Аннотация: Можно ли поменяться местами с тем, за кем охотится безликий монстр? И что в этом случае будет с тобой?..
Мама злилась на меня из-за того, что я забыла закрыть дверь, ведущую с заднего двора через небольшое поле в лес. Эмили - моя сестра, которой этой весной исполнилось шесть лет, не задумываясь могла пойти туда в поисках, как она говорила "зверюшек".
- Хэйли, всегда запирай эту дверь на верхний замок, чтобы Эмили не смогла до него достать. Ты же знаешь, что она запросто может пойти играть в лес, - ворчала мама, с укором глядя на меня. - Представляешь, что бы было, если бы Эми потерялась в лесу?
Да уж, ничего хорошего из этого бы не получилось. Полгода назад в этом лесу потерялся мальчик чуть старше моей сестры. Его до сих пор не нашли. Страшно даже подумать что с ним стало, ведь там есть дикие животные, вроде волков и медведей, можно запросто попасть на болото или просто заблудиться. Полиция тогда прочесала весь лес, но так и не нашла мальчика... Я прекрасно знала, что мама волнуется за Эмили, поэтому пообещала быть внимательней и не оставлять сестру без присмотра.
Пока не началась учеба в школе, мне несколько раз в неделю приходилось забирать Эми из детского сада. Родители, обычно, приезжали с работы на час позже. Лето выдалось отменным и поэтому, до приезда родителей, я оставляла сестру на заднем дворе, возле песочницы, в которой сама когда-то играла. И сегодняшний день не стал исключением.
Пока я на кухне мыла посуду, Эмили, как обычно играла у песочницы. Я глянула в окно, чтобы убедиться, что она на месте:
- Эми, давай убирай игрушки, сейчас мама с папой приедут!
- Хорошо! - крикнула она в ответ и начала вытаскивать из песка своих кукол.
Обычно на это у нее уходило минут десять и я спокойно могла разогреть ужин.
- Эми, давай скорей! - поторопила я, когда время вышло, но ответа не получила. - Эми, чего ты так долго копаешься?!
Я выглянула в окно и у меня чуть сердце не остановилось. Задняя дверь была распахнута настежь, а Эмили смеясь бежала по полю... в лес. Я бросилась за ней. Хорошо, что она не успела далеко убежать, и я могла держать ее в поле зрения. Когда я была на полпути к лесу, Эмили уже скрылась за деревьями. Странно, но я отчетливо слышала как она громко сказала:
- Я уже иду! Будем играть!
Ох уж эта ее неуемная фантазия. Наверняка думает, что там ее ждет Чеширский кот и сумасшедший Шляпник из ее любимой сказки Кэрролла. Ну и попадет же нам от мамы, если мы не вернемся до того, как она приедет. Я на секунду остановилась у самой кромки леса, пытаясь разглядеть Эми среди деревьев. Тут я услышала ее смех, где-то совсем рядом. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать на ее голос.
- Эмили, стой! - крикнула я, заметив ее мелькнувший силуэт между деревьев. - Ну стой же!
Надо признать, что Эми хоть и маленькая, но смелая. Я бы, в ее возрасте, ни за что не пошла бы играть в лес. Я до сих пор ненавижу паутину между деревьев и толпы москитов. Ну, Эмили, держись, сегодня ты точно проведешь весь вечер в углу...
- Я уже пришла! Давай играть! - услышала я. Голос доносился откуда-то совсем близко. Интересно, с кем это она собралась играть?
Впереди, между деревьев, появился просвет. Я наконец-то увидела Эмили, которая стояла ко мне спиной. Похоже, догонялки ей надоели, и она решила отдохнуть. Я облегченно вздохнула и неспеша стала шагать к сестре, до которой оставалось всего несколько метров.
- Привет! Меня зовут Эмили, а тебя как? - неожиданно спросила она. Я в нерешительности замерла на месте. Кого она могла там увидеть? Надеюсь, это не какой-нибудь гризли... Я не успела закончить мысль, как вдруг:
- У меня нет имени... - мягким низким голосом ответил кто-то.
Я потеряла дар речи. Мне еще никогда не было так страшно. До сестры оставалось всего несколько шагов, а я словно прилипла к земле.
- Пойдем со мной, - безразлично сказал тот же голос, и тут я увидела длинную худую руку, протянутую к Эмили, но я все еще не могла разглядеть лица этого человека. Странная черная тень нависла над Эми, мне казалось, что она растет, накрывая собой мою сестру.
И тут я не выдержала. Мне понадобилось не больше пары секунд, чтобы выскочить из-за деревьев и встать между тенью и Эмили. Я медленно подняла голову вверх и чуть не закричала. У незнакомца не было лица: ни глаз, ни носа, ни рта, ни даже волос, абсолютно ничего! Он был слишком высокий и худой, но при всем при этом - в костюме. Я не знала что ему было нужно и чего хотело это существо, но я уже мысленно попрощалась с родителями и друзьями, ожидая худшего. А худшим могла быть только смерть....
- Пойдем со мной, - опять повторил он, заглядывая за мое плечо. Похоже, мое присутствие нисколько не повлияло на намерения существа. Он совершенно не обращал на меня внимания.
- Пойдем со мной, - в очередной раз произнес он, пытаясь разглядеть за мной Эмили.
Сердце колотилось как бешенное, в горле пересохло, мысли путались, но мне хватило смелости или безумства, чтобы тихо сказать:
- Она никуда с вами не пойдет.
- Пойдет, - уверенно отозвалось существо. - Она хочет пойти...
После того, как он произнес последнюю фразу, Эми стала рваться к этому чудовищу. Я с трудом удерживала ее за спиной.
- Она никуда с вами не пойдет, - громко повторила я. Наверное, от страха у меня поехала крыша, раз я позволила себе повысить голос на того, в чьих руках была сейчас наша с сестрой жизнь.
Существо медленно поднесло свое лицо почти вплотную ко мне и все так же спокойно произнесло:
- Ты же видишь, она хочет пойти со мной. И она пойдет...
Его уверенность меня взбесила:
- Нет, не пойдет! - тут я перешла на крик. - Она бы ни за что не пошла с вами по своей воле! Это вы с ней что-то сделали...! Я не отдам вам ее!
- Отдашь... - твердо сказал он, вытягиваясь все больше.
- Нет! - я не собиралась сдаваться.
- Неужели ты не боишься меня? - существо вытянулось еще больше. Теперь мне приходилось смотреть на него, подняв голову вверх. Из-за его спины появилась еще одна пара рук, и все они потянулись ко мне, но, в последний момент существо остановилось:
- Я пришел не за тобой. Мне нужна она, - он опять заглянул за мое плечо.
От отчаяния по моим щекам покатились слезы. Я с ужасом поняла, что существо не отступит, пока не заберет у меня Эмили. Что мне теперь делать? И я решила пойти на сделку:
- Заберите меня, только не Эми - она же совсем ребенок...
Похоже, для него мое предложение стало неожиданностью.
- Ты хочешь поменяться с ней местами? - спросил он.
- Да. - почти шепотом ответила я.
Существо задумалось. Пока он обдумывал мое предложение, то стал в два раза ниже, но мне все равно приходилось смотреть на него, подняв голову.
- Это не запрещено... - наконец сказал он и протянул мне одну из своих рук.
- Можно мне попрощаться с сестрой? - робко спросила я безликое существо. Он молча кивнул в ответ.
Я повернулась к Эмили, которая, к этому времени перестала вырываться и испуганно смотрела на меня.
- Эми, слушай меня внимательно. Чтобы выйти из леса, тебе нужно идти прямо туда, - я показала ей направление. - Только никуда не сворачивай, иди прямо, хорошо?
- Хорошо, - тихо отозвалась она.
- Не бойся, дома тебя встретят мама и папа. Передай им, что я их люблю, ладно? - я неслышно плакала, стараясь не напугать сестру еще сильнее. - Я люблю тебя, Эмили, будь хорошей девочкой...
- А ты? - спросила она.
- Я еще погуляю, - врать у меня всегда получалось плохо.
- Хэйли, я одна боюсь идти, - заныла Эми. Только этого мне сейчас не хватало.
- Перестань, ты же смелая девочка, - уговаривала я. - Всего пять минут и ты будешь дома.
- Проводи ее домой, - неожиданно услышала я от существа.
Обернувшись, я непонимающе уставилась на него.
- Я могу забрать тебя в любой момент, где бы ты ни была, - произнес он в ответ на мой взгляд. - Я приду за тобой ночью...
Я взяла сестру за руку, и мы пошли прочь из леса. Я ни разу не обернулась, боясь, что существо передумает и заберет меня прежде, чем я успею отвести Эмили домой. Мы успели вернуться за минуту до приезда родителей. Хоть здесь повезло, но за ужином Эми умудрилась проболтаться:
- Мы сегодня видели страшного черного человека.
- Хэйли, ты что, давала сестре смотреть ужастики по телевизору? - возмущенно поинтересовалась мама.
Я не успела ответить, Эмили сделала это за меня:
- Да не по телевизору! Мы видели его в лесу! Он там живет!
- А что это вы делали в лесу? - мама начинала злиться. Ей не нравился этот лес, она его боялась, особенно после случая с пропажей там мальчика.
- Мы просто гуляли, - ответила я, но маму не устроил такой ответ.
- Я запрещаю тебе и Эмили гулять в лесу, ясно?! - дальше она говорила что-то о наказании, но это было уже неважно, ведь ночью придет он - человек без лица, и для меня все закончится....
Когда все легли спать, я заперла дверь в свою комнату и стала ждать. Никакого страха, паники или ужаса я не испытывала. Я смирилась с тем, что меня ждет. Но одно меня радовало - я смогла спасти жизнь сестре - моей маленькой Эми. А это того стоило.
Я просидела до трех часов ночи, пока не уснула от усталости. Он не пришел.
Утром, открыв глаза и поняв, что я все еще жива, мне в голову пришла страшная мысль. А вдруг это существо передумало и сделка отменяется? Вдруг, он, все-таки забрал Эмили? Я вскочила с кровати и бросилась в комнату сестры. Открыв дверь и увидев Эми - живую и невредимую, я вздохнула с облегчением. Все в порядке. Но почему тогда он не пришел? Ответа на этот вопрос я не знала.
Он не появился ни следующей ночью, ни через день, ни через неделю. Я уже начала думать, что та встреча в лесу - всего лишь игра воображения и ничего этого не было. Но в субботу вечером к нам зашел шериф местной полиции:
- У нас тут ЧП, - сообщил он. - Пропал мальчик Уорнеров - Джастин. Ему четырнадцать лет, учится в той же школе, что и ваша дочь. Мы собираем добровольцев, чтобы прочесать лес....
- Да, да, конечно я с вами, - быстро ответил папа и стал собираться.
- Можно мне тоже? - неожиданно спросила я, чувствуя, что к исчезновению Джастина имеет непосредственное отношение то безликое существо. Я с легкостью могла найти место, где мы с Эмили его видели.
Мама была не в восторге от этой идеи, но, вместе с папой, все же отпустила меня. Полиция собирала добровольцев возле дома Уорнеров. На поиски в лес отправляли группами по десять человек. С очередной группой послали и меня. Я, недолго думая, повернула в сторону дома. Чтобы меня не заметили, пришлось пробираться через лес в полной темноте, с выключенным фонариком.
Почему это существо решило забрать мальчика? Я, ведь поменялась с Эмили местами, зачем ему Джастин? Вдруг он решил забрать его вместо меня? Нет уж, будет как договаривались. За меня никто не умрет...
Я вышла на ту небольшую поляну, у края которой мы с Эми встретили черного человека. Никого, кроме меня на ней не было. Я чуть не расплакалась от отчаяния. Где теперь искать безликого? Я обошла поляну, и тут у меня появилось чувство, что за мной наблюдают. Людей поблизости не было, и я решила крикнуть:
- Выходи! Я знаю, что ты здесь!
В ответ тишина. Я еще раз оглядела поляну и на противоположной стороне заметила его. Он стоял не шевелясь, высокий, худой, в черном костюме и без лица. Он держал за руку Джастина. Тот совершенно не сопротивлялся и с отсутствующим взглядом спокойно стоял рядом.
- Я же поменялась с Эмили местами! - не выдержала я и пошла напрямик к этому существу. - Зачем вам мальчик?
Когда до них оставалось несколько шагов, я в нерешительности остановилась. Господи, я сошла с ума, раз заявилась сюда.
- Наш договор в силе, - трясясь от страха, напомнила я ему.
- Я знаю, - спокойно произнесло существо.
- Тогда зачем вам Джастин? - теперь я совершенно ничего не понимала.
- Просто он следующий, - безразличным тоном ответил человек, продолжая, если можно так сказать, смотреть на меня.
Неожиданно, из-за спины послышался чей-то крик:
- Ни с места! Я вооружен!
Я обернулась и увидела шерифа у противоположного края поляны. Он держал пистолет наготове и в любой момент мог выстрелить. Существо начало отходить за деревья и тут шериф не выдержал и несколько раз нажал на курок. Я была уверена, что он попал в цель, но спустя мгновение, безликое существо исчезло вместе с Джастином. Шериф и еще несколько человек подбежали ко мне и начали расспрашивать о "подозреваемом". Пришлось соврать, что я не разглядела его лица из-за темноты. А что еще мне было сказать? Что у него в принципе лица нет? В общем, пару часов я, как свидетель, давала показания в местном отделении полиции. Теперь у них появилась новая версия исчезновения Джастина. Если раньше считали, что он просто заблудился, то теперь все были уверены, что его похитил маньяк.
- Я в него точно попал! - не унимался шериф. - Он был такой высокий, метра два, если не больше. Еще и в костюме. Псих какой-то...
Добровольцы продолжали прочесывать лес, а вот мне, вместе с папой пришлось вернуться домой. Импровизированный лагерь полиции перебрался к нашему дому, поближе к той части леса, где шериф стрелял в "подозреваемого". Я опять пол ночи не спала, но теперь не из-за страха, что оно придет за мной, а наоборот. Я боялась, что шериф его убил. Вот дура, я должна радоваться, что все закончилось, но нет, я теперь жалею этого безликого. Жалею убийцу, который собирался забрать жизнь у моей сестры... Хотя, кто сказал, что он убийца?.. Крыша едет, все, спать.
На следующий день, ближе к обеду, я решила сходить в лес. Всю неделю я ждала, когда он придет за мной. Я боялась каждого шороха, каждой тени, я почти не спала и мне это надоело. Просто больше не было сил бояться. Пусть или забирает меня или оставит в покое.
Я сделала вид, что иду в гости к подруге, а сама окольными путями побежала в лес. Пришлось обходить полгорода, чтобы не попасться на глаза поисковым группам. Блуждая по лесу, я все ближе подходила к той самой поляне. Я осторожно подбиралась к цели, но, вдруг, прямо по курсу из-за деревьев показались два силуэта. Это были ребята одного из поисковых отрядов. Они все еще надеялись найти Джастина. Я пригнулась, чтобы меня не увидели, и спряталась за массивной сосной. Ничего не оставалось, кроме как ждать, пока уйдут эти двое.
Внезапно за спиной тихо раздался низкий голос:
- Зачем ты пришла? - этот голос я узнала сразу.
Обернувшись, я увидела его. Существо неподвижно стояло у дерева, пристально "глядя" на меня. У него не было глаз, но я знала, что он меня видит.
- Не думала, что найду вас здесь... живым, - коленки тряслись от страха, но я, все же встала во весь рост.
- Меня нельзя убить, - безразлично заметил он и повторил вопрос. - Зачем ты пришла?
Я молчала. Мне понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Он терпеливо ждал.
- Я больше так не могу... - начала я сквозь пелену слез. - Если хотите - забирайте меня прямо сейчас, но не нужно надо мной издеваться. Ожидание смерти хуже, чем сама смерть.
- Могу сейчас, - равнодушно заявил он, медленно подходя ближе. Я уставилась на белое, как мел, лицо. (Если это вообще можно было назвать лицом). Он подошел почти вплотную и остановился: - А могу лет через семьдесят...
Он, что, издевается?
- Вы уж как-нибудь определитесь, - чуть слышно пробурчала я. Неожиданно существо усмехнулось. Наверно он подумал, что перед ним ненормальная, потому как моя последняя фраза была верхом идиотизма.
- Обычно я не беседую с теми, кого забираю, но мне нравится с тобой разговаривать, - прямо сказал он.
Откуда-то послышался шорох, и существо повернуло голову на шум. Те же двое ребят, из отряда добровольцев, шли в нашу сторону.
- Уходи, - тихо произнес он.
- Но мы не договорили...
- Я приду к тебе сегодня ночью, - пообещал он и незаметно растворился среди деревьев.
Я вернулась домой и стала ждать. Эта неопределенность сводила с ума. Было бы, конечно, хорошо, если бы он забрал меня через семьдесят лет. Но, чтобы быть уверенной, что я доживу до столь преклонного возраста, мне нужно было одно - чтобы он это пообещал. Когда все легли спать, я села на подоконник и стала вглядываться в черный лес. Поисковые группы все еще бродили среди тысяч деревьев, в поисках "маньяка" и Джастина. Я догадывалась, что ни того, ни другого уже никогда не найдут.
И тут я заметила мелькнувшую, где-то внизу, тень. Я слезла с подоконника и, открыв окно, посмотрела вниз. Ничего, кроме песочницы и разбросанных игрушек Эмили я там не увидела. Ну вот, теперь мне начинает казаться, что я здесь не одна.... Так и есть. Повернув голову, я увидела прямо перед собой его лицо. Он с легкостью вытянулся на три метра, чтобы заглянуть ко мне в окно.
- Впусти меня, - тихо попросил он.
- Окно вообще-то открыто, - заметила я, не понимая его просьбы.
- Я не могу зайти в дом без разрешения, - объяснил он.
- Если пущу, обещаешь никого не забирать? - поинтересовалась я, глядя туда, где у существа должны были быть глаза.
- Обещаю, - мне даже показалось, что он улыбнулся.
- Тогда заходи.
Я отошла от окна и через несколько секунд безликий уже стоял в моей комнате. Он почти доставал головой до потолка, но был слишком худым для своего роста и запросто сошел бы в лесу за дерево. Хорошо, что я заперла дверь в комнату - мама вряд ли одобрила бы такого бойфренда.
Мы просто стояли и смотрели друг на друга. Я не знала что говорить. Точнее, я столько хотела спросить, но не знала с чего начать.
- Кто ты? - наконец, спросила я. Этот вопрос интересовал меня с первой нашей встречи.
- Это сложно объяснить, - многозначительно ответил он.
- А ты попробуй... - только тут я заметила, что обращаюсь к существу на ты. Он, похоже, не был против.
Безликий тяжело вздохнул, прежде, чем тихо произнести:
- Я забираю тех, чье время пришло.
- Время? - кажется, я начинала понимать, о чем он.
- Время покинуть этот мир.
- Значит, ты и есть смерть? - почему-то шепотом спросила я.
- Нет. Смерть забирает тех, кто есть у нее в списке, а тех, кого нет - забираю я.
- Ты... убиваешь людей, - об этом даже страшно было подумать. Стало быть, и меня ждет то же самое.
Он молчал.
- И когда ты собираешься прийти за мной? - задала я самый главный вопрос.
- Когда-нибудь...
Я нервно усмехнулась:
- А поточнее можно?
- Зачем тебе это знать? - ответил он вопросом.
- Чтобы жить спокойно и не думать о смерти каждую минуту, - я начинала злиться.
Неужели так сложно сказать когда?
- Никто из людей не знает время своей смерти, но это не мешает всем жить....
Да уж, он мастер философских ответов.
- В этом ты, конечно, прав, - неохотно согласилась я, - но ведь моя жизнь теперь в твоих руках. И решать, когда она оборвется, будешь ты.
Существо медленно сделало шаг вперед и заглянуло ко мне в лицо:
- Почему ты поменялась с сестрой местами?
Неужели он не понимает?
- Потому что я ее люблю, - просто ответила я.
- И ты готова отдать за нее свою жизнь?
- Да.
Он продолжал пристально на меня "смотреть".
- Ты - первая, кто захотел поменяться местами с тем, кого я должен был забрать... Теперь я обязан прийти за тобой, чтобы отнять у тебя жизнь, - в его голосе послышалась печаль. - Единственное, что я могу сделать - это прийти ни сегодня или завтра, а через много лет...
Так-то лучше, теперь можно было надеяться на нормальную жизнь, точнее на жизнь вообще.
- Договорились, - я, наконец, улыбнулась.
- Договорились, - медленно повторил он.
Вдруг, ко мне в окно кто-то посветил фонариком. Тут же снизу послышался шум: чьи-то голоса, крики и торопливые шаги. Несколько человек бежали по лестнице на второй этаж, в мою комнату.
- Иди! - поторопила я, заметив, что существо никак не отреагировало на переполох за дверью.
Он по-прежнему стоял и смотрел на меня. Кто-то снаружи попытался открыть дверь, но у него не получилось. Хватило одного удара, чтобы дверь распахнулась. В комнату ворвались несколько полицейских с оружием и мои родители. Тут же воцарилась гробовая тишина. Все взгляды были прикованы к безликому существу. Но, через пару секунд, один из полицейских не выдержал и несколько раз выстрелил. Послышался звук разбивающегося стекла. Существо мгновенно исчезло за окном.
Тут ко мне подбежали родители:
- Хэйли, с тобой все хорошо? Он тебе ничего не сделал?
- Нет, - коротко ответила я.
- Это тот самый псих, в которого я стрелял в лесу, - шериф его узнал. - Передайте всем поисковым отрядам, что этот ненормальный, скорее всего, в белой маске. Не волнуйся, девочка, по горячим следам мы его сейчас быстро поймаем...
"А вот это вряд ли" - подумала я про себя...
Через неделю после этого кошмара мы с родителями переехали в другой город, к бабушке с дедушкой. Рядом с их домом не было леса, только одно одинокое дерево на заднем дворе, что очень радовало маму. Еще через месяц вся эта история стала потихоньку забываться.
Но я вспоминала безликое существо, чуть ли не каждый день. Подойдя в очередной раз ночью к окну, я заметила его силуэт возле того самого одинокого дерева. Он нашел меня. Плохо это или нет? Я не могу ответить на этот вопрос, но одно я знаю точно: когда придет мое время, я встречу его, как старого друга. Мы посмеемся, вспоминая моменты, проведенные вдвоем. А потом он возьмет меня за руку, и мы вместе отправимся в бескрайнее ничто...