Ресторанчик отчаяния

Был вечер. Оранжевое небо догорало в пламени заката после жаркого майского дня, обещая прохладную негу сумерек гудящему усталому городу. Лилово-синие тучи возникли неожиданно, и, подгоняемые стремительным ветром, в считанные минуты заволокли горящее великолепие золотистого неба. Вечерние прохожие еще только начинали тревожно поднимать головы и недоверчиво коситься на раскинувшуюся над ними тьму, как вдруг оглушительный грохот пронесся над испуганными улицами, дьявольским глашатаем возвестив о начале ливня.

Тяжелые капли темной стеной накрыли асфальт и начали стремительно расчищать тротуары и площади от людей, загоняя их обратно в свои каменные жилища. Улицы опустели за пару минут, и теперь уже водяные струи энергично шагали по городу, чувствуя себя его полноправными хозяевами.

В это время на одной из многочисленных неприметных улочек северной части города случилось любопытное событие: красные автоматические жалюзи, закрывавшие дверь и окна одного полуподвального помещения, начали медленно ползти вверх. Закончив свой путь, жалюзи остановились, открывая взору занавешенные темные окна и застекленную дверь. Из темноты за дверью плавно выплыла бледная рука с тонкими пальцами и прилепила на дверь листок желтой бумаги с неровно выведенной маркером надписью "Мы открыты!".

Пролог

Была уже глубокая ночь, но дождь и не думал утихать. Капли недовольно барабанили по крышам, звонко чавкали по асфальту и напоминали шипение масла на раскаленной сковородке, куда вот-вот положат кусок сочного отбитого мяса.

Одинокие машины изредка проносились по мертвым улицам, нарушая царство монотонного ритма водной стихии. Одинокая фигура, появившаяся из-за поворота, смотрелась здесь совершенно неестественно, и вполне могла бы сойти за мираж, создаваемый неровным светом фонарей на полотне дождя, если, конечно, бывают такие миражи.

Слегка сутулясь, неизвестный прохожий пересек дорогу и медленно двинулся в сторону далекого огонька телебашни, мерцавшего алым маяком где-то вдали. Не то, чтобы избранное направление так сильно манило его, просто ему нужно было куда-то идти. А если тебе, в общем-то, все равно, куда идти - подойдет любая цель, первой бросившаяся в глаза.

Андрей поглубже надвинул капюшон своей легкой ветровки - скорее по привычке, чем в реальной попытке спрятаться от вездесущего ливня. Раньше он часто гулял по ночному городу, вдыхая полной грудью прохладный воздух и наслаждаясь тишиной, недоступной ему в дневное время суток. Но самое главное - то, что ночью не было людей.

Не то, чтобы он не любил людей - просто не понимал их, не мог найти с ними общий язык. Начиная с самого детства, все его попытки влиться в социум неизбежно проваливались. Не совсем так, конечно, - в младших классах он был довольно бойким мальчишкой, у которого было настоящее детство, с друзьями и приключениями. Однако, когда Андрей был в пятом классе, их отец, постоянно разъезжавший по стране в командировки, окончательно ушел в семью, которую успел завести в другом городе. Разумеется, материальная поддержка с его стороны прекратилась, и покинутой жене пришлось вместе с сыном вернуться в родной город, где доживала свой век ее мать.

Этот случай сильно изменил Андрея - он стал больше замыкаться в себе, все чаще старался проводить время в одиночестве, с надежными друзьями, которые его точно не предадут - книгами, видеокассетами и музыкой. Его сверстники в новой школе, не самой благополучной, к слову сказать, только укрепили его недоверие к людям - они с радостью травили тихого новичка, который вечно витал в облаках. Так, к концу школы он успешно заработал себе социофобию и полную апатию к окружающему миру.

Дождь постепенно начал стихать, капли дождя уже не так сильно и часто колотили по капюшону Андрея. Он судорожно запустил руку в карман, нащупал там пачку сигарет и резко дернул, освобождая ее из складок спутавшейся ткани. Гулкий металлический стук озвучил падение какого-то предмета на тротуар. Андрей наклонился и подобрал выпавший пистолет.

***

Дождь кончился. Последние капли небесной влаги обреченно упали на асфальт, и наступила тишина, нарушаемая только редким постукиванием стекающих с крыш отголосков дождливого величия. Тучи растворились безмолвно, открыв черную бездну ночного неба, на котором висели холодные звезды и бледный серп молодой луны.

Если бы случайный прохожий находился на этой улице в этот самый час, он бы обязательно почувствовал что-то подозрительное. В воздухе как будто витала особая атмосфера, ощущение чего-то противоестественного. Как будто здесь совсем не было ветра, и необычный, смешанный с озоном то ли пряный, то ли цветочный запах наполнял легкие. Слишком ярко горели звезды, слишком глухо стучала с крыш капель.

Вот только знаете что? Случайных прохожих на этой улице быть просто не могло. Никто не смотрел в окно, никто не курил на балконе, не пробегала кошка и не пролетала ворона. Единственная фигура, которая могла сейчас пройти по этой улице, как раз переходила соседний перекресток.

- "Я умру", - подумал Андрей, - "сегодня я обязательно умру. Я больше не хочу бороться с этим миром. Я пытался, у меня даже получалось когда-то, но у меня сейчас просто не осталось сил. Такой неудачник, как я, не сможет уйти от своей судьбы. Прости меня, мама".

Это было спонтанное решение, но оно показалось Андрею единственно верным. Прогуляться в последний раз по ночному городу, как он всегда любил, подвести итоги своей никчемной жизни, а потом застрелиться в каком-нибудь тихом и красивом месте. Травматический пистолет, который он нашел полгода назад во время очередной прогулки, наконец дождался своего звездного часа. Андрей где-то читал, что если выстрелить себе в висок, или даже лучше - в рот, то даже из травматического оружия можно убить.

Телебашня идеально подходила для последней декорации - каждый вечер он видел ее огни из окна своей съемной комнатушки. К тому же его быстро найдут в таком заметном месте, и ребятам в морге не придется много работать, ретушируя следы разложения.

Андрей вышел на широкий проспект, ведущий прямо к башне и уже было двинулся вперед, как вдруг что-то его остановило. Он огляделся. Вокруг не было ни души, но его внимание привлекла одна из маленьких улочек, отходивших в сторону от проспекта. В отличие от прочих, эта улочка была освещена исключительно лунным светом. На ней не горели фонари, не было света в окнах.

Странное чувство охватило Андрея - это была смесь жажды, голода и... любопытства. Черный проем затягивал его сознание, и вот он уже идет прямо туда.

Улица, освещенная луной, представляла собой пару десятков невысоких домов, тесно пристроенных друг к другу, и плавно заворачивала влево практически сразу от начала. Андрей никогда здесь раньше не был - иначе он бы запомнил столь причудливую архитектуру. Впрочем, он не так уж и давно переехал в этот город - сразу после окончания школы, поэтому не мог знать тут каждый уголок.

Улица была и вправду необычной. Настолько пустая и тихая, что казалась заброшенной, она, тем не менее, оставалась предельно чистой и ухоженной. Ни следов облупившейся краски на аккуратных домиках, ни мусора, брошенного мимо урны безразличной рукой, не было даже робкого граффити или наклеенного объявления. Улица была вежлива и холодна со своим гостем, как официант в дорогом ресторане.

В обычном своем состоянии Андрей бы ни за что не сунулся в такое подозрительное место. Инстинкт самосохранения всегда довлел в его сознании над страстью к приключениям, и, возможно, поэтому в его жизни было не слишком много решительных поступков. Но сейчас же он с радостной злобой ухватился за эту возможность, ему почти хотелось ввязаться в нечто опасное. Вдруг ему встретится маньяк или банда пьяных отморозков? Тогда ему даже не придется марать руки самоубийством - улица сама возьмет его жизнь.

Предаваясь размышлениям, Андрей совсем не заметил, как ноги привели его к неожиданному финишу, представшему в виде небольшой полукруглой площади, окруженной с трех сторон зданиями. Улица кончалась тупиком, без всякого намека на проход или арку. В середине площади стояла одинокая вишня, а под ней не менее одинокая скамейка. В свете луны эта парочка выглядела мертвенно-бледно, однако была в этом и своеобразная красота, по крайней мере, на его вкус.

Плюхнувшись на скамейку, Андрей щелкнул зажигалкой и затянулся сигаретным дымом, смешанным с влажным воздухом.

- А здесь совсем неплохо, - подумал он, - тихо и спокойно, как на кладбище.

Он нередко бывал на кладбищах, разумно считая их самым безопасным местом для вдумчивых ночных прогулок. Все что можно там встретить ночью - это храпящего в сторожке охранника и парочку безобидных сатанистов, распивающих "ягу". В нечисть Андрей не верил.

Медленно вдыхая отравленный дым, которому было не суждено его убить, сколько бы ни предупреждали надписи на пачках, Андрей безразлично разглядывал улицу, по которой он шел несколько минут назад.

- Интересный тупик, - размышлял он, - как будто это конец пути, дорога на эшафот.

Догоревшая до фильтра сигарета неожиданно обожгла губы.

- Пора! - подумал Андрей и швырнул окурок в сторону. Холодный пластик пистолета прыгнул в руку, он был приятно тяжел и, казалось, мелко дрожал от нетерпения, словно гончий пес, которого вот-вот спустят с поводка. Андрей снял предохранитель и приставил ствол к виску. Дрожащее дуло прикоснулось к нему грубо и нетерпеливо, застыв в безмолвном напряжении. По щеке прокатилась слеза и соленой каплей упала на губы.

В этот момент Андрей думал о матери. Ему было очень больно это делать, вина выжигала его изнутри, но он понимал, что ничего уже нельзя исправить. Может, в следующей жизни все сложится лучше?

Резкий хлопок у него за спиной заставил Андрея вздрогнуть. Обернувшись, он изумленно уставился на яркие неоновые огни, полыхавшие желтым и красным прямо перед ним.

Это было небольшое полуподвальное помещение с парой окон и застекленной дверью, к которой спускались каменные ступеньки. Над дверью висела деревянная табличка, украшенная иероглифами в восточном стиле. Стилизованная надпись на табличке вполне по-русски гласила "ресторан ЗЭЦУБО", а чуть ниже виднелась приписка "Тихая гавань в пучине отчаяния".

Оправившись от минутного шока, Андрей сунул пистолет обратно в карман и подошел поближе к странному заведению. Происходящее было настолько невероятно, что он даже не раздумывал над тем, что ему делать. Он просто подошел к стеклянной двери с криво прилепленным "мы открыты", дернул за ручку и, встревожив колокольчик, решительно проник в ослепительный проем.

Блюдо первое

Наша жизнь полна странных вещей. Внезапно гаснущие рядом фонари, бесследно исчезающие за поворотом люди, заброшенные дома, в которых явно ощущается чье-то присутствие. Мы упорно стараемся не замечать подобных явлений, оберегая свой разум от вещей, не вписывающихся в нашу рациональную картину мира. Полный волшебства в далеком детстве, со временем наш мир костенеет и становится предсказуемым и тусклым, как дом из бетонных блоков.

Когда Андрей шагнул в дверной проем и увидел коридор, полный свисающих с потолка колокольчиков, на фундаменте дома появилась первая трещинка. Что и говорить - имея в попутчиках белого кролика отчаяния, попасть в Зазеркалье проще простого.

Длинный коридор с багровыми обоями и темными коврами был освещен только в самом начале, а конец его терялся в чернильном мраке. Сотнями тусклых звезд поблескивали гроздья колокольчиков на красных лентах. Проходя по коридору, Андрей задевал их головой и плечами - так низко они были повешены - и коридор наполнялся приглушенным позвякиванием, сливавшимся в извращенную симфонию у него в голове.

Казалось, эта какофония заполнила собой все свободное пространство, включая его легкие и черепную коробку. Андрей открыл рот, чтобы издать какой-нибудь звук, но не смог ничего услышать, кроме проклятого звона. Беспокойство овладело им, сперва он ускорил шаг, затем пустился бегом. Ощущения были как от пробежки по дну бассейна - настолько плотным оказалось окружающее пространство. Чем быстрее он старался бежать, тем сильнее били его колокольчики, так что пришлось выставить вперед скрещенные руки.

- Или я благополучно сошел с ума, или благополучно застрелился, - промелькнуло у Андрея в голове.

Впереди показалась тонкая полоска света, которая стремительно приближалась, навстречу Андрею. Это дверь! Собравшись с силами, Андрей рванул к заветной цели, и, схватился за холодный металл ручки. Дверь поддалась гораздо легче, чем он рассчитывал, и он буквально ввалился в таинственный проход.

***

- Дзинь! - бойко звякнул дверной колокольчик.

После пробежки по странному коридору Андрей несколько секунд переводил дух, давая глазам привыкнуть к новой обстановке.

Помещение, куда он ворвался, оказалось небольшим ресторанчиком в японском стиле, с темной деревянной мебелью и клетчатыми стенками из тонкой рисовой бумаги. Декоративные фонарики у барной стойки мягким желтым светом освещали вход, при этом оставляя дальнюю часть зала в зыбкой тени. Ни посетителей, ни обслуживающего персонала видно не было, только в самом углу сквозь мрак вырисовывался какой-то крупный силуэт.

- Добрый вечер, - громко сказал Андрей.

Его слова прозвучали глухо, как в подушку, а тишина была ему ответом. Еще раз оглядевшись и на всякий случай проверив за стойкой, Андрей двинулся к туманной фигуре. Подойдя достаточно близко, он обнаружил, что обращался к безмолвной статуе. Андрей погладил рукой шершавую поверхность. Камень.

Чиркнув зажигалкой, он несколько секунд разглядывал изваяние в неровном свете газового огонька. Это была статуя женщины, скорее всего какой-то богини из индийских или азиатских мифов. Ее длинные волосы спускались почти до самого пола, теряясь в складках традиционного халата, который был небрежно распахнут, оголяя плечи и грудь. В согнутых руках богиня бережно держала небольшую змею, которая выставила вперед свою тупую мордочку, как будто изучая Андрея. Глаза змеи поблескивали изумрудными камешками.

- Похоже, вы ей нравитесь, - сообщил мягкий вкрадчивый голос.

Андрей вздрогнул, чуть не выронив зажигалку. За его спиной стояла невысокая женщина в сиреневом кимоно.

- Кто вы? - выпалил Андрей, - вы меня напугали!

- Я заметила, - лукаво улыбнулась женщина, - но вам не стоит здесь ничего бояться, поверьте мне.

Ее голос звучал мягко, но в то же время в нем ощущалась властность и уверенность.

- Я зашел сюда случайно, увидев свет. Надеюсь, вы еще открыты, - начал, было, Андрей, но женщина его перебила:

- Можете ничего не объяснять, господин. Вы пришли туда, куда надо.

Бесцеремонно ухватив Андрея за руку, она потащила его в направлении выхода. Ее рука была мягкой, но холодной, а хватка цепкой, как у коршуна. Андрей оторопел и даже не думал сопротивляться. Усадив его за столик рядом с барной стойкой, она попросила подождать, а сама удалилась.

- Да что за фигня? - думал Андрей, - что я тут вообще делаю? Кто эта тетка? Если она тут работает, то почему так нагло себя ведет?

Из невидимых колонок заиграла тихая музыка, а до Андрея донесся запах каких-то странных благовоний. Решив, что это уже больше похоже на традиционный сервис, он стал ждать.

Женщина появилась все так же бесшумно и неожиданно. Поставив на столик квадратный подсвечник, обернутый желтоватой бумагой, она зажгла свечу и присела напротив. Теперь у Андрея было время ее рассмотреть. Она оказалась довольно привлекательной, с копной темно-каштановых волос и ямочками на щеках. Уже не юная, но и совсем не старая, она была словно осенний плод, который уже налился зрелой сладостью, но еще не начал гнить. Было в ней еще что-то такое, что Андрей не мог внятно описать - какая-то неуловимая опасность и в то же время притягательность.

- Итак, господин, позвольте мне рассказать вам, куда вы попали, - женщина вонзила свой взгляд в Андрея, пригвоздив его к месту, - но для начала покажите мне, что у вас в кармане куртки.

Потупив взгляд, Андрей достал пистолет и положил его на стол перед женщиной.

- Думаю, вам это здесь не понадобится, - с лукавой улыбкой она двумя пальцами взяла пистолет и убрала куда-то под стол. - Я верну вам его, когда будете уходить, если он вам, конечно, все еще будет нужен.

На Андрея нахлынуло странное чувство облегчения, как будто он избавился от тяжкой ноши, мучившей его. - Как вы узнали, что у меня в кармане? Вы видели меня в окно?

- Некоторые вещи совсем не обязательно видеть, для того, чтобы знать о них, - мягко сказала незнакомка. - Меня зовут Инга. Добро пожаловать в "Зэцубо". Вам очень повезло, что вы попали именно сюда.

- Почему же это? - спросил Андрей.

- Видите ли, господин, наше заведение - весьма необычное место, как вы, возможно, успели заметить. В наши двери может войти далеко не каждый клиент, и уж тем более не каждого клиента мы согласимся обслуживать. Вы оказались в числе избранных, и вам дарован шанс испытать то, что для большинства людей не будет доступно никогда.

- И что же во мне такого особенного? - полыхнули любопытством глаза Андрея. - Я не богат, не отличаюсь красотой или обаянием...

- Отчаяние, - перебила его Инга, - мы принимаем только тех, кто находится в печали, скорби, тоске и отчаянии. В этом и состоит особенность нашего ресторана. Несчастные души, которые подвергаются страданиям в этом мире, являются для нас самыми желанными гостями. Только здесь они смогут найти настоящее умиротворение и поддержку.

- Так у вас что-то вроде реабилитационного центра? - поник Андрей. "Или, может, это какая-то секта", - мелькнуло у него в голове.

- У нас тут ресторан, - отрезала Инга, - и мы подаем клиентам блюда. Только, в отличие от обыкновенных заведений, наши блюда наполняют не только желудок, но и душу. Как вы думаете, господин, отчего люди бывают несчастны?

- Потому, что им чего-то не хватает? - предположил Андрей после секундного раздумья.

- Именно! - воскликнула Инга. - У каждого человека с момента его рождения внутри присутствует некоторая пустота, которую он в течение жизни пытается заполнить. У некоторых это получается, но большинство людей всю жизнь носят эту пустоту с собой, лихорадочно пытаясь заткнуть ее деньгами, властью и обществом других людей. Наши же блюда делают человека цельным и счастливым самым быстрым и приятным способом. А на вкус они - просто пальчики оближешь!

Не успел Андрей что-либо сказать, как женщина достала откуда-то большой альбом, отделанный темной кожей, и распахнула перед ним.

- Как и в традиционных ресторанах, у нас есть холодные, горячие блюда, закуски, супы, сладости и различные напитки. Что бы вы ни выбрали, любое блюдо окажется вкуснее всего, что вы когда-либо пробовали в других местах. Разумеется, у каждого блюда имеется свой уникальный эффект, - ее губы сомкнулись в плутоватой улыбке. - Желаете ознакомиться?

Склонившись над меню под одобрительным взглядом женщины, Андрей принялся его изучать. На пожелтевших страницах (искусственно состаренных, скорее всего) черной и красной тушью были выведены странные наименования: "Карпаччо мудрости из благородных рыб", "Язык обаяния под специальным соусом", "Салат неотразимой красоты Литании", "Вино вдохновения из красного стекла", "Лапша беззаботности с мясом девяти птиц", "Суп самодостаточности Отшельника", "Мясо могущества (с кровью)".

Андрею на миг показалось, что буквы слегка подрагивают и вот-вот начнут расползаться в разные стороны.

- А где же цены? - поинтересовался Андрей. - Или у вас очень дорого?

- Скажем так, в нашем заведении действует своя, особая валюта, и считается она тоже по-особому, - Инга взяла у Андрея меню и начала задумчиво его листать. - После того, как вы произведете оплату, Вы сами поймете, какое блюдо вам необходимо.

- Нет, я все-таки не понимаю! - всплеснул руками Андрей. - Как мне расплачиваться? У меня и денег-то с собой нет почти.

- Нам не нужны ваши деньги, господин Андрей, - с убийственно серьезным видом сказала Инга. - У вас с собой есть нечто гораздо более ценное - ваша история.

***

По ощущениям Андрея прошло не меньше часа, с тех пор, как он начал изливать душу этой странной женщине, но та до сих пор не проявила никаких признаков утомления или скуки. К этому времени они успели переместиться на уютный темно-бордовый диван, который скрывался в комнате за одной из тонких раздвижных дверей. Инга слушала очень внимательно, подперев подбородок сосредоточенным сплетением рук, и время от времени подливала Андрею зеленый чай из маленького керамического чайничка.

Хотя он и не особенно привык открываться кому-то, к своему удивлению Андрей отметил, что это далось ему необычайно легко, как будто бушевавшие в нем эмоции вытягивало наружу странной невидимой силой, и все, что ему оставалось, это открывать рот и периодически ополаскивать чаем пересыхающее горло. Это было потрясающе, когда кто-то с искренним участием ловит каждое твое слово и, как будто видит тебя настоящего, понимает твои чувства.

Начав издалека и рассказав про свое детство и юность, про начало своего отчуждения от мира, Андрей ощутил странное чувство, как будто заново переживает все эти события и снова ощущает эту боль. Чем больше он говорил, тем сильнее сжималось в груди, а в уголках глаз все заметнее подрагивали слезинки. Заметив это, Инга одарила Андрея мягкой сочувственной улыбкой и накрыла его ладонь своей. На этот раз ее рука была теплой, и это прикосновение словно вдохнуло в него новые силы.

- Пожалуйста, продолжайте, господин Андрей, - попросила Инга, - вы должны рассказать мне всю историю целиком, и тогда мы обязательно что-нибудь придумаем.

- Да, конечно, я сейчас продолжу, - кивнул Андрей, сделав глоток из маленькой круглой чашечки. - В общем, я так и не пошел на выпускной. Мне просто не хотелось проводить его в компании людей, с которыми меня не связывало ничего, кроме обстоятельств. К тому времени я уже сдал вступительные экзамены в один не самый последний вуз, и у меня появилось время, чтобы немного побыть с собой. Думаю, я был по-настоящему счастлив, что меня оставили в покое. А потом я переехал сюда. Моя мать очень радовалась, что ее сын смог поступить в хороший институт в крупном городе. Она даже согласилась оплачивать мне жилье, чтобы мне не пришлось жить в общежитии со всякими отбросами. Так я и поселился в этой комнате на Бирюзовой улице.

- Очень любопытно, господин Андрей. Я чувствую, с этим местом у вас связано много эмоций, не так ли?

- Эта комната стала моим коконом, из которого мне не хватало сил выбраться. День за днем я проводил в этих стенах, и мне было немыслимо выйти куда-то, кроме учебы или полуночного магазина. Я каждый раз с завистью смотрел в окно на проходящих мимо людей, улыбчивых и жизнерадостных, я ненавидел детский смех и силуэты самозабвенно целующихся влюбленных парочек. Мне хотелось быть таким же, как они, но у меня ничего не получалось. Люди будто чувствовали, что я чужой среди них. Даже в институте я так и не смог ни с кем подружиться. По старой привычке я все время отсиживался в уголке, просто потому, что не знал, как правильно общаться с ними. Каждый раз, когда я открывал рот, мои слова летели невпопад, и все только странно косились на меня. В такие моменты мне хотелось сгореть со стыда или бесследно исчезнуть из этого мира.

- Пожалуйста, постарайтесь описать это чувство как можно лучше, господин.

- Это как будто ты погружаешься в глубокий колодец. Ты ничего не видишь перед собой, ощущаешь на ощупь холодную стену камня и слышишь только свое эхо, а где-то внизу маячит темная сырая глубина, готовая тебя поглотить. Тебе даже хочется попасть туда побыстрее, чтобы закончить все это, но она специально не торопится, позволяя тебе насладиться каждой секундой твоей агонии. Это... это ужасно. - Андрей обхватил лицо ладонями, и его начала бить мелкая дрожь. Инга прикоснулась рукой к его шее и нежно провела по волосам.

- Вы очень хорошо справляетесь, господин, вам просто необходимо продержаться еще чуть-чуть. Только так вы сможете избавиться от своей боли и спасти себя, - прошептала она на ушко, обдавая теплым дыханием. - А теперь я хочу, чтобы вы рассказали мне про ваше самоубийство. Почему вы решили прервать свою жизнь? Какие невзгоды и страдания сломили вас окончательно?

- Пожалуйста... - неслышно прошептал Андрей одними губами.

- Сделайте это, господин, - неожиданно жестко сказала Инга, сильно сжав его запястье. Андрей удивленно поднял глаза и увидел ее пронзительный немигающий взгляд, устремленный прямо на него.

- Хорошо. Я расскажу все - выдохнул Андрей. - Это началось несколько месяцев назад. В тот злосчастный день луч надежды пробился сквозь темные окна моего убежища. На меня обратила внимание девушка с соседнего факультета, к которой я давно был неравнодушен. Ее звали Анна и это был первый раз, когда мы заговорили. Я как всегда сидел во время перерыва в кафетерии нашего института и что-то рисовал. Я люблю рисовать, хоть и не так часто это делаю. Она заглянула мне за плечо и сказала, что я круто рисую. Удивленно подняв глаза на этого ангела, я был не в силах что-то ответить, поэтому просто коротко кивнул. "Тебе нужно рисовать в нашей газете, - воодушевленно сказала она, - пойдем с нами, у нас как раз сейчас будет собрание".

Так я и попал в эту компанию. Люди удивленно смотрели на меня, когда Аня представила нового художника студенческой газеты. Я был очень смущен, поэтому просто молча протянул свой блокнот с рисунками, которые выводил ручкой на лекциях. Кажется, им действительно понравилось. Меня взяли в штат и назначили Аню моим непосредственным начальником. Она вообще была известной активисткой - постоянно участвовала в общественной жизни, выигрывала какие-то конкурсы и занимала первые места в рейтинге. При всем этом она была еще и красавицей из обеспеченной семьи, поэтому мне казалось каким-то немыслимым чудом - говорить с ней каждый день, общаться на равных. Да и какое "на равных" могло между нами быть? Ведь я одинокий скучный задрот, а она - настоящая принцесса!

Тем не менее, мы проводили вместе немало времени - по правде, она была единственной, с кем я мог полноценно общаться, а я - единственным, кто слушал все, что она говорила, с открытым ртом. Было так весело болтать о жизни, пока я что-то рисую, а она готовит домашнее задание или набрасывает план выступления. Я был действительно счастлив в эти дни, и мне казалось, что между нами что-то происходит, нечто особенное. Мне даже пришло в голову, может, у меня есть шанс? Я начал красиво одеваться, следить за собой - почти все деньги на это потратил. Она смеялась и говорила, что меня не узнать, а я заливался краской. Учебе я стал уделять значительно меньше времени, и все больше - рисованию. Мне очень хотелось быть ей полезным.

Одним весенним вечером я набрался смелости и решил ее куда-нибудь пригласить. После занятий я направился в аудиторию, где размещалась наша редакция. Сегодня мы закончили поздно, поэтому в коридорах уже потушили свет и здание находилось в полумраке, разрезаемом тяжелыми закатными лучами, которые пробивались из окон. Наконец я добрался до нашего кабинета и увидел, что дверь приоткрыта и оттуда доносятся голоса. Это немного не входило в мои планы, я рассчитывал поговорить с Аней с глазу на глаз, поэтому просто подошел поближе и прислушался. Голосов было несколько, мужские и женские. Я уже собирался зайти, когда разговор неожиданно переключился на обсуждение моей личности.

- Как там наша зверушка поживает?

- А, ты про Андрюшку? Да, это тот еще кадр!

- Вы видели, как этот клоун начал одеваться? Будто втюрился в кого-то. Да, Ань?

- Да что вы привязались к человеку? Зато он рисует классно. Никому ведь он не мешает?

- Я тут на днях видел, как он рисует тебя по памяти. Когда я заглянул к нему в тетрадку, он захлопнул ее так резко, что чуть не порвал. Осторожней с ним, мне кажется, он псих или даже маньяк какой-то.

- Да ладно, из них бы вышла сладкая парочка! "О, Андрюшенька, поцелуй меня скорее, ты такой горячий..."

- Тьфу, ну что за мерзость, Кать? Мы с ним просто дружим, и все. Он очень забавный. Я рассказывала про него Максу, тот смеялся до слез.

- Как у вас с Максом, кстати?

- Ну, все было так внезапно... Оказывается, он такой романтик, но при этом такой напористый. В общем... я просто не смогла устоять. Так что у нас все хорошо.

Дальше я плохо помню свои действия. Я тихо развернулся и пошел обратно по коридору. Я практически ничего не видел перед собой, потому что взор застилала пелена слез. Я много пил в тот вечер. Запер хлипкую дверь на все замки и вливал в себя, стакан за стаканом, мерзкую бесцветную жидкость. Вся моя жизнь казалась мне какой-то дурацкой шуткой, а я - жалкой пародией на человека. В последующие несколько дней я даже не выходил на улицу, а еду мне приносила бабуля-соседка.

Было так горько разочаровываться во всем. Я понял, что буду чужим всегда, до самого конца буду ловить спиной усмешки и недоуменные взгляды. Я понял, как жалко и неуклюже я выглядел, пытаясь быть как все, словно инопланетянин, нацепивший пальто и шляпу. Внешний мир казался мне холодным и пустым, враждебно ощетинившимся сотнями тысяч иголок. Иголкой была каждая мысль в моей голове - о противном прошлом и невзрачном будущем. Я вдруг ясно увидел, что все мои надежды и мечты являются наивной глупостью. Я представил себя через пять, десять лет - одинокого неудачника, унылого и никому не нужного, все так же гниющего в этой комнате, и мне стало противно. Я вспомнил, какие надежды возлагала на меня мать, как она верила, что я смогу начать нормальную жизнь и радовать ее своими успехами. Как я загляну в глаза своему отцу и покажу, что я смог справиться без него.

Больше всего на свете мне хотелось, чтобы кто-то пришел и просто пожалел меня, обнял меня, понял меня. Выслушал меня. Спас меня. Но когда я выглянул вечером в окошко и увидел призрачные огни той башни, я понял, что этого уже никогда не случится. Ночь звала меня, и она хотела моей крови, крови неудачника. Так я и попал сюда, Инга. - Андрей тяжело выдохнул и обмяк на диване, уставившись в одну точку. В его покрасневших глазах подсыхали не упавшие слезы. На несколько секунд в комнате воцарилась звенящая тишина. Наконец, Инга едва заметно улыбнулась уголками губ и заговорила.

- Вы славно потрудились, господин Андрей, - слова женщины звучали сладко, как мед и нежно, как молоко, - и Вам правда очень повезло, что Вы попали сегодня именно к нам. Такой чудесный юноша не должен умирать так поспешно и в такой печали. А сейчас Вас ждет награда - Вы можете выбрать любое блюдо из меню, которое Вам приглянется. Вы ведь страшно проголодались, не так ли?

- Да, это так, - ответил Андрей, с удивлением ощутив в желудке зияющую пустоту. Видимо, нервное возбуждение, сопровождавшее его последние несколько часов, наконец ушло, и теперь он чувствовал только голод и усталость.

- Кажется, я даже догадываюсь, что Вы для себя выберете, господин. Думаю, после всего, что Вам довелось пережить, это будет самым желанным и самым справедливым для Вас угощением, - Инга протянула ему меню, открытое на странице с горячими блюдами, - рекомендую обратить внимание на номер семь.

Андрей взглянул туда, куда указывал тонкий пальчик, и прочитал: "Сердце влюбленного вепря" - это блюдо пользуется успехом на протяжении многих веков как идеальное средство для приворотов. Перед употреблением необходимо полить блюдо слезами по объекту воздыхания, и его сердце станет вашим в ответ".

- Когда господин Андрей отведает это блюдо, его возлюбленная Анна будет принадлежать только ему, - продолжила Инга, - и господин будет так счастлив, как не был счастлив за всю его невеселую жизнь.

- Но как это...

- Как это возможно? Видите ли, я уже говорила, что наше заведение обслуживает только клиентов определенного... типа. И даровать им счастье - меньшее, что мы можем сделать для них, после всех бед и несчастий, через которые этим беднягам пришлось пройти. Считайте это чудом - чудом, которое Вы честно заслужили.

- Инга... - прошептал Андрей, - если ты только это сделаешь... это все, чего я могу желать!

- В таком случае, господин Андрей, приготовьте Ваши слезы заранее, потому что, когда вы попробуете свое угощение, Вы будете способны плакать исключительно от удовольствия.

***

Столкновение с неведомым всегда происходит внезапно. Сколько бы человек ни пытался выдумать рациональных объяснений и подготовить себя к таким встречам, результатом всегда будет в лучшем случае замешательство. Впрочем, когда количество невообразимого и удивительного на единицу времени достигает определенного уровня, человеческий мозг, пытаясь сохранить рассудок от излишне резких колебаний реальности, старательно убеждает нас, что все это просто сон или иллюзия.

Если бы Андрей проснулся наутро в своей постели, он бы непременно так и подумал. К сожалению, судьба была к нему не так милосердна, и глаза он разомкнул прямо на барной стойке вчерашнего заведения. Сон в неудобном положении не добавил телу бодрости, а горло трепетало от жажды.

- Что я тут делаю, черт возьми? - пронеслось в голове у Андрея. Внезапно искра осознания озарила светом внутренности его черепушки. Он вспомнил все: башню, пистолет, Ингу и дымящееся темно-красное сердце на серебряном подносе. Он вспомнил, с каким наслаждением впивался зубами в этот "деликатес", как звонко смеялась женщина в кимоно, и какое восхитительное чувство он испытывал, твердо зная, что теперь получит все, что желал.

- Значит, мне это не приснилось, - пробормотал Андрей, оглядывая заведение, - но почему тут так пусто?

Действительно, в ресторанчике не было ни души. Ни в одном из помещений не было следов пребывания людей, даже на кухне. Все выглядело мертвенным и бесцветным, и какой-то бледный туман наполнял все вокруг, хотя откуда туману взяться в помещении? Найдя бутылку воды в холодильнике, Андрей жадно припал к пластиковому горлышку.

- Вода здесь точно настоящая, - подумал Андрей, - а значит, и это место тоже не плод воображения. Мне бы очень не хотелось, чтобы это оказалось очередным красивым сном.

Словно в подтверждение его слов, телефон в кармане протяжно загудел, оповещая о новом сообщении: "Ресторан "Зэцубо" приветствует Вас в рядах наших особых клиентов! Клубная карта уже выслана на Ваш почтовый ящик. Наслаждайтесь жизнью и не беспокойтесь - мы о Вас не забудем!".

- Как это мило, - усмехнулся Андрей, - лучше бы до дома подкинули, а не бросали тут одного.

Когда он распахнул входную дверь, коридора с колокольчиками уже не было, да и статуи в углу, оглянувшись напоследок, он не заметил. Поднимаясь по ступенькам и закуривая на ходу сигарету, он осознал, что пистолета в кармане тоже нет.

- Что ж, все равно я им легально не владел, - пожал плечами Андрей. Убивать себя ему уже не хотелось, хотелось просто убраться наконец из этой Страны чудес в привычный мир. Андрей старался не думать про то, что должно случиться дальше.

Было еще только раннее утро, судя по пустынной улице и лениво поднимающемуся из-за облаков заспанному солнцу. Андрей пошел по своему вчерашнему маршруту, обогнув большое вишневое дерево и скамейку, на которой вчера собирался выкурить последнюю сигарету. Выйдя на главный проспект, Андрей с облегчением заметил первых прохожих и одиноко выруливающий из-за поворота дребезжащий трамвай. Виднеющаяся вдали телебашня больше не казалась зловещей Голгофой, скорее усталым доисторическим скелетом.

Андрей не торопился домой. Вместо этого он просто шел по тротуару и с наслаждением вдыхал свежий утренний воздух. Все-таки ему нравилось гулять по этому городу. В следующий раз можно даже взять альбом и попробовать сделать пару зарисовок. Зарисовок. Неприятная мысль холодной иглой вошла ему под кожу. "Для кого мне теперь рисовать?"

- Андрей! - пронзительный женский голос разрезал тишину двора - Андрей, это ты?!

С одной из скамеек спрыгнула молодая девушка в светлом плаще и лиловом берете, из-под которого струились длинные светло-каштановые волосы. Стремительно подлетев к Андрею, она схватила его за ворот куртки и принялась трясти.

- Где ты шлялся, а? Знаешь, как я за тебя переживала? Дома тебя нет, телефон вне зоны действия! Я всю ночь на этой скамейке просидела, продрогла вся.

- Ань, что ты тут делаешь? - глухо выдавил из себя Андрей. Увидеть ее здесь, около своего дома, представлялось ему таким же невероятным, как встретить оленя в супермаркете.

- Я не знаю... Я почувствовала, что с тобой может случиться какая-то беда, - девушка всхлипнула и заключила Андрея в объятия, - а я не могу себе этого позволить - потерять тебя. Я вдруг поняла это...

Андрей крепко обнял желанное тело, с наслаждением вдохнул запах ее волос, почувствовал грудью, как бешено бьется ее сердце.

- Ты вся продрогла, - тихо сказал Андрей, неохотно выпуская ее из объятий, - пошли скорее ко мне, я просто обязан напоить тебя горячим кофе.

Когда они поднимались по лестнице, Андрей машинально сунул руку в старый почтовый ящик на лестничной клетке. Там был желтый конверт с выведенной лиловыми буквами надписью "Zetsubou Restaurant". Быстро оглядевшись, он убрал конверт в карман куртки и поспешил вверх по ступенькам.

***

В небе за окном догорал закат, бросая на полотно прощальные лучи. Андрей сидел в своей комнате и рисовал ее портрет. Как всегда, по памяти. Хотя теперь он мог делать это с натуры, он все еще стеснялся просить ее об этом. Кроме того, так он мог поддерживать уверенность, что он не забыл ни единой черты, ни единой веснушки на ее теле, и та Аня, которую он видел, закрывая глаза, была точно такой же, как на самом деле.

Андрей был счастлив уже много недель. С тех пор, как они взялись за руки тем нежным весенним утром, ни единого дня они не провели порознь. Мог ли он мечтать о большем? Мог ли он представить себе даже в самых смелых мечтах, что будет называть ее своей девушкой? О событиях той загадочной ночи, что предшествовала их соединению, он старался не думать. Не до того ему было, чтобы гадать о всякой мистической чепухе, когда прямо рядом с ним каждый день расцветал прекрасный бутон, заставляющий его сердце сладко сжиматься, когда она называла его имя.

Правду говорят, что любовь женщины преображает мужчину и наполняет его энергией. Когда Андрей показал ей свои зарисовки и сказал, что хочет учиться на художника, Аня его только поддержала. Она была в восторге от его карандашных работ, особенно той, где изображена маленькая улочка с возвышающейся над крышами телевизионной башней, дразнящей своими огнями недовольные бледные звезды. Вообще, она немного изменилась с тех пор, как они познакомились - если раньше она почти все свободное время уделяла учебе и общественной деятельности, то теперь главным интересом в жизни Анны стал Андрей, и ему это чертовски льстило.

Андрею оставалось нанести всего пару штрихов, когда он внезапно услышал шаги на лестнице. Как и много раз до этого, он молниеносно скрыл следы своей деятельности и, схватив какую-то книгу по академическому рисунку, принял скучающий вид. Именно таким его и застала вошедшая в комнату девушка в длинном зеленом платье и с водопадом каштановых волос.

- Скучал? - расплылась в улыбке девушка. - А я думала, ты рисуешь что-нибудь новое и прекрасное.

- А как насчет старого и прекрасного? - парировал Андрей. - Вот пытаюсь почерпнуть немного мудрости предыдущих поколений.

- О, тебе это сегодня предстоит, можешь не сомневаться, любимый, - хитро прищурившись, Аня пристроилась на диване рядом с ним. - Ты же не забыл, что сегодня мы едем знакомить тебя с моими родителями?

- Не то, чтобы я совсем забыл... - несмело начал Андрей. - Просто я старался об этом не думать, и у меня отлично получалось.

- Ну, ты все равно сегодня не отвертишься, не беспокойся. Я уже отчаялась объяснить им, что такого я нашла в бедном художнике-недоучке, так что придется показать тебя целиком и во всей красе, чтобы вопросов больше не было.

- А действительно, что ты такого нашла в бедном художнике? - лукаво улыбнулся Андрей.

- Поколочу, - Аня надула губки и в глазах ее заполыхали маленькие огоньки. За эти огоньки он был готов заложить душу, квартиру и бабушкино столовое серебро. - Там в коридоре пакеты лежат, это тебе. Да, я знаю, что ты не любишь, когда покупают одежду без тебя, но сегодня особый случай - я хочу, чтобы ты был неотразим на все сто двадцать процентов!

- Боюсь, чтобы выглядеть неотразимо в ЭТОМ, нужно, чтобы меня укусил вампир, - скривился Андрей, мерея перед зеркалом вопиюще розовую рубашку с дикими рисунками.

- А ты не бойся, будет тебе вампирский укус, - Аня незаметно подошла и обняла его сзади за талию, опустив голову ему на плечо, - но сначала - надо дело сделать. Вопросы? Возражения? Тогда одевайся, я буду в машине ждать, - сказав это, она нежно прикусила ему мочку уха.

***

Кода они выехали на неожиданно пустынный проспект, солнце уже почти полностью скрылось за верхушками домов, даря городу последние отблески умирающего света. Откуда-то сверху начала наваливаться тьма, грузная и тяжелая, как толстое пуховое одеяло. Ночь обещала быть душной.

Андрей сидел, привалившись к окну, и разглядывал проносящиеся мимо городские пейзажи, неровно освещенные тревожно мигающими фонарями и тусклыми вывесками магазинов. Его скучающий взгляд скользнул вниз, на низенькую литую ограду пешеходной зоны, украшенную затейливым узором из переплетающихся латунных прутьев и сердец.

- У нас так рано темнеет, хоть в Питер переезжай, - сказала Аня, переключая передачу. - Ты чего такой кислый? Волнуешься?

- Немного, - ответил Андрей. - Знаешь, я все еще никак не могу привыкнуть к тому, что моя жизнь так резко изменилась. Просыпаюсь поутру и думаю, а не сон ли это был. Вижу тебя, спящую рядом, и понимаю, что не сон. Я хочу сказать, что теперь у меня появилась какая-то уверенность, направление в жизни, твердая почва под ногами. И всем этим я обязан тебе. Иногда мне кажется, что я ничего не сделал такого, не заслужил, чтобы у меня это было. Как будто есть кто-то более достойный, у кого я это украл, понимаешь?

- Дурак ты, - улыбнулась Аня, - это мне повезло, что ты такой мне на голову свалился. И все твои так называемые недостатки меня вовсе не смущают - они как раз и делают тебя живым, уникальным, настоящим. Знаешь, как мазки краски на холсте. К ним можно прикоснуться рукой, почувствовать все неровности и шероховатости, которых ты не найдешь на самом качественном изображении, распечатанном на самой лучшей бумаге, но ты понимаешь, что первое - живое, а второе - нет. Поэтому я буду любить тебя всегда, пока остаюсь собой.

Не говоря ни слова, Андрей взял ее руку, лежавшую на коробке передач, поднес к губам и нежно поцеловал, вдыхая ее сладкий аромат. Для него весь мир перестал существовать, и даже Аня на мгновение зажмурила глаза. Когда она их открыла, ее зрачки внезапно расширились, и вовсе не от возбуждения. Прямо перед ней на дороге возникла черная фигура. Она была будто соткана из густых теней, которые не исчезали даже в свете фар, как будто вырезанный посреди белого листа силуэт. Две красные точки загорелись в этой тени и взглянули прямо на Аню.

Резко вывернув руль и ударив по тормозам, она послала машину в глубокий занос, попутно наполнив салон оглушительным криком. Истошно взвизгнула резина. Автомобиль резко развернуло, и секунду спустя последовал сильный гулкий удар. Бах! Машину сотрясло, с противным звоном посыпались стекла. Все звуки в одночасье заменило протяжное гудение. Оно поселилось в черепной коробке и стало заполнять весь мир. Андрей что-то кричал, но Аня могла только смотреть, как двигаются его губы. Она попыталась подняться, но что-то не пускало ее. Наверное, ремень. Опустив руку, она с удивлением дотронулась до чего-то холодного и твердого. Прямо из груди у нее торчал железный прут.

Она повернула голову к Андрею и увидела его полные ужаса глаза, а затем все начало темнеть. "Мне не больно", - прошептала она и провалилась во тьму.

Блюдо второе

Андрей глядел в мутное серое небо безжизненными глазами. Тонкая струйка крови тянулась с его губы, роняя алые капли на жирную влажную землю. Помятый черный костюм с приспущенным галстуком был весь в грязных пятнах, но это не очень заботило Андрея, ровно как и недельная щетина, а также жуткий запах перегара изо рта. Он лежал тут уже около получаса, и мелкий назойливый дождик покрывал его кожу тонкой моросящей паутиной влаги. Андрей медленно протянул руку и, нащупав перила низкой кладбищенской ограды, начал подниматься, опираясь на скользкий холодный металл.

Достигнув равновесия, он потерянно огляделся и дотронулся до зудящей челюсти. Полчаса назад отец Ани крепко врезал ему по лицу и пообещал убить, если он еще раз хотя бы приблизится к ее могиле. Андрей не был удивлен такой реакции, но он просто не мог не прийти на ее похороны. Наверное, это была последняя разумная мысль, которая крутилась в его гудящей от выпивки голове с того рокового вечера, когда их машина врезалась в разделительное ограждение.

Ни царапины! Их машину серьезно покорежило, выбило все стекла и проткнуло в нескольких местах железными прутьями, из которых были сплетены узоры в ограде, а у него даже синяка не осталось! Он помнил все до мельчайших деталей, помнил свой ужас и отчаяние, когда увидел странную металлическую штуку, торчащую из красного пятна на груди своей возлюбленной. Это казалось таким нереальными, что он крепко зажмурился, пытаясь отогнать наваждение. Когда он открыл глаза, все было на месте, и Аня все так же смотрела на него пустым стеклянным взглядом. Тогда он закричал, и крик его пронесся по пустым улицам, наполняя пространство болью тоски и безысходности.

Андрей брел, не разбирая дороги, мимо могил и склепов, с каждым шагом сильнее погружаясь в густой туман. Кровь стучала у него в висках, и, казалось, все окружающее пространство пульсирует вместе с ним. Он не слышал своих шагов, только бесконечный крик, раздающийся снова и снова у него в голове. Не в силах терпеть, Андрей упал на колени и отчаянно сжал руками уши, надеясь заглушить этот жуткий звук.

Внезапно звук прекратился. Андрей удивленно отнял руки от ушей и открыл глаза - чтобы увидеть перед собой странную фигуру. Фигура была закутана в длинное белое платье и держала распахнутый красный зонт. Лицо скрывала надвинутая на глаза широкополая шляпа, но фигура, казалось, с интересом разглядывала свою находку, храня безмолвие. Наконец, она протянула ему тонкую руку в белой перчатке.

- Вы очень скверно выглядите, господин Андрей, - прозвучал знакомый голос.

- Инга! - воскликнул Андрей, схватив руку и снова удивившись железной хватке и легкости, с которой его подняли на землю.

- Я вижу, у Вас снова появился повод меня проведать, господин. Думаю, было бы бестактным сказать, что я этому рада, однако это именно так, - Инга улыбнулась краешками губ.

- Я так рад видеть тебя здесь, Инга, - пробормотал Андрей, - из всех людей тебя, наверное, в первую очередь.

- Из всех людей? Ну что же, это прекрасно. Пойдемте, господин, - она схватила его руку и стремительно повела куда-то сквозь туман.

Андрей вновь не мог ей сопротивляться, да и не особо хотел. Ему было все равно, куда она его вела. Они шли очень быстро, но пейзаж вокруг не особо менялся - кресты и ограды в белесой мгле да карканье ворон. Наконец, они подошли к большому склепу, с вырезанной в камне фигурой девушки, обвитой змеей.

- Мы почти пришли, господин, - сообщила Инга. - Посмотрите, пожалуйста, на небо и скажите, какой Ваш любимый цвет.

- Что сказать? - от неожиданности Андрей растерялся, но тут же вскрикнул от боли - что-то острое ужалило его в ладонь. Андрей взглянул на нее и увидел свежий порез, из которого капала алая кровь.

- Сюда, господин, Вас нужно представить, - Инга взяла его руку и прислонила окровавленной ладонью к раскрытой ладони девушки из камня. Каменная плита, закрывавшая вход в склеп, затрещала и медленно поползла вверх.

- Запасной вход, для особых случаев, - улыбнулась Инга и толкнула его в темноту.

***

Как они попали в ресторан, Андрей так и не понял. Он просто обнаружил себя сидящим за столиком с маленькой круглой чашкой в руке. Инга заваривала чай. Темно-синее кимоно сидело на ней превосходно, а движения ее рук были точны и уверенны. Андрей, не в силах отвести взгляд, молча наблюдал за ней, снова погружаясь в транс. Когда он вынырнул из него, она была уже совсем рядом и глядела ему прямо в глаза.

- Вы можете ничего не говорить, если хотите. Я все уже прочитала по Вашей радужке, господин. - тихо сказала она.

- Вот как? - усмехнулся Андрей, пытаясь выйти из замешательства. - А ты человек многих талантов, Инга. Значит, ты знаешь, что я сейчас чувствую?

- Боль. Страшную боль и желание исчезнуть из этого мира. Она разрывает Вас изнутри, господин Андрей.

- Это не просто боль. Я в отчаянии, Инга. Это холодное, усталое отчаяние. Вот уже несколько дней прошло, а я все еще не могу поверить в реальность случившегося. Такое чувство, что это сон, и, когда я проснусь, все будет как раньше.

- Может быть, это Вы чей-то сон, господин Андрей - парировала Инга. - А может быть, Ваш сон длится гораздо дольше, чем Вам кажется. Что если Ваше мимолетное счастье тоже лишь греза, захотели бы Вы тогда просыпаться?

- Знаешь что? - зрачки Андрея сузились. - Верни мой пистолет. Думаю, он мне пригодится.

- Значит, хотите покончить с этим? Хорошо, но у меня есть условие. Я хочу, чтобы Вы сделали это прямо здесь, и глядели мне в глаза.

- Ты свихнулась? А, впрочем, черт с тобой, я на все согласен.

Инга молча встала и направилась в сторону кухни, отделенной от зала раздвижной дверью. Она не спеша открыла ее и так же аккуратно завинула обратно.

Андрей перевел дух. "Ну что я делаю?" - вертелось у него в голове. Ведомый непонятным импульсом, он резко встал и прошелся по залу. Как и в прошлый раз, все помещение освещала лишь пара-тройка свечей, и большая часть пространства тонула в чернильном мраке. Окна были покрыты снаружи какой-то непонятной массой, так что было непонятно, день сейчас или ночь.

Нервно вцепившись рукой в копну черных волос, Андрей на несколько секунд погрузился в напряженные раздумья. Он не думал ни о чем конкретном, остатки трезвого разума отчаянно боролись с пожаром у него в груди. Внезапно странный звук вывел его из оцепенения. Где-то рядом капала вода. Ведомый цепкой рукой неожиданного любопытства, Андрей направился к источнику шума, который, судя по всему, скрывался за маленькой дверью кладовки.

Распахнув дверь, он вгляделся во мрак. Судя по всему, комната была небольшого размера, но для кладовки все-таки недостаточно захламлена. Андрей сделал шаг вперед и с удивлением отметил ступнями мягкий земляной пол. Это было удивительно для заведения, расположенного в городских кварталах.

Выставленные вперед руки наконец достигли стенки, которая оказалась совсем близко - помещение в длину было не больше полутора метров. Пытаясь развернуться, Андрей переступил левой ногой чуть назад... но внезапно она соскочила и провалилась в пустоту! Андрей осознал, что падает достаточно поздно, но успел ухватиться рукой за что-то грубое и металлическое, наподобие цепей. Рука проехалась по ржавому металлу до самого конца, но остановилась, больно наткнувшись на жесткую преграду. Мышцы загудели, кровь заколотила в виски. Андрей вскинул вторую руку и ухватился за угловатый предмет на конце цепи. Это были ржавые кандалы.

"Что за черт? Откуда тут эта яма? Надо позвать на помощь!" - мысли метались в голове у Андрея, нарушаемые непонятным шипением. Он взглянул вниз, но не в силах был что-то разглядеть в кромешной тьме, разве что какое-то многочисленное движение. Андрей напряг все силы, чтобы подтянуться вверх, но тут же соскользнул обратно - цепь была покрыта чем-то склизским.

- Инга! Инга! - закричал Андрей, пытаясь справиться в внезапно осипшим голосом, - Инга! Я здесь!

- Похоже, тебе уже не так хочется умирать, как несколькими минутами ранее - женский голос раздался совсем близко прямо у него над ухом.

- Помоги мне, прошу!

- Похоже, ты нравишься твоим новым друзьям, хехе.

- Каким еще друзьям?!!

- Змеям, конечно.

Обессилевшие пальцы разжались, и Андрей ощутил себя падающим, как в тех дурацких снах, в бездонный колодец.

***

- Господин Андрей, Вы в порядке? Вы ведь не в обмороке? - первое, что увидел Андрей, открыв глаза, была нависающая над ним Инга.

- Что произошло?

- Похоже, что господин задремал, дожидаясь моего появления. Видимо, Вы слишком вымотались за последние несколько дней.

- Скажи, Инга, у тебя ведь тут нет ямы со змеями, верно?

Инга уставилась на него с легким любопытством.

- Вы задаете очень странные вопросы, господин. И даже если получите ответы, вряд ли они сделают Вас счастливее. - Она порылась в складках своего кимоно и вытащила пистолет. - Как Вы и просили, я отдаю Вашу вещь.

Андрей задумчиво повертел пистолет в руках.

- Стреляться здесь будете? Вам постелить? - услужливо поинтересовалась Инга.

- Нет, нет, не сегодня! - С негодованием Андрей убрал пистолет во внутренний карман пиджака.

- Вот и отлично, господин, тогда Вас ждет изысканная трапеза. У Вас ведь есть желание, которым можно было бы приправить Ваше блюдо?

Задвинутая в дальний угол сознания мысль выскочила на свет, пронзив голову болью. Он вспомнил, что Ее больше нет.

- Инга, ты уже исполнила одно мое желание. Я не знаю как, но у тебя это получилось. Скажи мне, ты можешь вернуть мне Аню?! - на выдохе закончил Андрей и почувствовал, как его слова повисли в напряженной тишине.

- Господин, - наконец сказала Инга, - я думаю, Вы немного превратно понимаете наш профиль работ. Наш ресторан не может возвращать людей из мира мертвых.

- Да, я понимаю. Вы не творите чудеса. Не такие чудеса.

- Однако, господин, - продолжила Инга, - исходя из вашего рассказа и ваших переживаний, которые я успела подсмотреть, мы можем найти что-нибудь по вашему вкусу.

- Что ты имеешь в виду? Другую женщину?! - Андрей нервно усмехнулся.

- Если Вы позволите мне закончить, господин, - невозмутимо продолжила Инга, - я могла бы предложить то, что одобрила бы Ваша безвременно ушедшая возлюбленная.

С этими словами она достала покрытое темной кожей меню и начала рассеянно его листать.

- Да, именно это. - Инга довольно кивнула, и, заложив страницу закладкой, наклонилась к Андрею. - Господин не так давно открыл в себе таланты к изображению рисунков на бумаге, ведь так? Сколько портретов своей возлюбленной Вы нарисовали? Хотелось ли Вам когда-нибудь рисовать так, что картины буквально оживают? А видеть подлинную красоту каждого предмета в миллионах доселе неизвестных Вам цветов? Пьянящая радость творчества отныне будет в десятки раз прекраснее. Подумайте об этом!

- "Салат из жареных глаз рака-богомола и листьев чертополоха", - алые буквы нервно подрагивали, словно в нетерпении, - "буквально открывает человеку глаза, позволяя ему увидеть истинную красоту вещей и запечатлеть ее для других. Перед употреблением зажмуриться".

- Вы сможете стать тем, кем всегда хотели - творческим человеком, причем успешным творческим человеком. Никто не сможет сравниться с Вами, потому что ни одна живая душа не сможет увидеть окружающий мир таким, как его увидите Вы, господин.

Андрей посмотрел на трепещущее пламя свечи, словно спрашивая себя, хочет ли он этого. И чем больше он мысленно вертел и рассматривал эту возможность, тем больше она ему нравилась. Как будто что-то живое вновь застучало в его мертвой оболочке, к горлу подступило радостное волнение, а на языке заиграло предчувствие счастья.

- По рукам, Инга. Неси своё угощение!

***

В этот солнечный июльский день Андрей проснулся как всегда рано и, упершись в перила балкона, любовался восходом солнца. Раньше он и представить себе не мог, сколько радужных красок наполняют это регулярное событие, и как люди не обращают внимание на прекрасные вещи прямо у себя под носом. Андрей видел каждый солнечный лучик в отдельности, мог проследить их траекторию и наблюдать удивительное зрелище, когда, наткнувшись на плотные объекты, они взрывались мультирадужным великолепием рождающихся звезд. Каждый взрыв, в зависимости от того, падал ли свет на кроны деревьев или на тихую гладь воды, представлялся по-разному, но зрелище это было неизменно захватывающим, хотя Андрей пользовался своим даром уже много недель.

Взойдя полностью, солнце осветило его комнату, заваленную великолепными, красочными картинами. В центре комнаты стоял огромный мольберт, покрытый темным шелковым покрывалом. Вдохнув кофейный аромат из дымящейся турки, Андрей не спеша налил две чашки и поставил на журнальный столик. В его комнате появилось много новых вещей, и все они были достаточно дороги и изысканны. Но самое главное его сокровище находилось здесь, рядом с ним.

- Доброе утро, любимая! Как тебе спалось? - Сорвав покрывало, Андрей обнажил мольберт с портретом девушки с каштановыми волосами. Любой человек, кинувший взгляд на эту картину, принял бы ее за окно или зеркало, отражающее человека. Потому что девушка в рамке была живой. Хоть она и не двигалась, но ее взгляд не оставлял сомнения, что это настоящий человек. Если провести рядом с ней некоторое время, начинало казаться, что от ее тела исходит тепло, а грудь колышется от слабого дыхания. На девушке было нежно-голубое атласное платье с открытыми плечами, а на протянутой к зрителю ладошке у нее сидела пестрая бабочка, собравшая в своих крылышках больше оттенков, чем можно было себе представить.

Андрей потратил на нее много дней, но результат радовал его невероятно. Дней, поверить невозможно! Раньше такая картина заняла бы у него месяцы, да и после этого результат был бы не краше придорожной грязи по сравнению с тем, что он сейчас наблюдал перед собой.

- Скоро у нас будет великий день, солнце. Знаешь, кто мне вчера звонил? Директор "Альбедо" - той картинной галереи, где мы гуляли однажды, помнишь? Кажется, до него дошли слухи о некоторой популярности, которой стали пользоваться мои работы. Знаешь, что он сказал, знаешь? - Андрей отставил чашку и прислонился к картине щекой, - Он сказал, что мое творчество должно получить достойную его известность. Он предложил мне выставить ВСЕ работы, которые я еще не успел продать! Правда, это здорово? И это все благодаря тебе!

На щеках девушки появился легкий румянец.

- Аня, Аня, ты станешь там самой главной жемчужиной, нет, бриллиантом! Сотни людей увидят твою красоту, но знаешь что? Я никому тебя не продам, никогда! В конце концов, ты - это все, что у меня осталось...

Дребезжащий звонок бесцеремонно оборвал монолог Андрея.

- Должно быть, это приехали грузчики. Надо проследить, чтобы все картины доставили аккуратно, - он бросил взгляд на Аню, - как можно аккуратнее.

***

Было около пяти часов вечера, и Андрей сидел в кафе, задумчиво чиркая ручкой по салфетке. Он любил бывать в этом заведении, потому что в нем были широкие окна, выходящие на небольшую, но достаточно оживленную улочку. А еще здесь у него всегда получалось собраться с мыслями, если была необходимость о чем-то серьезно поразмыслить. Иногда бывает так, что дома слишком привычная атмосфера, и мысли тоже становятся привычными. В таких случаях просто необходимо какое-нибудь особое место, способствующее особым размышлениям.

Ему было о чем поразмыслить - все опять шло слишком идеально. На протяжении последних нескольких дней ему не давало покоя странно знакомое чувство. Сегодня он понял - он чувствовал то же самое в день аварии, когда лишился самого дорогого. Тревожные сны преследовали его - ему снилось, что он идет по улице в яркий солнечный день, и внезапно небо чернеет и начинает трескаться, разваливаться на куски. Пытаясь закрыться руками от тяжелых обломков, он просыпается в холодном поту.

Пришла пора задать себе несколько вопросов и постараться ответить на них честно.

Понимает ли он, что, как по волшебству, обрел талант и популярность? А до этого непонятным образом у него появилась любовь, которой он так желал. И все это благодаря странной женщине в странном заведении, которая кормила его в обмен на его страдания.

Алиса в Зазеркалье и то задавала больше вопросов, чем он. Неужели он настолько оторван от реальности, что такие вещи не кажутся ему чем-то необычным?

Инга... Кто она такая? Не может же она быть ведьмой или чем-то подобным? Это глупо. Что это вообще за заведение? Они платят арендную плату и принимают клиентов? Кто готовит на кухне? Я ни разу там не был... - мысли беспорядочно мелькали в голове Андрея, когда он опустил взгляд на салфетку. Зрачки его расширились.

Вынув из кошелька купюру, он торопливо схватил вещи и вылетел из заведения под оглушительный звон дверного колокольчика. Пройдя полквартала быстрым шагом, он окончательно переключился на бег.

- Нарисуй, нарисуй, нарисуй - бормотал он на бегу, - нарисуй меня!

Он не стал ждать лифт и взбежал вверх по лестнице, дребезжа ключами, открыл дверь и метнулся в комнату. Картины уже увезли, однако холсты и краски еще остались у него. Это не займет много времени, свои не самые плохие картины он писал за несколько часов.

Его смущала только одна вещь - он совершенно не помнил ее лица.

***

Было уже утро, когда он наконец оставил попытки. Измученный, он отшвырнул несколько неудачных экземпляров и тяжело опустился на табурет. Перед ним была все та же картина, в четверный раз. Его руки как будто жили отдельной жизнью, выдавая одинаковые движения. Однако то, что он видел перед собой, с трудом можно было назвать Ингой.

На картине было изображено существо с длинными темными волосами и жуткими красными зрачками. Кожа ее была мертвенно-бледной, с зеленым отливом, она наполовину высовывалась из странного квадратного бассейна, а позади нее из-под складок кимоно выползало нечто массивное и продолговатое, напоминающее хвост огромной змеи. Определенное сходство с образом, что находился в его памяти, тут все-таки было, но он точно не припоминал у Инги никакого змеиного хвоста.

- Неужели я схожу с ума? - подумал Андрей. - Змея, змеиная статуя, змеиная яма. Нет, это определенно мое воображение. Я очень впечатлителен, вот и все. Да и сам этот ресторанчик спроектирован очень эпатажно, всякие странные образы в голову лезут. Кстати, а почему бы туда не сходить, просто так? Не знаю, работают ли они сейчас, но я должен хотя бы убедиться, что он еще там. А может быть, что-то даже удастся разнюхать. Во имя моей психической целостности!

***

Вот уже несколько часов Андрей блуждал по своему тогдашнему маршруту к телебашне, но совершенно не мог вспомнить, где находилась эта злополучная улочка. Номер телефона, который был указан на клубной карте ресторанчика, загадочно молчал протяжными гудками. Карты тоже отказывались давать ответ, презрительно указывая на десятки заведений самого обычного типа. Прохожие вежливо пожимали плечами, не в состоянии вспомнить чудное слово "Зэцубо" и посылали в "Суши-город" или "Японца".

Он устало брел в неизвестном направлении, бессонная ночь давала о себе знать. Голова гудела от вопросов, которые дребезжали замочками, а ключа у него не было. Удачно подвернувшаяся скамейка приняла его уставшее тело и охладила спину металлом. Было уже три часа по полудни, но небо в этот раз было затянуто хмурой пеленой. Как и в тот день...

- Кладбище, - вспомнил Андрей, - мы как-то попали в ресторан через кладбище!

Он вспомнил о старинном склепе и отпечатке кровавой ладони на каменном барельефе. Что если продолжить поиски в этом направлении?

- Неплохая попытка, - он услышал за спиной женский голос и почувствовал как две ладошки прикрыли ему глаза. - Угадаешь, кто?

Андрей хотел развернуться, но внезапно почувствовал оцепенение. Как будто в кошмарном сне, когда ты не можешь пошевелиться, не смотря на все усилия.

- И... Инга? - хрипло прошептал Андрей.

- Не совсем, хотя в какой-то степени ты прав. - Ладошки исчезли у него с глаз и Андрей почувствовал, как рядом с ним кто-то сел. - Можешь повернуть голову, но только голову, хорошо?

Почувствовав, как мышцы его шеи неожиданно освободились, Андрей повернулся навстречу собеседнику. Им оказалась молодая девушка лет семнадцати, одетая в темно-красное кимоно. У нее был восточный разрез глаз, милое овальное личико с маленьким плоским носом и черные волосы до плеч.

- Чего так уставился, будто привидение увидал? - она тихо захихикала, прикрыв рукой рот. - Меня зовут Инори, мы с тобой уже виделись несколько раз, но ты, разумеется, даже этого не понял.

- Судя по всему, ты не одна из поклонниц моего творчества? - усмехнулся Андрей.

- Ну, мне нравятся некоторые твои картины, но меня больше интересует человек, который за ними стоит. Да, ты интересуешь меня, еще с первого дня, как я тебя увидела. А когда я отведала твоей крови, то сразу поняла, что ты - тот, кто мне нужен.

- Ты говоришь очень странные вещи, эээ... Инори. Хотя, учитывая твой необычный вид и то, что я не могу пошевелиться, ты связана с чем-то необычным. Как и я.

- Поразительная догадка! - Инори довольно кивнула, - Я наблюдала за тобой в последнее время. Похоже, ты упорно пытаешься разгадать одну тайну, но не слишком в этом преуспел. Я могу дать тебе ответы на некоторые из твоих вопросов. Обычно я не занимаюсь такими вещами, но считай это крайним проявлением симпатии, на которое я способна.

- Ты связана с рестораном "Зэцубо"?

- Более чем. Можно даже сказать, что я и это место представляем собой единое целое.

- Кто на самом деле Инга? Кто она такая?

- Инга - это я. Вернее, я часть Инги. Иногда, как сейчас, мне удается действовать самостоятельно, но обычно мы предстаем в едином обличье. Когда мы вместе, мы составляем другую личность, и я уже гораздо больше, чем просто "я".

- Ты отвечаешь на вопросы, но яснее от этого дело не становится, - Андрей покачал головой, - не освободишь мне правую руку?

Инори пожала плечами, и Андрей ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев. Несколько раз сжав кулак, он достал из кармана сигарету и через мгновение затянулся сладковатым дымом.

- Ты просто задаешь не те вопросы. Давай я лучше сама тебе расскажу.

***

Твой мир, каким ты его знаешь, отличается от того, который существует на самом деле. Думаю, ты осознал это в тот момент, как обрел эти мистические глаза, способные видеть больше, чем было предназначено вашему виду. К счастью, ты не особенно вглядывался в темные углы, предпочитая любоваться солнечными бликами и цветочками. До вчерашнего дня.

Ты попытался изобразить Ингу, и твои глаза сделали это. Здесь нет никакой ошибки. Инга - не человек. Точно так же, как и я, хотя когда-то давно я им была.

Чтобы сохранить свой рассудок, считай нас просто чертовщиной, проявлениями теневой стороны твоего мира. Обычно мы не показываемся наружу и совсем не любим шума. Тем не менее, нам все равно приходится выходить в мир людей, чтобы найти себе пищу. Что ты так странно смотришь? Да, милый Андрей, пища - это такие, как ты.

Знаешь, есть такие растения, которые распускают яркие, мясистые бутоны, которые привлекают определенный тип насекомых? Точно так же и мы, расставляем свои ловушки и ждем, когда какой-нибудь отчаянный бедняга туда попадет. Сначала мы даем ему надежду, а потом отбираем ее, питаясь его страданиями. Так происходит один раз, второй... На третий раз человек уже окончательно становится нашим и мы просто высасываем его душу.

Иронично, не правда ли? Ресторан, который кормит людей и кормится людьми. Мы существуем уже много столетий, путешествуя из одной точки земного мира в другую. Раньше нам приходилось тщательно скрываться, но теперь люди стали настолько безразличны друг к другу, что пропажу человека просто не заметят. Особенно таких, которые приходят к нам.

Не смотря на все вышесказанное, я не хочу, чтобы ты думал о нас плохо. Мы не какие-то там убийцы. Мы не забираем у людей жизнь, а лишь подбираем то, что люди сами бросили к нашим ногам. Твоя жизнь перестала тебе принадлежать в тот момент, когда ты нажал на курок. Мы проверили этот факт и остановили тебя за мгновение до этого. Так что ты уж не обижайся, но ты обречен.

Ты уже отведал два блюда из трех. Третье станет для тебя последним, и тогда уже именно тебя будут подавать к столу. Тем не менее, это не означает что ты не сможешь им насладиться. Я всего лишь хотела, чтобы ты выбирал тщательно, каково будет твое последнее желание.

***

Когда Инори закончила говорить, Андрей нервно докуривал последнюю сигарету.

- Есть ли еще что-то, что ты хотел бы спросить у меня? Мое время скоро истекает.

- Скажи мне, Инори, скажи мне одну вещь. - голос Андрея дрожал, - Почему умерла Аня? Это я был причиной?

- Разумеется, это был ты. Чье сердце, по-твоему, ты уплетал с таким аппетитом?

- Нет...

- Не убивайся ты так. Все равно она тебя не любила. Она была всего лишь зомби, с четко отмеренным сроком. В глубине души она даже была рада, когда я избавила ее от страданий.

- Зачем ты мне все это рассказала?!Что мне теперь с этим делать, по-твоему?

- Ну знаешь, я хотела как лучше. - Инори обиженно надула губки, - Это твое дело, как теперь поступить. Мне показалось, что такой человек как ты, сможет с этим справиться и даже будет благодарен. Твой отец, например, вел себя куда достойнее...

- Мой отец? Что ты сказала?!

- Да, он тоже был клиентом нашего ресторанчика. Это была одна из причин, почему ты меня так заинтересовал. Все-таки, не каждый день у нас такое случается.

- И как же он попал к вам?

- Да так же, как и ты. Думаю, вы еще успеете поболтать, когда ты попадешь к нам.

- Ну уж нет! Я не говорил, что собираюсь добровольно идти под нож!

- Но у тебя нет выбора. Пойми, мне самой не слишком нравится то, чем я занимаюсь, но я очень давно не ела. А с тех пор, как поймала твой запах, только и могу думать о биении твоего сердца...

- Отпусти меня, демон! - в глазах Андрея полыхали слезы, - Отпусти немедленно!

- Ну ладно, как скажешь, - Инори пожала плечами. - Стой, куда же ты?!!

***

Андрей бежал, не разбирая дороги. Перед глазами плыли алые круги, мысли путались, а вокруг стояла непроглядная ночь. Примерно десять минут назад он в спешке покинул свою квартиру, в которой просидел безвылазно три дня. Даже на открытие выставки не явился, сколько ни разрывались телефоны.

Стол его был завален желтыми конвертами с надписью "Zetsubou", в которых содержались новинки меню и издевательские скидочные купоны. Смс-рассылка не умолкала: "Ресторан Зэцубо: уже скоро, новый ассортимент!", "Мы о Вас помним, и выпустили для вас именную карту", "Вы давно не заходили в Зэцубо. Специально для Вас - угощение от шеф-повара".

Когда он услышал звонок в дверь, то даже и не думал открывать. Звонок повторился. Повторился снова. Стал громче (как это возможно?!). Слился в единый звон тысячи колокольчиков, которые, казалось, гудели прямо в его голове. Внезапно все смолкло.

Подняв голову, Андрей встал в прихожей и тихонько заглянул в глазок. Он увидел только темноту.

- Странно, на лестнице всегда есть свет. Может, жвачкой залепили?

Андрей протянул руку, чтобы открыть дверь, но мимолетное предчувствие заставило его остановиться. Он еще раз заглянул в глазок.

- Кто здесь?

Вдруг чернота стала немного рассеиваться, и Андрей увидел, от глазка отодвигается какая-то темная фигура. Она двигалась как-то неестественно плавно, и по коже Андрея от этого пробежал озноб. Неожиданно, фигура снова прильнула к двери, и все пространство обзора занял красный немигающий глаз с вертикальным зрачком.

Нервы Андрея не выдержали. Схватив сумку, он выбежал на балкон. За спиной раздавались глухие звуки, как будто кто-то бился в дверь. Внизу было пять этажей. Примерно в полуметре висела пожарная лестница, но до нее нужно было допрыгнуть. Он встал на перила, ухватившись одной рукой за оконную раму. Прохладный ночной ветер трепал его волосы и полы распахнутой рубашки.

Внезапно он услышал оглушительный лязг и треск. Следом за этим, что-то молниеносное метнулось в комнату и зашипело. Намотав нервы на кулак, Андрей прыгнул. Кажется, он немного оступился, и полет прошел не так, как было запланированно. Он падал, а спасительная лестница была всего в паре сантиметров. Андрей зажмурился, и приготовился почувствовать всем телом холодный асфальт, но вместо этого почувствовал, как резко напряглись мышцы его правой руки, и яркая боль пронзила сустав. Он ухватился!

Отпустив руку, он тяжело плюхнулся на грубый асфальт. Кажется, он отделался легким испугом и разодранными ладонями. Невероятная удача!

Завернув за угол, он застыл как вкопанный. Звук, который он услышал, был похож на падение тела. Прошла секунда, другая... Зловещее шипение раздалось где-то совсем близко. На крик у него не было времени. Андрей сорвался так молниеносно, словно огонь лизал ему пятки.

***

Картинная галерея была погружена в полумрак. Рваный лунный свет, пробивавшийся в маленькие окна, развешивал по коридору длинные когтистые тени. Одно из окон неожиданно распахнулось, и внутрь ввалился человек.

Андрей тяжело дышал, хватая ртом воздух. Он был совершенно не в курсе, что может так быстро бегать. Все-таки у людей крылья вырастают не от любви, а от страха. Хорошо хоть он помнил, что уборщица в галерее вечно оставляет форточку приоткрытой. Хорошо, по крайней мере здесь его никто не найдет.

Кажется, к нему постепенно возвращалась способность мыслить. Последние три дня он только пил и трясся от страха, так что это событие послужило вместо ведра холодной воды. Что дальше? Как он планирует спасаться дальше? Ему следует уехать из города? Но Инори говорила, что они не привязаны к одному месту, так что, теоретически, им не составит труда его нагнать. Так, а что, если существует какой-то срок, по истечении которого это проклятье перестает действовать? Что, если ему удастся переждать все это в тихом месте? Он вспомнил американские фильмы, где герои, спасаясь от преследования, всегда прячутся в каких-нибудь амбарах или на фермах. Дурацкое клише.

Пребывая в раздумии, он шел между холстов и экспонатов. Внезапно он остановился, увидев в центре зала освещенную луной картину. Это была она. Кажется, она его тоже заметила. Он подошел ближе.

- Аня, я совсем забыл о тебе. Прости меня. Хотя я не заслуживаю прощения, после всего того, что с тобой случилось по моей вине.

На глазах у девушки, кажется, появились маленькие слезинки.

- Какая трогательная сцена! В Вас умирает великий драматический актер, господин Андрей.

Андрей резко обернулся. В начале коридора стояла Инга. Глаза ее горели, как два маленьких уголька , а на лице играла плотоядная улыбка.

- Ты меня не получишь! - сдернув с плеча сумку, Андрей извлек из нее пистолет.

- И что Вы собираетесь делать с этой игру...

Выстрел оборвал ее фразу, и оглушительный звон населил барабанные перепонки. Инга лежала на полу, закрыв лицо руками. Лужица крови растекалась вокруг нее. Андрей метнулся к ней, и прозвучало еще три сухих хлопка.

Дрожащими руками Андрей убрал пистолет обратно в сумку. Неужели это все? Все закончилось? Он повернулся к Ане, но та смотрела на него в ужасе.

- Все хорошо, все хорошо, солнце...

Что -то тяжелое сбило его с ног и повалило на пол. Он услышал, как что-то хрустнуло у него внутри. Хорошо, если это телефон, а не ребро.

- ВЫ ВЕДЕТЕ СЕБЯ КРАЙНЕ СКВЕРНО, ГОСПОДИН! - прошипел голос. - ЭТА ДЕВЧОНКА, ИНОРИ, ВСЕ ВАМ РАССКАЗАЛА, ДА? НО ВАМ ЭТО МАЛО ПОМОЖЕТ. ВЫ ВСЕ РАВНО ПРИДЕТЕ К НАМ ЕЩЕ РАЗ.

- Да черта с два я еще раз сунусь в ваш гадюшник! - Андрей пытался кричать, не смотря на нечеловеческую тяжесть, пригвоздившую его к полу, - Можешь убить меня прямо здесь, но твоим блюдом я не стану!

- ВЫ ТАК НАИВНЫ, ЮНЫЙ ГОСПОДИН. ВЫ НЕ ПЕРВЫЙ, КТО ПРОЯВЛЯЕТ ПОДОБНОЕ УПОРСТВО, И, ПОВЕРЬТЕ, У НАС ЕСТЬ МЕТОДЫ, ЧТОБЫ ПОВЛИЯТЬ НА ТАКИХ КАК ВЫ. Я МОГЛА БЫ РАССКАЗАТЬ ВАМ О РАЗЛИЧНЫХ ПЫТКАХ, КОТОРЫМ МОЖНО ПОДВЕРГНУТЬ ЧЕЛОВЕКА, НЕ УБИВАЯ ЕГО. ОДНАКО Я ПРОСТО СКАЖУ ВАМ ОДНУ ВЕЩЬ: НАМ НИЧЕГО НЕ СТОИТ ВЫСЛАТЬ ПРИГЛАШЕНИЕ ДОРОГОМУ ВАМ ЧЕЛОВЕКУ. НАПРИМЕР, ВАШЕЙ МАТЕРИ.

Андрей уже практически задыхался. В помещении становилось душно, как в парилке. А последние слова Инги окончательно выбили из него дух. Он обмяк и уставился в одну точку.

Тяжесть исчезла с его спины. Ловя ртом горячий воздух, он услышал у себя за спиной: "Поразмыслите пока над этим. Кстати, мне неприятно это говорить, но в подвале, кажется, загорелась проводка. Директору давно стоило подумать о пожарной безопасности."

Когда он обернулся, в помещении уже никого не было. Принюхавшись, он почувствовал запах дыма. Андрей выскочил из зала в фойе и заметил, как черные клубы валят из подвальной двери.

- Это плохо, очень плохо, - думал Андрей, метаясь в поисках пожарной кнопки. Наконец, он нашел одну в на втором этаже. Откинув крышку, он принялся молотить по красному пластику. Никакой реакции.

- Этот дурак на всем экономит, черт! - от злости он пнул рядом стоящий мольберт.

Оранжевые языки пламени уже заплясали в фойе. Нужно было что-то делать, и срочно. Андрей стал рыться в карманах в поисках телефона. То, что он извлек, было скорее похоже на пожеванный кусок стекла с торчащей из него микросхемой.

- Значит, это все-таки был телефон? Ну, слава богу! - к удивлению для себя, у него оставались силы для мрачной самоиронии.

И тут он вспомнил о картинах. Перепрыгивая через ступеньки, он влетел в выставочный зал. Тот уже вовсю полыхал. Андрей бессильно опустился на колени. Все его картины, его творчество, его страсть - все полыхало в жадном пламени. Смахнув слезы черной от копоти рукой, он увидел, что центральный экспонат еще не тронут огнем.

- Аня! Я спасу тебя! Хоть раз, но спасу!

Он кинул взгляд на форточку, через которую пробрался в галерею, и у него родился план. Замотав лицо какой-то пыльной тряпкой, он поспешил к картине. Он схватил холст обоими руками, и тут же выронил его с криком. Не смотря на то, что огонь еще не добрался до картины, жар от пламени раскалил масляную краску до критической температуры.

Чертыхнувшись, Андрей снова схватил картину и взвыл от боли и тяжести. Все-таки картина была почти что в человеческий рост. До форточки было не больше десятка шагов, и пламя еще не отвоевало себе этот участок, так что у него еще был шанс.

Андрей сделал шаг, второй, третий... Руки терзала кипящая боль. Четыре, пять... Горящая балка упала прямо перед ним. Кажется, скоро начнет рушиться потолок. Шесть, семь, восемь... Андрей уже не мог дышать. Легкие разрывало изнутри.

Наконец, он достиг цели. Силы уже покидали его, и сознание готовилось оборваться. Все что нужно, это просунуть холст в открытую форточку и толкнуть посильнее. Собравшись с силами, Андрей сделал отчаянный рывок и швырнул холст в открытое окно над потолком.

С глухим стуком холст отскочил обратно и устремился прямо на своего владельца. Удар пришелся точно в лоб, и Андрей упал, погребенный тяжестью своего таланта.

Блюдо третье

Темнота заполнила все окружающее пространство тяжелым вязким туманом. Не было времени, не было расстояния, а мгновение длилось больше, чем вечность. Так продолжалось всегда, сколько он себя помнил. Только он и темнота.

Ему было хорошо с ней. Она ничего не требовала и всегда была рядом. У него было много времени, чтобы мечтать. Ему снились яркие цветные сны. В них он бродил по улицам, любил и жертвовал собой. Периодически он просыпался, оглядывался вокруг и снова закутывался в темное одеяло, чтобы увидеть следующий сон. Там у него даже была такая забавная штука. Как же она называется? Имя?

- Андрей.

Он поднял голову. Звук шел откуда-то издалека.

- Андрей.

Точно, именно этой штукой было его имя. Такое странное.

- Андрей, дай мне руку. Я пришла за тобой.

Темнота нарушилась. В ней присутствовала чья-то фигура. В кромешной тьме она создавала ощущение ущербной неправильности.

- Ты пойдешь со мной. Дай мне руку.

Он не понимал, что говорил ему этот голос. Такие странные слова. Он что-то сделал и что-то почувствовал. Что-то произошло. Слова. Слова начали выскакивать отовсюду, наполняя пустоту голосами и звуками. С оглушительным свистом они проносились сквозь него, вызывая вспышки воспоминаний, разрывая темноту. Тут и там в ней уже зияли рваные дыры белого цвета. С каждой секундой их становилось больше, и, наконец, они полностью истребили темноту.

Он опустил взгляд и увидел руку. Это была его рука, но в ней была еще одна. Кто-то его тянул. Сосредоточившись, Андрей смог разглядеть лицо своего спутника.

***

- Значит, это место принадлежит тебе?

- Здесь я обитаю большую часть своего времени. Можно считать это комнатой отдыха или тюрьмой, в зависимости от предпочтений.

Крыша маленькой беседки скрывала их от яркого полуденного солнца. Раскинувшийся вокруг сад утопал в зелени, а цветущая рядом вишня наполняла легкие сладостным ароматом.

- Все-таки, я немного перестаралась в этот раз. Ты почти погиб, спасая эту дурацкую картину, - сказала Инори, отхлебывая чай из маленькой пиалы.

- Все ведь сгорело, да? Все мои работы? - голос Андрея наполнился горечью.

- Можешь не беспокоиться, все до единой. Это было обязательным условием. А еще ты, кажется, больше не сможешь использовать свои глаза. По крайней мере, так, как раньше.

- Как удачно, что я пока еще в коме. Думаю, пробуждение принесет мне сплошную боль. - Андрей проследил взглядом, как розовый лепесток, медленно кружа, упал ему в чашку. - Скажи, Инори, сколько у меня времени?

- Прямо сейчас его предостаточно, но когда ты проснешься, у тебя будет всего пара недель. Кое-кто слишком голоден, чтобы ждать дольше.

- Тогда я бы хотел услышать твою историю.

- Но зачем тебе это? - Инори вскинула бровь, - Надеешься меня разжалобить? Даже я уже ничего не могу изменить в твоей судьбе.

- Нет, Инори. Просто я хочу знать, кто ты. Я хочу знать, почему все это происходит. Ты упоминала, что когда-то была человеком. Раз уж мне все равно быть закуской, удовлетвори хотя бы мое любопытство.

Небо заволокли тучи. Лицо девушки вдруг стало непроницаемой маской. Казалось, она что-то напряженно обдумывает.

- Если таково твое желание, я расскажу тебе эту историю. В конце концов, у меня давно уже не было слушателя.

Она встала и направилась вперед по тропинке, вдоль которой росли большие красные цветы. Андрей отставил чашку и последовал за ней.

***

Это случилось много столетий назад в далекой стране на другом краю света. Я была веселой молодой девчонкой и работала помощницей известного повара, который держал небольшую таверну в долине между двумя деревнями. Путники частенько оставались у нас, чтобы отдохнуть и отведать диковинные блюда, которые готовил мой учитель.

Я лишилась родителей, когда была еще ребенком. Нашу деревню сожгли разбойники, и я была одной из немногих, кому удалось спастись, потому что в момент нападения я играла в лесу. Несколько дней я скиталась по соседним деревням, плача и клянча еду, пока не наткнулась на учителя. Он взял меня к себе служанкой, и я наконец обрела дом.

Он был довольно строг со мной, пока я росла, а когда я начала расцветать как девушка, все стало еще хуже. Он взваливал на меня кучу грязной работы, бил за каждую провинность, а несколько раз даже насиловал. У нас в кладовке была яма, где он держал ядовитых змей для особых блюд. Когда я отказывалась отдаваться ему, он запирал меня там, приковывая на ночь кандалами, чтобы я не упала в яму. Комнатушка была маленькой, и спать приходилось в неудобном положении, да еще и яма совсем рядом, откуда доносилось жуткое шипение.

Однажды выдалось очень дождливое лето. Вода прибывала несколько дней и затопила долину. Нам пришлось укрыться наверху, потому что весь первый этаж был полон воды. Но самое страшное было в том, что змеи выбрались из ямы и плавали повсюду. Мы были отрезаны от внешнего мира и могли только ждать, пока уйдет вода.

Учитель был в ярости из-за того, что змеи разбежались, ведь это я забыла закрыть дверь в кладовку. Он совсем обезумел и бил меня изо всех сил, а потом потащил к воде. Он за волосы выволок меня с лестницы и стал топить. Я изо всех сил дергалась, пытаясь оттолкнуть его и глотнуть воздуха. Неожиданно, лестница под ним провалилась, и мы оба упали прямо в кишащую змеями воду. В этот момент мое сознание покинуло меня. Я думала, что я умерла, но реальность оказалась намного хуже.

Так вышло, что в это время мимо проходили крестьяне из соседней деревни. Увидев, затопленную долину, они решили проведать старика. Когда они зашли в дом, то увидели страшную картину: труп моего учителя покачивался на воде, я была без сознания, а все мое тело обвивали змеи. Увидев это, крестьяне решили, что я злой дух, и что это я погубила старика. Они распахнули все двери и разогнали змей, затем схватили меня и связали. Придя в чувство, я попыталась объяснить им все, но они не желали слушать. Они заперли меня в кладовке и стали решать, что со мной делать.

А потом я услышала стук. Это они заколачивали дверь кладовки, решив похоронить меня здесь заживо. Три дня я просила есть, кричала и царапала мокрые доски. Дни сливались в агонию и отчаяние. Мое сознание помутилось, и я плохо помню от чего именно я умерла. Зато хорошо помню, как эти крестьяне наверху обжирались нашими запасами, празднуя победу над злом. Я желала еды. Я желала отдыха. Но больше всего я желала набить их грязные желудки чем-нибудь острым, чтобы то удовольствие, что они испытывали, потом превратилось в адские муки. Мне так хотелось есть. Мне так хотелось их страдания. Хотелось есть. Хотелось страдания. А потом мое желание неожиданно исполнилось.

Гаки, голодный дух, отыскал меня в тот момент, как я умерла. Гаки - это вечно голодные демоны, которые населяют Гакидо, один из буддистских миров. Голод их неутолим, но они не могут от него умереть, поэтому жадно пожирают все вокруг. Мы заключили с ним договор и устроили кровавый пир с участием моих дорогих гостей.

Наше соглашение соединило нас в одну сущность, Инори Гаки. Вместе мы искали пропитания, расставляя сети в разных местах. Наша сила росла с каждой поглощенной душой. Со временем мы стали разборчивее в выборе блюд, но итог все равно один: человек, попавший к нам, будет съеден. Гаки никогда не наедается досыта.

***

Пройдя через поле красных цветов и миновав бамбуковую рощу, они остановились на небольшом мосту, под которым тихо журчал ручей.

- Так происходит уже много столетий. Я навечно связана с этим голодным демоном и вынуждена питаться человеческим горем и отчаянием. Я не могу сказать, что мне это нравится. Я часто сижу здесь одна и тоскую по своей смертной жизни. Иногда мне даже удается поболтать с кем-нибудь из живых. Но потом их забирает Гаки, и больше я их не вижу. Так что твоя судьба еще не так плоха. Быть чудовищем, как я, гораздо хуже. Я обречена на вечный голод, тоску и одиночество.

Внезапно Инори почувствовала что-то странное. Это были теплые человеческие объятия. Она изумленно взглянула на обнимающего ее Андрея, затем на мгновение прикрыла глаза и сомкнула свои руки у него на спине.

- Так тепло... Мне никогда не было так тепло.

- Когда ты рассказала свою историю, я не мог с собой ничего поделать. Мне вдруг захотелось сделать для тебя что-нибудь. Защитить тебя, спасти тебя из этого проклятия.

- Боюсь, что здесь ты ничем не сможешь мне помочь, точно так же, как и я - тебе. - Инори плавно отстранилась, - Если и есть какой-то способ разрушить эти узы, то он мне не ведом. Нет более постоянной вещи, чем голод Гаки, и пока он существует, существует и наш договор.

- Знаешь, Инори, после всего, что я о тебе узнал, мне совсем не страшно, что ты меня съешь. В конце концов, я не заслуживаю ничего лучшего. - Андрей сжал кулак, - Но добровольно отдавать себя на съедение этому голодному духу мне кажется просто немыслимым. Сколько еще людей погибнут в этом проклятом месте? А если по их вине пострадают другие, как пострадала Аня?!

- Да, невинные жертвы - самое неприятное, что есть в моей работе. А они есть почти всегда, - вздохнула Инори. - Но что ты можешь сделать с этим?

Андрей улыбнулся.

- У меня в запасе целых две недели. Вдруг что получится?

***

Тяжелые тучи висели над городом, готовясь вот-вот разразиться грозой. Август уже перевалил за середину, и это был первый дождь после долгих засушливых недель. Воздух потрескивал озоном и нетерпением.

Одинокая фигура в дождевике пересекла площадь и двинулась в сторону телебашни. Человек слегка прихрамывал, но шел уверенно, как будто точно знал, куда ему нужно. Он поднял голову и посмотрел на черное небо. Небо было угрюмо, но человек все равно ему улыбнулся. Как бы в отместку, тучи разразились оглушительным грохотом, и следом за ним ярчайшая молния осветила окрестности. Во вспышке, всего на одно мгновение, мир озарился истиной. В ее свете человек увидел нужный переулок и нырнул в него.

Звякнули колокольчики, и фигура в плаще вошла внутрь. Его уже дожидались.

- Наконец-то я имею счастье видеть Вас, молодой господин!

Из-за бумажной стенки показалась изящная фигура Инги. Она вежливо поклонилась и сделала приглашающий жест.

- Мы очень ждали Вас. Все уже готово для нашей церемонии. Ну что же вы? Снимайте плащ и садитесь к столу.

Человек медленно поднял руки и откинул капюшон. Его волосы были полностью седыми, а собранная набок челка закрывала левую сторону лица. Он внимательно посмотрел на женщину, и та отметила, что взгляд у него подернут мутно-белой пеленой.

- Вот я и пришел, Инга. Или, может, вернее назвать тебя Гаки?

Кривая усмешка исказила миловидные черты женщины.

- Нет, тут Вы ошибаетесь, господин Андрей. Инга это две сущности, и я бы не советовала их разделять. Ваша осведомленность льстит мне, но мы же здесь собрались вовсе не за этим, верно?

- Так не терпится отведать моей плоти? Или ты предпочитаешь душу?

- Всякое блюдо хорошо в свое время. Сегодня пока еще ваш черед наслаждаться угощением.

Андрей прошел к низкому столику, скрестил ноги и опустился на подушку. Инга с интересом наблюдала за ним.

- Скажи мне, Инга, много ли человек пытались с тобой разделаться?

- Не слишком, за столько-то лет. - Инга опустилась напротив него, - Была пара смельчаков, но они явно переоценивали свои силы. Крест и святая вода не слишком меня пугают.

- Не волнуйся, стрелять в тебя я больше не буду, прости за тот случай.

- Вы сегодня на редкость любезны, господин. - Инга подперла локтем голову и стала рассматривать лицо своего собеседника. - Похоже, тот пожар достаточно сильно Вас потрепал.

Андрей улыбнулся уголками губ и откинул челку с лица. Ожог начинался с брови и тянулся до самого подбородка.

- Это моя любимая оставила мне прощальный подарок. - Андрей дотронулся до щеки, - Кипящие масляные краски - не та штука, к которой следует прижиматься лицом. Кстати, какого цвета твое кимоно?

- Желтого, господин Андрей.

- Вот, значит, как? А знаешь, сколько цветов я вижу теперь? Два. Белый и черный.

- Это очень печально, господин. Однако такова была цена расплаты. Учитывая Ваше нежелание идти нам навстречу.

- Да, да, я был плохим мальчиком, я знаю, - Андрей махнул рукой. - Но сейчас я, как видишь, полностью готов сотрудничать. Я уже в курсе того, что меня ожидает, и еще сверх этого я знаю, насколько томительно ожидание для тебя.

- Согласно нашим правилам, у Вас будет некоторое время, чтобы насладиться Вашим последним желанием, господин Андрей, - невозмутимо сказала Инга.

- А потом я неизбежно этого лишусь, - ухмыльнулся Андрей.

- Человеческая жизнь тоже неизбежно заканчивается, - парировала Инга, - но многие люди проживают ее, так и не познав удовольствий во всей их полноте. Разве это не печально, господин?

- У меня есть к тебе интересное предложение, - Андрей устремил на Ингу сосредоточенный взгляд. - Что, если тебе совсем не придется ждать, и ты сможешь заполучить меня прямо сегодня?

В глазах Инги на мгновение блестнули жадные огоньки.

- Продолжайте, - подчеркнуто ровным голосом сказала она.

- Я хочу заключить с тобой одну сделку. В обмен на то, что ты обретешь надо мной полную власть, как только я закончу трапезу, я хочу чтобы перед этим ты устроила мне свидание с одним человеком, - Андрей замолк на мгновение, а потом продолжил слегка дрогнувшим голосом, - Я хочу увидеться со своим отцом.

- Но зачем Вам это? Когда все... закончится, вы сольетесь воедино вместе с другими душами и у Вас будет масса времени, чтобы поговорить, - Инга выглядела слегка растерянной, но, казалось, она вовсе не намерена его отговаривать.

- Этот человек когда-то предал меня. Я хочу поговорить с ним, пока у меня еще есть свободная воля и человеческое тело. Взглянуть, знаешь ли, свысока.

- А, старая месть? Так бы сразу и сказали, господин. - Инга довольно ухмыльнулась. - Этму благородному желанию я готова помогать, покуда на небе не потухнет последняя звезда.

***

Андрей сидел здесь уже минут десять. Инга проводила его в соседнюю комнату, а сама удалилась на кухню. Тут практически отсутствовала мебель, если не считать небольшого столика, да и комната оказалась довольно тесноватой, как раз для двух человек. Место было погружено во мрак, нарушаемый лишь неровным пламенем тонкой свечи на столе. Атмосфера как раз для спиритических сеансов.

Андрей напряженно смотрел на дверь, пытаясь угадать, нужны ли призракам дверные проемы. Отъедет ли она в сторону, эта дверь, или же он пройдет прямо насквозь? Нервная дрожь пробежала по его телу. Он уже давно запрещал себе думать об этом человеке. Просто потому, что так было проще. Потому, что каждый раз, когда он вспоминал свое детство, к горлу подкатывала горечь, а на глазах начинали блестеть слезы.

Из-за него. Все пошло не так потому, что он оставил их. Как вообще можно оставить свою жену и ребенка? Разве человек может так поступить? Бросить своих близких и уйти навсегда?!

Пламя свечи, до этого горевшее невозмутимо, внезапно начало трепетать, как будто подул сквозняк, и тьма в углу начала сгущаться, постепенно обретая плотность. Это был медленный, полный мрачной торжественности процесс. Через несколько секунд из темноты показалась человеческая фигура. Она неторопливо подошла к столику и уселась напротив.

Андрей внимательно наблюдал за фигурой. Она была вся чернильно-черная, и только неясный контур на голове намекал на наличие старомодной шляпы. Фигура наклонилась ближе к свету, и, неожиданно, у нее появилось лицо. Это было то самое лицо, которое он видел много лет назад, которое запомнил из детства.

- Ну здравствуй, сын.

Голос у человека был приглушенный, как будто он говорил сквозь пуховое одеяло. Его губы не двигались, а звук, казалось, раздается из недр самой комнаты.

- Отец... Ты выглядишь достаточно молодо. Или ты просто взял воспоминание из моей головы? - Андрей постарался придать голосу максимальную уверенность.

- Нет, я ничего такого не делал. Просто не успел состариться, только и всего. Это место запоминает нас такими, какими мы пришли сюда в последний раз.

- И как же тебя угораздило сюда попасть? - с ноткой вызова в голосе спросил Андрей.

- Такой же вопрос я бы мог задать и тебе, но, похоже, это у нас семейное. Как и ты, в один момент своей жизни я пребывал в состоянии некоторой подавленности. И они оказались тут как тут.

- Ты пытался покончить с собой? - сердце Андрея заколотилось.

- Как поживает мать? Все ли у вас хорошо? - призрак как будто не услышал последнего вопроса, - Думаю, именно с таких вещей следует начинать семейное воссоединение.

- Если тебе так интересно, мог бы... - Андрей запнулся на полуслове, сделал глубокий вдох и продолжил. - Сейчас у нее все не так плохо. Она в конце концов смогла пережить то, что ты сделал с ней. С нами... Да, она вложила всю свою любовь в непутевого сына, и живет в надежде, что он будет счастлив.

- Значит, теперь я буду не единственным, кто разбил ей сердце, - усмехнулся призрак.

Андрей сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели.

- Скажи, а о чем ты думал, когда бросал нас с матерью? Неужели за столько лет тебя ни разу не мучила совесть? И как поживает та другая женщина, к которой ты ушел?

- Она умерла, - сухо ответил призрак. - Причем умерла очень скоро. Несчастный случай. От отчаяния я не мог найти себе места, особенно после того, как порвал с твоей матерью. Я понимал, что совершил ужасную ошибку, которую невозможно было исправить.

Я думал перерезать себе горло бритвой, но внезапно захотел чего-нибудь перекусить. Так я и попал сюда. Думаю, что произошло дальше, ты знаешь на личном опыте.

- Но почему ты не мог просто вернуться? Ты же всегда мог вернуться! Она бы приняла тебя. Она всегда надеялась, что ты вернешься! - Андрей перешел на крик.

- Наверное, я был слишком слаб для этого. Даже если бы она простила меня, сам я ни за что бы не смог себя простить. Та женщина вскружила мне голову, и я позабыл о доме, о жене и родном сыне. Может ли быть человек отвратительнее меня? - слова призрака были пропитаны горечью. - Тот голодный ад, в котором я сейчас пребываю, на самом дне, ползая вместе с другими такими же неудачниками - я все это заслужил!

- Ты просто дурак! - Андрей ударил кулаком по столу. На мгновение воцарилась тишина. Голос его внезапно успокоился, и он заговорил, точно взвешивая каждое слово. - Теперь я понимаю, откуда во мне это. Также как и ты, я был готов сдаться и отбросить все из-за своей слабости. Что может быть легче, чем отказаться от борьбы? Оставить всех, кто на тебя надеется и нуждается в твоей заботе? В этом нет ничего достойного, как и в твоем самобичевании. Пожалуй, теперь я окончательно это понял. Только между нами есть одно отличие. Я нашел в себе силы, и у меня есть то, ради чего встречать новый рассвет.

Андрей встал из-за стола и подошел к отцу.

- Но даже не смотря на то, что ты такой дурак, слабак и подлец... Я не держу на тебя больше зла. Я хочу, чтобы ты знал - и я, и моя мать, - мы все равно любим тебя. Не смотря ни на что.

Рука Андрея опустилась на плечо призраку. Тот вздохнул и покрыл его кисть своей.

- Не знаю, что ты задумал, но я очень надеюсь, что у тебя получится.

***

Инга встретила его лучезарной улыбкой. Она усадила его за столик и сама села рядом, доставая маленькую кожаную книжечку. Каждый ее жест искрился тактичным, но напряженным нетерпением.

- Итак, молодой господин, пришло время выбирать себе блюдо. Учитывая наше недавнее соглашение, выбор несколько сужается, однако я постаралась подобрать для Вас такие, которые сулят немедленное и всепоглощающее блаженство. Ну, что скажете?

- Не откажешь ли ты мне в небольшом вопросе? Нет-нет, не напрягайся, это просто вопрос и ответ. Не скучаешь по Гакидо?

Лицо Инги исказилось гримасой ужаса и удивления.

- Не слишком, господин. Это место никак нельзя назвать приятным. Думаю, вы и сами это поймете, когда попадете к нам. У нас, если можно так выразиться, тут обустроен небольшой филиал, - Внезапно ее лицо стало холодным и суровым.- Итак, что вы будете заказывать, господин? Я могу Вам предложить...

- Тарелку риса, пожалуйста, - перебил ее Андрей.

- Что?

- Тарелку риса, пожалуйста.

- Тарелку риса?

- Ага.

- И все?

- И все.

- А как же желание?

- Мое единственное желание перед смертью - хорошенько наесться. Дай мне тарелку риса, которая может насытить КОГО УГОДНО.

Несколько секунд Инга переваривала информацию.

- Да, пожалуй, это самый странный заказ, который мне доводилось выполнять. Ну что ж, будь Вы поумнее, простодушный господин Андрей, то могли бы как следует повеселиться. А так - получайте свою тарелку риса.

Она исчезла на кухне, а через несколько секунд вернулась с большой дымящейся тарелкой. Молочно-белый рис был навален с горкой, и прямо из нее торчали две воткнутые палочки.

- Пожалуйста, господин. Самый вкусный и сытный рис, который только может существовать во всех возможных мирах.

Андрей взял тарелку в руки и подул на горячее блюдо. Осторожно перемешав его палочками, он облизнул их и положил на стол рядом. Затем, встав из-за стола с тарелкой в руках, неторопливо пошел куда-то. Инга с интересом наблюдала за ним.

- Знаешь, Инга, я заметил одну вещь. Хоть вы, демоны, и не являетесь живыми созданиями, страсти в вас кипят не хуже, чем в людях. Ты так охвачена мыслью о добыче, которую уже держишь в зубах, что совсем ничего не замечаешь вокруг.

- О чем это Вы толкуете?

Андрей остановился у барной стойки и повернул налево.

- Как только я очнулся из комы, я не терял времени даром. Я провел много времени в библиотеках, говорил со знающими людьми и всячески собирал информацию. Я все задавался вопросом - почему именно здесь? Почему не какая-нибудь Азия? Ведь твои корни находятся далеко отсюда, верно? И потом я догадался - чем меньше людей знает, что ты такое, тем меньше шансов, что они знают, что с тобой делать. Невежество - идеальная защита, не правда ли?

Вид у Инги стал беспокойный. Она начала медленно двигаться в сторону Андрея.

- Гаки, голодный дух, который берет свое начало в буддистской мифологии. Немногие знают об этом, но уж вряд ли кто-нибудь в этих краях знает, какой сегодня день! - Андрей наконец достиг кладовки и принялся дергать ручку. Шаги Инги ускорились.

- 15 августа - день буддистского праздника "Обон", - дверь наконец поддалась, и Андрей шагнул в темноту. Он поднял миску высоко над головой - День поминовения мертвых!

Инга зашипела и стремительно рванула в сторону Андрея. Он увидел только размытый силуэт и почувствовал, как железной хваткой кто-то сжал его горло. Красные, полные ненависти глаза с вертикальными зрачками свирепо уставились на него. Но миска, до краев полная риса, уже падала на дно ямы. Прозвучал глухой удар.

Над его головой вдруг появился прозрачный синий огонек. Затем еще один. Затем десяток. Хватка на его шее ослабла, и Инга завороженно смотрела, как из ямы, из-под земли и даже из стен появляются сотни, тысячи огоньков. Зрелище и вправду было превосходное. Андрей поднялся и вышел обратно в зал. Огоньки поднимались откуда-то снизу и исчезали на потолке. Это было похоже на снег, только если бы снег не падал, а возносился к небесам. Один из огоньков задержался напротив Андрея и шепнул ему: "Получилось...".

Андрей улыбнулся. Он развернулся и вошел обратно в кладовку. Она вся была залита синим призрачным светом. Инга потерянно сидела на земляном полу и что-то невнятно бормотала. Андрей прислушался. Это было похоже на какое-то заклинание. Внезапно здание затряслось, и с потолка что-то посыпалось. По стенам пошли трещины.

- Инори! - Андрей протянул руку Инге, и та схватила ее. - Мне нужна Инори!

Он стал тянуть. Рука крепко держала его, не двигаясь ни на сантиметр. Андрей напряг все силы, упершись ногами в косяк. Он зажмурился, и с истошным криком стал тянуть.

- Инори! Инори! Давай же, Инори! Ты теперь свободна!

Произошло странное. Сопротивление неожиданно исчезло, но рука продолжала сжимать чью-то кисть. Андрей распахнул глаза - его руку сжимала молодая черноволосая девушка в красном кимоно. Ее глаза смотрели с благодарностью. В дальнем углу кладовки билось в конвульсиях что-то серое и костлявое.

Здание сотряс еще один толчок.

- Бежим! - крикнул Андрей и потащил девушку к выходу.

Он распахнул дверь. Перед ними протянулся темный коридор, полный мрачно покачивающихся колокольчиков. Изо всех сил Андрей рванул вперед, сжимая руку девушки и стараясь закрыть ее своим телом.

- Дзянь! Дзынь! Дззззззынь!!!! - звон колокольчиков в ходящем ходуном коридоре сливался в адскую трель.

Было нечем дышать, тяжелые металлические конусы на полной скорости врезались в Андрея, оставляя синяки и наполняя голову тяжелой вибрацией. Впереди замаячил свет. Это оказалась стеклянная дверь с криво прилепленной скотчем бумажкой. Сильным пинком он распахнул дверь, и они выскочили наружу. Это случилось как раз вовремя, потому что здание за их спиной начало складываться, как карточный домик. Облако серой пыли поднялось в воздух, заполнив собой все окружающее пространство. Судорожно пытаясь откашляться, Андрей упал на колени и упер руки в мокрый асфальт.

Когда серое облако начало рассеиваться, Андрей протер глаза и заметил в воздухе странное движение. Медленно и трагично осенним листом перед ним опускалась желтая бумажка. Он поймал ее и прочитал кривоватую надпись "Мы открыты!".

"Я закрываю это заведение", - сказал он и скомкал желтый лист. Затем он обернулся и бросил взгляд на Инори. Она стояла к нему спиной. Свежий ветер трепал ее волосы, а полы кимоно развевались торжественно, словно флаги в праздничный день. Приоткрыв рот, она стояла совершенно неподвижно и смотрела, как над городом восходит новое солнце.

Эпилог

Как и много раз до этого, усталое солнце готовилось скрыться за горизонт, на прощание золотя крыши домов и кроны деревьев. Тени становились все длиннее и гуще, выползая из мрачных переулков и вступая в свои законные владения. Ночь обещала быть холодной и темной.

Казалось, это совсем не смущало одинокую фигуру с мольбертом, стоящую на небольшом пустыре перед заброшенным домом. Задумчиво штрихуя угольным карандашом, одинокий художник в массивном дождевом плаще выводил черно-белый пейзаж, который открывался его взору. Смахнув седую прядь, художник вытянул вперед руку с прижатым к большому пальцу карандашом и стал примериваться своим тусклым глазом.

- Думаю, их там трое или четверо, - задумчиво пробормотал Андрей, - не больше.

- Трое, я все осмотрела, - Инори появилась совсем неслышно, как и подобает призраку. - Они заметили тебя. Готовься к теплому приему.

- Ребенок цел?

- Думаю, он сейчас спит и видит дивные сны. Если повезет, то совсем не проснется. Красные Феи знают в этом толк.

- Войдем, как только стемнеет. Сразу после заката они наиболее слабы. Понаблюдай за ними еще немного.

Инори кивнула и медленно поплыла в сторону дома. Внезапно Андрей окликнул ее. Она обернулась и бросила на него удивленный взгляд.

- Как тебе? Тени не слишком густые? - Андрей развернул мольберт, демонстрируя Инори свою работу.

- Обещай, что нарисуешь меня, когда закончим с этим, - серьезно сказала она. - Люди у тебя получаются лучше, чем пейзажи. Живее как-то.

Прежде чем Андрей успел ответить, Инори растворилась в воздухе с хитрой улыбкой, очень типичной для нее. Эта девчонка тот еще подарок, но с ней хотя бы было весело. Да и готовила она просто сказочно, особенно для бесплотного духа. Когда Андрей сказал ей, что она теперь свободна, Инори лишь расхохоталась и сказала, что не собирается никуда уходить. "Можешь считать это проклятием", - добавила она тогда.

Последний луч солнца скользнул по крыше старого дома, и царство сумерек заняло свой пост. Пора было шевелиться. Его новая жизнь была совсем не похожа на мечты, которые он рисовал в своем воображении, разглядывая трещинки на потолке. Тем не менее, она ему определенно нравилась. Кто бы мог подумать, что наш мир наполнен чудесами до краев? Разумеется, встречи со сверхъестественным не проходят безболезненно, и они чаще сводят в могилу, чем дают новые возможности. В его случае получилось нечто среднее.

С одной стороны, он перестал различать цвета и вряд ли захочет больше смотреть в зеркало. С другой - он стал замечать Их. А уж Они, в свою очередь, устремили на него свои взоры. Разве что на чай не зовут. Ведьмы, призраки, домовые, различные герои городских легенд - с этой публикой он стал видеться чаще, чем с обычными людьми. По крайней мере, работать с ними оказалось приятнее. Хоть они и чудовища, но следуют определенному кодексу чести, пусть и достаточно извращенному по человеческим понятиям. Чаще всего люди становятся их жертвами просто потому, что не в силах справиться со своими страстями. Когда-нибудь, возможно, он напишет на эту тему самоучитель и начнет раздавать на улицах, но сейчас его ждут другие дела.

Заброшенный дом выжидающе смотрел на него пустыми глазницами окон. Проверив содержимое карманов, Андрей хищно ухмыльнулся и шагнул в его раскрытую пасть. Сегодня он опять испортит чей-то ужин.

Санкт-Петербург, июнь 2013