Аннотация: Капитан корсаров Северед все глубже поглужается в те проблемы, что царят в Лахарне, понимая, что все дальше отдаляется от своей главной задачи. И все же, отступить он тоже не может.
Глава 10. Лахарн.
Северед, убедившись, что дверь закрылась на замок, глубоко вздохнул и смело направился к выходу. Настроение у него было не просто плохое, а в самом крайнем смысле этого слова прескверное. Даже ночью не удалось нормально выспаться, все время в голову лезли разнообразные противные мысли. Где-то посреди ночи он все-таки не выдержал и полез разыскивать камеры слежения, не зная на чем еще злость сорвать. Одну он нашел около видеофона, вместе с жучком для прослушки, и просто вырвал ее с корнем. Вторая обнаружилась прямо над кроватью, спрятанная в голову маленького ангелочка в барельефах. Ее, недолго думая, просто заклеил.
Однако, ощущение того, что влезает во что-то большее, чем просто внутренние дрязги клана, никак не хотело покидать его. Даже с тем фактом, что в деле по разведке торговых или каких-либо других отношений Лахарна со странными дикарями, напавшими на Рейсвальд, практически никуда не продвинулся. И все же точно так же до сих пор оставался уверенным, что его старый клан должен быть как-то с этим связан. Масштабы флотостроительства были слишком большими, чтобы оставить без внимания такую строительную базу, как Лахарн, достаточно свободную для такого, и, к тому же, довольно близко.
Клан перестал быть ему домом. Даже еще не тогда, когда оставили без помощи на горящих останках своего корабля на базальтовых скалах Саальта. Он был ему домом до тех пор, пока он помнил его таким. Сильным, уверенным, в котором любой его член мог почувствовать себя в спокойствии и безопасности. Теперь же это все дело больше напоминало осиный улей, развороченный палкой какого-то хулигана, ради интереса решившего посмотреть, что из этого получится.
Каждый точит ножи на своего соседа, плетет какую-то собственную паутину, в общей мешанине которых любой случайный человек просто вязнет, с каждым днем утопая все глубже и глубже, лишаясь шансов выбраться оттуда. И он, к своему раздражению и сожалению, тоже начинал тонуть в этих интригах, даже не совсем понимая, чего именно хочет добиться. Может, не так уж и плохо будет, если остатки некогда великого клана разделят между собой все его соседи. В таком случае, хотя бы память о величии Бальтора останется незапятнанной, как самого могучего и хитрого лидера, поднявшего свой клан над всеми остальными. И когда умер, развалилось и детище его трудов, лишившись своей единственной опоры.
Погруженный в такие мысли, Северед, поплотнее запахнул камзол и вышел на улицу. Необычно сильный для этих мест ветер подхватывал и дергал длинные полы его одежды, когда вышел на улицу. Корсар быстрым шагом спустился по ступенькам от дверей небоскреба и почти пробежал мимо охранников, не обратив на них никакого внимания. Слишком уж он казались сейчас мелкими и незначительными для того, что теперь здесь замышлялось. Клан быстрыми и уверенными шагами двигался к полномасштабной внутренней войне, и, кажется, никто ничего не собирался делать для предотвращения этого.
Место встречи, назначенное Амальхом, было одной из самых популярных улиц в городе, где даже в самый поздний час было полно народа. Она относилась к разряду платных, то есть таких, куда не пускали всех попало. Особенно тех, кто не мог подтвердить на нужном уровне свою платежеспособность. Потому там можно хоть немного расслабиться, и глаза постоянно не мозолили вечные бездомные и наркоманы, грязные, грубые и мерзкие, собиравшиеся у стен или в переулках, около самовольно разожженных костров, служивших не только источником тепла, но и местом приготовления пищи. Роботы охранники отгоняли таких еще на подходе. Могли даже автоматическим огнем, если не понимали устных предупреждений.
На таких закрытых улицах развлекалась, жила или, по крайней мере, имела квартиру большая часть местной элиты. Здесь же располагались представительства большинства крупных кланов и немногочисленные консульства независимых анклавов, заключивших союзнические отношения с Советом Лахарна, куда входили представители всех сил анклава, имевших вес во внешней политики.
Однако, расслабляться там все равно не стоило, точно так же, как и чувствовать себя в безопасности. Даже в подобных охраняемых местах достаточно было просто зазеваться, чтобы угодить в переделку, из которой живым не выбраться. Только здесь все было намного тоньше и детальнее продумано, а значит, и значительно опаснее, чем в бедных или неохраняемых районах. К тому же никто не отметал налеты каннибалов или объединенных бандитских шаек. Улицы, конечно, охранялись, но это не значило, что в такой момент тебя не могли убить случайной пулей. При желании сюда можно попасть не только через охраняемые ворота, но и многими другими путями.
Канализационные системы были здесь напрямую связаны с остальным городом и, даже не смотря на наличие защитных турелей и установленных силовых полей в тоннелях, через нее периодически проникали самые разные причины для беспокойства. Чаще всего в таких случаях были виновны "мясники" - так называли охотников за органами для донорства, поскольку разумно полагать, что у обеспеченных людей, живущих в лучших условиях, чем большинство сброда, и питающихся гораздо лучше, внутренние органы завидно отличаются от тех, кто из последних сил дотягивает до следующего дня. Такие охотники выскакивали прямо из-под земли, выныривая из канализационных сливов или стоков, хватали тех, кто оказывался слишком близко, и снова исчезали в подземных коммуникациях. Мало кому везло выбраться из их плена, но если кто все же смог, откупившись большими деньгами или каким-нибудь другим способом, предпочитали молчать о том, что успели там увидеть.
Примерно такие же опасности возникали от каннибалов. Окончательно растерявшие все человеческое полуразумные существа, живущие в подземных тоннелях и пещерах, питающиеся всем, что могли достать. И для еды постоянно воровали людей, пользуясь вручную прорытыми ходами, появляясь в самых неожиданных места и устраивая настоящую бойню, пока не поспевала охрана. Каннибалы никогда не вступали в бой, так же неожиданно исчезая при первой же угрозе, как и появлялись.
Не меньше заставляла постоянно и внимательно следить за собой и окружением еще частная охрана, жестко контролировавшая, чтобы никто даже не ступил на территорию их хозяев. Воровство было слишком широко распространено, но больше боялись неожиданных сюрпризов в виде бомб или террористов-смертников. Если ты себя поведешь неправильно, то могут и выстрелить. Убить сразу, конечно, пытаться не будут, все же здесь люди имеют больше прав, чем во многих других районах города, могут и пожаловаться, кому надо, но пролежать с неделю в медицинском боксе с простреленной навылет ногой Северед не горел желанием. Сейчас были и дела куда важнее.
Неприятностей все же удалось избежать, кроме того единственного случая, когда его попытались обокрасть. Мелкий воришка с хитрым лицом ловко засунул руку ему в карман, когда проходил мимо торговой лавки, но капитан корсаров вовремя перехватил ее и вывернул.
- Еще раз тебя здесь увижу, - тихо сказал Северед неудачнику, аккуратно выкручивая сустав, - сломаю ноги. Или сдам охране. Понятно объясняю?
Воришка, придерживая вывихнутую руку, радостно закивал головой. На Лахарне, не смотря на славу одного из самых преступных анклавов, были очень жестокие законы. За то же карманное воровство, в зависимости от размера кражи, могли или руку отрубить, или же заклеймить и отправить на каторжные работы, где долго точно не жили. Только такими жестокими порядками и удавалось удерживать Лахарн от полной анархии.
Фонтан на нужной ему улице был всего один, но и в таком количестве являлся чуть ли не главной достопримечательностью всего анклава. Мало того, что он работал, так оттуда била настоящая вода. Вполне пригодная для питья, хотя местные все же предпочитали из него не пить, поскольку все же дренажные системы проходили через канализацию, и вода там могла чем-нибудь заразиться.
Многие гости города, из анклавов, где питьевая вода считалась таким же ценным ресурсом, как металл, топливо и пища, смотрели на него как на настоящее чудо, не веря, что можно вот так просто расходовать воду в таких количествах.
Да и без воды фонтан был настоящим произведением искусства. Есть история, что привезли его сталкеры, найдя среди развалин какого-то дворца докатаклизменной эпохи. В центре была фигура безымянного, но изображенного в виде героя, человека, в тяжелом доспехе, поднимающим в победном взмахе длинный меч, поставив правую ногу на труп распростертой под ним уродливой твари. Другие существа, не менее фантастического вида, поддерживали эту композицию когтистыми лапами, а вокруг них изображены сидевшими или стоявшими люди, изображавшие что-то вроде аллегорий мужества, храбрости и других достоинств разумного существа. Завершали общий вид каменные невысокие растения с крупными цветками. Все было сделано из превосходного металла, достаточно было только оттереть патину, чтобы все фигуры снова заблистали в лучах фонарей. И отовсюду: из пастей чудовищ, из широких цветков, из труб и фанфар аллегорий, били струи воды. Самые большие и мощные, поднимающиеся вверх на два нормальных человеческих роста, били прямо из бассейна вокруг всей скульптуры.
Северед остановился перед самым фонтаном, где, расположившись почти на самом краю бассейна, два бойких фалькорийца предлагали всем желающим сделать цветную фотографию перед этим чудом света, единственном подобных масштабов в известной части мира. Вежливо, но решительно отклонив их предложение, капитан корсаров огляделся по сторонам, в поисках Амальха, но не увидел ничего знакомого. В принципе, не удивительно. Нельзя быть настолько дураком, чтобы назначать тайную встречу, а потом являться на нее с помпой и грохотом, оповещая весь город, что выбрался подышать на свежий воздух.
Площадь вокруг фонтана всегда полна народа, даже в то время, когда часы под антигравитационными площадками охраны, периодически летавшими вдоль улицы, показывали ночное время. Вокруг нее располагались самые дорогие места отдыха и магазины, где привилегированные члены общества проводили свое свободное время. Вместе с ними и многочисленная прислуга, рабы, роботы и многие другие, без которых богатые просто не представляли своего существования. Эту разношерстную толпу разбавляли человекоподобные охранные боевые системы, поднимающиеся над толпой почти на половину роста. Эффективности от их тяжелого оружия здесь, конечно, было немного в случае необходимости, но для пугающего вида подходили как нельзя лучше.
Капитан корсаров привычным движением положил руку на кобуру, когда почувствовал, что его кто-то дернул за полу плаща. Развернувшись, он даже не сразу разглядел маленького мальчишку с явными следами мутаций на лице. Покрытое едва заметной чешуей зеленоватого цвета, с кожаными наростами вместо бровей и глазами с вертикальными зрачками, лицо ребенка все же сохранило в себе только самые общие человеческие черты. Наряжен он в аляповатый костюм, сшитый из ярких красных и золотых тканей, пышный и явно неудобный. Мутантов нередко держали в роли безвольных клоунов или шутов, всячески над ними издеваясь, особенно в общественных местах отдыха, клубах или закрытых салонах.
- Денег нет, - отрезал Северед, но мальчик отрицательно покачал головой. Не прекращая дергать его за плащ, он словно пытался что-то сказать, но то ли не мог, то ли стеснялся. Не отворачиваясь от пристального взгляда капитана, потянул его в сторону, хотя сдвинуть не смог бы даже при всем желании.
- Ты хоть разговаривать умеешь? - спросил Северед, на что тут же получил отрицательные кивки головой. Вздохнув, задал мальчику еще один вопрос, - А понять, что я говорю, можешь?
В этот раз мальчик радостно закивал и еще настойчивее потянул его в сторону.
- Ты хочешь, чтобы я сейчас шел за тобой? - потянул Северед за единственную ниточку, которая у него была, - Туда, куда мне покажешь?
Мальчик снова закивал, подтверждая его догадку. Кое-что начинало сходиться. Действительно, что может быть лучше посыльного, который ни при каких пытках не скажет, кто и куда его послал. Хотя, современные средства допроса и из мертвого в состоянии кое-что вытянуть, но не у каждого есть возможность их использовать. С другой стороны, этот посыльный не обязательно мог быть от Альмаха, однако спросить об этом напрямую при таком скоплении народа Северед не решился. Кто знает, может за ним сейчас еще и следят.
Конкретно в этот момент он не чувствовал за собой слежки, но невозможно сказать хоть что-то конкретное обо всех этих людях, что сейчас толпятся вокруг. К тому же следить за человеком можно и через зрачки многочисленных камер слежения, размещенных вдоль всей улицы. Достаточно иметь определенный доступ к сетям, чтобы получать оттуда всю необходимую информацию.
Мальчишка, обрадованный тем, что Северед пошел за ним, чуть ли не вприпрыжку побежал по улице, таща за собой и капитана за край плаща. Быстро шагая следом, тот успел проверить наличие шпаги и лишний раз убедился, что сможет вытащить ее в любую секунду. Заодно расстегнул кнопку на кобуре, в случае опасности готовый сразу выхватить пистолет.
Пробившись несколько метров через жужжащую толпу, они вынырнули в узкий переулок, где никого не было, кроме робота охраны, настороженно пискнувшего и развернувшегося в боевое положение, как только заметил появление людей. Однако убедившись, что они не представляют угрозы, снова вернулся в стационарное состояние. Вклинившись между стенами двух высотных зданий, переулок все же был не загажен, хотя до конца убрать вездесущий мусор уборщики были не в состоянии по всему городу. Несмотря на их постоянную работу, он снова и снова появлялся, сгребаясь в огромные кучи, которые, кажется, росли сами по себе, словно издеваясь над любыми попытками навести порядок. Или же вся грязь расслаиваясь тонким слоем по тротуару, противно шелестя под ногами старыми упаковками, рваным пластиком и прочей ерундой.
В том, что переулок вел куда-то, а не просто в глухой тупик, убеждала неоновая вывеска, обещавшая каждому увидеть вскоре "Салон мадам Ростефани", где обещались все возможные виды отдыха на любой вкус, в атмосфере спокойствия и домашнего уюта. Ничего особенно выдающегося, но мальчик тянул именно туда. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что нигде поблизости не было видно ловушек, Северед позволил себе пойти за ним следом. Мелкий мутант же без всякой боязни почти бежал впереди, поминутно оглядываясь, идет ли за ним корсар. Прикинув, Эдвард решил, что с таким суетливым спутником хотя бы можно не опасаться растяжек.
Сам переулок, в котором оказались, оказался довольно коротким, но при этом очень извилистым. Они дважды сворачивали почти под прямым углом, каждый раз утыкаясь в еще одну вывеску, что совсем скоро увидят двери салона, нужно лишь немного сохранить терпение и все будет в порядке.
За вторым поворотом даже началось что-то вроде красной дорожки, но сделанной из плитки, проложенной по тротуару вместо асфальта. На стенах одновременно с ней появились плазменные светильники, стилизованные под домашние лампы, с очень мягким светом.
В самом конце дорожки все-таки объявились и сами двери в салон, охраняемые человекоподобным роботом, тоже стилизованным под какого-то воина древних эпох, в странной броне с высокими плечами, пышным воротом и выпуклым нагрудником, на котором был изображены рельефные человеческие мышцы.
Под немигающим взглядом красноватых светофильтров робота мальчик чуть приоткрыл дверь и пролез внутрь. Северед раскрыл ее уже немного пошире, и тоже прошел внутрь, продолжая держать правую руку на рукоятке пистолета.
Внутри салон мадам Ростефани оказался куда более представительным, чем снаружи. В обстановку и отделку явно вложили огромные средства, поставив для рабочих только единственной целью как можно более реалистичную стилизацию под древний зал или собрание, не известно уже, как точно тогда все это называлось. Пол, отделанный красным мрамором с белыми прожилками, колонны вдоль стен из алого гранита, между которыми установлены манекены в виде древних воинов и рыцарей, с прямыми мечами и овальными щитами.
Вдоль стен стояли манекены, изображавшие молодых девушек, в красивых древних нарядах из шелка и кружев, с большими прическами и раскрашенными косметикой лицами. Под потолком горели небольшие лампы, заливая все мягким, желтоватым светом, везде оставляющим бледные тени и темные ниши, явно для большей атмосферы уединенности. Ни громкой музыки, ни еще более громких воплей того, что обычно именуется песнями, здесь не было и в помине, только спокойная игра нескольких духовых инструментов, по звуку похожих на флейты.
Двери в основной зал были закрыты, но представляли собой отдельное произведение искусства. Выполненные из бледно-желтого металла, они были от пола до самого потолка покрыты резьбой, где нашли отражение какие-то древние истории или легенды. Мрачного вида воины в широких одеяниях сидели под сенью небольших деревьев с висящими листьями или же рубили длинными мечами странных гигантских усатых ящериц с длинными когтями и зубастыми пастями. Порой резьба плавно переходила на мирные сюжеты, и уже проступали изображения тонких и высоких девушек с зонтиками или веерами, все под такими же деревьями или на фоне невысоких башенок с треугольными крышами. По краям дверей шла вязь из тесно переплетавшихся иероглифов неизвестного языка, прерываясь только большими цветками, филигранно вырезанных в металле.
Перед этим произведением кустарного искусства Севереда встретила служанка салона, в расшитом бисером платье из шелка с широкими рукавами. Лицо сильно напудрено, почти до идеальной белизны, только черной тушью обведены глаза и красной губы. Девушка оказалась наполовину киборгом, что выдавали плохо закрашенные светофильтры на левом глазу и чуть слышное жужжание сервоприводов при каждом движении рук. Сложив ладони перед собой, она поклоном приветствовала капитана.
- Добро пожаловать в наш салон, господин, - тонким девичьим голоском сказала служанка, распрямившись, - Мы надеемся, что вам у нас понравится. Прошу следовать за мной, вас уже ждут.
Мальчишка уже куда-то делся, и Северед, хоть и крутил головой, так и не смог его увидеть. Мысленно ругнувшись, он приветливо улыбнулся служанке, сам в это время думая, куда именно успел забрести по своей глупости. Если этот парень был действительно от Альмаха, почему же тот до сих пор не появился. А если нет, то почему никто даже не пытается узнать его имя или хотя бы просто поинтересоваться, зачем именно сюда пришел.
Двери в общий зал открылись, как только служанка к ним прикоснулась. За створками оказалось довольно просторное помещение, заставленное небольшими столиками на двух или четырех человек, но казавшееся гораздо меньше из-за многочисленных бумажных ширм и ряда внутренних колонн, между которыми на позолоченных цепочках висели светильники с открытым багровым пламенем, из-за чего все помещение было в теплых оттенках красного и оранжевого. В самом центре стояла небольшая сцена, где под ту же тихую и спокойную музыку танцевали три девушки в легких и воздушных одеждах. Одна была человеком, а две силистрийками, такими же хрупкими и тонкими, с большими зелеными глазами и четырехпалыми ладонями. Посетителей в зале было не особо много, не больше половины мест занято, в основном приезжие аристократы или богачи, отличные от местных более спокойным видом и не столь наглыми привычками. И заказы здесь разносили не роботы, а живые служанки, такие же, как та, что сопровождала Севереда.
Капитана повели не к одному из столиков, а в сторону, к частным съемным комнатам для особо важных гостей. Они отделялись от остального мира толстой дверью из твердопластика, также украшенной резьбой и иероглифической вязью. Пол в коридоре за дверью был застелен пушистым ковром, в котором тонули даже толстые и грубые подошвы сапог практически не издавая никаких звуков. Здесь, уже отделенным от остального зала стенкой, даже звуки музыки приглушались, и царила почти полная тишина. Ни в одну из комнат Севереда не провели, а служанка вывела к лестнице на второй уровень. Та выходила на галерею над основным залом, и здесь снова было слышно спокойную музыку из основного зала. Галерея, правда, оказалась совсем небольшой, быстро упершись в еще одну резную дверь, тут же открывшуюся, как только служанка к ней подошла.
Коридор после двери резко сворачивал вправо, мимо большой, во всю стену, подвижной картины, изображавшей какого-то воина в рогатом шлеме и гибких доспехах, отмахивающимся длинным мечом от невероятной длины уродливой ящерицы с крыльями и шестью когтистыми лапами. Изображено было сражение на фоне голубой реки и небольшого города на противоположном берегу.
За вторым поворотом снова начинались резные двери в съемные комнаты. Служанка довольно быстро подвела Севереда к комнате с номером "восемнадцать" и, еще раз поклонившись, сообщила, что его ожидают внутри.
Кивнув в ответ, капитан вошел внутрь. В комнате почти не было источников света, кроме единственного светильника с открытым огнем, подвешенного на цепочках над центром стола. Стены украшали ковры и мохнатые шкуры каких-то животных, а вместо стульев широкие и мягкие диваны с подушками, частью разбросанные по полу.
- Садитесь, капитан, - Северед даже не сразу разглядел самого Амальха, почти спрятавшегося в тени, оставленной неровными отблесками светильника, пока тот не пошевелился. И этот человек сильно отличался от того, что встречал его в приемной зале клана. Лицо, хоть и такое же внешне, все же сильно отличалось. Этот Амальх выглядел осторожным и умным человеком, озабоченный большими проблемами. И одет не как расфуфыренный франт, а в строгий черный костюм с двумя рядами пуговиц и высоким воротом. Держался спокойно и твердо, как на деловой встрече.
- Для чего весь этот маскарад? - напрямую спросил Северед, оставшись стоять, - и пожалуйста, не врите мне, что вы тот же человек, что встретил меня в клане.
- Нет, я не собираюсь вам врать. Если вы немного расслабитесь и присядете, я расскажу вам все, что хотите знать. И может быть, даже немного больше. Главное, не принимайте меня в штыки, - спокойно сказал Амальх и указал ему на диванчик напротив себя, - Вам что-нибудь заказать?
- Нет, спасибо, - покачал головой Северед, все же присаживаясь, но так, чтобы сразу вскочить при первой же возможности, - я можно сказать, уже сыт по горло. Боюсь, еще немного, и сил все удерживать внутри уже не хватит.
- У вас есть все основания мне не доверять. Однако я все же попробую вас в этом переубедить. Скажите, вам нравится? - он указал на танцующих девушек внизу. На втором уровне у частных комнат не было одной из стен, вместо нее толстое, тонированное снаружи, бронированное стекло. Так, чтобы находившиеся внутри люди, оставаясь невидимыми для всех остальных, могли спокойно, не опасаясь посторонних взглядов, наблюдать за происходящим на сцене основного зала.
- Я не очень люблю танцы, - пожал плечами Северед, - как-то вечно не хватало времени за ними следить. Больше увлекаюсь историей. Очень поучительно, знаете ли.
- Кто не знает прошлого, не может получить и будущего? - риторически спросил Амальх, - Если вы увлекаетесь историей, должны были хоть крем уха слышать про этот танец. Это садзыси, один из самих древних способов передать свои чувства и мысли движениями тела, не прибегая к помощи слов. Ему более сорока тысяч полных циклов, а это, согласитесь, весьма значительный срок.
- Танец пророчеств? - переспросил Северед, - И в это кто-то верит?
- Ну, пророчества здесь вряд ли увидишь. Такие вещи не заказывают, а только могут получить либо как дар, либо как проклятье. Здесь он только для искусства. Лично мне он очень нравится. Знаете, не бывает двух одинаковых танцев, каждый раз они чем-то отличаются друг от друга. И каждый раз в них видите что-то новое. Такое чувство, будто смотришь на срез нашего мира, где постоянно что-то происходит и передвигается.
- Вы пригласили меня только для того, чтобы обсудить искусство танцев? - спросил Северед, сейчас совершенно не настроенный говорить о чем-то отвлеченном, - Если только для этого, сразу расстрою вас тем фактом, что лучше искать другого собеседника. В такой теме могу лишь кивать головой да вставлять отдельные фразы.
- Конечно же, нет, - Амальх пожал плечами, - думаю, у вас и так сейчас найдутся вопросы, на которые хотите немедленно услышать ответы. Сейчас я готов на них ответить. Если буду знать ответ, разумеется.
- Тогда сначала расскажите мне про этот концерт в приемном зале. Это только для меня такое представление организовали или все же такое уже в порядке вещей?
- Для меня это никогда не будет в порядке вещей. Во всяком случае, пока будет проводиться не под моим контролем, - серьезно сказал Амальх, - Там вы меня даже не видели. Это обыкновенный клон на основе моего ДНК, даже не полноценный. Ему давно в сознание записали определенный тип поведения, которому он и следует. Сидит там специально для гостей, повторяя те фразы, которые ему говорят еще до встречи. А меня фактически отстранили от управления. Хорошо хоть, вообще помнят о моем существовании, - он грустно улыбнулся, - И все же у меня еще остались верные люди, через которых я получаю сведения обо всех основных событиях там. Таким же образом узнал и о вашем появлении. И понял, что это, возможно, мой шанс.
- Неужели? - чуть удивленным тоном спросил Северед, откинувшись на спинку дивана, - И каким именно шансом я для вас являюсь?
- Вы первый из корсаров клана, который не попал под влияние ни одной из групп, сейчас борющихся за ведущую роль в клане. Думаю, вы уже успели понять, что здесь происходит. Мне, как истинному наследнику всего этого, очень больно смотреть на происходящее. Все, что мой отец создавал всю свою жизнь, может обрушиться всего лишь за несколько месяцев. Даже сейчас мы, мобилизовав все оставшиеся резервы, едва сможем справиться с нападением другого клана. А если это будет альянс, нас просто раздавят, словно паровым катком. Просто ни у кого не хватает смелости объявить нам войну. Все держится на славе моего отца, которая пока еще что-то значит.
- Давайте ближе к делу, - кивнул Северед, - собственно говоря, я прибыл сюда не за тем, чтобы разгребать дрязги внутри клана, в которые сами вляпались по уши. В принципе, без меня и должны бы вылезать.
- Вы же один из корсаров клана! - удивился Амальх, - Вы должны помнить моего отца! И все то, что он делал для клана. И для каждого из вас в том числе.
- Именно поэтому я пришел к вам на встречу, а не просто отправил вашу посыльную обратно, для скорости снабдив хорошим пинком, - отрезал Северед, - и еще потому, что мне искренне интересно, как может один корсар услужить вам. По тому, что мне рассказывали, на волевого лидера вы совсем не смахиваете.
- Насчет посыльной, раз уж вы о ней вспомнили, - почесал подбородок Амальх, - надеюсь, с ней никаких проблем не возникнет?
- Не возникнет, не сомневайтесь. Не с новичком зеленым разговариваете. Давайте дальше по тому вопросу, с которого и начали все это дело.
- Ладно. В общем, я хочу вернуть все на круги своя. И при этом мне все равно, сколько из так называемых "помощников" моего отца уцелеет при этой чистке. Только самостоятельно, без того, чтобы за мной не пытались проследить, могу разве что в ресторан сходить, не больше. Вот здесь вы мне и нужны. Хочу, чтобы вы и ваш корабль были моими глазами, ушами и руками, с помощью которых верну себе то, что должно принадлежать мне. Надеюсь, вы понимаете?
- Хотите стать настоящим наследником Бальтора? - уточнил Северед, - Теперь в вас видно вашего отца. Он тоже никогда не стеснялся крови при достижении своих целей. Это хорошо. Однако я все же поинтересуюсь, какая выгода мне помогать вам?
- Преследуйте меркантильные интересы даже в таком деле, как помощь своему родному клану? - с неприязнью спросил Амальх, - Видно, в вас я тоже ошибался.
- Родному клану? Неужели? Меня бросили умирать, даже не побеспокоившись просто сделать запрос воюющим сторонам о моей участи. И все то время, пока мотался по всему Саальту, а потом еще и Рейсвальду, пытаясь протянуть хотя бы еще день, никто даже не подумал искать меня. Клан просто забыл обо мне, словно никогда и не было такого капитана. И вот сейчас, когда я возвращаюсь, каждый считает своим долгом напомнить мне, что это мой родной клан, которому так многим, оказывается, обязан. Только я так же хорошо, как свои унижения, помню и устав вольных корсаров. И там черным по белому написано, что в случае неоказания помощи нуждающемуся корсару, все обязательства по отношению к клану считаются разорванными. Этот клан уже не родной мне, и я ему ничего не должен. Так что повторяю свой вопрос. Какая мне от этого польза, что сейчас я помогу вам?
- Ну что же, - Амальх сложил руки на столе перед собой, - об этом я не знал. Извинения мои вам все равно не нужны...
- Уж извольте, избавьте меня от этих слов, все равно в них нет ни капли настоящего сочувствия. Придержите при себе, может, еще пригодятся, кому-нибудь другому на уши вешать...
- Тогда я просто могу предложить, что вам будут возвращены все привилегии и права полноправного члена клана в том случае, как только мои начинания обернуться успехом. И, конечно, соответствующая материальная компенсация всех понесенных расходов вкупе с очень хорошим вознаграждением за труды.
- А если я скажу что мне это все даже даром не надо? - склонив голову набок, спросил Северед, - знаете, у дикарей есть такая поговорка, что если очень долго тянуть за стебель, то, в конце концов, вытащишь и корешки. Ее смысл в том, что любые усилия не пропадают даром. Я пытался выжить и выжил. И даже очень хорошо устроился. Моей последней точкой в карьере оказалась служба у одного из герцогов Рейнсвальда. И оплата очень достойная, и, как видите, корабль в пользование выдали. Можно сказать, мне снова вернули крылья.
- Если у вас все так хорошо, то зачем же вы тогда снова прибыли в Лахарн? - спросил Амальх, - Получается, что далеко не в поисках лучшей жизни вы снова здесь объявились. Можете об этом немного поподробнее рассказать?
- О своей службе в Рейнсвальде? - удивленным тоном спросил Северед, - Могу, мне это совсем не сложно. Не могу пожаловаться. Довольствие хорошее, да и сильно не нагружают. И крови определенно меньше заставляют проливать.
- У вас ведь здесь свое задание? - спросил Амальх прямо, - Потому и прислали сюда, выполнить его. И потому вам выдали корабль. Доверяют вам, ничего не скажешь и не добавишь. Получается, услужиться там успели.
- Я дал клятву верности, - не стал скрываться Северед, решив, однако, что все сразу раскрывать не будет, - а настоящий корсар, которых, к сожалению, осталось не так уж и много, никогда не нарушит данного слова. И вы правы в том отношении, что прилетел сюда не просто от скуки, а по четко полученному заданию. Об этом говорю вам лишь потому, что не намерен так просто терять свое время. С гораздо большей пользой я лучше потрачу его как раз на выполнение порученного мне. Не принимайте как личное оскорбление.
- И если не секрет, то какое у вас задание? - спросил Амальх, - Надеюсь, клану никак не угрожает? Вдруг Рейнсвальд задумал расширить свои владения.
- На фоне последних событий им точно не до захватнических планов. Или будет не до этого в ближайшее время. Лахарну ничего не угрожает, даже если он будет с этим связаны, - уверенно сказал Северед, - Куда большей проблемой для Рейнсвальда становится сохранение старых территорий.
- Это после того неожиданного налета на Камские верфи? - уточнил Амальх и, заметив не вовремя проскочившее выражение лица Севереда, улыбнулся, поняв, что попал в самую точку, - Не думайте, мой друг, что мы здесь как в яме сидим, ничего не знаем. Даже если бы у клана не было доверенных людей в Рейнсвальде, мир слухами полнится, а они, как известно, распространяются гораздо быстрее всего остального. Налет на верфи сильно ударил по внешней торговле анклава, а большинство купцов редко когда торгует только с одним поставщиком. К тому же, купцы слишком большие любители поболтать, пока идет погрузка или разгрузка товаров. Они как раз и рассказали, что происходило там. И видно, противник оказался довольно сильным, если эти чопорные дворяне так всполошились.
- Он оказался даже сильнее, чем вы думаете, - сказал Северед. Немного страшных историй сейчас было, может, и не совсем к месту, но отлично подходят для того, чтобы потянуть время, - я там был и все видел своими глазами. Это отлично вооруженные и превосходно подготовленные к современному бою отряды совершенно первобытных дикарей, кем-то натренированных для каких-то не совсем понятных целей. На своем опыте могу только сказать, что всего лишь одним Рейнсвальдом они не ограничатся и пойдут дальше.
- А с чего такие предположения? Рейнсвальд стоит тех средств, на которые можно собрать боеспособную армию. И еще одна такая же понадобится для того, чтобы удержать анклав в подчинении. Эти аристократы драться умеют и так просто не признают того факта, что их победили.
- Эти дикари рвались к "Сакралу", - добавил капитан корсаров, - и это был чуть ли не единственный корабль на верфи, который они не повредили. Они пытались бомбить даже основу второго, недостроенного, такого же корабля, но сам "Сакрал", подготовленный для торжественного спуска, на внешней верфи, даже не трогали. Для себя держали. И потом единственный пленный говорил, что их главари утверждают, что корабль им принадлежит по праву. И если вы осведомлены о делах на Рейнсвальде, то тогда должны знать, что такое "Сакрал" и какой силой он может оказаться, если попадет не в те руки.
- Это тот корабль, на нуль-двигателе? - спросил Амальх, сцепив руки в замок, - Наслышаны. Одно время все, кто залетал из Рейнсвальда, только о нем и говорили. И как они только смогли сделать так, чтобы вся эта махина не взорвалась от переизбытка энергии? Такое ведь еще никому до сих пор не удавалось.
- Можете спросить у тех, кто его построил. Я в его проектировании и постройке не участвовал, только советовал с размещением некоторых орудийных батарей и разбивкой внутренних секторов, - не стал развивать капитан тему, - Как бы они это не сделали, но все работает. "Сакрал", на наше счастье, не предусматривался как боевой корабль. Даже эти аристократы не настолько тупы, чтобы сразу закладывать военное судно подобной силы, все цивилизованные анклавы объединились бы против них, чтобы обеспечить себе безопасность от подобной угрозы. Может быть, если пришлось, даже путем полной аннигиляции противника. Это колонизационное судно, хотя и без особых проблем превратит в пыль небольшой флот.
- В любом случае, будет лучше, если подобные технологии будут в руках не только у рейнсвальдских аристократов. Пусть будет тот, кто сможет им ответить, - Амальх не проявил особого волнения, услышав про дикарей. Это смутило Севереда. Лично его от такого сопоставления несопоставимого начинало коробить.
- Это дикари! - попытался он втолковать Амальху всю ситуацию. Хотя, чтобы понять, наверное, надо было самому увидеть нападавших, - они даже не понимают, что такое плазменные или лазерные технологии. Единственное, что могут, то просто нажимать на спусковой крючок. Их использовали как пушечное мясо, проверяли, насколько готовы к настоящей войне. И мои наниматели очень хотят разобраться в данной ситуации и понять, с кем имеют дело и что дальше ждать.
- И пусть дикари, - кивнул Амальх, - очень неплохая тактика использовать их, а не настоящих солдат, которые обходятся куда дороже. Мне, если говорить по чести, совершенно все равно, кто собирается захватывать Рейнсвальд, хоть бешеные жуки с лазерными излучателями. У меня проблемы и поближе есть.
- А случаем, Бальтор или кто-то из нынешних претендентов на звание главы клана, не продавал кому-нибудь большие партии запчастей для боевых кораблей? Или оружие с боеприпасами? В больших количествах? - спросил Северед, - я отлично знаю, что раньше занимались подобное торговлей в больших масштабах. Закупали, в основном, у механиков из Западной Цитадели. И перепродавали тем, кто больше цену предложит. Сейчас, надеюсь, этот канал не забросили?
- Забросили, - почти с болью в голосе сказал наследник клана, - механики очень дорого просят за свое оружие, но хоть подтверждают цену качеством. Когда был Бальтор, казна позволяла торговать по этим ценам, а сейчас от нее не сохранилось и половины. Пара рейсов в Цитадель и от нее вообще ничего не останется. А оружие еще продать надо. Все, что оставалось на складах, ушло либо на вооружение личных отрядов, либо на продажу, почти по бросовым ценам. Думали только о легких деньгах, никто и не задумывался, за сколько оно было закуплено. И еще о том, чтобы не оставлять запасы сопернику.
- А запчасти для кораблей? - Северед почувствовал, как разочарование волной захлестывает его всего изнутри. Если в Лахарне не останется никаких зацепок, то придется проверять все оружейные заводы в округе. Таких, конечно, не совсем много, но расположены крайне далеко друг от друга. К тому же, тогда становится совершенно неизвестно, куда могли отправляться для ремонта найденные дикарями корабли. Могли очень далеко, в зависимости от того, какие верфи или завод знали.
- Этого добра тоже осталось совсем немного. Точно также все ушло по самым низким ценам, для сиюминутной выручки денег, - пожал плечами Амальх, - клан безжалостно грабит его собственная верхушка, а наследник ничего не может поделать, поскольку отец всегда надеялся, что из меня получится, что-то большее и лучшее, чем наследник подпольной империи. Хотел, чтобы я стал известным художником, поскольку видел у меня талант. Только никогда не верил, что его дело вот так развалится сразу после его смерти, а лучшие советники без всякой жалости будут растаскивать на части все, что он собрал с таким трудом. Так что здесь вы, капитан, ищите впустую. Ни это клан, ни какой-либо другой на Лахарне не в состоянии снарядить целый флот.
- А почему вы считаете, что именно здесь я и ищу зацепки? - Северед наклонил голову набок и посмотрел на Амальха, - Разумно предположить подобное, но это совсем не значит, что действительно за этим я сюда и прибыл.
- Можете обманывать кого-нибудь другого, но только не меня. В отличие от своего клона, я в полной мере умею мыслить и анализировать. Кроме того, я даже смогу помочь вам в этих поисках, если вы захотите обратиться за помощью. И, конечно, это тоже не будет безвозмездно.
- Вы считаете, что торг здесь уместен? - спросил Северед с интересом, - И что вы можете предложить на обмен?
- Информацию, - Амальх внимательно посмотрел на него, пытаясь предугадать реакцию капитана корсаров, - гораздо ценнее многих драгоценностей и предметов антиквариата. Как раз о том, что ты здесь ищешь. Пока прав был только в том, что эмиссары нападавших на Камские верфи головорезов появлялись и здесь. К сожалению, следов почти не оставили, так что поиски ваши могут оказаться все равно с весьма плачевными результатами.
- А у вас, значит, есть то, что мне якобы нужно, - спросил Северед, - и что это?
- То, что крайне выгодно нам обоим. И то, ради чего я вас сюда пригласил, - сказал Амальх и положил на стол небольшую папку с бумагами и парой электронных носителей, - здесь гораздо больше нужной вам информации, чем вы найдете на всем Лахарне, даже если опросите каждого жителя этого богами забытого города.
- И что же внутри? - Северед протянул руку к папке, чтобы посмотреть содержимое, но Амальх тут же пододвинул ее к себе, - Посмотреть хоть можно?
- Пока нельзя. И прошу вас, не вытворяйте никаких глупостей. На вас сейчас нацелено четыре арбалета с разрывными стрелами. И метко, и сокрушительно. Если стрелки заметят хоть одно враждебное по отношению ко мне движение, вы сразу же оправитесь к своим предками.
- Вам не кажется, что это уже не совсем вежливо. Приглашать на деловую беседу, а потом угрожать запрятанными в темных углах стрелками, - заметил Северед, после угрозы посмотрев по сторонам. Комната была плохо освещена, особенно по углам, так что тут можно проглядеть не то, что четверку бойцов, а целый взвод.
- Может, и не совсем вежливо, зато совершенно надежно. Люди ведь разные бывают. Некоторые, к примеру, совершенно искренне уверены, что физическая сила, которой обладают, дает им преимущество над любым собеседником. В таких случаях очень интересно видеть выражение их лица, когда обстоятельства доказывают прямо противоположное. Так что давайте просто мирно продолжим наш разговор.
- И что же вы хотите за эту папку? - спросил Северед, - в переговоры с моими нанимателями из Рейнсвальдом вам все равно не удастся вступить. В лучшем случае они вас просто отправят куда подальше, со всеми вашими предложениями, а в худшем пришлют сюда боевую эскадру и несколько отрядов спецназа, чтобы забрать папку вместе со всей нужной им информацией.
- Я и не собираюсь договариваться с вашими хозяевами, - пожал плечами Амальх, - наоборот, собираюсь договариваться именно с вами. В обмен на все эти сведения. А как вы там будете рассказывать, каким образом они к вам попали, совсем уже не моя забота. Можете правду рассказать, а можете соврать, что это только результаты лишь ваших собственных трудов. Как вам будет угодно, - он снова подвинул папку в сторону Севереда и с прищуром посмотрел на него, - Как вам такой расклад?
- Что вы хотите взамен? - капитан корсаров с недоверием посмотрел на папку, снова оказавшуюся в досягаемости. Однако сразу брать ее не стал. В таком бы случае пришлось соглашаться на то, чего еще сам толком не знает, - Какие обязательства я должен тогда буду принять?
- Ну, для начала оцените вот это, - Амальх достал из папки флеш-карту и передал ее Севереду. Приняв ее двумя пальцами, капитан внимательно посмотрел на полученный носитель. Такие карты использовались в очень узкой специализации и переносили очень малый объем информации. Создавались специально для указания точного расположения координат цели в четырехмерной системе измерения, которую использовали только при корабельных перелетах на большие расстояния.
- Координаты? - спросил Северед с недоверием, - И чего? Только не говорите, что местоположения базы предполагаемого противника. Мы даже не уверены, что она существует на самом деле.
- Нет, это не база, а гораздо интереснее. Могу вас уверить, - загадочным голосом сказал Амальх, - только чтобы вы меня до конца поняли, я начну не совсем по делу, а немного отстраненно. С того момента, как я лично смог убедится, что у нас под самым носом появилась новая сила, которая вполне способна изменить все расположение сил на уже, казалось бы, устоявшейся карте.
- Время у нас есть, - кивнул Северед, - так что можете рассказывать. Очень интересно будет послушать вашу историю.
- В первый раз мы увидели их эмиссара через несколько месяцев после смерти Бальтора. Тогда еще его бывшие советники и товарищи не настолько рассорились друг с другом, и еще я самолично встречал гостей, а не мой неразумный дубль. И в тоже время, за совсем короткий период подковерной возьни, казна сильно истощилась, как и общее положение дел. Боевой корабль, на котором эмиссар прилетел, сразу вызвал подозрения. На удивление старый, он едва смог выйти из ускорения, всего в нескольких милях от верфей, но при этом вооружения на нем было раза в два больше обычного. Послали запрос на общей частоте, явно не зная кодировки и каналов связи. Сначала их вовсе хотели обстрелять изо всех орудий, охрана на причалах решила, что это рейдерский налет на одного из торговцев, стоявшего в тот момент на приколе. Однако потом все же решили дать им шанс и указали на место стыковки. Как уж они там договаривались, я не имею ни малейшего представления. Ни меня, ни наших людей в тот момент на причалах не было. С другой стороны, в структуре Лахарна гости разбирались на удивление неплохо, так что уже довольно скоро в нашу приемную поступил запрос, что с кланом хотят обсудить возможности продуктивной для обеих сторон торговли. Естественно, меня тут же заставили принять их представителей. Не могу сказать, что это был очень эффективный разговор, хотя фигура пришедшего на встречу человека меня впечатлила. Могу только сказать, что больше всего он напомнил мне монаха из этих отшельнических орденов, единственная деталь, которая осталась у меня в памяти. Весь высохший, старый, в какой-то непонятной хламиде. И при всем этом страшно уродлив. Лицо выглядело так, словно его кислотой облили, а потом еще долгое время ковыряли ножом. На его месте я бы маску какую-нибудь носил, а он словно гордится всем своим уродством. И в охране у него были какие-то головорезы с лазганами, все в татуировках и боевой раскраске. Детали брони перетягивали ремнями и носили прямо на голое тело. Конечно, для защиты они уже никакой пользы не представляли, но мне кажется, о защите они сами думали в последнюю очередь. И вел эмиссар себя так, будто это не он прилетел с предложением, а мы к нему явились с просьбой о милостях. Ему были нужны ремонтные роботы, корабельные двигатели, броневые плиты, вооружение и многое другое, что необходимо для быстрого восстановления и реконструкции боевого флота.
- И что он предлагал на обмен? - Северед живо заинтересовался этим рассказом, поскольку он буквально слово в слово повторял все его догадки, - Оружие, рабов или ценности? Или просто требовал, без обмена? - если верить услышанному от барона Тристанского, то от этих дикарей можно было ожидать и подобных выходок.
- Нет, на то, чтобы просто требовать, не хватило наглости даже у него, - покачал Амальх головой, - он предлагал подготовленные ячейки с нуль-топливом и штурмовое вооружение такого качества, что позавидуют даже десантники Великой Империи.
От этих слов Северед даже поперхнулся. Вот такого расклада никто даже не мог предположить. Нуль-топливо слишком редкий и ценный элемент, чтобы от него можно было отказаться. Каких-либо твердых цен на него не существовало, поскольку постоянно менялись в зависимости от важности для анклава таких элементов питания и их наличия. В любом случае, наличие уже подготовленных энергетических батарей гарантировало, что в руках находится очень весомый капитал, который лишь остается выгодно вложить.
- Нуль-топливо? И много было в наличии? - спросил он с опаской у Амальха.
- На корабле почти не было, всего лишь несколько ячеек, но эмиссар сказал, что у них в наличии огромное количество. Как в подготовленном виде, так и в обычном, необработанном состоянии, - сказал Амальх неуверенно, словно сам не до конца веря лично услышанным словам, - может и врал про количество, но то, что принес на показ, прямо подтверждало его слова. При моем отце мы бы сразу согласились, но к тому времени наша казна просто не могла вытянуть такой масштабной сделки. Однако он не хотел ни частями, ни постепенно. Требовал сразу весь объем заказов, который предложил в начале, так что пришлось отказаться. Хотя так просто мы его не отпустили.
- Вы задержали представители группировки, о которой даже ничего не знаете? - удивился Северед, - И не побоялись идти на такой риск?
- Все гораздо проще, - улыбнулся Аммальх, - всем хорошо известно, что места вокруг Лахарна неспокойные, забот для навигаторов хватает, не говоря уже о мелких разбойничьих шайках, которые постоянно вертятся в радиусе пары парсеков отсюда. Три наших крейсера вели его корабль до тех пор, пока не отлетел на достаточное расстояние от анклава. А потом сразу атаковали. Первым делом сбили антенны, чтобы не смог послать сигнал помощи, а уже после взяли на абордаж. Живых свидетелей не осталось. Штурмовые группы в первую очередь интересовали ячейки нуль-топлива и карты корабля, но вот второе так и не нашли.
- Неужели? - Северед решил поддаться и схватился за брошенную наживку, - Карт не было на корабле? Тогда как же они вообще могли куда-то долететь?
- Ну, в представленном отчете было сказано, что карты пришли в полную негодность, поскольку в картографный стол в ходе боя попал плазменный заряд, сжегший всю базу данных. Запасных же файлов обнаружить не удалось. Возможно, их вообще не было.
- Однако у вас есть необходимые данные, - констатировал Северед, приподняв флеш-карту, - откуда тогда они взялись? Из пальца высосаны?
- Нет, это данные как раз с того корабля. Все, что получилось найти, - заверил Амальх, - в абордажной команде были двое моих доверенных людей, которые сделали все, как им сказали, точно по плану. Я не собираюсь так просто отдавать детище отца на разграбление и уже тогда начинал готовиться. И был уверен, что эти сведения мне еще понадобятся.
- Почему же тогда вас все остальные считают таким неудачником? - Северед был искренне удивлен такими результатами. С самого начала разговора ему казалось, что разговаривает не с тем Амальхом, которого знал еще при живом отце. Тогда еще совсем молодой парень казался слабым и безвольным, задавленным огромной силой воли и характером своего отца. И вот сейчас, казалось, видел совсем другого человека.
- Сначала меня заставлял отец, - Амальх словно был готов откровенничать. Наверное, потому, что и делать больше ничего не оставалось. Если верить сказанному, Северед был последним, кто мог ему помочь, и приходилось быть с ним любезным, - Мало кто знает, но он всегда тяготился своим местом. Ему хотелось творить, а не мучить и заставлять. И больше всего он не хотел, чтобы я пошел по его пути. Только его сын другой жизни никогда не видел и не знал. На Лахарне каждый второй на улице может научить варить наркотик из жира калистии, но никто не знает, где можно найти человека, способного научить рисовать. Клан, не смотря на все отцовские усилия, был для меня всем, а он никак не мог понять, что в этом мире надо не жить, а выживать. Так что, из-за его запретов, осталось у меня только маленькая группа верных людей, в то время как за моими врагами стоит весь остальной клан. Повторюсь, именно потому вы мне и нужны.
- Может, я и соглашусь на ваше предложение, - кивнул Северед, откладывая носитель с данными, - но должен быть уверен, что у вас действительно то, что мне нужно, а не что-то другое. Иначе нам придется с вами поговорить еще раз, но уже совсем на других тональностях. Ни мне, ни вам они не особенно понравятся.
- Угрожаете? - без тени страха спросил Амальх.
- Предупреждаю, но вы можете рассматривать эти слова как хотите.
- Я вас уверяю, эти сведения как раз то, что вам нужно, можете не сомневаться.
- Допустим, - кивнул Северед, - что нужно сделать?
- Все очень просто...
- Если было бы очень просто, вы бы наняли каких-нибудь челноков на пристани, они вам за гроши сделали подобную работу. Не надо пускать мне пыль в глаза или бояться, что меня можно напугать предстоящим. Говорите откровенно.
- Ладно, - приподнял брови Амальх, нисколько не огорченный тем, что его так грубо прервали, - тогда скажу вам честно. Я отправлял по найденным координатам разведгруппу на снятом напрокат судне. Просто проверить, действительно ли существует отмеченный на картах остров. Он почти на окраине известных нам территорий, и там очень сильные магнитные аномалии, локаторы почти ничего не видят. В общем... эта группа не вернулась, пришло только сообщение по живой почте...
- Живой почте? - переспросил Северед, - это еще что такое?
- Единственны выход из ситуации. Там, как сказал, полно аномалий, связь почти не работает. Можно применять лишь ментальные сигналы, но нанять сильного телепата, который сможет передать сообщение на такое расстояние, у меня не хватает средств. То есть, пока не хватает. Живой почтой называю послания, записанные в память автобота, курсирующего от корабля до базы. Медленно, но надежно. Так вот, такой бот пришел с сообщением, что они обнаружили остров и готовятся зайти на орбиту. Второй бот уже не пришел, хотя должен был давно явиться.
- Может, сбился с пути, - заметил капитан, - такое бывает. Мало ли может помех возникнуть на его пути.
- К этому моменту они должны были уже вернуться, не говоря уже о том, что было договорено о восьми сообщениях. А пришло только одно.
- Это уже другой разговор. Если мы туда доберемся, то попытаемся узнать, что произошло с вашими людьми. Что вообще должно быть на этом острове?
- Если верить полученным данным, то остров пытались колонизировать, когда на месте Лахарне был только пустой кусок скалы. Его жители уже давно сгинули, но с тех пор там не появлялись разумные существа. Однако, там есть то, ради чего многие готовы рискнуть своей головой. Я не говорю о сокровищах, хотя этого добра там тоже должно хватать. В основе острова богатая трансурановая жила. И, кроме того, там должны быть запасы нуль-топлива. Как бы этот анклав не погиб, они ничего не смогли вывезти оттуда. С тех пор все так и хранится там, дожидаясь, пока кто-то придет и заберет все это.
- Крайне интересная история, - кивнул Северед, - только почему вы считаете, что все это является правдой? Подобные истории вам могут десятками рассказывать в любом баре или кабаке, поставьте только порцию пива перед носом. Жизни не хватит, чтобы все выслушать.
- Это не история. Элементы, которые они принесли для продажи, были явно не новыми, корабль тоже не стандартной комплектации. Все они находки с какой-то старой, заброшенной верфи. И записи с остатков картографического стола захваченного нами корабля свидетельствуют о том же самом. Они были там и привезли именно оттуда это топливо. Только очень быстро смотались оттуда, не разбив даже лагеря. Похоже, что анклав, пусть и заброшен, но не покинут.
- И кто же там охраняет все эти запасы? Об этом есть что-нибудь?
- Об этом крайне мало. Наверное, не посчитали нужным заносить это в журнал происшествий. Записано только, что встречаются агрессивные представители фауны. Что это такое, разберетесь уже на месте. В этой же папке все, что есть по этому острову, полученное с первого прибывшего бота. Схемы и чертежи разведанных помещений, снимки с орбиты, даже несколько фотографий базового лагеря, который был разбит около стоянки их корабля. С него бы я и начал на вашем месте.
- Таким образом, вы предлагаете засунуть голову в пасть алигару, надеясь только на то, что сытый и у него хорошее настроение, - заключил Северед, глядя на папку, но даже не открывая ее, - терпеть не могу такие предложения...
- И все же, вы согласитесь на эту работу или вернетесь к своим поискам? - спросил Амальх, - я хочу ответ услышать прямо сейчас, на раздумье у вас ровно столько времени, сколько мы здесь сидим. Что вы скажете?
- Я соглашусь на ваше предложение, только хочу получить информацию вперед, - твердо сказал Северед, - насчет всего остального даю вам слово. Вы должны знать, что корсар не нарушит данного обещания. Если у вас действительно то, что мне надо, выполню свою часть сделки без всяких вопросов.
- Вашему слову я верю, - кивнул Амальх, передавая ему папку, - может быть, только потому, что у меня не остается другого выбора. Так что все равно мне придется поверить. Во всяком случае, прежде вы еще его не нарушали. Один из немногих здесь, кто еще помнит о понятиях чести. Поразительно, что именно такой человек может считать Лахарн домом.
Амальх передал ему папку, как показалось, все же с некоторым сожалением, хотя причин для недоверия вроде не было. Внутренне Северед, конечно, уже начал клясть себя за то, что вообще согласился на это, поскольку дело не обещало быть легким и спокойным. Вполне возможно, что оттуда и живым не выберутся. Все же не от хорошей жизни там пропала разведывательная команда. И в голове при этом даже мысли не возникало о том, что можно обмануть своего собеседника и просто уйти с этими записями, спокойно вернуться на Рейсвальд и доложить, что провел разведку, получив такие вот сведения.
Записи не были подробными так же, как и не были и убедительными. Журнал последних перелетов корабля был сосканирован полностью, отдельно красным цветом были выделены самые интересные места. Если верить этим сведениям, то в руках Севереда сейчас оказались координаты одной из дополнительных баз противника, где сейчас могли формироваться части ударного флота. Это тоже был остров, но находящийся в центре пространственной аномалии, имевшей всего лишь две надежные точки входа и выхода в это измерение. Одна из них располагалась под землей, выходя в какую-то глубокую пещеру на нижних уровнях. О ней в журнале было сказано очень мало, только отметки последних удачных входов и выходов исследовательских экспедиций сталкеров. Вроде с кем-то там еще и торговали, но конкретно ничего не сказано. А вот вторая уже была в небе и гарантировала свободный проход сразу большому количеству кораблей, однако и защищена была гораздо лучше. В журнале есть подробные записи переговоров "сво й-чужой" с батареями автоматических орудий по обе стороны точки прохода. Именно через эту точку корабль и вылетел в свой последний рейс.
Система координат, кстати сказать, тоже отличалась от привычной Севереду, но не сильно. Он не сомневался, пары часов и двух-трех чашек кофе будет достаточно для того, чтобы полностью в ней разобраться.
Самым интересным из всей папки оказалась молитвенная книга, забрызганная чей-то кровью. Туда от руки были записаны молитвы и рассказы, на которые было достаточно лишь взглянуть, чтобы понять - это именно то самое, что Северед искал. У автора был довольно аккуратный и ровный почерк, кроме того, язык записей был почти идентичен используемому на Рейнсвальде, лишь отдельный буквы были не совсем понятны. И все же смысл слов можно понять без проблем.
Сборник начинался с молитвы Великому Змею, создателю мироздания и его единственному судье. Сам Северед ни в каких богов не верил и к любым религиям относился с большим скептицизмом, однако этот бред превосходил все то, что раньше когда-либо видел. Великий Змей был творцом и разрушителем, поделившим мир на три цикла. Период созидания предшествовал периоду жизни, который затем сменялся периодом разрушения. А потом все начиналось сначала. В чем заключается смысл такой песочницы в масштабах целого измерения, даже не упоминалось. Возможно, он все это творил просто от скуки. Как порой дети строят из песка замки только для того, чтобы их потом разрушить.
Однако дальше, в последующих молитвах и поучительных историях хотя бы раскрывалась идея самого верования. Человек всегда и везде был настолько мелочным существом, что просто не мог верить в существования неких высших сил, которым совершенно на него плевать. Каждый раз все это дело галактических масштабов должно вертеться именно вокруг его важной персоны, порой даже отдельной индивидуальности. Как будто без его участия ничего произойти не может. Точно так же все происходило и здесь. Великий Змей, не смотря на свою чрезвычайную занятость постоянной стройкой и ломанием мира, все же уделял внимание тем, кто жил в нем. И каждый раз в период разрушения он искал тех праведников, кто или чьи души, если не доживут в своей телесной оболочке до очередной смены, смогут перейти в новую эпоху созидания, чтобы жить там ему и себе на радость. Так вот и в этот раз он нашел праведников, которые должны следовать указаниям его пророков.
Что именно эти пророки говорили, было уже в другом разделе, среди многих историй о страданиях и праведном пути этих людей. Чтобы порадовать Великого Змея, надо было убивать тех, кто не хочет верить в его существование. Тех, кто ведет чуждый и неправильный образ жизни, отказывается слушать пророков и пытается что-то создать на этой грандиозной свалке, в которую превратился мир в эпоху разрушения.
Отдельно было сказано про захватнические войны. Великий Змей благосклонно смотрит на то, что для установления всеобщей веры в него людей можно и заставлять силой оружия. Главное при этом не стесняться в средствах, поскольку убийство неверного, кем бы он ни был, мужчиной, женщиной или ребенком, все равно не считается грехом. Даже наоборот, грехом будет оставить его живым и дальше жить без света веры в Великого Змея.
Северед прокашлялся. Очень удобная религия получалась, хотя некоторые утверждения были настолько запутаны, что казались высосанными из пальца прямо по ходу проповеди. Возможно, так оно и есть, но утверждать все равно не решается, ведь его самого рядом в тот момент не было. Буквально руководство к действию - иди и круши, убивай, захватывай во имя очередного глупого божка, придуманного парочкой хитрецов, решивших подзаработать, либо выживших из ума стариков, окончательно потерявших связь с реальностью. Здесь, скорее всего, первый вариант, очень уж агрессивные получались верующие.
Часто упоминалось имя некоего Юку-тара, духовного лидера и вождя всей этой организации. Именно он, ели верить запискам, и руководил всеми проповедями, доводя своих слушателей порой до состояния экстаза. В такие моменты рука автора срывалась в невообразимые каракули, и что-либо прочесть становилось совершенно невозможно. Однако именно эта персона, если только не был лишь подставным лицом какой-то другой фигуры, державшейся в тени, толкал этих дикарей на цивилизованные земли, почти в каждой своей проповеди, а их в книжке было четырнадцать, упоминая, что самые ревностные враги Великого Змея вообще и этих дикарей в частности, живут там и тоже каким-то образом готовятся перейти в новую эпоху. Лишь только для того, чтобы продолжать гадить и там. Для предотвращения этого их всех следовало безжалостно уничтожить или же обратить в правильную веру. Для выполнения столь важной задачи им и были посланы корабли и оборудования, которые они и нашли здесь. Скоро смогут их починить, привести в боевой порядок и начать нести свет в этот заблудший мир.
- Многообещающе, - заключил Северед, откладывая папку в сторону, решив оставшиеся документы посмотреть позже, когда будет свободное время, - если это правда, то скоро здесь начнется полномасштабная война.
- Это одна из причин, почему я вообще согласился отдать вам эту папку, - сказал Амальх, - этому сектору война совершенно не нужна. Вы прошли проверку, так что говорить с вами буду начистоту. В этой войне Лахарн окажется в непосредственной близости от мест боевых действий, а это прямой удар по торговле. Ему придется выбирать, на чью сторону встать, а это окончательно разъединит живущих в нем. А я хочу его развивать. Так что, твоих нанимателей из Рейсвальда заинтересуют эти сведения или ты ждал чего-то другого?
- Думаю, на ближайшее время это станет их настольной книгой, все до дыр зачитают, - сказал Северед больше для красного словца. Вряд ли кто станет читать весь этот бред целиком, скорее сразу отдадут аналитикам, разобрать все по полочкам и доложить, насколько опасна угроза. Не соврал только в том, что сведения из этой папки наверняка заинтересуют дворян из Рейнсвальда. Это угроза не кому-то одному, от которой другие могут даже выиграть, а всем сразу, без разбора.
- Так что, когда вы сможете вылететь выполнять свою часть сделки? - спросил Амальх. Он выдохнул, когда услышал, что его информация окажется весьма полезной. Получается, до последней секунды не был уверен, что попал в точку. Теперь же все карты уже были открыты и продолжать блефовать уже не было никакого смысла, да и возможности тоже.
- Я хочу дать своим людям хотя бы пару дней перед таким полетом, - сказал Северед, чуть подумав, - к тому же, на такое путешествие мы не рассчитывали, поэтому придется пополнить запасы провизии и вооружения. Это сделаю за свой счет, но учитывайте, что потом предоставлю вам полный список с расчетом на компенсацию, вместе с тем, что потеряем и повредим в ходе этой экспедиции. Так что, думаю, на всю подготовку мне нужно не меньше трех стандартных суток. После этого мы будем выдвигаться в указанную точку. Посмотрим, есть ли там что-нибудь или нет. Если есть, привезем. Если все же нет, то не судите строго, свою часть сделки мы все равно выполнили... так вроде все, если будут отдельные детали, требующие уточнения, я с вами свяжусь. Кстати, каким образом это можно будет сделать? Только не через рабынь. Думаю, это будет слишком заметно, что они приходят ко мне и больше не возвращаются.
- У вас есть в команде надежные люди, которым можете довериться? - спросил Амальх, чуть ослабив воротник куртки. Самая сложная часть разговора прошла, и он явно почувствовал себя свободнее. Отдельные детали его уже не пугали.
- Знаете, этот вопрос можно принять как оскорбление, - сказал Северед, - у меня в команде нет ненадежных людей. Таких мы просто не берем. С другой стороны, я не всем могу полностью довериться каждому сейчас, но примерно в половине из них я уверен.
- Вот и отлично, - кивнул наследник Бальтора, - если возникнут какие-нибудь вопросы, тогда просто пришлите его в этот салон с запиской. Или придите сами, если будет такая возможность. Это самый безопасный способ. Здесь пусть у любой служанки спросит мадам Ростефани. Можете считать ее моим доверенным лицом.
- Хорошо, - кивнул Северед и взял папку, - приятного вам вечера.
Встав, он коснулся двумя пальцами полей своей шляпы в знак прощания, и вышел за дверь. Амальх несколько секунд смотрел ему вслед, хотя дверь в коридор автоматически закрылась, о чем-то размышляя, до тех пор, пока та снова не открылась и в проходе, с приветственным поклоном, появилась одна из служанок.
- Проследите за ним, - велел Амальх, - только осторожно, он не должен ни о чем догадаться. Если попытается обмануть меня, убейте.