парень, - да я до кухни еле дошёл!

- Ну, предполагалось, что ты сам не дойдёшь, - ничуть не смутившись ответил ворон, - я следил за тобой и ждал пока ты упадёшь, чтобы отнести тебя туда и накормить с ложечки. Но ты оказался не так плох, как выглядишь - позволил себе улыбку строгий наставник.

- О... как!? - только и смог выдавить Стэн.

- На сегодня ты свободен осматривайся, располагайся. - продолжил ворон, - твоя комната на самом верху, поднимешься по той же лестнице до конца, упрёшься в дверь, это дверь твоей комнаты.

- Хорошо... - ответил парень, - только как насчет ограничителя?

- А ты об этом? - небрежно бросил ворон, - привыкай, он у тебя надолго. А теперь пока, зови, если что.

"Эх...Надо же, ушёл. Тоже мне осматривайся, тут как бы до комнаты дойти", - думал про себя Стэн, напрягаясь изо всех сил для того, чтобы только переставлять ноги, - "Как-будто гору на себе тащу!". "Блин так тяжело, что даже что-нибудь ругательное выдумать сил не хватает, а может ну нафиг такую учёбу?", - крутилось в голове, - "пойду посплю лучше, чем тут напрягаться. Вот...Вот же... Блин... И так в комнату ползу...Издевательство!!!".

Ведомый нерадостными мыслями, уставший парень и не заметил как скоро упёрся в дверь. Дверь - грубоватая, но сделано добротно - перекрывала проход прямо на лестнице, без видимого перехода в площадку или хотя бы подобие её, открывалась легко, но с особенно громким скрипом, если учесть, что другие двери в академии вообще беззвучны.

За ней открывалась обзору небольшая светлая комната, с парочкой комодов, одним шкафом, двумя креслами, столом и, удобной на вид, односпальной кроватью. Стен комнаты, сокрытых шторами и тюлем, не было видно, что не удивительно в комнате было целых четыре окна: северное и южное, западное и восточное; их разделяли лишь небольшие участки стены.

Сейчас шторы были аккуратно собраны, а окна распахнуты, открывая вид на места, захватывающие своей красотой. Но Стэн даже не заметил всего великолепия своего нового обиталища, он дотащился до кровати и рухнул, предварительно скинув с себя одежду, его ждал отдых. И хотя ещё до полуночи было далеко, в комнате потемнело, последний луч солнца быстрым воришкой прошёлся в последний раз по полу и исчез, изгнанный тьмой, что бережно обняла бедного, умаявшегося, но счастливого студиозуса, закрыв и зашторив окна.

Ресторанчик "У Джона", то же время, шесть часов вечера...

- Эх, хорошо вот так посидеть, поболтать, попробовать отличной еды -- мечтательно протянул Ник, - вот бы всегда так.

- Аха, и впрямь здесь так уютно и комфортно! -- вторила ему Мелисса, - Что даже петь хочется!

- Ооох... Не надо... - остановила решившую доказать делом, что это так, подругу Рита, - не то, мы отсюда не выйдем. Помнишь, сколько проблем было, когда ты начала петь два года назад на постоялом дворе, где мы остановились с родителями во время путешествия? - припомнила Рита, - наши отцы тогда еле остановили разновозрастных женихов, что спешили преклониться перед своей "единственной".

- Блин, ты права... Петь нельзя. А как хочется!!! - вздохнула Мелисса, - хорошо хоть не на всех так влияет моё пение, не то вообще бы пришлось тяжко.

- Да, сейчас я бы послушал, как поёт Мелисса... - теперь вздохнул Фил, - жаль, что нельзя. Простые люди не устойчивы к её чарам, жаль. Хотя, нет, не жаль, потому что только мы можем слышать такое чудо.

- Аха, у нас прям Монополия - улыбнулся Ник, и совсем уже расслабленным голосом добавил, - ээх, жизнь хороша...

- Эй, монополия! Не расслабляйся нам скоро выходить, - встряхнула Ника Рита, - не то ворота закроют и будет нам счастье.

- Да ещё два часа, их в девять закрывают, - возмутился Ник, - вот всю атмосферу попортила.

- Если ты забыл, мы должны ещё к оружейнику зайти, - почти прорычала Рита, сунув локоть Нику в левый бок, - кто-то ведь, не будем махать на него руками, вознамерился стать мастером водного клинка?

- Ой... - ойкнул скорее от того, что вспомнил, нежели от боли Ник, - точно извини, тогда пойдём?

- Да, идём, - подтвердил Фил, вставая из-за стола, - давно пора.

И четверо молодых людей выбежали на улицу. Путь от ресторанчика до оружейника занял целых тридцать минут, от одного конца города в другой, но никто не заметил этого, за разговорами время летит незаметно. Забрав заказ, клинок из голубой стали (голубой цвет признак модификации стали при помощи водной магии), они отправились в академию, разговаривая, весело смеясь, а порой о чём-то ожесточенно споря, обсуждая приобретение Ника.

Они подошли к воротам, когда их уже собрались закрывать, и им однозначно повезло, ведь пропустить вечернюю медитацию в первый же раз было бы подобно смерти, потому что все они получили новую силу, и им требовалось разобраться в ней и в себе, теперь они другие.

День догорал свои последние мгновения, и солнце уже коснулось края земли, образуя огромное море, расползающееся пламенными потоками, оранжевой магмы. День, что останется в воспоминаниях всех первогодок академии навсегда, как день обретения силы.

Городская жизнь постепенно замедляла свой бег для того, чтобы прерваться на ночной отдых. Кругом всё затихало, лишь улица с публичными домами, различными казино и прочими ночными увеселительными заведениями не желала умолкать, и во всеобщей тишине расползалась по всему городу кощунственными звуками, оскверняющими слух.

К одиннадцати часам вечера сеансы медитации подошли к концу, и поэтому студиозусы разбрелись по своим комнатам, и приготовились отойти ко сну. Ночь вступала в свои права, и робкий крохотный бледно-жёлтый месяц нерешительно выглядывал из-за облаков, наблюдая, как нежный тёплый ночной ветерок ласкает лохматые верхушки гигантских деревьев, на опушке зелёного леса. Здесь, далеко от городской ночной суеты, слышны только шелест листвы, целуемой ветром, и пение птиц, что не спят в ночи.

Ночь выдалась тихой и спокойной. И тем более резкими и неуместными казались первые лучи солнца, что ознаменовали начало нового дня, время новых свершений.

Утро Стэна было на удивление обычным. Он открыл глаза с восходом солнца, его разбудили шелест раздвигаемых штор и лёгкое прикосновение утреннего прохладного ветерка. Не тратя времени на бессмысленное лежание, он встал и оделся, отыскав в одном из комодов сменный комплект.

Теперь у него было время для того, чтобы хорошенько тут осмотреться, но покрутив немного головой, он отметил, что ничего необычного здесь нет, и решил пойти перекусить чего-нибудь на завтрак. Достаточно плотно поев, он вышел на балкон, на шестом этаже, замеченный им при спуске. Здесь имелось всё, что нужно человеку после хорошего завтрака, а именно мягкое кресло и прекрасный вид на долину, открывшийся ему теперь, он не бывал там, потому что пришёл в город со стороны леса, восточной стороны.

Усевшись по удобнее и любуясь сверху земными красотами Стэну пришла мысль о том, что как же не хочется сейчас что-то делать или даже двигаться.

"Постойка! Двигаться!?" - только сейчас пришло понимание того, что всё это время он не испытывал никакого сопротивления, как было вчера.

- Ворон!? Ты здесь!? - позвал Стэн наставника, желая прояснить ситуацию.

- Здесь я, здесь, - позёвывая, сказал ворон, точнее уже не ворон, а высокий человек с вытянутыми чертами лица, и достаточно длинным острым носом, и бледной-бледной кожей, - между прочим духи тоже спят. Так ты чего хотел-то?

- Всмысле!? - опешил Стэн, - и нежели вы?

- Да, ворон, он самый - представился мужчина, - и ксати я, Люций Корвусий Назика (Длинноносый Люций из рода Воронов), зови лучше меня профессор Люций.

- Ммм... Да, извините профессор Люций. - извинился парень, - Так вот, насчет вопроса. Я вот тут с утра походил, осмотрелся, а потом подумал, что что-то слишком уж легко ходится. Так вот вопрос -- почему бы? Не скажите?

- От чего бы не сказать? - ответил в тон Стэну профессор, - просто за ночь твое тело привыкло к давлению, которое оказывает на тебя окружающая энергия, и ты его просто не замечаешь.

- Не замечаю!? - пробормотал парень, о чём-то усиленно думая, - Ну, допустим. А как быть с восстановившейся скоростью? Двигаюсь-то я нормально...

- Здесь тот же принцип, - ответил, ничуть не растерявашись, профессор, - ты просто перестал обращать внимание на прикладываемые тобой усилия, и всё! Ну, раз ты можешь нормально двигаться приступим к твоему обучению, парень, - продолжил Люций, не желая больше тратить время на пустяковые разговоры. Начнём пожалуй с увелечения телесной энергии. С этого момента, каждый день, ты будешь биться со своим противником, без использования магии. В отличие от тебя у твоего противника помимо телесной энергии будет ещё немного магической энергии, твоя цель отправить его поспать, проще говоря вырубить. Бьётесь на кулаках, ссадины легче залечить, чем порезы. Ну, всё понятно? - закончил объяснения он.

- Неа - только и нашёл, что ответить парень.

- Это хорошо. В процессе всё поймёшь. - не смутился учитель, - я тогда пойду, а ты тут развлекайся.

- Стойте, профессор -- остановил его Стэн, - а кто мой противник?

- Ах, да! Совсем забыл, - широко улыбнушись, театрально хлопнул себя по лбу Люций, - твой противник - это ты!

Моментально вытянувшаяся тень заставила Стэн застыть от изумления с открытым ртом и проглотить глупый вопрос, "Как я?". Пока Стэн лихорадочно думал, чем такая необычная активность тени может ему грозить, тень вытягивалась всё больше и приобритала материальный вид, стоновясь совсем похожей на парня, что застыл напротив.

"Вот же бред. Драться с собой? Да ещё, когда я очевидно уступаю себе же в силе?", - думал Стэн, увидев, как тень полностью преобразовалась и двинулась в его сторону, явно намереваясь подправить физиономию очень похожему на неё существу, - "Бред! Полнейший бред! Цель -- вырубить, говорите? По-моему, это у неё цель -- вырубить, а у меня цель -- не вырубиться!". "Тьфу, удар пропустил", - сплюнул про себя Стэн, - "всё надо прекращать думать, а то опять по мне попадёт, а удары действительно болезненные, неужели я так бью? Блин...".

Первый удар пришёлся в лицо и остался красной отметиной на правой щеке, что обязательно на следующий день превратится в большой синяк. Схватка набирала обороты, и бойцы начали действовать активнее. Вот, теперь уже ответный удар Стэна прорубил воздух, но не нашёл цели, и тень, легко уклонившись от бокового правого, жестоко ударила правым коленом в живот оппонента. Удар коленом был очень чувствительным, и Стэн, не успевший поставить блок, согнулся от боли и зашёлся кашлем, что спасло его от удара в голову левой ногой.

Стэн попытался встать, но прилетевший точно в нос кулак выбил искры из глаз, и его сознание поплыло. Он уже не мог ясно видеть соперника, и, как в тумане, кидался на его расплывчатый образ, пытаясь нанести хоть один удар обидчику. Но все попытки завершались неудачей, и всё новые удары сыпались на него, словно проклятья неотвратимо и безвозвратно. Он уже не мог точно сказать, кровь ли течёт по его разбитому лицу или же слёзы, что солёными каплями омывают раны, лишь одно было важно в данный момент, достать, зацепить, не дать насмехаться этому чёртовому существу, что так похоже на него. Сознание уже не просто плыло, уже потерялось даже представление о времени.

Сколько уже идёт бой? Когда это всё закончится? Стэн не мог найти ответов на такие, казалось бы, простые вопросы. От полученных повреждений всё тело ныло, и голова шла кругом от потери крови, зрение ухудшалось, лицо распухло так, что глаза превратились в маленькие щёлочки, а тень всё продолажала безжалостно бить, как монстр, что не знает устали, превращая лицо в месиво, а кости в крошево. От упадка сил Стэн потерял равновесие и подался вперёд, пропуская очередной удар над головой, и, сам того не ожидав, попал кулаком в челюсть тени. Улыбнувшись тому, что смог отомстить обидчику, он сделал пару неуверенных шагов в сторону и упал, сознание окончательно покинуло его.

- Ааааа, вот же... - выругался, вскакивая Стэн, - че за...Тут творится?

- О! Очнулся!? - обрадовался кто-то, - я уж думал ты всё, того, отошёл в мир иной, к райским кущам.

- А это вы профессор? - узнал-таки обладателя голоса Стэн, - долго я провалялся?

- Да, нет. Минуты всего, пока я тебя лечил, - ответил Люций, - эк, тебя отделали, не представлял, что ты так много умеешь. Да при таких навыках, разница в силе делается почти смертельно-опасной.

- Почти!? - изумился Стэн, - Да у меня каждый сантиметр тела болит, а в некоторых местах даже чешется. Стойте, чешется? Это что за напасть?

- Это раны заживают, - доложил профессор, - немного осталось скоро перестанет. Вот выпей это.

- Аха, - сказал юноша и выпил залпом, в одно движение опрокинув кубок, и, сморщившись от неприятного ощущения во рту, спросил, - А что это профессор?

- Это? Это зелье, восстанавливающее телесную энергию, то есть физическую силу, - ответил профессор, - ты же не думаешь, что сегодня на этом всё?

- Ну, я и не подозревал, что обучение магии начнётся с этого - пробурчал Стэн, - я думал магия - это громкие заклинания и толстые книжки.

- Ты не так уж и не прав, я тебе скажу, - заметил профессор, - большинство так и обучаются, за столами, с книжками, с перьями, с чернилами и горами свитков. Но это путь большинства, а это твой путь. Так, что продолжай.

Профессор ушёл и всё началось по-новой: бой, потеря сознания, пробуждение, приём зелья и на новый круг. И так каждый день, делая три раза в день небольшие перерывы на то, чтобы поесть, и ещё меньше перерывов на прочие нужды, Стэн продолжал битву с собой.

После первых трёх дней счёт времени окончательно был потерян, что немудрено, бедный ученик больше ни разу не выходил на ту замечательную площадку, прозванную по недоразумению балконом, у него просто не хватало ни сил, ни времени. Жизнь стала похожа на испорченную иллюзию, что теперь всё время показывает одну и ту же картину.

Бои были сложными и опасными не только для здоровья, но и наверное для жизни. Стэн столько раз терял сознание, что, когда он спал, ему казалось,что он снова проиграл и потерял сознание. В такие моменты он просыпался и, немного осмотревшись и придя в себя, засыпал с улыбкой облегчения на лице.

Наконец, когда ему начало казаться, что его побледневшее лицо (за то время, что Стэн находился в башне, загар, присущий всем простолюдинам, большую часть времени проводящим за работой, обычно под солнцем, сошёл) больше не увидит солнечного света и он сложит свои белые кости в этой башне, так и не победив эту "чёртову тень" (хотя глупо обзываться на тень, она же твоя!), удар кулаком правой руки неожиданно прошёл защиту оппонента, и, впервые за долгое время, тень покачнулась и отступила на шаг, пытаясь удержать равновесие. Произошедшего было более чем достаточно, чтобы провести превосходную комбинацию из пары быстрых и мощных ударов ногами и руками, и тень, неуверенно покачнувшись, упала навзничь и растаяла, оставляя за собой быстро испаряющуюся дымку неприятную на вид.

"Мне всё же удалось!" - крутилось радостное в голове, - "наконец-то, я думал, что это навечно!".

Стэн был, так счастлив, жажда знаний и приключений, что и привела его в это место мудрости и силы, академию, вновь вернулась к нему, и хороводы мыслей, подогретых собственными мечтами, казалось хотят разорвать бедную голову, что сделалась для них, вдруг, такой тесной. Борясь с всё нарастующим возбуждением, чтобы не закричать как маленький ребенок, что радуется, увидев бабочку, что сама, дурная, залетела в его сочок, он поднял руки в победном жесте, и упал, так и не успев сменить выражение своего счастливого лица.

Пробуждение на этот раз было на удивление приятным, было так хорошо, как никогда, и тёплое одеяло так приятно согревало, что Стэну невольно вспомнился дом. Да, он был в своей комнате, у самой верхушки башни. Сейчас было утро, и он не помнил, как очутился здесь, лишь непонятное ликование, расползающееся внутри, заставляло его глупо улыбаться, напоминая, что произошло что-то действительно хорошее. Впервые за долгое время, сегодня утром, он почувствовал себя на самом деле отдохнувшим, и перспектива, быть избитым собственной тенью, ничуть не пугала его, отойдя на второй план. Неспеша напялив читый комплект одежды, он спустился вниз и, быстро перекусив, пообыкновению отправился в тренировочный зал.

Сегодня зал выглядел немного иначе, здесь было намного светлее, и, что удивительно, на стенах переливались всеми цветами радуги разнообразные руны. Стэн силился понять для чего они нужны , но его воображение так и не смогло найти, хоть какое-то более-менее стоящее предположение.

(Глупо, если учитывать, что руны могут понять лишь по-настоящему знающие маги. Руны не являются письменностью, придуманной человеком. Руны -- это часть переплетений магических каналов, проявляющихся в точках напряжения потоков магической энергии вследствие наложения заклинания на какой-либо предмет. Как правило руны никогда не повторяются, потому что узор зависит от заклинания и собственно от свойств и качеств самого предмета, на который накладывается заклинание, что, естественно, сильно затрудняет их классификацию. Бесспорен и тот факт, что в природе редко встречаются совершенно одинаковые предметы. Рассматривая, например, одинаковые клинки, скованные из одного материала и тем же мастером, неопытный скажет, что они ничем не отличаются, но профессионал с лёгкостью найдёт различие между ними, и для него каждый клинок будет уникален, также и с рунами. Единственное, что можно понять, смотря на них, это то, какая стихия использовалась для создания этого заклинания. Само же заклинание можно определить, с точностью до двадцати процентов, с помощью магического зрения -- умения, слабого развитого у нынешнего поколения одарённых, в силу недоразвитости самих одарённых.)

От размышлений его оторвал вновь появившийся из пустоты учитель, профессор Люций Корвусий Назика.

Учитель находился в прекрасном расположении духа, и напевал что-то весёлое себе под нос, и поэтому, когда он, театрально поправив полы своей бархатно-чёрной мантии, заговорил, голос прозвучал необычайно звонко и мелодично:

- Я вижу, вы хорошо отдохнули, молодой человек! Это просто замечательно, поверьте!

- Эээ... В общем-то... Я тоже... как бы... да! - глубокомысленно выдал Стэн.

- Ну что ж, раз так, приступим! - с радостным восклицанием потёр руки профессор, - сегодня юноша, мы переходим ко второму уроку, и я расскажу вам о нашей силе и, возможно, научу вас управлять ею. Кстати присядьте. Не стойте. - добавил профессор, опустившись в мягкое кресло и указывая на диванчик перед собой. Эти две декады вы увеличивали телесную энергию, и, надо сказать, добились неплохих результатов, её запас увеличился вдвое, а регенерация -- в четыре раза. Это поможет вам в дальнейшем развитии ваших магических способностей, так как запас магической энергии напрямую зависит от телесной. Максимальное количество магической энернии, которое может контролировать человек не превышает десятикратного запаса телесной энергии, следовательно чем сильнее человек физически, тем больше его магический потенциал. К сожалению или же к радости, зависит от того, под каким углом рассматривать это явление, психологически человек устроен так, что сильные не обращают внимания на такие мелочи, как знания, умным же катастрофически не хватает времени заняться физическим развитием, так что одновременное развитие физических и умственных способностей невозможно. Случись обратное: одни начинают слабеть, другие -- тупеть. И лишь единицам дано связать воедино все узлы силы, но это случается очень редко, иначе землю бы уже разнесло от бесчисленных стычек таких вот "особенных" экземпляров.

- Ох! А я совсем и забыл, что всё-таки смог одолеть эту проклятущую тень -- улыбнулся Стэн, вспоминая вчерашний день.

- Хм... Ладно... Вот такое вот объяснение предыдущего урока, - заключил, улыбнувшись, профессор Луций после непродолжительной паузы. А теперь пожалуй... - задумался профессор, поглаживая подбородок, с чего бы начать рассказ, и, найдя подходящие слова, набрав побольше воздуха (чисто человеческая привычка, профессор- дух в дыхании не нуждается), приступил, - наша сила, сила пустоты, прозванная в народе отсутствующей пятой стихией, на самом деле ничто иное, как начало всех стихиальных сил, и в отличие от большинства других не имеет определённой формы, что-то близкое воздуху, и распространена везде равномерно, в полном объёме. Эта сила, испускаемая эфиром, окружившим землю и названным космосом народом, верующим в богов, что живут на божественной горе, пропитывает каждую частичку всех реальностей, существующих на Земле, и, в некоторых точках, источниках, изменяясь образует стихию: воздух, воду, огонь или землю. Так что, маг пустоты не будет ощущать нехватку сил где бы он не находился, даже в мире духов. Так, вроде бы всё объяснил, - задумчиво проговорил маг, - тогда приступим к практическим занятиям.

- У...угу! - кивнул Стэн, осмысливая сказанное.

- Пока ты спал, я немного изменил, заклинание блокирующее твою силу, - объяснил профессор, - и теперь тебе доступны малые крохи, чего достаточно для этого урока. А теперь, о самом занятии, - сказал Луций, доставая из пустоты уже горящую свечу, - эта вечно-горящая магическая свеча поможет тебе с контролем силы, так как пламя необычное потушить его можно лишь магической энергией, и то на несколько секунд, после оно зажжётся вновь. Урок закончится тогда, когда ты погасишь пламя. Понятно!?

- Да, профессор, - коротко ответил Стэн, намереваясь быстро покончить со всем обучением и покинуть башню, так как за две недели он уверился в том, что его не выпустят, пока он не закончит своё обучение и не станет магом.

- Ну и хорошо... Да, и ещё, Стэн, закончишь с этим уроком и сможешь выходить из башни, - исчезая, небрежно сказал "скучную новость" позёвывающий профессор.

"Наконец" - была единственная мысль, посетившая голову парня. Сказанное профессором его очень обрадовало, и он приступил к выполнению задания, не теряя ни минуты. Установив горящую свечу в серебрянный подсвечник, Стэн отошёл на шаг и приготовился.

"Тут нет ничего сложно", - думал он, - "всего-то нужно собрать немного энергии и накрыть ею пламя, и можно идти. Задание для совсем ещё чайников в магии. Раз плюнуть."

Но первая попытка не принесла успеха, и пламя даже не шелохнулось, пожирая крохи энергии, что собрал Стэн, и только сильнее разгораясь. Парня не очень огорчил первый провал, так как всякий может ошибиться, и он попробовал ещё, на сей раз собрав чуть больше энергии, но результат остался тем же. Он пробовал вновь и вновь, всё увеличивая количество энергии, пока не достиг предела, так и не побеспокоив пламени. Использовав всю энергию, что он может выпустить за один раз, что не так уж много, учитывая ограничение, наложенное профессором, парень задумался о неправильности метода и начал размышлять над решением проблемы. Но даже перепробовав все доступные ему методы, по прошествии четырёх часов он стоял, глупо пялясь на пламя, что рисоковало превратиться от "подаренной" ему энергии в настоящее пожарище.

"Да, задачка действительно - ... плюнуть!", - думал Стэн, опускаясь в кресло, - "Плюнуть действительно пришлось, и не раз... с досады! Уже всё перепробовал, а пламя, как из камня, даже не шелохнётся. Хотя не может быть, уже проверял. Конечно жара нет, как от обычной свечи, но и руку сквозь пламя можно провести. Так что наврядли... Хотя!...".

И, воплощая свою задумку в жизнь, он перешёл на магическое зрениние, тут же подпрыгнув и схватившись за голову. Увиденное повергло его в глубокий шок, и осознание собственного идиотизма грозило оставить от него лишь мокрое пятно на полу, настолько тяжел оказался груз разочарования собой. Если разглядывать свечу магическим зрением, она представляла собой простенькую конструкцию из накопителя-поглотителя энергии, какого-то огненного заклинания, видимо преобразуещго энергию в огонь, и энергетический канал между накопителем и заклинанием. Даже такой непонятной картины, представшей перед ним, хватило, чтобы понять, что пламя погаснет, если перекрыть энергетический канал.

** (Напомню, что магическое зрение Стэна не очень сильно развито, хотя и больше, чем у сверстников, и из-за небольшого опыта использования оного, Стэн видит лишь непонятные узоры и узелки, лишь иногда получается рассмотреть что-то, если это знакомо или выделяется на общем фоне простого мира, например упорядоченные структуры.)**

Но даже зная, что делать, Стэну не сразу удалось добиться результата. Ему пришлось провозиться ещё полчаса, прежде чем удалось настолько уплотнить пучок энергии, что он смог легко проникнуть сквозь оболочку канала и прервать энергетический поток. Задание было выполнено, что привело юношу в шикарнейшее разположение духа, потому что сейчас было немногим более пяти часов вечера, и в запасе оставалось целых три часа, которые он планировал потратить на прогулку. Не желая более сжигать драгоценное время, Стэн позвал профессора:

- Профессор Луций, я закончил...

- Вижу, что закончил, - раздался раздражённый голос профессора, - Молодец! Что сказать!?... Всё!?

- Ну, да.., - сконфузился Стэн, - профессор, помните вы сказали, что когда закончу, могу выйти прогуляться!?

- Помню, - пробурчал профессор, - память не дырявая...

- Ну, так вот, - робко начал Стэн, - так я пойду!?

- Ну, иди, - сказал профессор, - я же тебя не держу. И, на будущее, мне без разницы, что ты делаешь в своё свободное время, главное, чтобы ты был в этом зале каждое утро в десять часов утра, я буду давать тебе задания на день. А так, делай, что хочешь! И не нужно каждый раз спрашивать разрешения, чтобы выйти из башни, это не тюрьма. А сейчас, топай, - подогнал Стэна профессор, - и не отвлекай меня, я тут занят.

- Хорошо, - ответил парень, - я не надолго.

Закончив беседу с профессором, Стэн поднялся к себе, быстро переоделся и уже через пятнадцать минут вышел из врат Академии.

Вечер был необычайно спокойным, и даже солнце, что было ещё высоко в небе, не раздражало своим сиянием, а освещало всё вокруг мягким равномерным светом, будто бы боясь нарушить царившую атмосферу, счастья и покоя. Стэн, не спеша, прогуливался по вечерним улицам магического города, подставляя своё бледное лицо прекрасному солнцу и вдыхая ароматы свежей выпечки, разносимые игривым ветерком. Этот ветерок напомнил ему о том, что забыто, а именно, увлёкшись скорым завершением проклятого задания и возможностью покинуть башню, Стэн совсем забыл об обеде, и теперь желудок громко урчал, требуя прекратить произвол и поесть. На счастье паренька совсем недалеко, в двух шагах, расположилась небольшая двухэтажная таверна, куда он незамедлительно отправился.

Внутри зал оказался просторным и достаточно чистым и вмещал целых восемь столов, на шесть человек. Народу было достаточно, но свободные столы были, за одним из них Стэн и разместился. Не прошло и минуты, как рядом материализовалась худенькая рыжеволосая девушка, на вид лет восемнадцати, окинув Стэна цепким оценивающим взглядом и поразмыслив над тем, как обращаться к новому посетителю, она улыбнулась и спросила:

- Что будешь заказывать?

- Э... не знаю, - ответил Стэн, - А что у вас есть? Мне бы чего-нибудь поесть и запить...

- Ну... , - протянула рыжая, - есть суп из баранины, говяжья отбивная, запеченный гусь и зажаренный кабанчик. Как гарнир у нас есть гречневая каша, рис и варённые бобы. А что-нибудь попить... есть вода, вино, пиво и, вроде бы, яблочный компот.

- Ну тогда, я возьму гуся, гречневую кашу и компот, - сказал Стэн, выкладывая пару-тройку серебряных кругляшей.

- Сейчас всё будет, - улыбнувшись, ответила девушка, ссыпая добычу в ладошку.

Исчезла она также незаметно, как и появилась, хотя Стэн не сильно обращал на неё внимания.

Ждать действительно пришлось недолго, конечно не обещанное девушкой сейчас, но и не до завтра. Дождавшись, пока девушка расставит принесенное на столе, Стэн, потерев руки в предвкушении, принялся за еду.

Гусь был запечён в тесте, и от вида аппетитной золотистой корочки потекли слюнки, да так, что приходилось сглатывать ежесекундо, чтобы не захлебнуться. Кашу, щедро заправленную сливочным маслом, принесли в широкой и глубокой деревянной миске, от миски исходил такой аромат, что желудок перешёл от слабого урчания к бешеному рыку. Компота принесли целый кувшин, видно решив, что Стэн собрался в нём топиться.

Помимо всего заказанного девушка принесла плетённую корзинку со свежеиспеченным белым хлебом, с румяной коркой.

Не теряя больше не секунды, Стэн, отломив немного хлеба, начал умиротворённо уплетать за обе щёки, и замедлился, лишь когда прикончил гуся и съел всю кашу. Наевшись до отвала, он сидел, расслабленно попивая компот, которого осталось ещё полкувшина.

За то время, что он здесь находился, народу значительно прибавилось и пустовали только стол Стэна и соседний. Вокруг неспешно насыщались и вели ленивые беседы: кто спорил, кто рассказывал небылицы и легенды, а кто сплетничал.

Внимание парня привлёк старичок, что рассказывал своим более молодым слушателям легенду Древнем королевстве, что было могущественнее всех и богаче, что простиралось на все четыре стороны и где жили невероятные люди-полубоги, которыми правили сами Боги. Во всём мире не было равных этому королевству, даже самая дурная собака не смела лаить в его сторону, а народ того королевства жил весело и радовался каждому дню. Озлобились соседние правители, ибо уходил их народ в проклятущее королевство, собрали лучших и поставили магическую стену, мешающую перейти границу, так и решили они проблему. Шли годы, минуло несколько поколений, старые обиды стали забываться, как и то, что сокрыто за стеной. Прошло ещё несколько веков, и память совсем ушла, остался только вечный запрет, наложенный предками, и стена, созданная могучим волшебством.

Казалось, что так будет всегда, но нашелся своевольный маг, что со своими учениками смог сломать стену и войти в неведомое королевство, но там ничего не было, даже крохотного намёка на то, что там кто-то когда-либо жил. Леса на тех землях были здоровы и полны дичи, озёра и реки переполнены рыбой, почва полна полезных ископаемых, а воздух был так наполнен магией, что самый слабый колдунишка превращался в могучего мага. Долго тот самовольный маг искал тот древний народ,что только не перепробовал: звал других магов на помощь, объехал весь мир в поисках того, что может подсказать, даже пытался творить землю рыть, на тот случай если то королевство провалилось, но всё было бестолку.

Время шло, всё менялось. Маг полюбил одну из своих учениц, и они поженились. Башня, воздвигнутая им, для себя и учеников, в центре тех земель во время исследований, постепенно, по мере увеличения численности жильцов, превращалась в замок, а окрестные плодородные земли быстро привлекли и простой люд, что селились подле башни. Время шло и рядом появлялись всё новые поселения, люди богатели и это привлекло внимание жадных людей, алчущих власти и богатств. Стали появляться разбойники, и даже армии соседних государств, желающих захватить эту землю, тогда и пришли жители трёх ближайших деревень к магу просить защиты, так маг превратился в лорда, и защитил бедных крестьян.

Маг был справедливым лордом, и поэтому к нему приходили за защитой ещё и ещё, пока он не стал королём. Его королевство процветало, но его мучило то, что он так и не смог разгадать причину исчезновения Древнего королевства, и он возобновил поиски. И ничего опять не получалось, пока, разменявший не одну сотню маг-король и королева не исчезли, оставив процветающее могущественное королевство, взрослого сына-мага и двенадцать дочерей-магесс. Также на столе короля остался свиток с посланием:

"Лишь тот, кто кровью чист,

Прекрасен, кто душой.,

Дорогу светлую, в страну богов,

Откроет вслед за мной..."

Принц попытался отыскать отца, но так и не смог, не получилось разгадать послание, оставленное отцом. А тем самовольным магом на самом деле был сам Эдин-Защитник, как, довольно ухмыляясь своей осведомлённости, заявил седой рассказчик.

И, как обычно бывает в таких случаях, кто-то не поверил, кто-то с блаженной мечтательной улыбкой переспрашивал подробности и неясности, а кто-то просто сидел и воображал, что будет, если он - тот самый, кто кровью чист!?

Стэн оказался в числе третьих, и сейчас в его воображении рисовалась та неведомая страна богов, путь в которую, возможно, откроется лишь ему. Он так глубоко погрузился в свои мечты, что вернуть его назад смог лишь мощный удар в правый висок, вышвырнувший Стэна из-за стола. Только теперь он заметил шестерых здоровенных детин, окруживших его стол, один из которых сейчас нависал над ним, растянув в широкой улыбке лицо.

- Не стоит игнорировать старших, - сказал ударивший Стэна, видимо главный,- а то ведь мы обидится можем.

- Знаешь, как больно ранит нас твоё отношение,- добавил стоящий позади вожака, - таких невоспитанных, как ты, нужно наказывать, чтоб впредь неповадно было.

- Ну, так и быть, - начал вожак, поднимая Стэна за ворот, приняв молчание за страх,- так как это твой первый раз, мы простим тебя, если ты извинишься как следует...

Видимо громила много ещё чего хотел сказать, но Стэн не вытерпел и с размаху ударил ровно промеж его поросячих глаз. От сильного удара вожак отлетел назад, сбив спиной своего подпевалу и опрокинув стол. Оценив произошедшее с приятелями, оставшиеся четверо, недолго думая, накинулись все разом, решив взять числом неожиданно сильного "мальца", но Стэн достаточно легко с ними управился, отправив каждого, как и их главного, в недолгий полёт, с довольно-таки чувствительным приземлением.

Оглядываясь после этой секундной битвы, Стэн с сожалениям понял, что немного перестарался. Теперь, рассматривая выползающих из под обломков мебели невольных свидетелей этого безобразия, становилось совершенно очевидным то, насколько сильнее стал Стэн за эти две декады, учитывая то, что в горячке боя он активно использовал форму силового "Толчка" и даже не ощутил привычного опустошения, возникающего после воплощения нескольких Толчков такой силы, да и, по правде говоря, раньше у него не получалось и телегу сдвинуть, не то что теперь -- практически все столы на куски.

Приведя одежду в порядок (во время схватки она немного растрепалась), он, перешагнув пребывающих в забытии бывших противников подошёл к хозяину таверны, вышедшему из-за стойки и грустно наблюдавшему хаос, творившийся в его любимой в его любимом заведении:

- Извините, э... Я немного перестарался. Насчет мебели... Я оплачу...

- Нет, ну что вы сэр, - ответил хозяин, выставляя обе руки ладонями вперёд, - не беспокойтесь, всё в полном порядке. Вас никто не винит, тем более, что за погром у нас платят проигравшие, - добавил он, улыбнувшись, - и ещё простите нас, если бы мы знали, что вы маг, мы бы отвели вас на второй этаж, в зал для господ магов и благородных...

- Э... В общем-то..., - занервничал от такого отношения Стэн, - вам не за что извиняться передо мной, потому как никакой я не маг, а только учусь.

- Да!?, - с сомнением проговорил хозяин, - наверное вам виднее, раз говорите, что не маг, то так оно и будет, просто ни разу не видел такого сильного "НЕМАГА", - и, увидев, что один из громил постепенно приходит в себя, добавил, - простите, но меня ждут дела, нужно с виновных плату снимать, пока не смылись. Желаю вам всего хорошего сэр "НЕМАГ".

- Да, и вам, - сказал уже шагавшему к встающему громиле хозяину Стэн и вышел из таверны на улицу, уже окутанную вечерней прохладой.

Путь назад по пустеющим улочкам не занял много времени, и Стэн ни на что не отвлекался по пути, не смотря на открытые двери начинающих работу публичных домов и предложения смутных личностей, обещающих "небывалые ощущения" всего за бесценок. (Коих, публичных домов и смутных личностей, в городе магов имелось в изобилии, ибо где есть деньги, там есть и желание, а там где желание... В общем публичные дома и товар смутных личностей определённо пользовались спросом.)

Подсвеченные закатным солнцем ворота академии встретили Стэна с распростёртыми объятиями, и он, не колеблясь ни секунды, скрылся под каменной аркой.

Во дворе академии, если можно так обозвать пространство, напоминающее миниатюрный город, было слишком оживлённо. Ученики с различных факультетов стояли по периметру центральной площади, наблюдая действо, развернувшееся там. С того места, где находился Стэн было не разглядеть, и поэтому он решил подойти поближе. Увиденное повергло его в шок - имела место магическая дуэль. Участники: огневик и воздушник -- были весьма искусны, оценивая их мастерство можно было уверенно сказать, что это пятикурскники. Битва была в самом разгаре, и её участники только начинали разогреваться, огневик разогревался в буквальном смысле этого слова. Происходящее завораживало, разносясь по округе сине-оранжевыми всполохами.

Вот распадается принятое на едва видимый щит воздуха огненное копьё, в тот же миг в волне огня вязнут и ломаются лезвия ветра, и дуэлянты снова готовы атаковать и защищаться. Обмен ударами становился всё ожесточеннее, но силы участников были равны, и они продолжали битву.

Наконец, спустя пять минут непрерывного поединка, огневик начал уступать, и, не желая проигрывать, бросил все силы на последнее воплощение, вызвав волну огненной энергии и бросив её в сторону своего противника, воздушник среагировал моментально, ответив такой же, только воздушной, волной энергии. Пламенно-алый поток столкнулся с синевато-прохладной энергией воздуха, вызвав громоподобный хлопок, заставивший зрителей инстинктивно пригнуть головы. Дуэль переросла в поединок первобытных сил, и тут дуэлянты окончательно зашли в тупик, так как изначально менее опытный огневик ничуть не уступал в магической силе своему противнику. Они сделались похожими на двух атлетов, выступающих в перетягивании каната -- тот, кто уступит хоть на чуть-чуть, проиграет. Видимо, желая быстрее покончить с этим и так уже затянувшимся поединком, воздушник, преодолевая сопротивление, сделал шаг в сторону противника, увеличив тем самым давление в разы, что несомненно должно было свалить оппонента, но неугомонный огневик всё же выстоял, предотвратив падение, согнув ноги в коленях, и сделав, в свою очередь, неуверенный шаг вперёд.

Противостояние было таким напряжённым, что зрители наблюдали, затаив дыхание, за тем как противники продвигаются вперёд, пытаясь сломить волю друг друга. Казалось, что по воздуху, над этой площадью, можно было не то что ходить, но и бегать, не рискуя при том свалиться, столь велико было напряжение. Некоторые в толпе начинали синеть от нехватки дыхания, и Стэн с удивлением заметил, что и сам прекратил дышать. Наконец, когда половина собравшихся зевак была на грани обморока, вызванного кислородным голоданием, дуэлянты, сблизившиеся настолько, что между ними оставалось лишь пара шагов, не выдержали нагрузки, и не контролируемый смешанный поток ветра и огня с рёвом и треском устремился в ту часть площади, где в передних рядах стоял Стэн.

Окружающие спешно возводили щиты, наивно веря, что это их спасёт. Когда до страшного удара оставолось лишь мгновение, один удар сердца, казалось бы, отпущенный бедолагам богами для того, чтобы проститься с этим миром и помолиться о своей бессмертной душе, Стэн, до этого судорожно выискивавший подходящие варианты защиты, не нашёл ничего лучше, чем встретить опасность лицом к лицу, вкладывая все, до последней капли, силы в надёжный, не единожды проверенный, свой самый первый приём, "Толчок".

Удар. И площадь поглотило яростное сияние взорвавшегося огненного солнца, грозя обречь на вечную тьму, выжигая глаза неудачливым наблюдателям, а резкие порывы ураганного ветра, появившиеся из ничего в осенний, вполне погожий, денёк с огромной силой швыряли их на твёрдый гранит площади, выбивая последние мозги и распрямляя последние же извилины.

Хаос продолжался лишь несколько мгновений, по истечении которых наступила оглушительная тишина, нарушенная лишь шорохом, медленно оседающего тела. Звук тела, соприкоснувшегося с шероховатой поверхностью холодного камня, словно разбил незримые запоры всеобщего безмолвия и в мир вернулись звуки. Кругом зашуршала одежда, приводимая в порядок, начали испуганно всхлипывать юнные леди. Кто-то негромко,сквозь зуб, ругал всё, вся и всех, описывая их не очень лицеприятные отношения между собой и прочими, были и те, кто, всё ещё обнимая руками землю, нервно хихикал, подрагивая всем телом и выстукивая зубами барабанные дроби.

На общем фоне сильно выделялся мрачный островок торжественного спокойствия, состоящий из старшекурсников, тихо обсуждавших произошедшее и внимательно изучавших, как и пострадавших, так и виновников. Спокойствие их объяснялось тем, что в моменты взрыва они создали общий купол, с лёгкостью укрывший их от ударной волны и ослепительного света.

Студиозусы уже пришли в себя, и над площадью начал подниматься встревоженный гомон, когда ректор и ещё трое профессоров, два мага и одна магесса, словно нож масло, разрезали толпу и очутились в самом центре площади там, где горе-дуэлянты силились встать на ноги. Но, магическое истощение -- это вам не шутки, а гневные, многообещающие взгляды злых, как черти, профессоров добили провинившихся, и они рухнули наземь, претворяясь трупиками. Ректор же, посмотрев на них холодным, ничего не выражающим взглядом, лишь укоризненно покачав головой, принялся рассматривать собравшихся, особенно сбившихся в плотную кучку первокурсников. Не выдерживая, пристального взгляда, вдруг вмиг постаревших глаз, толпа подалась назад, открывая глазам ректора, лежащего на земле тёмно-волосого парня, одетого в поношенные тёмно-синие штаны и короткую куртку, сотканные из конопляной парусины.

Он лежал лицом вниз, совершенно не двигаясь, и лишь слабое, замедлившееся, дыхание да ещё не потухшая аура говорили о том, что он всё ещё жив. Ректор, быстрым шагом подошедший ближе, заметил багровую струйку, выбегающую из под правого плеча лежащего и тут же прячущуюся на дне неглубокой оплавленой ямки, оставленной огненным копьём, и, уже без тени спокойствия во взгляде, осторожно поднял парня в воздух, одновременно переворачивая его, чтобы рассмотреть лицо.

Парнем оказался Стэн, первый ученик магов пустоты за много веков. Его тело было сильно посечено множественными лезвиями ветра, а из ран обильно сочилась густая алая кровь. Удручающую картину довершал кошмарный ожог левой половины торса. Видимо, жар был таким сильным, что одежда и кожа расплавились моментально, перемешиваясь и превращаясь в однородную, дурнопахнущую, массу. Менее всего пострадало лицо, чудом избежавшее встречи с огнём и ветром, но всё же подпорченное несколькими ссадинами, полученными после встречи с, грубо говоря, не достаточно мягким камнем.

Первокурсники, которым "посчастливилось" лицезреть сей ужас: кто согнулся в рвотном позыве, кто брякнулся в обморок, а кому довелось выполнить два действия поочерёдно; в большинстве своём, всё же нашли в себе силы отпрянуть в ужасе. Всё это заняло не больше нескольких секунд. И ректор, не теряя драгоценного, теперь, времени, развернулся и, указав профессорам на дуэлянтов, быстро сказал:

- Этих! Через два часа ко мне! - и с хлопоком исчез, забирая с собой безвольное тело Стэна.

"Снова, боль!" - громом в голове растекалась нерадостная мысль, - "Это уже не нормально, просыпаться от боли!"

Светало. Лучи раннего солнца освещали уютную одноместную палату, академической лечебницы. Следуя традициям, палата была выдержана в строго светлых тонах, белые стены, белый пол, белый платяной шкаф, белые стол и стул, и, конечно же, белая кровать. Белезну комнаты нарушало лишь тёмное нечто, покоящееся на подушке, при ближайшем рассмотрении оказавшееся волосами четырнадцатилетнего болезненно-бледного подростка, прибывавшего уже более двух суток без сознания. И вот, впервые пошевелившись, паренёк застонал от боли, пришедшей с пробуждением, и, сцепив зубы, клял про себя весь белый свет. Но боль, словно посмеиваясь над страданиями больного, лишь стала намного сильнее, смешавшись теперь ещё и принеприятнейшим зудом. Чесалось всё, от пяток до кончиков чёрных волос на затылке. Хотелось реветь медведем и выть волком. Показавшаяся в самом начале адом боль, ушла на второй план, оставив ведущую роль безудержному желанию почесаться. Не открывая глаз, юноша преследуя это желание, с удивлением обнаружил, что он плотно забинтован, и что пробиться сквозь все эти слои марлевых повязок и почесаться нереально. Уже предчувствуя неладное, юноша открыл глаза и с удивлением обнаружил, что лежит в незнакомой ему комнате, совершенно белой, не считая полевых цветов в вазе, на столе. Желая получше осмотреться, он сделал попытку поднять голову, но всё та же злосчастная боль пригвоздила голову обратно. Вместе с новым приступом боли всплыли воспоминания о том, что же привело его, Стэна, к такому состоянию, и картинка получалась, мягко говоря, не очень.

Получалось так, что он всё же не смог защититься от того удара, и, это просто чудо, что он всё же остался жив.

"Фуф, живой! Ну и хорошо!" - подумал про себя Стэн, - "Вот, только бы попить чего! Да, и поесть не помешало бы! Эх... Много бы, да кабы..."

Лёжа в кровати, он попытался позвать кого-нибудь, чтобы попросить воды, но из пересохшего горла вылетел, лишь, едва слышный, скрип, как будто в тщательно-смазанный механизм набился песок, и теперь несчастные шестерни старательно перемалывали его. Но это было только начало. Из-за черезмерной сухости в горле запершило, и Стэн разразился кашлем. Кашель продлился недолго, несколько резких сжиманий-разжиманий лёгких, вызвавших тем неменее острейший приступ боли по всему телу. Боль была такой сильной, что не могший до этого говорить Стэн издал вполне себе громкие звуки. Хотя их благозвучие оставляло желать лучшего, да и, кашель складывался в подозрительно знакомые в простонародье крылатые фразочки, заставляющие культурных -- падать в обморок, невинных -- краснеть, а для сапожника -- в самый раз.

Отходя от вспышки боли, Стэн с утешением думал, что всё же не зря ему пришлось вытерпеть всё это, теперь-то его точно услышали.

Не прошло и нескольких мгновений, как дверь палаты открылась, и через порог впорхнула миленькая, немного полноватая, девушка лекарь. Её зелёная мантия сильно выделялась на фоне белой стены, но не раздражала глаз и смотрелась довольно-таки свежо, опять же сравнивая со строгим белым одеянием лечебницы. Её карие глаза излучали теплоту, и где-то там, в их глубине, таилась небольшая порция хитринки, а шелковистые русые волосы были заплетены в длинную, до пояса, косу. Подойдя поближе, она осмотрела активно гримасничающего сейчас Стэна (больно ведь) и, нахмурившись придавая своёму лицу строгое выражение, сказала:

- Юноша, вам противопоказоно двигаться в течение трёх дней. Вы были в таком отвратительном состоянии, что телу требуется время для восстановления. Так что, лежите и даже не думайте вставать, хотя вы, я вижу, и сами не особо-то горите желанием... Да, и ксати, я вас впервые вижу, первогодки со всех факультетов уже успели побывать здесь, минимум три раза...

- Ммм... Меня зовут Стэн, я учусь в пятой башне.. - тихо проговорил парень.

- Я, Николь, будем знакомы! - ответила, немного склонив голову, лекарь.

- Очень приятно, Николь. - ответил Стэна, - эмм... А могу ли я?

- Ну, - поторопила Николь.

- Попросить воды?.. - совсем задушенно просипел Стэн, будто бы валун проглотил.

Оценив внимательным взглядом состояние пациента и кивнув каким-то своим мыслям, она развернулась и вышла из комнаты. Вернулась она довольно быстро, вкатив передвижной столик, уставленный различными пузырьками и всякой всячиной, включая графин с водой и кружку.

***спросите: Почему без магии? Отвечу. А запрещена магия, кроме лекарской-целительской, в лечебнице. Опять -- почему? Ну... Вроде бы там, что-то связанное с магическими ранениями. В общем человеку может статься плохо. Реакция организма однако. Он ведь помнит ту заразу, что его попортила. Вот ему и больно заранее. А представьте какого раненному. В общем я не лекарь, точнее сказать не могу.

Попив воды, Стэн, прикрыв от удовольствия глаза, попытался было уснуть, но его потревожила Николь, заставив выпить каких-то подозрительных на цвет и гадких на вкус лекарств. Приняв свою дозу положенного, уже не такой довольный парень провалился в глубокий сон.

1 год -- 36 декад -- 360 суток

1 сутки -- 24 часа

1 час -- 60 минут

1 минута -- 60 секунд

январь 1-3 декады

февраль 3-6 декады

март 6-9 декады

апрель 9-12 декады

май 12-15 декады

июнь 15-18 декады

июль 18-21 декады

август 21-24 декады

сентябрь 24-27 декады

октябрь 27-30 декады

ноябрь 30-33 декады

декабрь 33-36 декады

Комментарии: 34, последний от 11/04/2013. © Copyright Тик Рос (ussinovrustam@yahoo.fr) Размещен: 10/07/2013, изменен: 10/07/2013. 133k. Статистика. Повесть: Фэнтези Вражда. Проходя сквозь жизни и миры		Ваша оценка:
Аннотация: Магический мир полон неожиданностей временами приятных, временами нет... Это история о простом юноше, жаждущем силы... Что же ждёт его в нелёгком пути, длиною в жизнь!?

Тик Рос : другие произведения.

Стэн. "Дорога Огней"