Тимонин Вячеслав Lexx : другие произведения.

Рубеж Вереи (в работе, главы 1-20)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Космическая боевая фантастика.(С женским уклоном :))
    ---------------
    Человечество давно покинуло колыбель Солнечной Системы, и расселилось на множестве планет в дали от Земли. Первый межзвёздный корабль с колонистами на борту отправился в путь почти тысячу лет назад, дав отсчет новой эре освоения космоса. За прошедшие столетия из маленьких колоний выросли государства, объединяющие порой несколько планет и даже звёздных систем.
    Год 831 Новой Эры. Вызванная политическим бессилием правительства, экономика некогда процветающей Федеративной Республики Андер балансирует на грани полного краха. Единственный выход - захват слабых и развивающихся систем, поглощение их ресурсов и эксплуатация дешёвой рабочей силы. Под видом "руки помощи" машина межзвёздной экспансии ФРА на протяжении десятков лет подминает под себя и перемалывает ближайшие системы. Многочисленный космический флот ФРА силен и имеет огромный опыт захвата новых территорий.
    На северо-востоке от Республики расположилась богатая Мерянская Империя. Небольшая пошлина в масштабах современной межзвёздной торговли превратилась в золотую жилу - Империя процветает за счёт контроля центральных узлов гиперпространственной сети. Она горда и независима, но внутренние политические распри ставят под угрозу безопасность границ.
    Владение узлами гипер-сети решило бы все проблемы ФРА. Решение принято. Республика начинает подготовку к крупномасштабным боевым действиям против Империи. Она пытается создать плацдарм на окраине и вовлечь Империю в кровопролитную войну. ФРА отправляет группу боевых кораблей в отдаленную систему Верея. Им позволено всё.
    Только исключительное мужество и находчивость команды небольшого имперского корабля способны помешать планам захватчиков. Капитан корабля должна выполнить свой долг, чего бы это ей не стоило.
    ----------------
    Застыл на половине. Занят Информатором.

Рубеж Вереи

Аннотация

   Человечество давно покинуло колыбель Солнечной Системы, и расселилось на множестве планет в дали от Земли. Первый межзвёздный корабль с колонистами на борту отправился в путь почти тысячу лет назад, дав отсчет новой эре освоения космоса. За прошедшие столетия из маленьких колоний выросли государства, объединяющие порой несколько планет и даже звёздных систем.
   Год 831 Новой Эры. Вызванная политическим бессилием правительства, экономика некогда процветающей Федеративной Республики Андер балансирует на грани полного краха. Единственный выход -- захват слабых и развивающихся систем, поглощение их ресурсов и эксплуатация дешёвой рабочей силы. Под видом "руки помощи" машина межзвёздной экспансии ФРА на протяжении десятков лет подминает под себя и перемалывает ближайшие системы. Многочисленный космический флот ФРА силен и имеет огромный опыт захвата новых территорий.
   На северо-востоке от Республики расположилась богатая Мерянская Империя. Небольшая пошлина в масштабах современной межзвёздной торговли превратилась в золотую жилу -- Империя процветает за счёт контроля центральных узлов гиперпространственной сети. Она горда и независима, но внутренние политические распри ставят под угрозу безопасность границ.
   Владение узлами гипер-сети решило бы все проблемы ФРА. Решение принято. Республика начинает подготовку к крупномасштабным боевым действиям против Империи. Она пытается создать плацдарм на окраине и вовлечь Империю в кровопролитную войну. ФРА отправляет группу боевых кораблей в отдаленную систему Верея. Им позволено всё.
   Только исключительное мужество и находчивость команды небольшого имперского корабля способны помешать планам захватчиков. Капитан корабля должна выполнить свой долг, чего бы это ей не стоило.
  
  
  
  
  
  
  
  

Сокращения, словарь

   831 год Новой Эры.
   ФРА - Федеративная Республика Андер. Республика. Андер.
   КРУ - военное контрразведывательное управление ФРА.
   ВКС - Военно-космические силы.
   ПХД - парково-хозяйственный день.
   ЗиП -запасные части.
   Пульсер - скорострельная импульсная винтовка.
   Крикун - ультразвуковой пистолет.
   Пособисты - граждане ФРА, живущие на пособие от государства. Безработные.
   Кассель - центральная система ФРА.
   Владимир - (ударение на "мир"), центральная система Мерянской Империи.
   День Сестёр - праздник на планете Старица.
   Галич - крупная космическая станция в системе Владимир.
   Дарнский нектар - марка десертного вина с планеты Дарн.
   Каптеранг - сокращение воинского звания Капитан третьего ранга.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 1.

(ФРА. Система Кассель. Кабинет Канцлера)

   По длинному, гулкому, с высоким потолками, коридору шли двое мужчин.
   -- И что нам остается? Слушать этого олуха, который ведёт свою игру и поддакивать? - Дитрих скорчил гримасу отвращения на пухлом лице. - Я не хочу показаться грубым, господин Обель, но последние события ясно говорят -- мы в полном д...! И Вы и я!
   Дитрих затряс головой, утверждая сказанное. Собеседнику же его движение напомнило маленького "болванчика" -- игрушку из фарфора.
   Генри Обель, глава военной контрразведки Федеративной Республики Андер, небрежно парировал:
   -- Благодаря Вам, уважаемый Дитрих.
   -- Обель! Но я же не знал!
   Презрительная улыбка, всегда висевшая у Обеля на лице, могла вывести из себя кого угодно. Кроме Эйне Дитриха, маленького, толстенького, суетливого министра внутренних дел Республики. Дитрих давно привык и не обращал внимание на кривляние Обеля. Знакомы они были много лет, и даже, можно сказать, дружили.
   - Дитрих, если бы Вы прекратили заботиться только о себе и занялись делом, мы бы и не думали о Брауне...
   -- Что же теперь делать?
   -- Ничего. Как обычно...
   Они подошли к массивной деревянной двери трехметровой высоты. Две покрытые темным лаком створки больше подходили на роль ворот замка, чем на вход в зал совещаний. Одетые в легкие доспехи, вооруженные пульсерами охранники застыли по бокам, сверля прибывших взглядом.
   Ещё на входе в коридор, ведущий к залу, Обель и Дитрих были опознаны системой безопасности. Куча детекторов сканировала, просвечивала и фотографировала пока они шли по коридору. Если бы автоматика не нашла информацию в базе данных, охранники встретили бы гостей совершенно по-другому - тучей сверхзвуковых дротиков из пульсеров.
   Обель взялся за бронзовую ручку и толкнул громадную дверь. Несмотря на размеры, она легко и бесшумно открылась.
   Внутри большой овальной комнаты стоял черный стол. Покрытый лаком, он ярко блестел, отражая свет люстр. Стол был столь огромен, что напоминал небольшой пруд. Кресла с высокими спинками окружали его как деревья, растущие на берегу, а белые листки бумаги, сложенные аккуратными стопками, казались кувшинками. Хрустальные люстры ниспадали с потолка множеством струй, слепивших блеском сотен призм.
   Окон в зале не было. Вместо них на стенах висели большие картины. Не экраны, не голография - настоящие картины, написанные маслом. Лица героев Республики - всё больше политические деятели, перемежались с видами мегаполисов разных планет. Портреты яркие, цветные, выгодно выделялись среди серых, "индустриальных" пейзажей.
   Во главе стола, повторяющего очертания зала, сидел канцлер Паулер. Его белая накрахмаленная рубашка, разрезанная фиолетовым галстуком, сверкала почище люстр.
   Рядом с канцлером собралась обычная компания "ручных" министров.
   Судя по вальяжно развалившейся необъятной туше Отто Штранге, министра финансов, совещание еще не началось. Обычно тучный министр быстро вскипал и ругался на всех подряд. Сейчас же он молчал. Пухлые губы сложились в довольную улыбку, но заплывшие жиром глазки насторожено блестели.
   Адмирал флота Йак Зейц, сидевший рядом, подслеповато щурил глаза, словно хотел прожечь вошедших взглядом. Увешанная медалями и орденами бочкообразная грудь мерно вздымалась и опускалась при дыхании, издавая звяк-звяк. Зейц почти всегда молчал на совещаниях, словно верный пес он поддакивал канцлеру, но лицо красноречиво говорило за него -- отражая эмоции, бурлившие внутри.
   На против адмирала, по правую руку канцлера, сидел Лабберт Браун -- вице-канцлер. Его худое лицо выражало озабоченность и участие. Браун глянул на Обеля и снова уставился в бумаги, лежащие перед ним.
   Канцлер ФРА Олдрис Паулер, подтянутый, энергичный мужчина лет сорока, поднялся из-за стола. Засунув левую руку в карман брюк, другой он указал на массивные кресла. Садитесь.
   Дитрих сел рядом с Брауном. Поёрзал, устраиваясь поудобнее. Толстая кожа обивки сердито заскрипела. Вынул из папки лист бумаги и уставился в него.
   Обель коротко кивнул канцлеру, изобразив что-то вроде приветствия, и уселся около Дитриха.
   -- Господа, приветствую вас. - Канцлер обвел взглядом присутствующих. - Дела обстоят таким поганым образом, что я решил собрать это небольшое совещание сейчас. К сожалению, Адель не смогла прилететь, но я думаю, обойдемся без нее.
   Паулер сделал театральную паузу, приподняв левую бровь. Глаза бегали -- ему была интересна реакция присутствующих. Аделинду Крауф, министра информации и связи, недолюбливали и даже побаивались. Она обладала удивительно силой водить за нос массы. Всё сказанное ей принимали на веру. Она могла возвысить и растоптать всего парой слов, умело и вовремя произнесенных, как бы невзначай.
   Никто не возражал. Все понимающе закивали.
   Канцлер упер руки в стол. Завис над министрами изображая грозную тучу. Галстук свободно повис и стал похож на фиолетовый язык.
   - На Брегене снова беспорядки, господа. И наш многоуважаемый министр внутренних дел, господин Дитрих, не даст соврать: мы ничего с этим поделать не можем.
   Дитрих вертел на столе листок бумаги. На выпад канцлера он только неопределённо промычал.
   Канцлер продолжил.
   -- Вчера, из-за кучки дохлых манифестантов, арестованных на той неделе, неожиданно получилось слишком много проблем.
   Штранге повернул обрюзгшее лицо к Дитриху.
   -- Дохлых? Их что, казнили? - он почти выплюнул слова в Дитриха.
   -- Нет - массовое самоубийство. Эти ублюдки вспороли себе вены. - Дитрих не поднимая головы продолжал мучить бумагу.
   -- И Вы не смогли это скрыть? Подчистить, подмазать... -- Браун удивленно пожал плечами.
   -- Ну конечно мы попытались всё это скрыть. Но...
   Обель решил прийти на помощь Дитриху.
   -- Обдолбанные наркотой мерзавцы и бездельники стали народными героями. Среди персонала полицейского участка оказались сочувствующие. Они сделали видео: "зверства незаконной власти", которое и стало последней каплей. Недовольство -- выплеснулось.
   -- Каплей? Скорее литрами... -- поморщился Штранге.
   -- Между прочим, господин Штранге, Ваша вина в этой ситуации тоже есть!
   -- Господи... Обель, о чем Вы?
   -- Я об увеличении государственного пособия. В прошлом году Вы со всех экранов обещали накинуть десять процентов халявы. Но Ваше ведомство облажалось. Не так ли?
   -- Обель перестаньте. - Штранге, сделал вид, что не обратил внимание на сарказм главы контрразведки. -- Вы прекрасно знаете, что это был намеренный ход. Мы получили год спокойствия...
   -- Который совершенно ничего не изменил. Народ справедливо требует обещанного. Где же Вы сейчас найдете триллионы марок? Я бы на Вашем месте положил немного денег из казны... не в карман, а в хороший Соларианский банк, под проценты!
   -- Обель, Вы забываетесь! - Министр аж взвизгнул от негодования. Его обширное тело всколыхнулось.
   Обель любил выводить людей из себя. Сейчас, добившись своего, он сидел довольный, снисходительно улыбаясь.
   -- Хватит! - Паулеру давно пора было прекратить спор, но его отвлек текст на экране планшета. -- У меня сообщение с курьерского корабля. Мелкие беспорядки переросли в полноценное вооружённое восстание. Тысячи убитых и раненых -- эти идиоты стреляют во всех подряд, жгут дома и транспорт. Полиция и местные органы власти не дееспособны, и часть уже догадалась переметнуться на сторону бунтовщиков.
   Канцлер вопросительно посмотрел на присутствующих.
   -- Что скажете господа? Какие есть предложения?
   Штранге фыркнул.
   -- Расстрелять с орбиты город покрупнее. Или два... Объявить их рассадниками заразы, гнездом ереси и всё такое... - он источал презрение. - Конечно же привлечь Аделинду, она со своими газетчиками придумает как правильно преподнести это черни.
   -- Жечь города... - Браун сморщил крупный нос. - ...мне кажется слишком. Штранге, неужели Вам не жалко миллионы ваших сограждан?
   -- Это быдло? Нет, конечно! -- Штранге скривился, словно увидел таракана.
   -- Ладно, ладно, не нервничайте. Мы давно не возлагали больших надежд на Бреген. Он себя исчерпал. - Браун пожал плечами. -- Добыча руды сходит на нет. За последние десять лет производство снизилось на восемьдесят процентов. Это всё прогнозируемо.
   -- Вот же помойка!
   -- Беспокоит другое! Повторение ситуации, подобной Брегену, на других планетах -- всего лишь вопрос времени.
   -- К чему Вы клоните Браун? Не тяните время! - Канцлер Паулер усмехнулся. - Вы явно пришли на это совещание подготовленным лучше остальных. Расскажите-ка нам, как быть дальше?!
   -- Хорошо, господин канцлер. Я хотел бы вернуться к вопросу двухгодичной давности. О Мерянских узлах гиперпространственной сети... Помните?.. Возможно, настал момент решить проблемы Республики кардинальным образом.
   -- Проще говоря, Вы предлагаете развязать войну с Империей. - констатировал Обель.
   -- Нет, что Вы, Обель! - Браун хитро усмехнулся. -- Это Империя развяжет войну! Мы сделаем её агрессором!
   -- И как же это?
   -- Главное, правильно разыграть эту партию... Для начала нам небольшой конфликт. Нужна Аделинда со своей сворой. А уж затем Зейц выступит гарантом защиты интересов мирной Республики от ужасной Империи.
   -- Господа... Хочу напомнить, что финансирование Флота было сокращено... Я совершенно ничего гарантировать не могу! - Зейц, молчавший всё совещание, неожиданно оказался крайним в этом щекотливом вопросе.
   -- Успокойтесь Зейц, Вас никто не отправляет воевать против Империи сегодня вечером. - Канцлер махнул на адмирала рукой. - Ладно, Браун, готовьте Ваш план -- посмотрим через пару недель... Так как мы поступим с Брегеном?

***

Глава 2.

(Система Ужгород. Имперский крейсер "Скоморох". Рубка. День 203)

   Молодой офицер сидел за пультом управления сгорбившись, как будто хотел спрятаться. Старпом только что влепил ему выговор за нерасторопность и ему было ужасно стыдно.
   Алексей Сарматов - молодой лейтенант, пилот. Светловолосый. Голубоглазый. Узкое лицо. Скулы и челюсть острые -- словно из камня точили. Из-под черного форменного берета, лихо сдвинутого на затылок, торчит ёжик. Прошло всего три месяца после выпуска из Академии. Месяц он провел в отпуске, дома на Драгомире. А потом попал сюда -- на легкий крейсер "Скоморох", в немилость к старшему помощнику капитана.
   -- Разрешение станции контроля полётов получено. Жду координаты вектора входа. - офицер грустно посмотрел на консоль. - Получаю данные... Есть. Мы шестые в очереди. Сорок одна минута до прыжка.
   На большом центральном экране, рядом с красным треугольником гипер-узла, высыпало множество цифр. Появился список кораблей в очереди.
   -- Связь, передайте Службе контроля мою благодарность. - сказал не высокий, крепко сбитый офицер, стоящий посреди рубки. Не молодой -- черные волосы с налётом седины. Аккуратная бородка и усы -- модные среди офицеров. Старпом.
   -- Слушаюсь. -- офицер связи, старший лейтенант Андрей Таманских коротко кивнул, повернул тучное тело к пульту и занялся приборами.
   -- А Вы, господин лейтенант, -- в голосе старпома послышался скрытый гнев, -- подготовьте корабль к старту и рассчитайте курс до гипер-узла. На этот раз всё должно пройти гладко! Вам понятно, лейтенант?
   Старпом сердито смотрел Сарматову в затылок. Лейтенант буквально чувствовал его тяжёлый взгляд. Плечи ещё больше осунулись. Лицо стало пунцовым, а уши красными.
   -- Да! -- пилот запнулся. -- Так точно, господин старший помощник капитана! Есть подготовить корабль и рассчитать курс!
   Положено поворачиваться к старшему по званию, но Сарматов этого не сделал -- он боялся даже посмотреть в сторону старпома.
   Лейтенант тяжело вздохнул. Нажал кнопку общей связи.
   - Внимание всем постам! Объявляется готовность номер два. Двигательному, доложить состояние импеллеров.
   Лейтенант снова вздохнул. Через несколько секунд дежурный офицер двигательного отделения ответил.
   - Импеллеры тёплые. Генераторы норма. Рабочий режим через три минуты!
   Вибрационно-импульсные генераторы, или импеллеры - двигатели современных космических кораблей. Импеллеры создают паруса - гравитационные поля, по форме похожие на лепестки розы. Они изгибаются и буквально выдавливают корабль вперед.
   Теоритически, паруса, созданные импеллером, могут разогнать корабль до скорости света за пару секунд. Но возникшая при этом сила инерции убьёт экипаж, размазав его по переборкам. Да и сам корабль превратится в жёванный металлический шар. Для противодействия силе инерции придумали инерционные колодцы. Специальные генераторы создают ураган, подобный атмосферному, но из векторов действия силы. В его центре сила инерции остаётся неизменной, бушуя вокруг корабля.
   Паруса, созданные импеллерами, давят на инерционный колодец, толкая его вперёд, а вместе с ним -- корабль.
   К сожалению компенсаторы инерции требуют гигантское количество энергии. Потребление - прямо-пропорционально ускорению. Мощные термоядерные реакторы, достаточно компактные чтобы поместиться в корпусе космического корабля, не могут выработать бесконечное её количество, поэтому максимальная компенсируемая величина для корабля с хрупким экипажем на борту составляет примерно 600g, а для беспилотных зондов и ракет - 25000g.
   Импеллер требует гораздо меньше энергии, чем генераторы инерционного колодца. Что характерно, масса разгоняемого объекта до определенного предела не сильно влияет на потребление энергии. Но когда она достигает примерно 6 миллионов тонн, количество необходимой энергии возрастает по экспоненте. Этот факт ставит ограничение на размеры космических кораблей. Поэтому масса самых больших кораблей вместе с грузом не превышает 5-ти миллионов тонн. Это очень много. При мизерной стоимости энергии на килограмм веса, импеллерные двигатели сделали возможной, и чрезвычайно выгодной, межзвёздную торговлю. Металлы, руду и минералы стало зачастую проще купить на другой планете, чем добыть самому.
   Конструктивная особенность импеллерных двигателей не позволяет начать движение мгновенно, сразу после включения. Что бы излучатели приобрели необходимые параметры требуется около десяти минут. Постоянно включенными импеллеры держать нельзя. В "горячем" состоянии они подвержены износу, при этом являясь самым дорогостоящим узлом корабля. Военным кораблям, чтобы не терять маневренность, приходится выкручиваться -- периодически включая и выключая излучатели. Держать их "тёплыми". Это немного сокращает износ и позволяет начать движение уже через 3-4 минуты.
   Службы "Скомороха" начали сообщать о готовности. Лейтенант Сарматов отвечал, сбивался, постоянно отрываясь от расчётов курса. Старпому не нравилось происходящее. Но он ничего не предпринимал -- стоял, сжимал кулаки за спиной и ждал.
   Справа от Сарматова, за своим пультом сидел навигатор -- старший лейтенант Александр Воронцов. Высокий, худой. На его бледном, породистом лице застыло выражение сонного кота. Прищуренные зеленые глаза усиливали сходство. Чёрные волосы слились с форменным беретом, поэтому казалось, что на голове у офицера очередной шедевр молодежной моды.
   Происходящее в рубке не сильно тревожило Воронцова. После того как пилот вычислит курс, навигатор должен будет проверить его и при необходимости внести корректировку. Всё что нужно для этого: ускорение, время, вектора он уже посчитал и теперь ждал лейтенанта.
   Воронцов снисходительно посмотрел на Сарматова. Уже несколько раз молодой лейтенант ошибался в расчётах и ему постоянно перепадало от старпома. Вот сейчас -- вообще получил выговор. Сарматову не сладко, ведь он самый молодой в рубке. Но он толковый пилот -- только не опытный ещё.
   Перед "Скоморохом" в очереди к гипер-узлу стоит пять кораблей. Каждому, астроконтроль назначил время и вектор входа. Корабль должен вовремя подойти к гипер-вратам, "перестроить" импеллер и нырнуть в гипер-тоннель. Если не успеет за отведённое время - добро пожаловать в конец очереди. Причём, это правило касается всех кораблей, даже военных.
   Будучи молодым лейтенантом, Воронцов уже терпел фиаско с расчетами. Однажды он застопорил движение и ему здорово влетело. Правда, это было давно -- целых два года назад, но память о неприятном моменте осталась.
   Не громко, но настойчиво зажужжал сигнал вызова.
   -- Двигательный - рубке. Готовы начать движение.
   Сарматов, не ответил технику. И не спешил оглашать результаты расчетов. Сгорбившись над пультом он печально смотрел в экран с цифрами. Или запутался в расчетах или тихо жалел себя. А может быть жалел себя, запутавшись в расчетах.
   Корабль висел в пустоте, хотя должен был уже двигаться к гипер-вратам. Если молодой лейтенант ошибётся в расчётах, то "Скоморох" скоро будет потешать дальнобойщиков, скопившихся на стоянке у гипер-узла. Сарматову же будет совсем не до смеха -- старпом разорвёт его в клочья.
   Наконец лейтенант очнулся.
   На центральном экране, на фоне черного космоса, усыпанного колючими белыми звёздами, появился желтый червяк - курс корабля. Голова в красном треугольнике гипер-врат, окруженных цифрами. На хвосте червяка - ромбик, значок текущего положения корабля. В местах где туловище изгибалось крутятся обручи, колючие от стрелок векторов движения. Поломанный в нескольких местах жёлтый червяк обиженно уползал прочь из системы.
   -- Господин старший помощник, разрешите доложить... Курс рассчитан. Время входа в гипер -- четырнадцать двадцать два. Все службы корабля готовы начать движение.
   -- Сарматов, Вы должны были показать данные навигатору!
   -- Виноват...
   Лейтенант повернулся к Воронцову. Тот кивнул. Несколько раз для вида потыкал пальцем в экран своего планшета. Поморщил нос и через пару секунд утвердительно сказал.
   -- Курс подтверждаю, корректировок нет.
   Воронцов снял на время доклада сонное выражение, словно маску. Продемонстрировал, что может быть внимательным и серьезным, но тут же нацепил обратно.
   Сарматов воспарил духом, ожидая всё что угодно, но только не отсутствие корректировок. Если бы навигатор подмигнул лейтенанту в этот момент, то его бы точно хватил удар.
   Старпом всплеснул руками.
   -- Вы оба считаете курс оптимальным? И время? Ладно, посмотрим, что из всего этого выйдет... Выводите корабль. Навигатор -- вы старший на мостике. Вахта ваша!
   Старший помощник бесшумно повернулся и направился к выходу из рубки.
   -- Старший лейтенант Воронцов вахту принял. -- навигатор повернулся, взглядом проводил старпома до выхода.
   -- Есть! - Сарматов тоже повернулся. Чтобы не упустить момент, когда старпом уйдет и дышать станет легче.
   Дверь скользнула с тихим п-ш-ш-шиком внутрь переборки. Старпом вышел. Сарматову показалось что в рубке как будто весенний ветер разогнал тучи и выглянуло солнце. Он расправил плечи и потушил свои красные уши.
   В верхнем левом углу центрального экрана светилась маленькая схема корабля. Эдакая длинная гантель с утолщением в центре и бусами на носу и корме. Сарматов ввёл команду. Схема увеличилась, появились новые детали и узлы. Курс подтвержден. Можно двигаться.
   -- КМ-426 к старту готов! - лейтенант занес руку над пультом, где светилась большая кнопка "Запуск".
   -- Связь, -- навигатор обратился к старшему лейтенанту Таманских, начальнику узла связи. -- сообщите контролю, что мы снимаемся с орбиты и следуем согласно очереди.
   Таманских что-то буркнул утвердительно.
   Воронцов, посмотрел на главный экран. Задумался: "Время. Время. У нас полно времени... Почему старпом спросил про время?"
   -- Астроконтроль разрешает движение. - связист, с полным безразличием на лице тасовал таблички на экране консоли.
   Воронцов кивнул пилоту.
   -- Запуск разрешаю.
   -- Внимание всему экипажу! Приготовиться к движению! Запуск! -- Сарматов нажал на кнопку.
   По кораблю зазвенел предупредительный сигнал.
   На схеме корабля бусы-двигатели стали ярко-салатовыми. Из них появились маленькие лепестки.
   По полу и стенам рубки прошла дрожь. На грани слышимости, где-то далеко и одновременно везде вокруг застучали молоточки. Маленькие молоточки, стучащие по большой рельсе.
   Лепестки подросли.
   Звенящие молоточки стали громче, их стало больше. Кто-то невидимый стучал ими всё чаще и чаще.
   Лепестки оторвались. Разлетелись в разные стороны и замерли. Оттолкнувшись от гравитационного поля, крейсер заскользил в пустоте, стремительно набирая скорость...
   Старпом, капитан-лейтенант Орлов Николай Михайлович, сидел в своей каюте, удобно откинувшись в кресле за рабочим столом. Седая голова, аккуратная борода на грубом лице, мощный торс - старпом, несмотря на свои всего лишь 38 лет, был похож на древнего воина, присевшего отдохнуть.
   В левой руке планшет, правая -- на столе. Пустой взгляд. Только пальцы медленно постукивают по столешнице. Бессистемно -- в разнобой, словно сами знают, что делают.
   Массивный, тяжелый стол, из тёмного дерева совершенно не вписывался в спартанскую обстановку каюты. В большом помещении было почти пусто. Кроме стола -кровать, два кресла, шкафы в переборках, четыре небольших картины: лес, река, горы, голубое небо; рамки тоже из дерева. Никаких украшений.
   На планшете мерцало изображение рукописного листа, с гербовым орлом и замысловатой подписью внизу.
   "7:46/203/831н.э. Борт КМ-426 "Скоморох". Для ИО капитана.
   От имени Его Императорского Величества приказываю:
   От посягательств внешних систему Верея приказываю защитить. Для выполнения функций патрулирования, без лишнего промедления, надлежит покинуть Ужгород. Укомплектовать согласно штатного расписания экипаж на верфи "Галич", и припасов в достатке погрузить - там же.
   На должность капитана корабля принять Офицера Имперских ВКС, капитана третьего ранга Ким А.Н.
   За сим, приказ и приложенный пакет инструкций принять для исполнения.
   Адмирал-лейтенант ВКС Мерянской Империи Сухоруков И.С".
   К письму прилагался архив файлов. На значке в виде коричневого конверта светилась цифра 24 в синем кружочке. Сообщение всего на несколько строк, а примечаний -- сотни, а может и тысячи.
   Старпом смотрел сквозь планшет. Как сквозь стекло. Приказ он прочитал утром. Сейчас же думал о чем-то своём. Очнувшись, заворчал.
   -- Ну почему, чёрт возьми, все официальные бумаги пишутся таким корявым языком? Словно нарочно запутать хотят. - поморщился. - Ким, что за фамилия такая? Небось, опять сынок какого придворного вельможи! "Скоморох" на потеху им создан что ли?
   Зажужжал сигнал связи. Старпом буркнул "как всегда вовремя" и нажал кнопку в подлокотнике.
   -- Да!?
   -- Господин старший помощник, Николай Михайлович, это рубка, старший лейтенант Воронцов. Прыжок через пять минут.
   -- Сейчас буду! Старая калоша перед нами ещё не развалилась?
   -- Калоша, простите?
   Воронцов на другом конце коммуникатора лихорадочно соображал. Небольшой шум статики в динамике коммуникатора словно имитировал усердную работу мозга навигатора.
   - Альбатрос.
   - Вы имеете в виду грузовик-дальнобойщик? Э-э-э... Мне кажется он в порядке. А что с ним не так?
   -- Воронцов. Мы провели на парковочной орбите неделю. Стоит иногда читать сводки Службы контроля полётов? Грузовик два раза не смог уйти в гипер! Сейчас буду, отбой!
   Старпом встал с кресла и поспешил к выходу.
   Воронцов, чувствуя подвох, задумался. Что-то нехорошее назревало, но он не понимал, что и где. Он навигатор, старший вахты, должен обеспечить безопасность корабля.
   Сладкие мысли попасть в увольнение по прибытию на Владимир улетучились, сменившись тревогой. Он посмотрел на пилота, на связиста. Обернувшись -- на пустующее кресло капитана. Остальных офицеров в рубке. Что с этим "Альбатросом" не так? Ну почему старпом не может просто сказать, мол "старлей, ты дурак, сделай то-то и то-то"? Всё поучает...
   Пять минут до открытия коридора. Вектора в норме, с курсом полный порядок. Будем точно, до секунды. Импеллеры поют свою энергетическую песню. Вон лейтенант, пока нет старпома, тоже похоже, поёт.
   Нет! Это не лейтенант поёт! Это воет сигнал опасности!
   В рубке открылась дверь, появился старпом. Одного мгновения ему хватило оценить обстановку.
   Сарматов и Воронцов повернувшись одновременно, побелели, увидев его ярость.

***

Глава 3.

(Система Ужгород. Грузовой корабль "Альбатрос". Центр управления. День 203)

   "Альбатрос" был лучшим кораблём торгового флота Империи семьдесят пять лет назад. Он был отличным кораблем -- пятьдесят лет назад. Стариком -- двадцать пять. Сейчас же, потрепанный космической пылью, годами и судьбой, он медленно полз умирать по пути к забвению.
   На вечный прикол. На орбиту холодной планеты, плывущей слишком далеко от солнца что бы согреться.
   Осталось всего несколько дней. Потом кладбище кораблей и консервация -- всё равно что смерть.
   Старый корабль разваливался на ходу. Нещадная эксплуатация, в погоне за прибылью, довела грузовик до такого состояния, что "погребальная" команда пожалела, что взялась за его доставку. Экипаж ходил нервный и злой, причем не только на корабль, но и на капитана. Ведь именно он настоял на этом паршивом контракте.
   Огромный грузовик неспешно плыл в пустоте. Угрюмый, обиженный на всех. Тупой нос, похожий на обгоревший походный котелок, с ножками-антеннами, смотрел в сторону еле заметного марева.
   Не зная точно где находится гравитационная аномалия -- гипер-врата, и не найдешь их. Но если долго смотреть в нужном направлении - можно увидеть, как словно над огромной горячей кухонной конфоркой дрожит вакуум.
   Не чёткое пятно, диаметром в тысячу километров, заставляет плясать звёзды, попавшие в плен. Размытые, изломанные они танцуют: то дергаются в резком техно-ритме -- возбуждаясь, то мягко плывут по волнам -- успокаиваясь. Вырваться они не в силе.
   Пока звёзды танцуют, ворота в другой, параллельный мир открыты. Проходи -- если смелый.
   Иногда, очень редко, танец звёзд прекращается. Ворота закрываются. Пустота возвращается в свои владения и всё замирает, чтобы через минуту снова закипеть и заставить танцевать звёзды.
   -- Капитан, тянуть нельзя -- контроль просит ответ. Мы или прыгаем, или сходим с курса. - Уже в годах -- голова посеребрена сединой, пилот состроил гримасу: уныние, преобладающее над отвращением. - Если не прыгнем сейчас -- застрянем на всегда.
   -- Да знаю, Саныч. Знаю... - Капитан стучал по клавишам на панели управления набивая команды. Две секции кормового импеллера никак не проходили проверку. Битый час он пытался хоть что-то сделать. - Откажет весь импеллер -- мы полетим в трубу, а наш зад останется здесь.
   -- Если гипер нас не сожрёт, то команда... разорвёт... -- Пилот хотел добавить слов покрепче, но отвлёкся на мигающий красным дисплей.
   - Вояки на хвосте висят. Прижались -- впритык. - он поморщился. -- Не терпится им проскочить... Дармоеды!
   -- Да не бухти, Саныч. Чего ты боишься? Что нам обшивку поцарапают? - Капитан устало улыбнулся, не отрываясь от консоли.
   -- Не поубивались бы...
   -- Да и чёрт с ними! Не маленькие дети! Глаза - есть, и сканеры тоже! И заметь, сканеры у них в сто раз лучше наших. Бортанут - получим страховку, если компенсатор конечно выдержит. Всё - генераторы прошли проверку! -- Капитан вдавил кнопку связи. - Машинное идём в гипер. Гога, смотри, что бы у тебя ничего не отвалилось. И пошевеливайся, вёсла в руки и гребём отсюда.
   -- Ладно, ладно кэп! Но я на этой развалюхе ничего гарантировать не могу! Тут на каждом шагу сплошные неожиданные приколы. - Невидимый Гога, на другом конце линии связи, тихонько похихикал. - Диксон передаёт Вам привет! Ну, Вы же знаете, как Вас почитает Диксон?
   -- Передай своей ящерице, чтоб училась отращивать мозги, а не хвост. Ещё раз увижу шастающей без тебя - оторву башку. Обоим!
   Капитан нервничал. Ведь это он настоял на этом паршивом контракте. Старый корабль уже дважды отказывался уходить в гипер. Прямо перед гипер-вратами у него что-то ломалось и приходилось выходить из очереди. Не хочет лететь на кладбище, бедняга.
   -- Э-э-э... - Гога на секунду пропал в кряхтении помех. - Кэп, Вы уж жмите на газ, пока тут всё работает.
   Капитан вызвал Службу контроля полётов по внешней связи. Потекли бесконечные секунды ожидания...
   -- Станция Службы контроля полётов А-16-52, Ларин на связи. "Альбатрос", хотите освободить очередь? - В голосе не было веселья, дежурному на станции контроля было плевать на судьбу грузовика. Ему было не важно, сколько раз корабль пытался уйти в разлом. Он просто делал свою работу.
   -- Нет, мы идём в гипер. Надоело тут у вас торчать! Подтвердите вектор входа.
   Капитан нажал несколько клавиш и отпустил кнопку связи. Прищурился на пилота и негромко спросил.
   - Саныч, а может нам того... развить вариант со страховкой?
   Капитан "Альбатроса" смотрел на пилота требуя немедленного ответа. Тот секунду подумал прикрыв глаза и утвердительно кивнул. Молча, они приняли решение...
   -- Это контроль. "Альбатрос" вектор подтверждаю. Рекомендую увеличить скорость на десять процентов. За вами следует военный корабль. Его капитан, похоже, очень не любит стоять в очереди.
   Капитан, всё ещё не отрывая взгляд от пилота, излишне аккуратно нажал кнопку связи.
   -- Контроль повторите. Я вас не слышу. У нас барахлят кормовые импеллеры. Что-то не так!..
   -- Внимание "Альбатросу", это станция контроля, Ларин. Что вы сказали? Увеличьте немедленно скорость!
   Тем временем капитан вызвал машинное отделение.
   -- Гога, ничего не спрашивай. Немедленно выруби четвертую секцию кормового импеллера.
   -- Но капитан!..
   -- Мне ещё раз повторить? Гаси четвёртую! Но как только я прикажу -- включишь обратно.
   -- Вот чёрт... Хорошо ... -- забулькал Гога в динамике. - Тут же защита стоит... ну... стояла. Э-э-э... всё, не пашет четвертая. - Гудение работающих импеллеров, доносившееся со всех сторон, изменилось, стало писклявее. Старый корабль обиженно заворчал, жалуясь на тяжёлую судьбу.
   Капитан потянулся к пульту управления, пощелкал кнопками. Запустил программу проверки импеллеров, ещё несколько контрольных программ -- сделал видимость работы.
   Пилот водил пальцем по навигационному экрану.
   -- Капитан, я вильну чуток... для правдоподобия. - И не дожидаясь ответа капитана, включил на несколько мгновений носовые маневровые двигатели.
   Огромная туша "Альбатроса" вильнула влево. Задумчиво повисела - принюхиваясь. Дернулась вправо. Голодный металлический кит рыскал в поисках рыбы. Учитывая текущую скорость в треть световой, манёвр сместил корабль на северо-восток на триста километров. "Альбатрос" влез в коридор военного корабля.
   В динамике не переставая кричал Ларин. Он ругался и требовал изменить курс.
   Капитан внимательно смотрел на экран, на карту окрестностей гипер-врат. Маленький красный треугольник военного корабля быстро приближался к большому белому ромбику грузовика. Тонкие кружки вокруг значков-кораблей пересеклись...
   Завыла аварийная сигнализация -- душераздирающее тявканье вперемешку с мигающими красными и желтыми лампами. Какофония, которая и спящего поднимет на ноги.
   На центральном мониторе загорелась большая пульсирующая красным надпись: "Опасность! Угроза столкновения!".
   -- Внимание всем! Держитесь ребята...
   Капитан предупредил экипаж по громкой связи и переключился на машинное отделение.
   - Гога! Неисправность заднего импеллера! Почини четвертый...
   Корабль тряхнуло. Потом ещё и ещё. Сквозь вой сирены донёсся отчетливый лязг зубов капитана, его стон и приглушенная брань. Если бы капитан не был пристегнут -- вылетел бы из кресла и поплатился не зубами, а головой.
   "Альбатрос", не смотря на свои огромные размеры, дрожал как осиновый лист на сильном ветру. Компенсаторы инерции выли от натуги пытаясь справиться с перегрузкой. Если откажут -- крышка! Всё погибнут и не самой лучшей смертью. Гудение переросло в протяжный стон, заглушивший даже сирену.
   Корабль резко дёрнулся. Звон всего, что не было закреплено в рубке и теперь падало, раздавался со всех сторон. Мимо седого пилота пулей пролетел какой-то прибор и врезался в пульт. Сноп искр и брызги разбитого пластика окатили его, чудом не поранив.
   Погасло основное освещение...
   Корабль дернулся последний раз и вой сирены прекратился. Неожиданно оглушительно ударила тишина. Где-то в темноте шипел пробитый шланг. Дикая тряска успокоилась, генераторы снова негромко заворчали, обиженно попискивая.
   Блестя белками глаз в свете панели управления капитан вытер кровь с разбитых губ и тихонько засмеялся. Пилот хлопал глазами. Они так удачно подставили военный корабль и выжили.
   -- Твою пополам! - донесся из динамика испуганный голос Гоги.

***

Глава 4.

(Система Владимир. Верфь "Галич". Ким прибывает на верфь. Утро 204)

   Не высокая стройная женщина в черной, как сам космос, форме офицера ВКС шла по посадочному пандусу.
   Светлые волосы. Прямой нос. Узкие губы. Волевой подбородок с крохотной ямочкой. Она улыбалась, но в карих глазах застыла капелька грусти. Обычная, никто не обратил бы на неё особого внимания. Но белый берет капитана межзвёздного корабля резко выделял её среди других офицеров.
   Ким шла от катера, только что прибывшего на "Галич", в сторону залов ожидания. Её сердце пело. Настал самый замечательный день в её жизни. Лучше, чем день рождения. Лучше, даже, чем куча дней рождения и всех праздников Дней Сестёр вместе взятые.
   Сегодня она станет капитаном межзвёздного военного корабля.
   Она будет командовать крейсером! Правда, легким, но всё равно -- крейсером! Гиперпространственный корабль, водоизмещением в 300 тысяч тонн, будет казаться гигантом, по сравнению с внутрисистемным малышом в 25 тысяч тонн, которым она командовала несколько лет.
   Как жаль, что сегодня ей не с кем разделить радость...
   По дороге в залы ей встречались офицеры и матросы. Они приветствовали её как старшую по званию -- вытягиваясь и отдавая честь. Она улыбалась и приветствовала их в ответ.
   Как жаль... Но ничего, она привыкла...
   У родителей Ким, не было ни титулов, ни влиятельных знакомых. Но это не помешало им вырастить дочь в достатке и дать ей хорошее образование. Будучи врачами-генетиками, они надеялись, что и дочь пойдет по их стопам. Но Ким не хотела лечить беспомощных больных. Она хотела командовать смелыми и сильными людьми.
   Ещё подростком, во всех уличных и виртуальных играх Ким стремилась быть главной. Ей нравилось находиться в центре внимания. Чувствовать себя лидером. С задорным блеском в глазах она посылала мальчишек, переодетых рыцарями, на штурм крепостей. А ватаги "космических пиратов", под её командованием, брали на абордаж жирных торговцев.
   Ким выросла. Из худенькой угловатой девочки она превратилась в симпатичную девушку. Мальчишки, с которыми раньше так интересно было играть, стали смотреть на неё по-другому. Плоские шутки и неловкие приставания парней с аграрной планеты вынудили Ким найти способ защитить себя. Обращаться к родителям Ким не стала. Она занялась боевыми искусствами мастеров древней Земли. Но дав отпор приставалам, она обрекла себя на одиночество. Даже подруги, которых было меньше чем пальцев на руке, отвернулись от неё. Им не нужен был командир -- им нужна была подружка, вечеринки и веселье.
   Однажды Ким увидела информационный ролик. В нём рассказывалось об Имперской Военно-Космической Академии.
   Играла торжественная музыка. В центре большого зала стоял Император. Перед ним, вытянувшись по стойке смирно -- офицеры в чёрной форме. Много, несколько сотен. Они по очереди подходили к Императору. Отдавали честь, становились на колено и давали торжественную клятву. Император поздравлял, говорил напутственные слова и вручал белый берет.
   Ким узнала потом -- белый берет может носить только капитан звездолёта. Заслужить его - великая честь. Только самые лучшие, самые смелые могут командовать межзвездным кораблём.
   После церемонии вручения был парад кораблей. Длинные белые красавцы стремительно пронзали бескрайнюю черноту космоса. Они восхищали своим размером и мощью.
   С тех пор в Ким зажглась мечта о белом берете. Она спала и видела себя на мостике боевого корабля. А когда ей исполнилось восемнадцать лет она поступила в Академию Имперских ВКС.
   Что бы командовать межзвездным кораблём нужно быть лучшим, и она стремилась! Но её желание преуспеть, окружающие восприняли совсем не верно. Старшие курсанты -- высокородные болваны, ходили задрав нос и указывали всем что делать. Учителя и офицеры во всём им потакали. Ким считали никчемной выскочкой, из простой, не аристократической семьи. Жизнь в Академии была невыносимой.
   Но Ким никому не жаловалась. Терпела, иногда тихонько плача в подушку. Даже родители не знали, как ей было тяжело. Всего лишь раз она не выдержала -- разрыдалась на груди у лучшей подруги. Но та жестоко посмеялась, выставив минутную слабость Ким всем на показ.
   Ким опять осталась одна... Одна со своей мечтой о белом берете и белом корабле.
   Со временем отличные оценки и дисциплина сослужили ей хорошую службу. Всё больше преподавателей стало симпатизировать Ким. Её хвалили за успехи и ставили в пример другим.
   Ким упрямо шла к заветной мечте. Не отвлекаясь на все эти романтические сопли о принцах. Тем более, что принцев то и не было.
   На третьем курсе она сильно обожглась, приняв мимолетное увлечение старшекурсника за настоящую любовь. Светловолосый, широкоплечий, красавец аристократ, без пяти минут лейтенант, поигрался с ней и улетел покорять звёздные просторы. Ким, впервые открывшая для себя радость любви, была уничтожена, опустошена. Её гранитная стена, наконец за которой она укрылась от невзгод, вдруг рассыпалась пылью. Осколки сильно ранили, оставив след на всю жизнь. Но Ким выкарабкалась, ведь у неё была мечта.
   Учитель по философии боя на одном из семинаров говорил: на войне нет людей и техники, нет мужчин и женщин, есть цель и ресурсы необходимые для её достижения. Мечта солдата - выполнить приказ! Вы будущие командиры, дайте ему такой приказ, что бы он пожертвовал собой за мечту. Ким была готова погибнуть за мечту.
   Прошло шесть лет учебы в Академии. Торжественный выпуск. Прощальный звон монет под строевой шаг. Шампанское льющееся рекой... Ким получила первое офицерское звание - лейтенант, и направление -- помощник навигатора на маленький эсминец "Стерегущий". Которому выход к звездам был закрыт.
   Семь лет, от помощника навигатора -- до капитана "Стерегущего". Наконец, свершилось чудо. Через год Ким заметили. Её маленький кораблик стал лучшим среди своего класса. На флотских учениях Ким победила в большинстве учебных боев.
   Ким направили на высшие курсы переподготовки офицеров. Ещё шаг и дорога к звёздам будет открыта.
   Она окончила курсы. Получила звание капитана третьего ранга и направление на корабль со смешным именем "Скоморох". Вряд ли это можно расценивать как насмешку, ведь женщина-капитан не редкость, но червячок внутри завёлся и неприятно шевелился. Честно говоря, Ким предпочла бы более героическое имя для своего корабля. Ну, например, "Непобедимый"!
   Проезжающий мимо транспортер звонко тренькнул, требуя пропустить, возвращая Ким в реальность. Она и сама не заметила, как дошла до залов ожидания и остановилась, задумавшись у яркой витрины. Покраснев Ким поспешила уйти. Внутри, за стеклом стояли манекены в пышных платьях. Ряды украшений и духов сверкали в ярком свете. Вокруг мелькала голографическая реклама всяких женских штучек.
   Даже в те редкие моменты, когда Ким одевалась в гражданское, её одежда оставалась строгой как форма. В крайнем случае это мог быть деловой костюм и почти полное отсутствие косметики.
   О личной жизни Ким предпочитала не вспоминать. Её не было, не считая пары лёгких, ни к чему не обязывающих, увлечений.
   Ким огляделась.
   Голографические проекторы высоко под куполом показывали множество информации. Схемы, названия секторов, списки кораблей, курсы валют, рекламу.
   Реклама зазывала, призывала, заставляла, настаивала и заискивала на нескольких языках.
   Ким с трудом нашла часы, показывающие местное время. Четырнадцать часов десять минут. Сверилась с инфоном -- бежевые цифры на сетчатке левого глаза были те-же. Десятка сменилась на цифру одиннадцать. Одновременно и там, и там. Инфон синхронизировался при подлете катера к станции, но Ким, как всегда, хотела быть уверенной, что никакого сбоя не будет. А ещё, ей очень хотелось, чтобы скорее наступил вечер и прилетел "Скоморох".
   Из-за специфики межзвёздных перелетов, корабли, даже самые современные, не могут точно соблюдать расписание. Но уложиться в пределах часа - вполне, если корабль летит через гипер-тоннель.
   Гиперпространство похоже на слоёный торт -- в нём тоже много слоёв -- полос близких, но разных измерений.
   Нырнув в первый слой гиперпространства, корабль оказывается в сжатом пространстве -- каждая точка которого соответствует точке нормального, но расстояния между этими точками намного меньше. Двигаясь с обычной скоростью, корабль преодолевает большее расстояние. С каждым погружением на нижние полосы, ещё более плотные, расстояние между точками ещё больше сокращается. При этом получается, что скорость движения относительно обычного пространства увеличивается многократно. К сожалению, этап перехода на нижний, более плотный слой, сопровождается потерей скорости. Корабль тратит время -- ему снова приходится разгоняться. А вот подъем по полосам мало влияет на скорость. За короткий промежуток времени корабль может "всплыть" с любого слоя до нормального пространства. При этом потеряв всего пару процентов скорости. Поэтому, корабли выскакивают из гиперпространства как пробка из бутылки.
   В гиперпространстве действуют те же законы релятивисткой физики, что и в обычном. Например, скорость света также не преодолима. А сила инерции -- так же действует на тело.
   Сложность навигации в гиперпространстве -- усугубляет потерю времени на перелёт. Звёзды, которые используются как навигационные ориентиры, становятся искаженными, как через бутылку.
   Открытые в самом начале Новой Эры гравитационные аномалии - гипер-врата, образовывают межзвёздную гиперпространственную сеть. Они, по сути, являются выходами на поверхность слоев с очень высокой плотностью. Корабль ныряет один раз, и разгоняется всего один раз, сильно экономя время. Нет особой нужды и в точной навигации, гипер-тоннель - труба, с одним входом и одним выходом.
   В известном человечеству космосе такие аномалии редки. Почти все были открыты случайно, в самом начале исследования космоса. Первые попытки гиперпространственных перемещений были смертельно опасны. Но со временем человечество обуздало природу гипер-тоннелей, и колонисты оценив перспективы поселились вокруг гипер-врат.
   Много лет спустя межзвёздное путешествие через по гипер-сети стало обыденностью.
   Корабль Ким, должен прибыть в семь вечера по расписанию. Проблем просто не может возникнуть -- "Скоморох" имперский военный корабль и этим всё сказано.

***

Глава 5.

(Система Владимир. Верфь "Галич". Ресторан "Далёкая звезда". День 204)

   В ожидании "Скомороха" Ким бродила по центральному сектору станции и откровенно бездельничала. От назойливой рекламы воротило. И, честно говоря, она уже устала отвечать на приветствия военнослужащих.
   Вызвав карту на инфоне, Ким поспешила свернуть в ближайший проход, чтобы найти сектор по спокойнее.
   Дав час назад команду инфону проверять списки прибытия кораблей Ким всё же постоянно сверялась с ним. Наконец, осознав бессмысленность затеи, она приказала себе успокоится и неожиданно поняла, что голодна.
   Ким нормально ела вчера вечером за ужином. Сегодня обошлась чашкой утреннего кофе и маленькой булочкой. Свободного времени было полно, и Ким решила найти, где перекусить. Взгляд тут же наткнулся на небольшой ресторанчик. Замысловатым шрифтом, над рестораном светилась надпись: "Далёкая звезда".
   Спокойная музыка, приглушенный свет и слабо ощущаемый, но манящий запах еды заинтриговали Ким. Она вошла в ресторан. Официант, стоящий при входе, как на посту, указал рукой в глубь зала и вежливо предложил:
   -- Пожалуйста проходите, госпожа. Могу я Вам предложить уютное место в глубине? Или Вы предпочитаете центр зала? В шесть часов начнется эстрадная программа -- в центре будет лучше видно.
   -- Уютное. - ответила Ким посмотрев на часы -- было начало пятого.
   -- Конечно. Прошу за мной.
   Пока официант провожал Ким к столику, она заметила - в ресторане было пусто, всего три посетителя. Ким понадеялась, что это не показатель качества ресторана. Просто ещё рано.
   Выбранная кабинка, прикрытая голографической зеленью, действительно создавала ощущение уюта. Мягкие диваны вокруг стола -- манили к себе.
   Оттуда было видно почти весь ресторан. Он состоял из двух одинаковых залов, встречающихся под небольшим углом. Зеленого, где сидела Ким, и оранжевого, в котором светилась барная стойка. Оба зала примыкали к сцене-подиуму. А за ним чернел бескрайний космос. Огромный витраж, судя по всему, был настоящий. Не голография.
   За толстым стеклом рассыпались грозди звёзд. А одна, яркая -- видимо дала имя этому ресторану.
   Ким полистала меню. Заказала салат, нежное мясо в пряном соусе с гарниром из овощей. Попросила бокал десертного вина и откинулась на маленькие мягкие подушки, которыми был усыпан диван.
   Витраж за сценой завораживал. Ким вспомнила Академию. В самом начале обучения её курс отправили на учебную базу на небольшом астероиде. До сих пор она понятия не мела как называется и где вообще находится эта база, но тогда все называли её "КМБ-А".
   Ким сидела с тремя сотнями курсантов в трюме транспортного катера. Он летел уже несколько часов в совершенно неизвестном направлении. Клонило в сон, но жесткое кресло не давало заснуть. Ноги и попа затекли. Хотелось в уборную. Но подниматься с места никому не позволяли.
   Наконец, на шлеме скафандра загорелась надпись: "Приготовится к посадке!".
   Включилась трансляция носовых камер. Катер заходил на посадку у огромного прозрачного пузыря -- входа в подземные сооружения комплекса. Вокруг примостились небольшие почти круглые постройки. В отдалении виднелась большая тарелка антенны дальней связи. Постройки резко выросли - катер сделал последний вираж и нырнул вниз. У Ким непроизвольно захватило дыхание, не смотря на искусственную гравитацию катера. А спустя пару секунд катер мягко сел. Четыре посадочные опоры вывалились из корпуса и глубоко зарылись в шлак, покрывавший всю видимую поверхность планетоида. Из грунта, как гигантская змея, выскочил переходной рукав и присосался к шлюзу. Облачко кислорода на мгновение зависло неподвижно и исчезло.
   В сонном царстве воцарился шум и гам. Курсанты, по команде сержантов, срывались со своих мест, бежали в шлюз и прыгали в рукав. По длинной, наполовину засыпанной грунтом трубе они неуклюжие, из-за малой гравитации, длинными прыжками скакали в купол.
   Старшина в наушниках гаркнул "Третье отделение! Пошёл!". Отделение Ким, двенадцать человек, послушно бросилось к шлюзу.
   Пока катер летел к базе, все курсанты прошли первичный инструктаж: как вести себя при высадке, что делать при смене гравитации и при разгерметизации скафандра. Вроде всё просто, но когда Ким прыгнула в шлюз, смена силы тяжести дезориентировала её. Ноги спружинили о грунт, и Ким полетела вверх, чувствуя себя воздушным шариком. Не в силах изменить траекторию полета она сильно стукнулась головой о потолок. Шлем страшно хрустнул и выдал подзатыльник. От удара она прикусила язык. Вместе со звёздами, из глаз брызнули слёзы.
   Приземлившись на пол, обескураженная Ким, подпрыгивая как мяч поскакала за остальными. Слабо радовало -- не одна она такая неуклюжая. Большинство беспомощно спотыкалось и падало, взлетало вверх и билось о потолок.
   Сто метров до купола казались бесконечными.
   Наконец Ким влетела в шлюз. Пробежала несколько шагов и чуть не упала. Искусственная гравитация навалилась на плечи. На секунду показалось, что лишняя тонна добавилась к её пятидесяти килограммам. Но неприятное чувство очень скоро прошло.
   Ким остановилась открыв рот от изумления.
   Над ней возвышался огромный, не менее пятидесяти метров в диаметре, прозрачный купол. Дальше -- только чернота и колючие звёзды. Первый раз в жизни она видела космос -- вот так: рядом, за стеклом. Ни одна голография или видео не могли сравнится с этой бесконечной пустотой.
   Чернота притягивала к себе. Требовала отдаться, броситься в неё с головой...
   -- Прошу Вас, госпожа!
   Сидящая на мягком диване в "Далёкой звезде", Ким мотнула головой. Очнувшись, она смутилась.
   Официант принёс заказ. Поставил перед ней тарелки. Разложил приборы на белоснежные салфетки. Налил вино. Янтарная, густая жидкость наполнила хрустальный бокал. Аромат мяса, сдобренного травами вскружил голову.
   Да, Ким прекрасно знала, десертное вино не положено пить с мясом, но ей было плевать. Всё сладкое было её слабостью, побороть которую она не могла и не хотела. Благо, внутренняя конституция организма позволяла не толстеть.
   В Академии, на четвёртом курсе, был предмет "Дворцовый этикет и правила хорошего тона". Ким получила отличную оценку за него. На редких официальных приемах, конечно, ей приходилось соблюдать правила. Но когда она была одна, официант и несколько посетителей -- не в счёт, Ким ела и пила то, что нравилось и делала это так, как хотела!
   Официант пожелал приятного аппетита и удалился. В животе забурчало. Ким еле удержалась, чтобы не накинуться на еду. Подоткнула салфетку. Взяла нож и вилку, и начала есть. Сейчас, ей больше всего на свете хотелось наслаждаться мясом, запивая его сладким вином. Даже встреча с кораблём ушла на второй план.
   Покончив с обедом Ким сверилась с инфоном: полшестого. Ещё полтора часа до прибытия "Скомороха".
   Атмосфера ресторана успокаивала. Музыка звучала со стороны сцены не громко и не навязчиво. Уходить из уютной кабинки совсем не хотелось. Ким решила посмотреть эстрадную программу и попросила мороженое и кофе...
   Ближе к вечеру ресторан наполнился звуками посуды, разговорами и смехом, посетителями. Ещё не было семи -- пустых столиков не осталось. Люди встречались, ужинали, разговаривали и веселились. Обещанная официантом эстрадная программа заключалась в двух музыкантах и певице с приятным сильным голосом. Она пела что-то о любви, расставании и встречах, но Ким не прислушивалась. Смотрела в пустоту за стеклом. Слушала музыку и ждала корабль.
   В семь часов инфон промолчал. "Скомороха" в списках прибывших кораблей не было. Через пол часа - тоже.
   Ким была расстроена и даже зла. "Скоморох" бессовестно опаздывал. Она чувствовала себя маленькой девочкой в День Сестер: выучила стихи, оделась, причесалась, вела себя примерно и не мешала взрослым; а Старшая Сестра всё не приходила...
   В восемь вечера Ким заказала ещё кофе...
   После небольшого перерыва на сцене появилась певица -- молодая улыбающаяся девушка с открытым, добрым лицом. Аккуратно уложенные светлые волосы переливались. Она вышла в новом наряде. Покрытое мелкими кристаллами небесно-голубое платье искрилось и мерцало, ниспадая волной от левого плеча до пола. На правом плече сверкала яркая живая татуировка в форме дракона. Она меняла форму и цвет. То укутанный в свои крылья дракон темнел и прятался, то гордо взмывал ввысь наливаясь красками.
   Появились музыканты - два симпатичных парня. Над сценой погас свет. Зазвучала тихая мелодия. Плавно нарастая, создавая ощущение усиливающегося дождя, музыка стала громче. Шум в зале превратился в шелест и постепенно смолк. Голографическая проекция осветила певицу -- она плыла среди туч. Мелькали молнии, гремел отдаленный гром.
   Девушка запела. Голос нарастал вместе с музыкой.
   Она пела о мечте. О том, что готова отдать всё ради мечты. О том, что ей не жить без мечты.
   Ким слушала, заворожённая дивным голосом. Он словно звучал в её голове. Она впитывала каждое слово и мечтала вместе с певицей. Она преодолевала преграды и рвала путы...
   На сцене тёмные грозовые тучи сменило яркое голубое небо. Певица растворилась в нем. Она улыбалась. Она нашла свою мечту.
   Музыка смолкла -- оглушив тишиной. Зал взорвался аплодисментами.
   Ким застыла. Её глубоко потрясло и... возбудило осознание причастности. Ведь её мечта тоже вот-вот сбудется. На секунду Ким стало страшно. А не растворится ли она вот так, как девушка в голубом небе? Не останется ли она одна? Опять...
   "Скоморох" не прилетел ни в девять, ни в десять часов.
   В начале одиннадцатого Ким смирилась -- ночевать, видимо, придётся в гостинице. Попросила инфон найти отель недалеко. Просмотрев объемные виды, из базы данных станции -- забронировала небольшой номер, в "Алом бору". Судя по карте отель был в минуте ходьбы.
   Заказав поздний ужин, состоявший из фруктов и сладкого Ким решила не грустить. В конце концов, если она поднимется на борт завтра, то это даже к лучшему. С самого утра можно будет начать знакомится с кораблём и командой.
   Когда Ким ложилась спать, пережитые в "Далёкой звезде" чувства вновь нахлынули, вызывая приятные ощущения внизу живота. И Ким позволила себе расслабится...

***

Глава 6.

(Система Владимир. Имперский крейсер "Скоморох". Рубка. Ожидание капитана. Утро 205)

   Сарматов пощёлкал кнопками на пульте -- яркий свет индикаторов потускнел. Повернулся к центру рубки и стараясь не смотреть в глаза старпома доложил:
   -- Швартованы, господин старший помощник капитана. Стыковочные узлы в замках.
   -- Принято. - Старпом окинул взглядом рубку. -- Господа офицеры, прошу внимания! Андрей Сергеевич, включите трансляцию по кораблю.
   Таманских кивнул. Готово!
   Офицеры перестали щёлкать выключая аппаратуру. Повернулись к центру рубки.
   -- Внимание всему экипажу! Говорит старший помощник капитана. У меня есть несколько объявлений. - старпом сделал паузу. -- Первое! Сегодня-завтра мы примем на борт новых членов экипажа. Прошу обеспечить радушный приём и помощь в обустройстве. Второе! У нас будет новый капитан. Надеюсь Вы все хорошенько подготовитесь к встрече. Третье! Что бы у нашего нового капитана сложилось правильное мнение о корабле, сегодня объявляется ПХД. Всё! Начальникам подразделений довести информацию до всего личного состава.
   Старпом повернулся к Сарматову. Прищурил глаза.
   -- Что касается Вас, Сарматов. И Вас... Воронцов! До моего особого распоряжения вы продолжаете нести вахту в рубке. Чистота и порядок здесь, а также контроль ПХД по кораблю -- на вашей ответственности.
   -- Есть... -- кивнул Воронцов.
   -- Есть, господин старший помощник... -- промямлил Сарматов.
   -- По вчерашнему инциденту -- аварийной ситуации которую вы создали, будет доложено капитану. Он и примет необходимые меры. Вопросы есть?
   -- Нет.
   -- Никак нет.
   -- Замечательно.
   Старпом развернулся в сторону шлюза. Лейтенанты обречённо ждали, когда он выйдет. После этого Воронцов принял дело в оборот. Начал командовать.
   -- Алексей, Вы убираете блевотину. Я проверю пульты.
   -- Э-э-э-мм...
   -- Не "э-э-м", а "так точно господин старший лейтенант"! - Воронцов сделал ударение на слове "старший". - Ладно, не кипишуй лейтенант, тут работы на всех хватит.
   -- Угу.
   В момент выхода корабля из гиперпространства проявляется один неприятный физиологический момент. Внутреннее ухо человека - инструмент ответственный за определение положения тела, даёт сбой. Человек испытывает мгновенную краткосрочную потерю ориентации, вызывающую головокружение и тошноту.
   Блевали все. Кто реже, кто чаще. И те, кто первый раз ощущал гиперпереход и те, кто десятки лет летали в космосе. Если головокружение, вызванное невесомостью со временем проходило - организм привыкал, то к выходу из гипера он приспособится не мог. С этим досадным фактом приходилось мириться. Поэтому гигиенические пакеты, которые можно использовать в невесомости, и специальные корзины, стали в космосе обычным делом.
   -- Алексей, слушай, я не против перейти на "ты". Глупо как-то сидеть тут взаперти и "выкать" друг другу. - Воронцов стоял скрестив руки на груди и выжидающе смотрел на Сарматова. Тот натянув перчатки уже начал было собирать пакеты в контейнер.
   -- Я за! Боюсь, только продлится это не долго. Через пару дней будет трибунал, конец моей карьеры, и...
   -- Какой трибунал? Ты это чего? - Воронцов от удивления аж головой замотал.
   -- Ну... Видишь, старпом даже на "губу" меня сажать не захотел. Сразу к капитану потащит... Видно, всё серьёзно... - Сарматов вздохнул. Похоже наложил на себя крест. Да и вообще -- похоронил заранее.
   -- Лёха, ты давай, перестань чушь нести! Всё обошлось! Никто не пострадал... ну кроме капитана этого, беззубого, с грузовика. Я как бы тоже, получается, виноват. - Воронцов сморщился, толи от констатации факта своей причастности, толи от того, что Сарматов поднял очередной пакет с отходами. - В общем, ну выговор влепят, ну карцер может быть... Но трибунал и конец карьеры -- это перебор!
   -- Тошно на душе как-то... - лейтенант помолчал немного, занимаясь уборкой. -- Как думаешь, кто у нас новый капитан будет?
   -- Не знаю... Сынок шишки из Адмиралтейства, наверное. Сначала будет пальцы гнуть. Потом засядет в свою каюту. И вылезть не будет, пока не получит запись о боевом стаже. А потом свалит. Рассказывать придворным дамам какой он был герой.
   -- Такой точно, под трибунал...
   -- Успокойся. Всё будет хорошо!
   Воронцов подошел к пульту Андрея Таманских, начальника узла связи. Пульт был заляпан разноцветными пятнами и усыпан крошками.
   -- Вот блин! Аристократ, тоже мне!
   Во время вахты состав смены не покидает рубку. Для воды и напитков в пультах предусмотрены специальные ниши. Удобства рядом, за дверью. А если приспичит в бою - в скафандре.
   Офицеры на боевом дежурстве питаются сублимированными продуктами -- едят жесткие питательные плитки. Они полностью усваиваются организмом, содержат все необходимые вещества и витамины, но имеют ужасный вкус. Совершенно не понятно, что мешало создателям этой псевдо-еды добавить вкусовых добавок. Поэтому офицеры потихоньку проносят на вахту что ни будь вкусное. Булку там, или шоколадку.
   Андрей Таманских любил поесть и всегда притаскивал гору еды. Когда все давились сушенной едой, он блаженно чавкал, распространяя аромат булочек и пирожков. За глаза офицеры дали пухлому, лоснящемуся связисту прозвище -- "господин пирожков".
   Воронцов покачал головой. Пробубнил "вот же развёл свинарник!" и приступил к уборке. На пульте валялись два листа бумаги -- кроме жирных пятен на них ничего не было и старлей смело бросил их в корзину. Убрал ручку, валявшуюся между кнопок, в специальный пенал. Произнес заклинание "изыди грязь" и нажал кнопку под столом. Чудесным образом крошки, пятна от кофе и неизвестно из-под чего ещё растворились на глазах. Столешница и лицевая часть пульта приобрели вид новых, только что с завода. На кнопках проявились названия, а экран перестал показывать муть и прибавил яркости.
   Проблема уборки, например, кухонного стола от грязи и жира, исчезла, когда человечество научилось управлять маломощными полями сложной конфигурации по своему усмотрению. При включении маленького генератора, на расстоянии долей микрона от поверхности стола создается поле, колеблющееся тысячи раз в секунду. Жир, крошки, пролитые напитки и другие не большие загрязнения буквально перетираются в молекулы невидимой тёркой. Через несколько секунд работы остается только смахнуть пыль. Устройство запускает волну -- увеличивая и уменьшая высоту поля над поверхностью. Пыль улетучивается.
   Зеркала, стекла домов, наземных и летающих машин теперь всегда чисты. Ну, по крайней мере, у тех, кто следит за их чистотой.
   Воронцов пошёл к следующему пульту, а Сарматов закончил собирать мешки с отходами и пихал их в утилизатор, оборудованный в специальном закутке рубки. Окошко, закрытое силовым полем, пропускало внутрь всё, но ничего не выпускало наружу, включая запах. Через пару минут утилизатор расщепит мешки с мусором. То, что можно использовать в реакторе попадет в бункер с рабочей массой, а остальное -- в спрессованном виде в мусорный отсек.
   -- Ты знаешь, Саша, мне кажется старпом ненавидит этот корабль. - Сарматов махнул рукой перед сенсором у окна утилизатора. Окно потухло, оставив только черную контурную полосу.
   -- Почему корабль, а не команду? Тебя то вот он регулярно "ненавидит". - Воронцов закончил с пультами и бесцеремонно плюхнулся в кресло капитана.
   -- В том то и дело, что регулярно. На автомате как-то. -- Сарматов пожал плечами.
   -- Ну ты ещё скажи, что старпом обязан с удовольствием на лице драть лейтенантов. - Воронцов хохотнул, но потом стал серьезным. - Хотя, ты, наверное, прав. Раньше Николай Михайлович был другим. Да строгим, собственно, как и положено старпому, но другим. Он изменился, когда пришел Плеев, наш прошлый капитан
   -- Плееву вообще всё было "всё равно".
   -- Ты появился, когда у него заканчивалось назначение на корабль. Ты не застал те времена, когда Плеев развлекался учебными тревогами. Это было жёстко!
   -- Учебные тревоги необходимы, я думаю. Что бы в бою победить. Команду сплотить. Для развития навыков разных. Ну и всё такое.
   -- Фига-се! Лейтенант, и такое говорит. Похвально! Но только учебные тревоги Плеева ничего не развивали. Кроме навыка чистки блях и стояния в строю до отупения. Плеев мог часами ходить перед строем -- проверять внешний вид. И всё время гундосить, что он типа капитан, а остальные -- грязь. Тебе крупно повезло, Лёха, последние несколько месяцев Плеев сутками сидел в каюте не показываясь.
   -- Я один раз попал на общее построение и получил от него трое суток гауптвахты. За неопрятный внешний вид...
   -- Вот и я говорю, повезло... И старпома он при всех отчитывал. Постоянно! - Воронцов задумался. -- Только я думаю корабль старпом любит. Может это и есть причина. Николай Михайлович настоящий боевой офицер! И ранения у него есть. А тут видишь, молокосос при всех его нагибает...
   Неожиданно зажужжал интерком. Воронцов дёрнулся в кресле.
   -- Рубка. Старший лейтенант Воронцов.
   -- Господин старший лейтенант, это сержант Терентьев. Караул у шлюза номер два. Разрешите доложить?
   -- Да, сержант.
   -- Госпожа капитан третьего ранга только что проследовала к шлюзу номер два. Это наш новый капитан...
   -- Госпожа?! - Воронцов чуть не поперхнулся. -- Капитан э-э-э... женщина?
   -- Так точно! Личность опознана сканером.
   -- Спасибо сержант, что предупредил! Молодец!
   -- Во имя Империи! -- десантник гаркнул в коммуникатор, а потом тихо добавил. - Она только что вошла в рукав -- у Вас минута-полторы.
   Воронцов круглыми глазами уставился на испуганного Сарматова. Потом опомнился и набрал код на интеркоме.
   -- Боцман, это рубка! Старший лейтенант Воронцов!
   -- Слушаю Вас!
   -- Наш новый капитан прямо сейчас идет по переходному рукаву шлюза номер два. Немедленно поднимайте личный состав! Построение у шлюза через минуту.
   -- Есть! - едва ли не раньше, чем боцман ответил старшему лейтенанту зазвучала трель его боцманской дудки.
   Воронцов ткнул в большую красную кнопку на пульте. По всему кораблю заревел сигнал тревоги.
   -- Внимание! Построение личного состава у шлюза номер два. Форма одежды --парадная.
   По кораблю словно ураган прошёл... Матросы, сержанты и офицеры побросав инструмент и тряпки бросились в рассыпную по своим каютам. Схватив парадную форму, одеваясь на бегу устремились в центр корабля. Кажется, должен был бы возникнуть ужасный затор, когда сотня человек скопилась в проходе к грузовому ангару. Но живая река разбилась на мелкие ручейки, побурлила у входов, просочилась в помещение и приняв форму прямоугольника, замерла.
   Сирена стихла. Боцман доложил Воронцову -- личный состав построен. В ангаре появился старпом.
   Оживленное гудение, висевшее над строем матросов и техников, смолкло. Взвод десантников, в отличии от остальных, уже давно стоял молча. Как застывшие статуи.
   Старпом вышел на центр строя и остановился рядом с боцманом.
   Боцман заорал на строй "Ра-а-в-няйсь смир-р-р-на!". Повернулся к старпому, застыл на пару секунд и доложил.
   -- Господин старший помощник капитана! Личный состав малого ракетного крейсера КМ-426 "Скоморох" для торжественной встречи капитана построен!
   В этот момент негромко прозвучал гонг. Над внутренней створкой шлюза номер два загорелась красная лампа. Секунд через десять она стала зелёной. Под аккомпанемент негромкого гудения сервомоторов массивная плита люка поползла в сторону. Шлюз с глухим "бум" открылся. В проеме появился не высокий худой офицер в белом берете.
   -- Равнение на средину! - рявкнул старпом и две сотни человек уставились на дверь.

***

Глава 7.

(Система Владимир. Имперский крейсер "Скоморох". Ким поднимается на борт. Утро 205)

   Ким летела в невесомости переходного рукава. Она честно, изо всех сил пыталась не спешить.
   Перед тем как нырнуть в переходной рукав она заметила, как десантник украдкой что-то сказал в коммуникатор. Предупредил, наверное, дежурного офицера.
   -- Ладно. Не буду портить торжественность момента. Ни себе. Ни команде. - шепнула она и улыбнулась.
   Сквозь прозрачные стены переходного рукава была видна белая стена громады крейсера. Усеянный неисчислимым множеством люков, приборов, шлюзов, антенн и датчиков, вблизи корабль не был таким гладким и красивым как кажется издалека.
   В пятидесяти метрах от входа Ким остановилась. Вид громадины-крейсера восхищал. Справа и слева, далеко-далеко, белый корпус перечёркивали черные бусы импеллеров. Сейчас холодных и темных, но когда корабль двинется -- они раскалятся до бела. Дикая энергия, которую сложно представить простому человеку, мирно спала, чтобы проснуться по первому её, Ким, приказу.
   -- Ну всё, пора! - она легко оттолкнулась от поручня в стене.
   Через полминуты Ким была у входного люка. Приложила руку к сенсорной панели. Первое касание. Тёплый. Ким попыталась запомнить этот момент. Компьютер корабля "узнал" хозяйку и дал команду автоматике в шлюзе. Ким подождала пока люк уползет в сторону и влетела в шлюз. Даже будучи уверенной, что за ней никто не наблюдает, Ким постаралась максимально элегантно влететь в зону где начиналась гравитация корабля. Широкий поручень помог удержать равновесие, и она мягко приземлилась сразу за широкой желтой чертой. Подошла к внутреннему люку и прижала ладонь к очередному сенсору.
   Прозвучал предупредительный сигнал открытия шлюза. Массивный люк начал медленно уползать внутрь переборки. Ким услышала громкий голос: "...торжественной встречи капитана построен!". Метал глухо бухнул об ограничители, люк открылся. Ким ступила в ангар, наполненный людьми.
   -- Равнение на средину! - гаркнул широкоплечий офицер с модной бородкой -- старпом. Рядом с ним стоял боцман. В годах, но полный энергии импозантный мужчина, с серебряной боцманской дудкой на цепочке. В глазах светилось легкое удивление.
   Старпом повернулся к Ким. Взгляды встретились. Даже на расстоянии нескольких метров Ким увидела тоску. В глазах старпома заклубился туман. Странно!
   Ким мягко ступая по металлическому полу ангара подошла поближе. Приложила руку к белому берету.
   Больше сотни матросов, техников, десантников смотрела на неё. В центре строя стояла группа офицеров. Они, сверкая погонами и медалями, буквально пожирали её глазами.
   Старпом набрал побольше воздуха.
   -- Госпожа капитан третьего ранга! Личный состав малого ракетного крейсера ВКС Его Императорского Величества КМ-426 "Скоморох" по Вашему приказу построен!
   Ким повернулась, сделала небольшую паузу, осматривая строй и громко отчетливо сказала:
   -- Здравия желаю дамы и господа!
   Две сотни человек в едином порыве вдохнула, и выдохнула, громогласно приветствуя Ким:
   -- Здравия желаем госпожа капитан третьего ранга!
   Ким понравилось четкое, слаженное приветствие команды.
   -- Вольно! - Ким опустила руку.
   -- Вольно! Приготовиться к внешнему осмотру! -- старпом предложил Ким пройти вперед. -- Прошу Вас, капитан!
   По традиции, капитан, перед вступлением в должность, должен провести осмотр личного состава.
   Ким поблагодарила старпома. Подошла к началу строя. Стала медленно, останавливаясь напротив очередной колонны, делать вид, что придирчиво осматривает всех и каждого. Сделав пару незначительных замечаний (по традиции), она перешла к блистающим золотом и серебром офицерам. Высокий старший лейтенант стоящий первым представился. Ким поздоровалась, спросила какой-то банальный вопрос и перешла к следующему. Поздоровалась. Осмотрела. Спросила. И так, пока не обошла всех.
   -- Старпом. Я не могу найти и даже придумать ни одного замечания офицерам. Это Вы их так вымуштровали?
   -- Никак нет! Имперский офицер обязан быть примером во всем!
   -- О, как бравурно! Ну что-ж, я посмотрю на что они годны в деле.
   Ким перешла к десантникам. Стоящий рядом с ними майор, седой гигант, вскинул руку и голосом, похожим на еле сдерживаемый ураган, прогудел:
   -- Майор Уваров, командир роты. Космический десант.
   Высокий, широкоплечий, с огромными мускулами он тем не менее не казался машиной для уничтожения противника голыми руками. Внимательный взгляд голубых глаз, изучавших Ким, светился мудростью. А ещё, некой отеческой заботой. Такой командир точно не будет бездушно жертвовать своими людьми.
   -- Здравствуйте майор. Ваша рота укомплектована полностью?
   -- Так точно! Два взвода лёгких пехотинцев, взвод в тяжёлой броне, отделение информационной и планетарной разведки.
   Посмотрев на десантников Ким кивнула майору.
   -- Очень хорошо. Ваши орлы внушают уважение!
   Ритуал осмотра проведен, пора приступать к главному, ради чего затеяно это построение. Ким вернулась на центр строя.
   Старпом скомандовал "Равняйсь - смирна!".
   Ким вытянулась. Её сердце бешено колотилось, мурашки ползли по позвоночнику, но она взяла себя в руки. Торжественность момента оглушала.
   -- Сегодня, в день двести пятый, восемьсот тридцать первого года Эры Исхода, я, капитан третьего ранга Александра Ким, властью Его Императорского Величества, Императора всея Меря, вступаю в командование малым крейсером ВКС Империи КМ-426 "Скоморох". - Ким сделала паузу. -- Клянусь! Блюсти устав на вверенном мне корабле, равно как свод законов Империи Мерянской. Клянусь! Неусыпно хранить границы Империи от посягательства внешнего. Клянусь! Отдать жизни ваши во имя безопасности Империи, только при отсутствии пути иного. Ценить свою жизнь наравне с вашими...
   Её глаза блестели от восторга. Голос дрожал от напряжения. Она принесла клятву верности своему экипажу.
   Ким повернулась к старпому.
   -- Добро пожаловать на борт, капитан!
   Старпом произнес эту фразу достаточно холодно -- не так как хотела бы Ким. Но всё же -- ритуал соблюдён, и Ким стала капитаном "Скомороха". Она решила, что относится к этому предвзято.
   -- Вольно! - скомандовала Ким.
   Старпом кивнул боцману.
   -- Боцман, личный состав в Вашем распоряжении!
   Боцман и не думал распускать народ. Вместо этого он стал принимать доклад о проведении ПХД. Совместил приятное с полезным...
   Ким отвела старпома в сторону.
   -- Старпом, Вы меня проводите?
   -- Госпожа капитан желает пройти в свою каюту, отдохнуть?
   -- Нет, нет, что вы! Спасибо, я чувствую себя вполне отдохнувшей. Пройдемте лучше в рубку. А потом осмотрим корабль.
   Ким показалось странным предложение старпома, ведь она только что пришла. Не думает же он, что капитан по принятии должности сразу идет бездельничать? Кроме того, ей осталось сделать еще кое что важное. Последний штришок. Она должна сесть в кресло капитана и представиться компьютеру корабля. Без этого она не полноценный капитан! Гость. Компьютер просто не пустит её ни куда. Старпом не мог не знать об этом.
   Ким досконально изучила планы и схемы крейсера класса "Гончая", когда получила назначение на "Скоморох". Нашла бы с закрытыми глазами любую каюту или помещение. Но без старпома пройти не смогла бы даже в лифт.
   -- Как прикажете! Прошу, вот этот коридор ведёт к лифту.
   В словах старпома скользнула нотка недовольства. Что-то не так? У старпома неприятности? Или это Ким и есть неприятность? Она попыталась прочесть хоть что-то по лицу старпома...
   В этот момент периферийным зрением Ким увидела яркое пятно. Оранжевого цвета. Оно быстро двигалось вдоль переборки, удаляясь.
   Старпом отвлек её каким-то вопросом.
   Пока Ким поворачивала голову, пятно растворилось, исчезнув за поворотом.
   Ким мотнула головой. Переволновалась? Проблемы с атмосферным давлением?
   -- Что, простите?

***

Глава 8.

(Система Владимир. Имперский крейсер "Скоморох". Ким в рубке. Утро 205)

   Войдя в рубку, Ким поразилась, какая она просторная. Ежеминутно сравнивая "Скоморох" со своим старым кораблём она всё больше и больше восхищалась.
   -- Капитан на мостике! - скомандовал старпом.
   Два лейтенанта застыли посреди рубки. Старпом зло зыркнул по сторонам, но увидев безупречный порядок успокоился. Аппаратура и консоли сияли чистотой. Мягко светились мониторы. Всё было вычищено и аккуратно расставлено.
   -- Здравствуйте господа офицеры. - улыбнулась Ким.
   Бледные лейтенанты в один голос поздоровались.
   -- Здравия желаем госпожа капитан третьего ранга!
   -- Вольно! - Ким улыбнулась, а лейтенанты ещё больше побледнели. Стать вольно даже и не попытались. -- Давайте познакомимся?
   -- Старший лейтенант Воронцов. Навигатор. -- представился высокий черноволосый аристократ.
   -- Лейтенант Сарматов, второй пилот...
   Рыжий худой лейтенант боялся встретится с ней глазами. Явно видно -- только что из Академии. Он напомнил Ким саму себя много лет назад.
   -- Очень хорошо. Сарматов поправьте головной убор. Вы рискуете его обронить. - Ким положено было сделать замечание, и она его сделала. Но постаралась говорить, как можно мягче.
   Сарматов сорвал берет. Повертел его в руках -- едва не уронил. Нашел кокарду, вцепился в неё. Напялил головной убор на голову, почти на брови. При этом он так потешно всё это вытворял, сильно краснея лицом, что Ким чуть не прыснула.
   -- Слушаюсь! Виноват, госпожа капитан! -- молодой лейтенант был близок к обмороку.
   Ким покачала головой, как качают мамы перед проказниками детьми. Улыбаясь, чтобы дать понять, что она не укусит, но достаточно строго - как командир-подчиненному, сказала.
   -- Успокойтесь лейтенант. Ведь Вы офицер Имперских ВКС. Я так думаю, если Вы так же ловко управляетесь с аппаратурой, то враги нас никогда не настигнут. Сколько у Вас самостоятельных гипер-прыжков?
   -- Э-э. Семь, госпожа капитан. И пятнадцать на симуляторе.
   -- Раз корабль ещё цел, выходит Вы неплохо справляетесь...
   -- Разрешите небольшую поправку, госпожа капитан? - старпом не совсем тактично вклинился в разговор.
   Лейтенант понял, что пришёл его конец.
   -- Да?
   -- Из семи -- два прыжка с задержкой из-за некорректно рассчитанного курса. Один аварийный.
   -- Аварийный?
   -- Так точно. Вчера "Скоморох" во время выполнения гипер-прыжка на Владимир столкнулся с гражданским судном. Обошлось, слава Богу, без жертв. - старпом в упор посмотрел на Сарматова. -- Но всё произошло благодаря невнимательности и по вине этих лейтенантов!
   Ким была ошарашена. Вот почему "Скоморох" опоздал. Обычно столкновение гравитационными парусами вызывает значительное повреждение импеллера. Часто деформацию корпуса и нарушение герметичности.
   -- Старпом, что с кораблём?
   Ким ощущала себя так, словно ей подарили поломанную игрушку.
   -- Осмотр не выявил никаких дефектов. Мы запросили помощь и сейчас техники с "Галича" проводят глубокий анализ.
   -- А, что со вторым?
   -- Второй -- старая кастрюля... Грузовик под списание. Перед входом в гипер-врата у него отказала секция кормового импеллера и он резко снизил скорость. Ничего критического, но Вы знаете этих упырей перегонщиков!? Они подали жалобу в Адмиралтейство... В общем, неприятная история.
   -- Понятно...
   -- Я не предпринимал никаких санкций по отношению к виновным в инциденте до Вашего прибытия. Они заслуживают наказания по всей строгости.
   Старпом самоустранился, предоставив Ким право ковырять грязное бельё. Разбирайся дорогуша мол сама...
   -- Вы предлагаете мне разобраться с ними? Мне всегда казалось, команда корабля -- вотчина старшего помощника. Разве нет?
   -- Так точно! Но важность данного инцидента говорит о том...
   -- Я не хочу делать поспешных выводов, господин старший помощник... - Ким перебила старпома так резко, что потупившие взгляд лейтенанты вздрогнули. - ...но какого чёрта вы сваливаете свою вину на подчиненных?
   -- Я!? Мою вину? Капитан, но...
   -- Вы должны отвечать за действия экипажа как исполняющий обязанности капитана! Не так ли?
   -- Да капитан. Но офицеры серьёзно провинились...
   Ким чувствовала - старпом юлит. Нужно разбираться в этом деле.
   -- Довольно! - Ким повернулась к лейтенантам. - Господа офицеры, прошу Вас, продолжайте выполнять свои обязанности. Мы обсудим всё это чуть позже.
   -- Есть! - Воронцов отдал честь и пошёл к пульту навигатора.
   -- Есть! - Сарматов, мысленно простившийся с карьерой пилота военного корабля, не верил своим ушам. Ещё ожидая подвоха он отсалютовал и пошёл к своему пульту.
   Ким отвела старпома в угол.
   -- Старший помощник, я совершенно не понимаю, как Вы допустили "серьёзно провинившихся офицеров" к несению вахты. Похоже вина их не столь серьёзна. Насчет Вашей вины мы поговорим позже.
   -- Хорошо, капитан... но...-- старпом достойно вынес укор капитана корабля. В глазах снова промелькнула тень.
   -- Позже.
   Ким подошла к капитанскому креслу, стоящему в самом центре рубки. Для провинциала попроще кресло сошло бы за трон мелкого царька. Большое, удобное, несколько старомодное. Обтянутое бежевой кожей, тончайшей выделки с нано покрытием. Оно защитит нежную кожу даже от холода вакуума. Позолоченные и посеребренные кнопки. Золотые надписи. Не рабочее место, а произведение искусства.
   Ким медленно, с удовольствием, села. Кожа приятно заскрипела. В этом кресле хотелось бы провести всю свою жизнь. Или погибнуть... но это совсем не обязательно.
   Ким коснулась сенсора на левом подлокотнике. Индикаторы вспыхнули разноцветным полотном. Мелодично звякнул сигнал, приглашая Ким сказать ту самую -- заветную фразу.
   -- Кодовая фраза "Отвага и честь". Капитан третьего ранга Александра Ким. Вступаю в должность капитана корабля.
   На экране консоли появилась зелёная надпись: "Уровень доступа: Полный. Добро пожаловать на борт, капитан Ким!".

***

Глава 9.

(Система Владимир. Имперский крейсер "Скоморох". Ким знакомится со стюардом. День 205)

   -- Всё-всё, убирайтесь отсюда! Сейчас придет капитан и ему не досуг смотреть как вы тут бездельничаете. - главный стюард, Огинский Борис Николаевич замахал на помощников руками. Те поспешили убраться, поправляя на ходу жакетки.
   В коридоре послышались шаги и приглушенные голоса. Один был женским, но не похожим на голос Лики Александриди, начальника медицинской службы. У Лики голос писклявый и нервный, а этот -- спокойный, волевой. Стюард задумался, кто бы это мог быть? Кто-то из десанта? Тем временем из-за поворота вышел старпом. Рядом шла женщина. У неё был белый берет и погоны старшего офицера. Стюард недоверчиво уставился на старпома. Шутка?
   Стоящий у входа в каюту капитана десантник резко прижал пульсер к груди и вытянулся.
   -- Вот Ваша каюта, госпожа капитан. А это Борис. Ваш личный стюард. - старпом махнул рукой.
   Всего секунду Борис Николаевич был в замешательстве, потом любезно наклонил голову и сказал.
   -- Мадам, Ваша каюта готова.
   Ким, в принципе, знала, что капитану межзвёздного военного корабля по штату положен личный стюард. На эсминце она справлялась со всем сама. Да и вообще было непривычно что бы кто-то ей прислуживал. Тем более, что стюард, которого старпом назвал Борисом, годился ей в отцы. Он стоял с покорным видом. Нет не с покорным - с невозмутимым. Поджарый, в годах, но полный внутренней энергии.
   Входя в каюту Ким поинтересовалась:
   -- Борис, а как Ваше отчество?
   -- Моего отца зовут Николай, мадам. Может быть госпожа капитан желает прохладительные напитки? Шампанское, вино... алкоголь?
   -- Борис Николаевич, было бы замечательно! Холодный сок, пожалуйста. Алкоголь мы прибережём на вечер. Я хочу собрать сегодня всех офицеров на торжественный ужин. Это возможно?
   -- Как прикажете, мадам. Я распоряжусь насчет вечера, будьте спокойны.
   Стюард взял поднос с бокалами. Подошел к большому бару-холодильнику в углу. Открывая дверцу спросил:
   -- Господин помощник капитана, Вы будете что ни будь?
   -- Минералку. - буркнул старпом.
   Ким была в очередной раз поражена. Каюта оказалась огромной. Мало того, она состояла из двух комнат: большой гостиной и спальни. Рядом была ещё одна комната - зал для совещаний. Большой, с огромным столом и креслами.
   Ким привыкла ютится в каморке своего старого корабля. Роскошь крейсера заставляла чувствовать себя не в своей тарелке.
   Стюард подал напитки. Жажда давно обуревала Ким. Она жадно набросилась на сок, похожий на яблочный, но без кислинки. Она пила крупными глотками, старпом же только пригубил из бокала с минеральной водой.
   -- Спасибо Борис Николаевич, Вы спасли меня от жажды! Теперь я знаю где находится тайник с живительной влагой и как он открывается. И смогу им воспользоваться.
   Она сказала ничего не значащую фразу улыбаясь. Но стюард переменился в лице.
   -- Мадам, моя каюта сразу напротив Вашей. Вы можете позвать меня в любой момент. И днем и ночью. Вот кнопка вызова на столе. А в спальне -- у кровати. Если Вы захотите пить -- я тот час же принесу.
   -- Э-э-э. Но я могу сама налить себе сока. Зачем мне тревожить Вас?
   -- Мадам, это моя работа! Я стараюсь выполнять её хорошо... Неужели, сейчас я позволил себе сделать что-то не так?
   Ким поняла, у стюарда пунктик по этому поводу. Ладно, так и быть...
   -- Нет, что Вы. Всё замечательно, Борис Николаевич. Налейте мне ещё сока, а?
   -- Конечно, мадам.
   -- Итак, старпом, мы осмотрели почти весь корабль. Я думаю закончить осмотр завтра с утра. Вечером я хочу организовать ужин. Оповестите пожалуйста старших офицеров корабля и начальников постов. Хочу познакомится с ними поближе. Услышать проблемы. В непринужденной обстановке, так сказать.
   -- Хорошо, капитан. - старпом согласился, но без воодушевления.
   -- Борис Николаевич, Вы не против если мы организуем ужин в восемь часов?
   -- Конечно нет, мадам! Как я могу быть против!?
   -- Хорошо. Тогда спасибо Вам старший помощник, ужин в восемь, Вы свободны.
   Старпом кивнул и вышел из каюты. Ким повернулась к стюарду.
   -- Кстати, а где мои вещи, Вы не в курсе?
   -- Ваш багаж доставили рано утром. Я позволил себе поставить его в спальне. Рядом с душем.
   -- У меня есть душ?!
   -- Да, мадам, и всё необходимое... для него.
   Ким изучила всё на планах корабля, но на каюту капитана взглянула лишь краем глаза. Ей интересно было знать, что есть в ангарах, складах и на боевых постах, но никак не каморка, в которой ей придется "всего лишь" ночевать. Огромная каюта стала сюрпризом!
   Ким вошла в спальню. В центре стояла неприлично большая двуспальная кровать. Она была застелена белоснежным бельем с кружевами. В переборках спрятались встроенные шкафы. Слева от входа стоял туалетный столик с большим зеркалом. Ким опешила! Это военный корабль или круизный лайнер?
   Рядом с дверью в душ стояли её скромные пожитки. Серый чемодан и старомодный саквояж. Ким подошла и хотела уже раскрыть чемодан, но не удержалась -- заглянула в душ.
   Внутри всё оказалось немного скромнее, но места доставало. Металлический унитаз, прикрепленный к стене, почти вплотную прилегал к просторной душевой кабинке. На противоположной стороне раковина и большое, во всю стену, зеркало над ней. Наполовину открытая ниша у самой двери скрывала халаты и полотенца. Ким поднесла руку к крану -- в раковину побежала вода. В зеркале загорелись бледно-зеленые цифры - 38 градусов. Привычно помахала пальцами вправо -- вода стала теплее, 42 градуса.
   Ким волновалась на торжественном построении, несколько часов ходила по кораблю, в двигательном отсеке было очень жарко... Очень быстро сформировалось неудержимое желание залезть целиком под горячую воду. Ким украдкой вышла из душевой и на цыпочках подошла к двери в спальню. Усмехнулась! Ведь она тут полноправная хозяйка. Уже не таясь закрыла дверь. Подумала пару секунд, и защёлкнула замок - негоже если стюард вломится, а она будет в неглиже. Конечно же он не сделал бы так, но все же...
   Быстро раздевшись, Ким бросила форму на кровать и проскользнула в душ.
   Спустя двадцать пять минут, довольная как слон, розовая от горячей воды, с тюрбаном из полотенца на голове, Ким сидела перед консолью компьютера в гостиной. Белый хрустящий чистотой халат, в который она завернулась, был велик, пришлось закатать рукава. Она только-только собралась открыть электронное письмо, как в дверь позвонили. Мелодичный гонг застал врасплох, и она замерла.
   -- Кто там?
   За дверью кашлянули.
   -- Ваш стюард, мадам. Разрешите войти.
   Ким чуть не закричала: "Нет, что Вы!", но сообразив, что это глупо, пожала плечами и предложила войти.
   -- Да, Борис Николаевич, входите.
   Дверь каюты скользнула в переборку. Как ни в чём не бывало стюард вошёл, держа в руках большую вазу с фруктами. Люк за ним начал закрываться с тихим шелестом. Одновременно с шипением Ким четко услышала другой звук. Что-то типа "м-р-р-р!". Рыжее пятно мелькнуло в проеме...
   -- Фрукты, мадам! Вы хотите ещё сок? - стюард поставил вазу на стол.
   -- Да... Лучше тоник...
   Стюард подошёл к бару.
   -- Мадам, разрешите я отдам Вашу форму в стирку? - в спальню дверь осталась открыта и на белоснежной кровати виднелось черное пятно скомканной формы. Наливая сок, стюард отлично видел его.
   -- Нет!.. Э-э-э. То-есть, она не грязная.
   -- Тогда разрешите я поглажу её? Она выглядит немного не аккуратно сложенной. И возможно помялась...
   -- О господи! - Ким готова была провалиться под металлический пол каюты. - Ну хорошо возьмите... стойте, я сама дам.
   Ким вскочила из-за стола и зашлепала босыми пятками по полу. Стюард следующим высказыванием чуть не добил её.
   -- О простите мадам, эти остолопы повесили слишком большой халат в душе. Безусловно, я всё исправлю. И решу вопрос с полом.
   Ким тихонько убрала с глаз долой предметы нижнего белья, которые так безрассудно раскидала по кровати. Проверив карманы - подала форму стюарду.
   -- Вот возьмите, но к восьми... нет даже раньше она мне понадобится! -
   -- Конечно, мадам! - стюард повесил форму на вешалку, непонятно откуда у него взявшуюся и вышел из каюты.
   Ким громко выдохнула и уселась за стол читать письма, твердо решив не открывать никому дверь в ближайший час. Ей нужно было успокоится. День казался бесконечным, а вечером предстоял торжественный ужин.

***

Глава 10.

(Система Владимир. Имперский крейсер "Скоморох". Торжественный ужин. Вечер 205)

   В половину восьмого в дверь каюты позвонили. Ким оторвалась от почты.
   -- Да!
   -- Мадам, это я. Я принес Вашу форму. - голос стюарда за дверью был довольный.
   -- Да, конечно, входите.
   Появившийся на пороге стюард был крайне доволен, как будто выиграл в лотерею. На вытянутой руке он держал вешалку с формой. Ким подумала, что если стюард сейчас сдует несуществующую пылинку, то это будет верхом классики.
   -- Ваша форма готова, мадам. - и сдул пылинку.
   Ким усмехнулась и поспешила прикрыть ладонями лицо. Сделала вид что трет уставшие глаза. Встала, подошла к сияющему стюарду. Взяла вешалку и не узнала свою форму. Она стала насыщено черной, чернее ночи, а об стрелки на брюках казалось можно было бы порезаться. Стюард всё же постирал форму и выгладил её. Ким стало неудобно, она не считала себя неряхой, но и не фанатела от чистоты и порядка.
   -- О-о! Это просто великолепно, Борис Николаевич. Спасибо.
   -- Стол накрыт, как Вы приказали. Господа офицеры и гражданский персонал начинают собираться.
   -- Хорошо, я сейчас буду готова.
   Стюард вышел. Ким с формой в руке пошла в спальню, к большому зеркалу. Одеться и привести себя в порядок. Короткая стрижка - каре, которая Ким считала её очень идет, позволяла тратить минимум времени на причесывание. Кроме того, она считала, что это самый подходящий вариант для скафандра. Она смутно могла представить себя пытающейся запихать длинные волосы в шлем. А плести косы - нудное занятие сомнительной необходимости, требующее кучу времени.
   Выдвинув верхний ящик туалетного столика Ким обнаружила целый арсенал расчесок, ножниц, пилок и каких-то сложных инструментов, присущих больше мастеру пыток. Схватила расческу побольше и села перед зеркалом.
   -- Ну что, капитан? - она подмигнула своему отражению в зеркале. - Вроде не плохо выглядишь...
   Причесавшись Ким вытащила свежую сорочку из чемодана. Надела. Мимоходом пожалела - стоило бы её погладить. Но решила -- так сойдет, ткань не мнущаяся, и вообще, под кителем не видно. Повязала бант. Совершенно дурацкое украшение. Но он положен по этикету для торжественных ужинов. Воротник давил на горло, было не комфортно.
   -- Ладно, потерплю...
   Инфон показал без пяти восемь. Пора.
   Гонг у входной двери как будто подтвердил ее мысли -- пора.
   -- Войдите.
   Вошел стюард, что совершенно не удивило Ким.
   -- Мадам всё готово. Разрешите я поправлю Ваш воротник. - не дожидаясь разрешения он что-то дернул и бант докучавший Ким перестал ощущаться. Стюард ловко одернул ей китель. И снова сдул пылинку.
   -- Вы замечательно выглядите, мадам. Я провожу.
   Ким закипела и готова была взорваться. Она не маленькая девочка, черт побери! Способна сама о себе позаботится. Эта пылинка дурацкая!
   Сдержалась... Неожиданно в глазах стюарда она увидела заботу. Давно забытое чувство по отношению к себе. Так, когда-то давно смотрела на нее мама, отправляя в школу.
   -- Спасибо, Николай Борисович...
   Войдя в просторную комнату, наполненную людьми, Ким остановилась у порога. За овальным столом, накрытым для ужина белой скатертью, сидели офицеры и несколько гражданских. Большинство скучало -- пялившись в пустые тарелки. Две группки по интересам о чем-то тихо переговаривались. Курсант-стажер, сидевший за столом так, словно ему в позвоночник воткнули лом, увидел её, вскочил и завопил:
   -- Господа офицеры!
   Сидящие за столом встали. Повернулись к двери. Замерли. Сновавшие вокруг стюарды застыли с подносами.
   Ким подошла к столу. Борис Николаевич отодвинул кресло во главе стола, что бы ей было удобнее сесть.
   -- Прошу садиться, дамы и господа.
   Все сели, но к столовым приборам не притронулись. Ждали, что скажет новый капитан. Они изучали её, рассматривали, кто скромно, кто довольно нагло, с вызовом во взгляде.
   -- Спасибо большое, что смогли найти время и принять приглашение. Прошу прощения - я пока плохо знаю всех в лицо. Но думаю, мы сможем сегодня познакомится и узнать друг друга получше. За ужином я хотела бы обсудить проблемы, которые, возможно у вас есть в подразделениях. И вкратце обрисовать будущее. Вообще, я планирую проводить ежедневную практику совместного ужина.
   Ким оглядела присутствующих. В глазах читалось удивление. Кто-то сквозил недоверием.
   Указав рукой на стол Ким предложила начать ужин.
   -- Давайте отдадим должное нашему коку. Видно - он старался. Прошу. Приятного аппетита.
   Собравшиеся сначала неуверенно, потом активнее последовали приглашению. Пока стюард наливал суп в тарелку, Ким наклонилась к сидящему справа старпому.
   -- Николай Михайлович, я так понимаю предыдущий капитан не имел привычки ужинать со своими подчиненными?
   -- Нет, капитан. Он предпочитал есть в одиночестве. Раз в неделю или две он собирал совещание что бы довести основные приказы. В остальное время ограничивался письменными распоряжениями.
   -- Понятно... Что-ж мы должны исправить ситуацию.
   -- Как прикажете, Вы капитан.
   -- Старпом, мне кажется, Вы постоянно... как бы это сказать помягче... самоустраняетесь!
   Старпом потупил взгляд и ничего не ответил.
   Некоторое время Ким лакомилась супом. Она догадывалась, что он приготовлен из какой-то птицы, но постеснялась спросить стюарда. После супа стюард подал второе. Кусочки поджаренного мяса на серебряной шпажке с гарниром из сладких перцев и цветного риса.
   -- По-моему, господин курсант забывает некоторые свои обязанности. Не правда ли, господа? - улыбаясь Ким указала курсанту на бокал красного вина стоящий перед ней.
   Курсант из дальнего угла стола глядел на Ким как кролик на тигра. Потом понял! Несколько секунд собирался с духом. Вскочил, поднял бокал. Тихий шелест офицеров стих.
   -- Господа! Прошу всех встать! Тост за Императора!
   Все одобрительно загудели. Встали. Подняли бокалы. Ким тоже встала.
   -- За Императора!
   "За Императора! Во славу Императора!" -- салютуя подхватили гости.
   Ким сделала глоток вина. Села. Сухое, крепленое вино не входило в список любимых напитков. Но запах -- веер каких-то трав, был весьма приятен.
   Ким откашлялась, привлекая внимание.
   -- Дамы и господа! Сегодня я провела осмотр состояния корабля и нашла его вполне удовлетворительным. За исключением нескольких неприятных моментов, в первую очередь дисциплинарных. Я хочу услышать от каждого небольшой доклад. Экспромт. Больше рассказ для присутствующих чем доклад для меня. О том какие задачи решает подразделение. Какие проблемы, возможно, требуют срочного решения...
   Говоря Ким переводила взгляд от одного лица к другому. Изучала. Запоминал. Пыталась понять.
   -- Сегодня я была на технической палубе носового импеллера. Александр Владимирович, начальник подразделения, убедил меня в исправности оборудования, но попросил время на проведение полного анализа. Итак, у Вас есть что нам рассказать?
   -- Да. - Начальник энергетической службы, главный техник, старшина Александр Владимирович Загорский, поспешил встать из-за стола. Но Ким жестом попросила сесть его обратно.
   -- Вы, наверное, знаете, мы привлекли техников с "Галича". Полный гравитационный анализ показал незначительные флюктуации поля у трех излучателей в двух кластерах. Присутствует интерференция с носовой гравистеной...
   Заметив недоуменные взгляды, и в частности глупое выражение врача Лики, Ким поспешила прервать поток рассказ техника.
   -- Старшина, постарайтесь пожалуйста, иногда переводить на человеческий язык. Или хотя-бы на армейский. Пожалейте нас!
   Старшина смутился. Офицеры заулыбались. Одобрительно закивали.
   -- Простите капитан. Хорошо. Я поясню, господа. Шестнадцать генераторов носового импеллера формируют четыре лепестка-паруса сверхнапряжённого гравитационного поля. Слева-справа, сверху-снизу. Благодаря ним наш корабль движется -- они как бы давят и... выдавливаю его. Э-э-э... Если Вы возьмёте банан, надорвёте кожуру почти до хвостика, а потом нажмёте - сердцевина вылетит. Примерно так же поля давят на корабль. После аварии левый и нижний передние кластеры не совсем правильно формируют лепестки. Ну кожуру банана. Компьютеры подстраивают исправные излучатели под поврежденные, чтобы выровнять корабль. Но это грозит пяти, максиму десятипроцентной потерей скорости. Ещё барахлит носовое защитное поле. Скорее всего поврежденный импеллер вносит помехи в работу генераторов передней гравистены. Снижение эффективности я бы оценил: до тридцати процентов. При увеличении скорости, возможно, влияние снизится.
   -- Иными словами мы стали уязвимы с носа и медленнее на десять процентов?
   -- Мусор, камни и метеориты нам не страшны, даже на крейсерской скорости в две трети световой. В случае боестолкновения - да, нос нужно беречь. Ресурс задних импеллеров позволяет компенсировать потерю мощности. Не стоит, конечно, постоянно их насиловать, но если нужно -- можем дать жару.
   -- Ремонт?
   -- Скорее всего повреждения структурные, внутри излучателей. Полная замена. Две - три недели.
   -- Когда должна быть плановая замена?
   -- Через десять месяцев.
   -- То есть они новенькие... Были...
   -- Да, капитан, им три месяца... Мы можем поиграться с частотами носовой гравистены и попытаться снизить взаимное влияние. Но... Кстати, хотелось бы знать, когда мы отчаливаем от "Галича".
   -- Да, Вы правы, я должна была сначала довести приказы. Спасибо, что поправили меня.
   -- Что, вы госпожа капитан, я не в коей мере не хотел даже помыслить...
   Ким подняла руку, останавливая главного техника.
   -- Давайте сделаем паузу.
   Ким снова посмотрела на курсанта. На этот раз он был готов. Встал медленнее, чем в предыдущий раз. Поднял бокал.
   -- Дамы и господа! У меня есть замечательный тост! Я предлагаю выпить за нашу Родину. Великую Мерянскую Империю!
   Офицеры встали, подождали, когда Ким отсалютует бокалом.
   Ким невольно подумала: какое странное вино... оно вдруг стало сладким, с еле заметной ноткой горечи.
   -- "Дарнский нектар", мадам. Мне нет прощения за тот бокал сухого. - стюард шептал в ухо Ким извинения. Она и не заметила, как стюард сменил бокал и налил другое вино.
   -- Ну... это был приятный опыт. - она кивнула стюарду.
   Второй тост немного расшевелил ледяную стену. Люди в принципе стали смотреть дружелюбнее. Сидели болтали друг с другом. Только старпом сидел молча.
   Собравшись с мыслями Ким постучала по ножке бокала, привлекая внимание. Разговоры стихли.
   -- Итак, о первоочередных задачах. Нам надлежит прибыть в систему Верея и навести там порядок. Командование обеспокоено разгулом пиратов, безнаказанно нападающих на транспорты. На наши, и на корабли других государств. Особенно сильно возмущаются республиканцы. Два катера таможенной службы и малый крейсер класса "Бегун" не справляются - их слишком мало, чтобы охватить сектор. На текущий момент подтверждено пять случаев нападения. Корабли выпотрошены, экипажи зверски уничтожены. Гибнут люди, господа... Наш приказ: устранить угрозу безопасности торговых кораблей. Наш долг: защитить гражданских. Возможно, нам придется пострелять!
   Пираты существовали всегда. Потихоньку нападали на транспорты и пассажирские корабли. Экипаж и пассажиров не трогали - пугали. Забирали всё самое ценное и убирались восвояси.
   Сложно выследить и напасть на корабль, летящий со скоростью в половину световой. Ещё сложнее заставить его остановиться. И нужно сильно постараться, что бы жертва опустила паруса. Достать лазер и тем более ракеты которыми можно пугать, очень сложно. Пираты блефовали, использовали электронные обманки, строили информационные ловушки, как-то крутились. Но сообщения о пиратском нападении были редкими. Тот, кто сейчас орудовал в системе Верея и напал на пять кораблей, либо психопат, либо дело не чисто.
   -- К сожалению, у нас нет времени на починку. Старшина, постарайтесь что ни будь придумать с гравистеной. Завтра вечером, максимум ночью мы должны стартовать к "Белой". Затем, пойдем своим ходом до Вереи. Поэтому, господа, все вопросы мы должны обсудить сегодня, а решить завтра. Всем понятно?
   Офицеры закивали головами. Даже старпом оживился.
   -- Ну что-ж, после того как гардемарин, произнесет какой ни будь замечательный тост... -- курсант подлетел вверх с бокалом наготове. - Секунду юноша!.. Мы с Вами начнем... продолжим знакомиться и рассказывать о себе и проблемах подразделения.
   Протестующих не было. Ким кивнула курсанту -- давай.
   -- Дамы и господа! Прошу Вашего внимания! Тост за капитана!

***

Глава 11.

(Система Владимир. Имперский крейсер "Скоморох". утро 206)

   Ким открыла глаза. Полумрак немного дезориентировал. Это был первый раз, когда она просыпалась на своем корабле, в своей каюте, в своей неприлично большой кровати. Ким решила насладится моментом.
   Вчерашний ужин затянулся до двух ночи. Офицеры сначала робко, а потом наперебой рассказывали о своих трудностях. Зачастую Ким не могла понять, почему они не могу решить такие простые вопросы, как, например, пополнение ЗиПа, или обучение персонала. У всех были какие-то проблемы с заявками и заказами.
   Только майор Уваров, командир десантников, уверенно отрицал наличие проблем в принципе.
   Старпом тоже, правда не совсем уверенно, доложил о том, что у него всё под контролем. Ким не стала пытать его расспросами в первый же день, но пообещала обязательно разобраться, почему старпом делает всё спустя рукава.
   Ким потянулась, лениво вызвала инфон - девять пятнадцать утра.
   -- Черт меня подери! - одеяло улетело на пол, а Ким вскочила, рассержено тряся головой. - Как я могла проспать?
   Ким открыла дверь в гостиную и выбежала на середину комнаты. Неуверенно топчась на месте она поняла - в каюте было три вещи которых быть не должно. Мягкий с длинным светлым ворсом ковер на полу. Накрытый завтрак на столе. И улыбающийся стюард у двери. Хотя, что-то подсказывало, придется со всем этим смириться... потому что всё это приятно.
   -- Доброе утро, мадам.
   -- Э-э-м...
   Растрепанные волосы, помятое со сна лицо, и пижама, с вышитой красными нитками монограммой на левой груди, совершенно не смутили стюарда.
   -- Я думаю, мадам, персиковый сок и сладкие булочки с кремом Вам придутся по вкусу. И ещё, Вы вчера работали до поздней ночи - овсяная, с витаминным сиропом, каша придаст сил. Сироп, кстати, очень сладкий.
   Ким готова была поклясться, что стюард ей подмигнул. Но ведь он не делал этого?
   Стюард указал на накрытый стол. Ким ничего не оставалось делать как развернуться и понуро побрести в душ. Откуда он узнал про сладости?
   Через пятнадцать минут, умытая, причесанная, в форменных брюках и сорочке, но без кителя Ким сидела за столом. Кушала свежие булочки, пила чай. Рядом стоял стакан с соком, который она решила оставить на конец трапезы.
   -- Мадам, ваш график на сегодня. - стюард встал рядом.
   -- Мой график?..
   -- Да мадам. Итак, через тридцать минут к Вам прибудет старшина Загорский с информацией по носовой гравистене. В одиннадцать часов, старший помощник Орлов продолжит знакомить Вас с кораблём. Обед в два. В три - собрание начальников служб. В девятнадцать Вы хотели посетить рубку, лично проконтролировать подготовку к прыжку. В двадцать часов мы отшвартовываемся. В двадцать один - прыжок. Ужин -- в двадцать один тридцать.
   -- Борис Николаевич, когда Вы всё успели записать?
   -- Это только ключевые пункты, мадам. Есть промежуточные - двадцать три штуки. Видимо вчера Вы так увлеклись проблемами офицеров, что не заметили, как сами надиктовали мне список дел. Прочитать?
   -- Я не знала, что стюард кроме функций няньки выполняет роль секретаря... -- Ким улыбнулась. -- Борис Николаевич, позвольте узнать, предыдущего капитана "Скомороха" Вы тоже так опекали? Или Вы это всё делаете только потому, что я женщина?
   -- Мадам, для выполнения моей работы, пол не играет никакой решающей роли. За исключением некоторых моментов... э-э-э... связанных с физиологическими особенностями.
   -- В Академии, нас учили не обращать внимание на свои физиологические особенности...
   -- Моя основная задача, мадам, заключается в том, чтобы капитан военного корабля не отвлекался от своих прямых обязанностей. Жизни экипажа, и моя в том числе, зависит от того, насколько верные решения примет капитан. Что будет если его будет тяготить бремя испачканной сорочки во время гипер-перехода? А вдруг он не выспавшись, потому что гладил форму, безрассудно отправит корабль под огонь противника? Я, как и все на этом корабле, вверяю свою жизнь в Ваши руки. Я хочу жить, хоть и прожил уже не мало. И я сделаю всё чтобы выполнить свою работу. Что бы Вы... выполнили свою!
   -- Вы правы, Борис Николаевич, я как-то не подумала...
   -- Простите мадам, язык мой иногда позволяет себе лишнего!
   -- Ну что Вы...
   "Динь-дон" и загоревшаяся лампочка у входной двери прервали Ким.
   -- Да?
   -- Госпожа капитан, к Вам начальник медицинской службы. По личному вопросу.
   Десантник у входа оказывается умел говорить. Вчера Ким видела его всего пару раз. Охранник менял позу со стойки смирно на ещё более вытянутое состояние. Ни звука, ни лишнего движения. Ким захотела даже спросить, не андроид ли он.
   -- Пожалуйста, пусть входит.
   Дверь открылась. На пороге стояла Лика Александриди, высокая блондинка с точёными чертами лица. Еле заметные веснушки, хорошо уложенные волосы. Белый халатик, чуть выше колен. Ким сказала бы, что она немного худовата, но красотой не обделена. Такие -- вертят мужчинами как хотят. От таких -- мужчины теряют головы.
   Как только люк полностью вошёл в переборку блондинка чуть ли не вбежала в каюту.
   -- Капитан! Мне нужно срочно с Вами обсудить кое какие вопросы! Наедине если можно?
   Последние слова были адресованы стюарду. Он повернул голову ожидая решения Ким. Ким встала из-за стола, кивнула стюарду. Пригласила Лику присесть в мягкое кресло с широкими подлокотниками. Сама села напротив - в такое же. Между ними оказался низкий журнальный столик, на котором стояла небольшая многогранная фигурка. Что именно это, Ким не знала.
   -- Я Вас внимательно слушаю.
   Блондинка, сев в мягкое низкое кресло, сложила высокие ножки вместе и кокетливо наклонила голые коленки в сторону. Надула накрашенные губки, многозначительно помолчала и выдала:
   -- Капитан, я совершенно не могу работать в такой обстановке!
   Ким, откинувшись в кресле, справилась с ногами проще. Скрестила их и вытянула вперед, почти под столик.
   -- Вы можете пояснить?
   Ким попыталась, но не могла вспомнить, что вчера делала за ужином Лика. Яркая блондинка запомнилась бы среди офицеров в черной форме и техников - в серой. Она была вчера, точно! Просто сидела в сторонке и наблюдала за происходящим. Очередь рассказывать о себе, до неё почему-то не дошла.
   -- Во-первых, капитан Плеев, Ваш предшественник, обещал мне спокойную обстановку, столь необходимую для выполнения моей научной работы. Недавняя авария... Ну Вы понимаете! А во-вторых, не может быть и речи об опасности для жизни. Вы вчера говорили о пиратах! О гибнущих кораблях! Это совершенно не допустимо!
   -- Но Лика...
   -- Меня зову Александриди. Доктор Александриди.
   -- Да, конечно! Александриди... А есть ещё третий пункт, доктор?
   Напыщенная особа едва не фыркнула -- сдержалась. Но ответила всё равно достаточно резко.
   -- Да! Я просто не успела его озвучить! И, в-третьих. Возможно, мне придется прервать контракт с имперскими ВКС!
   -- И что Вы хотите от меня?
   Сделав удивленное лицо, Лика высокомерно посмотрела Ким в глаза. Не найдя там понимания она хмыкнула.
   -- Что бы Вы обеспечили мне безопасность. Условия для работы. Разве это не понятно?
   -- Позвольте узнать, когда заканчивается Ваш контракт?
   -- Какое это имеет значение? Вроде бы через пять месяцев.
   -- Очень жаль. Если Вы внимательно читали контракт, то должны знать: что если разорвете контракт за полгода и меньше до его окончания, то не получите большую часть бонусов. Солидный куш знаете-ли.
   Ким говорила таким спокойным голосом, как будто обсуждала с блондинкой статью в журнале мод.
   -- Но-о-о!.. - блондинка чуть не захлебнулась воздухом который хотела вдохнуть.
   -- Это, во-первых, а в остальных, Вы на военном корабле, милочка! Здесь знаете ли стреляют! Вы главврач военного корабля! Если бы мне было кем заменить, я ссадила бы Вас с корабля немедленно. Пишите рапорт по команде и ждите замены, как положено, доктор Александриди.
   -- Я-а-а!
   -- От Вас требуется только подтверждение на использование сильных наркотиков, в случае необходимости. Остальные обязанности передадите своему заместителю! Вы свободны!
   -- Я напишу жалобу в Адмиралтейство!
   -- Это Ваше право!
   Блондинка фыркнула, подскочила в кресле и бросилась к двери. У самого люка она повернулась и выдала целую тираду в сторону Ким.
   -- Я напишу, напишу на Вас капитан! В Адмиралтействе разберутся! Вас засунут в ещё большую дыру. Хуже, чем Верея! Хуже, чем этот долбанный корабль!
   -- Свободны, доктор!

***

Глава 12.

(Система Владимир. Имперский крейсер "Скоморох". Отлёт. Вечер 206)

   Ким сидела в капитанском кресле и бессовестно получала три удовольствия одновременно. От того, что она сидит в капитанском кресле. От того, что она пьет кофе, сидя в капитанском кресле. И от того, что всё идет по плану.
   В течении дня на борт прибыли все члены экипажа - команда была в полном составе. В ближайшее время нужно будет сделать так, чтобы новички притерлись и экипаж стал действовать как единый механизм. Ким переговорила с боцманом, он поддержал Ким и пообещал сделать все возможное.
   Начальник энергетической службы Загорский оптимистично описал результаты юстировки частот импеллеров и носовой гравистены. Всё получилось. Попросил только разрешить некоторые корректировки после ближайшего гипер-прыжка.
   Вместе со старпомом Ким обошла все палубы корабля. Проверила все подразделения. Постаралась вникнуть во все проблемы. И залезть во все дырки. Не дошла только до казарм десантников. Но пообещала Уварову прийти сразу, как только сможет.
   Общее впечатление по кораблю - удовлетворительно. Ким объявила это на встрече с начальниками служб. Больше всего её расстроило, даже возмутило, что старший помощник в упор не замечает проблем с дисциплиной. О профессиональной подготовке экипажа говорить рано, предстоящие учения покажут, но результат может оказаться плачевным.
   Ким поставила задачу: разгрести бардак в самое ближайшее время. И пообещала содрать со всех по три шкуры, пока корабль будет в гипере, в полете до Вереи.
   Ким поставила чашку с кофе на специальную подставку.
   -- Господа офицеры, прошу доклад по готовности!
   -- Все службы корабля подтверждают готовность. Данные курса обработаны и введены. КМ-426, к маневрированию готов.
   -- Хорошо. Действуйте лейтенант. Вы проверили передние импеллеры?
   -- Так точно! Всё в норме.
   На этот раз лейтенант Сарматов скрупулезно рассчитал курс до гипер-врат. Перепроверил дважды и только после этого передал навигатору. Воронцов утвердил курс и рассчитал несколько дополнительных. Ким обязала дежурную смену пилотов всегда рассчитывать резервные маршруты. Кроме того, Ким приказала Воронцову взять шефство над лейтенантом. Пока она не увидит определенные успехи он бал назначен нянькой.
   Удивительно, но кажется лейтенанты вздохнули с облегчением, попав под такой контроль со стороны капитана.
   Зазвенела сирена. "Скоморох", дал слабый импульс маневровыми двигателями и начал потихоньку, задом, удаляться от "Галича".
   Ким даже и не думала, что станция такая огромная! В катере, которым она пассажиром прибыла позавчера, через иллюминаторы мало что можно было разглядеть. Изображение с камер было жутко смазано. Видимо их давно никто не проверял. Ким пыталась увидеть хоть что-то, когда катер швартовался, но рассмотрела только маленький кусочек непонятно чего.
   "Галич" изначально построили как станцию обслуживания для нескольких десятков кораблей. Прошло небольшое время, и станция превратилась в центр межзвездной торговли. Крупнейший гипер-узел с шестью вратами, головная система Империи, сотни и тысячи кораблей, разлетающихся отсюда по разным уголкам галактики вынудили небольшую станцию вырасти в гигантское сооружение длиной более двадцати пяти километров. Ким за один день побывала всего в паре секторов. Для того чтобы обойти всю станцию, наверное, и недели будет мало.
   Красивого в "Галиче" не было ничего! Наслаивающиеся один на другой наросты секторов, растекались в разные стороны от пяти нелепых шаров, сплющенных неведомой силой. Вверх, на несколько километров, уходил тонкий шпиль - причал для малых судов. Облепленный, как липкая лента мошкарой, катерами, яхтами и планетарными челноками, которые постоянно двигались, он создавал неприятное ощущение.
   Слева толпились грузовики-мастодонты. Как толстые длинный сардельки они торчали в разные стороны. Создавалось впечатление полного хаоса, породившего это нагромождение гигантов. Некоторые из которых достигали километровой длины.
   Центр тоже был облеплен кораблями, но меньших размеров. Пассажирские тихоходы, скоростные и круизные лайнеры различных туристических компаний светились всеми цветами радуги. Синие, красные, полосатые, аляповатые и строгие корпуса торчали под немыслимым углом.
   В правой части, где располагались белые военные красавцы... был такой же бедлам. Как ни пыталась Ким найти что-то по-военному строгое в их рядах, так и не нашла. Собственно, и рядов то не было. Так, змейка, да и то кривая.
   Но несмотря на кажущийся хаос, это циклопическое сооружение вызывало прилив гордости. Чувство причастности к этой мощи человеческой расы.
   "Галич" быстро уменьшался в размерах. Наконец детали станции и корабли слились в сплошную мешанину цветных клякс.
   "Скоморох" отошел на безопасное расстояние и теперь мог запустить импеллеры. Станция на видеоэкране сместилась к краю, а потом и вовсе переместилась на задние мониторы. Корабль развернулся на 180 градусов, носом в сторону северо-западных гипер-врат, которые сейчас были на расстоянии ста двадцати миллионов километров. Не смотря на огромные размеры, почти полторы тысячи километров в диаметре, аномалии видно не был. И появится она не меньше чем через час.
   -- Госпожа капитан! Мы вышли в расчетную точку. - Сарматов повернувшись к Ким ждал команды на включение импеллеров.
   -- Запуск импеллеров разрешаю. Корабль Ваш, лейтенант.
   Сарматов предупредил сиреной о начале движения и нажал на кнопку запуска двигателей.
   На большом центральном экране ромбик "Скомороха" замигал у пологой дуги текущего курса. Она заканчивалась красным треугольником с надписью "Белая". Множество цифр вокруг значка гипер-врат роилось как мухи над куском арбуза. Они появлялись, мигали и исчезали, чтобы на их месте снова появились другие. В табличках, рассыпанных по экрану, цифры тоже жили своей непостижимой жизнью.
   Офицеры вокруг занимались приборами. Тихонько переговаривались между собой и через интерком - со службами корабля. Старпом как изваяние стоял за креслом капитана. Сложил руки за спину и молчал.
   Ким почувствовала, как начинает дрожать пол. Перезвон включившихся импеллеров наполнил воздух вокруг маленькими молоточками. Звук импеллеров всегда вызывает в подсознании тревогу. Но лицо Ким оставалось невозмутимым. Как и подобает капитану, она с важным видом наблюдала за происходящим в рубке. И никто не знал, что маленькая девочка внутри неё ликует от счастья. Долгих пятнадцать лет Ким стремилась к этому моменту. И вот он пришёл. Но вместе с торжеством победы пришло понимание огромной ответственности, которую Ким взвалила на плечи.
   Ответственность за три сотни человеческих жизни.
   "Скоморох", не смотря на то, что крейсер, не был большим кораблём. Чуть больше 355 метров в длину и 22 метра в ширину. Но на борту он нес 275 человек, без которых был просто большим куском металла.
   Экипаж -- 150 человек. Сержанты, матросы и гражданские по найму выполняли не сложную, не требующую академических знаний, работу. Следили за аппаратурой, чинили, настраивали её.
   Старшие офицеры и специалисты - 23 человека. Эти люди принимали решения. Зачастую очень сложные -- от них могла завесить чья-то жизнь. Они знали и умели то, что делало "Скоморох" живым.
   Десантники - воинское подразделение, приданное капитану, но подчиняющееся своему ведомству. Расквартированная на борту корабля рота - сотня бойцов, выполняла полицейскую и охранную функцию. В редких случаях высадки на планету охраняя экипаж, технику и оборудование.
   Задача старшего помощника капитана, что бы всё на корабле было хорошо. Да, вот так всеобъемлюще! Он должен быть слугой и учителем капитана. Он карающая длань и защитник экипажа. Он не может "не хотеть". Он не может поломаться. Он не имеет права нарушить ту незримую связь капитана с экипажем, проводником которой является.
   Старпом Орлов - перегорел. Что-то мешает ему выполнять свои обязанности, и Ким обязана заменить перегоревший блок, убедить, уговорить, вылечить. Если Ким не найдет причину - то грош ей цена. Жизни почти трёх сотен человек зависят от этого. Она не может подвергать экипаж такому риску.
   Кофе остыл.
   Ким думала о людях, составлявших её команду. Таких разных! Возможно, кого-то она ни разу не увидит за всё время службы. А кто-то будет постоянно рядом с ней. Все они, каждую минуту отдают частичку себя, чтобы оживить тысячи тонн металла "Скомороха".
   Что ей делать, когда придётся пожертвовать ими, заставить отдать не частичку, а всего себя? Сможет ли она, царь и Бог на этом корабле, спокойно жить потом?
   Сможет ли она жертвовать снова и снова?
   Её готовили к этому. И она готова!
   Но она сделает всё, что в её силах, что бы не пришлось кем-то жертвовать. Или хотя-бы сделает так, чтобы жертва была не напрасной.
   "Скоморох" по вытянутой гиперболе мчался к гипер-вратам. Пожирая десять тысяч километров за секунду он продолжал ускоряться. Когда он наберет треть скорости света и прибудет к гипер-вратам, он поставит паруса под острым углом, вспорет пространство и исчезнет из этого мира. Что бы вскоре появится совсем в другом месте, рядом с другой звездой. Что бы стать чуть ближе к цели своего путешествия.

***

Глава 13.

(Система МА-1022. Тяжёлый крейсер ФРА "Фарго". Прыжок к Вереи)

   -- Прошли гипер-границу. Приближаемся к точке разрыва. - Штурман постарался скрыть, что нервничает, но капельки пота предательски блестели на высоком бледном лбу. Край серого берета стал темным от влаги.
   -- Изменяйте конфигурацию парусов. Уходим в гипер. - Капитан же наоборот, был спокоен, как переборка его корабля.
   -- Есть, сэр! Начинаю отсчет. Десять секунд... девять...
   -- Связь, передайте курьеру: - "До встречи через пять недель". - Капитан секунду помолчал: - "Пускай милашка не расстраивается... это не я...".
   -- Есть, сэр!
   -- Три... два... один... Внимание! Разрыв!
   Рихтер закрыл глаза.
   На долю секунды в шумной ярко освещенной рубке замер и звук... и свет... и время...
   Капитан Энтони Рихтер, старый космический волк, -- так называла его дочь за колючую черную с проседью бороду, всегда закрывал глаза в момент прыжка. Вот и сейчас, он стоял, закрыв глаза, безмятежно улыбаясь...
   Когда-то давно, за кружечкой пива, его старый друг Бейнц, капитан "Линчи" второго крейсера их маленькой флотилии, спросил:
   -- Рихтер, черт возьми, как тебе не страшно прыгать в гипер с закрытыми глазами? Эта бесконечная темнота... Б-р-р!
   -- Мне страшно прыгать с открытыми! Я не хочу видеть одну и туже картинку бесконечно долго. И не хочу чувствовать себя беспомощным. И вообще, мне нравится вот такая идея: я моргнул и раз... открываю глаза уже в другом мире.
   -- Да ладно? -- Бейнц скривился. - Ну ты придумал! Куда ж этот от нас денется...
   -- Да, ты прав... Но в момент прыжка мне кажется, что старый мир изменится и новый будет другим -- лучшим.
   Рихтер отпил глоток из кружки и закурил. А Бейнц не унимался.
   -- Хрень! Детские сказки. Тебе сколько лет? А всё как маленький ребёнок.
   -- Возможно... Короче, чего пристал? Хочешь лучше расскажу, как я выхожу из гипера?
   -- Фу-у! Нет!
   -- А как обычно вся рубка блюёт рассказать?
   -- Да перестань!..
   Бейнц притворялся, что ему не хорошо от таких разговоров. А Рихтер подливал масла в огонь, изображал как вся его команда извергает ужин. Они шутили, смеялись до упада, а потом шли не твердым шагом по домам...
   Частицы света снова заструились, пытаясь проникнуть сквозь зажмуренные веки. Звук, застывший у самого уха, ринулся к барабанной перепонке. Защелкал клавишами. Стал пищать. Разговаривать разными голосами. В левом виске заныл сосуд -- не мигрень, не боль от перегрузок, просто специфика организма - так сказали доктора, когда Рихтер решился им показаться. Врачи Флота ничего не нашли, за бесплатно. А частники -- содрали кучу денег, и тоже ничего не нашли.
   -- Первый слой гиперпространства. Все системы корабля в норме. Импеллеры переведены в обычный режим. Реперные точки -- захвачены. Можем начинать разгон. - Штурман сидел с довольной рожей, в ближайшие полчаса он мог ничего не бояться.
   Трус жуткий! Рихтера бесил этот Дэйрек! Ну как не закрывать глаза, когда этот тип сидит скрюченный, сморщенный, прямо перед тобой, и ноет каждый раз перед прыжком? Рихтер никак не мог придумать способ избавится от штурмана. К сожалению, кроме трусости в Дэйреке не было никаких недостатков. А с таким рапортом начальство Рихтера пошлёт куда подальше.
   -- Подтверждаю четыре реперные точки. Разгон разрешаю...
   Обычно черный, резкий и прозрачный космос после перехода в гипер стал... пыльным. Серым, тусклым... Тоскливым. С каждым новым слоем гипер будет становиться противнее. Пока не превратится в сплошную муть.
   Нырнув на слой ниже становится сложнее ориентироваться. Компьютер ищет навигационные маяки - яркие звезды, характерно расположенные в этой части космоса. Используя их как ориентир штурман корректирует курс. Корабль разгоняется и ныряет ещё ниже. Обычно, корабли спускаются до пятого слоя. Иногда, в зависимости от района или если аппаратура и сенсоры позволяют - до шестого. Ниже нырять - себе дороже. Ошибка может стоит лишних недель путешествия.
   -- Штурман, Вы старший. Я подойду попозже.
   -- Да, сэр!
   Рихтер выполз из кресла и направился к выходу.
   -- Пойдем, Бун?
   Старпом кивнул капитану и пошел за ним.
   Проходя мимо полковника Заслава, бледного как смерть, сидящего в обнимку с гигиеническим пакетом, Рихтер поморщился. Часть содержимого желудка Заслава в пакет не попала... Отвратительные брызги были на полу, кителе и впалых щеках. Кислый запах повис в воздухе. Стеклянным взглядом полковник смотрел на капитана.
   -- Полковник, как Вы себя чувствуете?
   -- Ужасно... Я рекомендовал бы Вам... капитан, сменить водителя!
   Полковник икнул и вымученно закрыл глаза. Рихтер проигнорировал его слова. Он с удовольствием бы вообще проигнорировал существование Заслава, но не мог. В этой миссии он главный. Да и без этого, тощий глист нашёл бы десяток статей политического характера, что бы глазом не моргнув отправить Рихтера в колонию. Добывать палладий или что-нибудь ужасно радиоактивное.
   -- Полковник, Вы хотели обсудить план дальнейших действий? У меня есть минут сорок до следующего прыжка.
   Полковника замутило от слова "прыжок" - он начал корчиться, но сдержался. Похоже Заслав один из тех немногих несчастных, кому плохо не только на выходе из гипера, но и на входе. Правда, Рихтер не знал ни одного.
   -- Да... я подойду... минут через... десять.
   -- Хорошо, полковник, мы со старпомом подождем в зале. - Капитан козырнул и вышел из рубки.
   Старпом постарался вообще не смотреть на полковника -- поспешил за капитаном. Они направились по узкому коридору в сторону зала совещаний.
   -- Что думаешь, Бун?
   -- Что я думаю? Ничего не хочу думать! Это не нормально! Ко мне во сне приходят призраки этих невинных людей... Понимаешь, Рихтер? Мы, черт возьми, подписались на военную операцию, а не палачами...
   -- Спокойно, спокойно. Не вздумай вспылить при Заславе!
   -- Он ублюдок!..
   -- Да! Но если ты не сдержишься, он тебя арестует и засадит в такую задницу, что век искать! И я не смогу ему помешать...
   Боевая группа Рихтера - два крейсера класса "Боец", уже несколько месяцев изображая пиратов, охотилась на грузовики и всякую мелочь, вроде прогулочных яхт. Разлетевшись в разные концы сектора "охотники" терпеливо ждали добычу.
   Как только находился зазевавший пройдоха -- его брали в оборот. Издалека, благодаря мощным военным сенсорам, пират вёл жертву до гипер-границы. Что бы никто не помешал смыться. А потом - нападал, молниеносно, лишив движения мощными лазерами. К беспомощной жертве подходил жуткий корабль, абсолютно черный, с потушенными ходовыми огнями. Он открывал шлюзы и высаживал десант...
   Выпотрошив беднягу, черный корабль скрывался в неизвестном направлении. Поврежденный корпус, полный изуродованных трупов, продолжал лететь в пустоте, рассылая во все стороны сигнал бедствия.
   На самом деле, пиратский корабль, пробыв в гиперпространстве несколько часов, возвращался на базу - куску скалы во внешнем астероидном поясе. К точке, которую Рихтер так и назвал "База". Неделю он отсиживался не высовывая носа, а потом возвращался на охоту.
   Периодически "Фарго", корабль Рихтера, летал в пограничную систему МА-1022, чуть западнее Вереи. Для отчета о проделанной работе и новыми инструкциями. Вот как сейчас -- передали курьеру информацию, загрузили данные и обратно.
   За время пребывания в системе Верея группа захватила шесть кораблей: четыре грузовика и две яхты. Было бы семь, но один -- небольшой чартер, "Линчи" Бейнца случайно уничтожил. Испугавшись, капитан чартера неожиданно и молча отключил паруса, в знак того, что сдаётся. Но очередной лазерный залп крейсера вспорол беззащитный корпус грузовика как картонку, задев реактор. Повреждённый реактор взорвался. Защитные системы не успели отстрелить секцию, и плазма с температурой звезды сначала выжгла всё внутри корпуса, а затем разметала то, что осталось на сотни километров вокруг.
   Приказ Командования Флота ФРА, относительно экспедиции, звучал несколько расплывчато: обеспечить политическую дестабилизацию сектора. Зато приказ Контрразведывательного Управления -- предельно ясно: выполнять все инструкции главного консультанта, полковника Заслава.
   Полковник Заслав, болезненного вида, худющий индивид с жирными волосами и водянистыми глазами, в понимании Рихтера был больным на всю голову. Дикое количество фобий и безграничная власть на корабле, делали полковника невыносимым. Треть корабля уже посетила карцер по его прихоти, а ещё треть ждала, когда освободится место. Иногда Заслав выходил на охоту на ведьм - искал политически не благонадежные элементы. Рихтеру чудом удалось не допустить расстрела нескольких "не благонадежных" членов экипажа.
   В том, что Заслав садист, Рихтер был уверен на все сто. Он понял это после первого абордажа.
   Вполне достаточно напугать команду и пассажиров корабля-жертвы, забрать всё ценное и уйти. Когда корабль найдут спасатели, экипаж раструбит на весь мир о нападении пиратов. СМИ будут мусолить каждое слово, каждый кадр видео, лишь бы поднять рейтинги. Со временем история обрастет байками и историями этого сектора. То, что нужно для дестабилизации!
   Но Заслав решил иначе! Он разрешил абордажным командам делать всё, что угодно. И приказал снимать захват на видео. Рихтер слышал, как полковник проводил инструктаж командиров групп захвата.
   Когда группа захвата вернулась после самого первого абордажа, Рихтер увидел заляпанную кровью броню. Обладатели скафандров были невредимы. Кровь была чужая. Возможно, случайная перестрелка, - подумал он тогда. Наверное, защитники корабля ополоумели от страха и бросились в отчаянную атаку. Сумасшедшие -- сверхзвуковые дротики из пульсеров очень опасны, они рвут незащищенное человеческое тело в клочья.
   Но после первых кадров, которые демонстрировал командир группы захвата на отчетном совещании, Рихтера едва не вывернуло...
   На картинке, записанной камерой боевого скафандра, с грохотом, вся в ядовито-жёлтом дыму, упала массивная дверь входного шлюза. В образовавшийся проход устремились серые фигуры. Оператор камеры тоже пригнулся и нырнул в проход, в дым.
   Кто-то по дурацки загоготал. Другой голос, хриплый, спросил: "Ну что, повеселимся чуток?".
   Впереди, метрах в семи по коридору, стояли люди -- кто-то из экипажа грузовика. Из-за ещё не рассеявшегося дыма было плохо видно сколько. Но не меньше трёх. Они что-то кричали.
   Бронированная фигура десантника, справа от оператора подняла пульсер. Стоящие были безоружны. Более того, они подняли руки вверх и продолжали кричать. Но пульсер противно завизжал, выпустив тучу дротиков. У ближайшего пленного грудь буквально взорвалась красным туманом. Неведомая сила оторвала его от земли, и бросила на стоящих рядом. Как кегли, сбитые чудовищным шаром, люди разлетелись в стороны.
   Пульсер продолжал визжать, извергая смерть. Тела дергались, пронзаемые насквозь маленькими сверхзвуковыми снарядами. Злые металлические осы вырывали куски мяса и летели дальше творя кровавый пир...
   То, что происходило, не укладывалось в голове Рихтера. Эти люди не угрожали! Как такое могло произойти? Почему десантники начали стрелять? Почему группа захвата похожа на имперских десантников?
   Оператор ловко перескочил через месиво, оставшееся от людей и побежал дальше, внутрь корабля...
   Где-то спереди снова завизжал пульсер, чей-то низкий гортанный крик оборвался, словно его выключили...
   Оглушительно залаяла плазменная винтовка, прожигая насквозь дверь и кричащих за ней людей...
   Аварийная сигнализация сверкала как стробоскоп, давя вспышками на мозг... Обожжённая рука, торчащая из груды мусора... Окровавленный берет, на полу... Оператор профессионально выхватывал интимные моменты чужой смерти!
   Это была бойня! Рихтер похолодел от ужаса. Он не хотел верить тому, что происходило на экране. Но смотрел с широко открытыми глазами не в силах оторваться.
   Полковник Заслав смотрел на экран, сложив руки на груди. Что это - жест не доверия? Он тоже шокирован?
   Рихтер не выдержал, крикнул.
   -- Полковник! Это ужасно!
   Заслав пожевал нижнюю губу, недовольно поморщился.
   -- Да, капитан, Вы правы... -- повернулся к командиру группы. - Майор, это никуда не годится!
   Рихтер хотел было заорать, броситься на командира группы, схватить его, дать кулаком в лицо за то, что допустил такое...
   Но следующие слова полковника окатили Рихтера, как ведро холодной воды.
   -- Майор. Я не понимаю, где настоящая жестокость? Ваши бойцы боятся замарать перчатки скафандра?
   -- Господин полковник, это ещё не вся запись. Материала достаточно. Вы скоро в этом убедитесь, сэр!
   -- Ну - ну.
   Рихтер застыл на месте. Он всё понял... Потом промямлив что-то о срочном вызове, выскочил из зала...
   Закрывшись в туалете, долго плескал холодную воду на лицо.
   Понимание происходящего не приходило.
   Рихтер посмотрел в зеркало: Заслав маньяк и садист... а ты... его помощник!

***

Глава 14.

(Гипер-тоннель. Имперский крейсер "Скоморох". Система Белая. День 207)

   -- Ровно через минуту, госпожа капитан. - Воронцов мельком глянул на дисплей. - Да, пятьдесят пять секунд.
   -- Внимание экипаж! Всем доброго дня! Приготовится к выходу в нормальное пространство! - Ким потянулась к заветному пакету. - Формируйте парус в клин.
   -- Есть капитан. - Сарматов занялся приборами.
   Меньше чем через минуту "Скоморох" выйдет из гипер-туннеля в системе Белая. Сегодня это обычная, рутинная процедура. Но пятьсот лет назад малейшая ошибка была чревата гибелью корабля.
   Что бы перейти в гипер, корабль разгоняется до 0,5сс, скрещивает перед собой паруса и прорвав пространство, буквально проваливается на его изнанку, нижний слой. Энергии, возникающей в точке пересечения парусов, достаточно, чтобы создать на доли секунды небольшую чёрную дыру -- щель, в которую проскакивает корабль. Скорректировав курс, корабль снова разгоняется, скрещивает поля и снова ныряет. И так далее, пока не опустится на подходящий слой, где движется уже до конечной точки путешествия.
   Довольно-таки муторная процедура. Требующая больших затрат энергии и точных приборов. Не то что гипер-тоннель.
   Что бы попасть в гипер-тоннель разгонятся нет необходимости, как и включать импеллеры на полную мощность. Глубинный слой гиперпространства буквально выходит на поверхность образуя гипер-врата. Достаточно иметь не нулевую скорость и совсем слабые импеллеры чтобы провалиться в туннель. Нырнув, корабль, не ищет маяки - их не видно на такой глубине. Но это и не нужно. Корабль может двигаться в единственно правильном направлении, ориентируясь по напряжённости импеллеров. Летит на ощупь. Примерно, как человек, который держится рукой за стену в темном переулке. Кто-то из первых исследователей назвал гипер-туннели канализацией вселенной. Что-ж, возможно, это верное сравнение.
   Диаметр гипер-тоннеля везде одинаков. Ну, плюс - минус. А по сути это труба. На входе, выходе и посередине он равен видимой части. То есть порядка тысячи километров. Казалось бы, что мешает входить в гипер-тоннель нескольким кораблям одновременно? Природа гиперпространственной аномалии, которая может сыграть злую шутку. Корабли элементарно рискуют столкнуться. Пройдя мембрану, условно отделяющую нормальное и сжатое пространства корабли материализуются в произвольных точках и могут даже совместиться. При этом, выход из гипер-туннеля не обременён такими сложностями и опасностями. Корабль визуально выходит там же где был в тоннеле.
   Что бы избежать столкновения входящие и выходящие корабли придерживаются расписания. Служба контроля полётов его составляет на основании имеющихся запросов и переправляет другой стороне с очередным попутным кораблём.
   Собственно, точно так же передается любая другая информация. Например, новости, сводки, почта. Информация шифруются и передаётся лазерным лучом на ближайший корабль. Получение и отправка происходит прозрачно. Без участия команды корабля.
   Секретную или очень срочную информацию перевозят корабли-курьеры. Размером не больше прогулочной яхты они могут взять минимум груза на борт, но оборудованы самыми быстрыми двигателями и самой совершенной навигационной аппаратурой. Они дороги в использовании, поскольку буквально выжигают импеллеры, но в чрезвычайной ситуации - не заменимы...
   -- Даю отсчет! Десять, девять, восемь... - Сарматов вслух начал считать секунды до прыжка.
   Таманских вцепился в гигиенический пакет как в спасательный круг. Ким заметила краем глаза -- вся рубка смотрит на связиста с тихим ужасом.
   -- ...один! Ноль!
   Гравитационные поля, которые создают импеллеры, невидимы. Как не видима сила, притягивающая тела к планетам, а планеты к звездам. Поля создают паруса, в которых она мечется, как зверь в клетке, не в силах покинуть границы.
   "Скоморох" свел паруса в одну точку перед собой...
   Разъярённая гравитация вырвалась на волю! Если бы в вакууме можно было слышать, то и миллион гроз не смогли бы заглушить крик боли рвущегося бытия.
   Будничный шум рубки, тихие разговоры офицеров, писк аппаратуры, шуршание кожи капитанского кресла -- остались звучать в памяти. Но самого звука -- не было.
   Рубка, люди, огоньки на приборных панелях -- остались на сетчатке глаз. Но света -- не было.
   Секунда стала вечностью. Времени -- не было...
   А в обычном космосе, среди лениво колышущихся на черной глади аномалии звезд, появилась новая - яркая, жгучая. Стремительно, словно забирая энергию подруг, она начала расти. Вспыхнула, затмевая их. Превратилась в сияющий шар. Вздулась и... безмолвно лопнула, разметав непокорно белые лохмотья, оставив маленькую чёрточку, бегущую прочь.
   Застывшая рубка поехала в сторону, размазалась. Закружилась вокруг Ким цветной каруселью. Звук ворвался в голову ураганом шума.
   Ким показалось, что она упала и лежит на животе. Её замутило. Она захотела подняться, оттолкнуться от... чего-нибудь. Но не найдя опоры -- лишь вскинула руками. Забарахталась, стараясь всплыть...
   Зрение вернулось -- картинка стала чёткой. Шум в голове стал отдельными звуками.
   -- У нас получилось! -- радостный голос Сарматова был первым звуком. -- Произвожу поиск и захват маяков. На лидаре чисто.
   Вторым звуком - был утробный рёв, который издавал Таманских. Его безудержно рвало.
   Ким мысленно поздравила себя -- всё обошлось как нельзя лучше, без эксцессов. Возможно, она даже заработала пару лишних очков в глазах команды.
   -- Маяки чёткие. Навигационный компьютер подтверждает -- это Белая. - Воронцов тоже был бодрячком. - Пять световых минут за орбитой Айяка. Госпожа капитан, мы прибыли!
   -- Спасибо, старший лейтенант. - Ким включила громкую связь. - Внимание экипажу! Поздравляю с прибытием. Система Белая. Двигательному, разрешаю приступить к проверке импеллеров.
   "Скоморох" вышел из гипер-тоннеля на востоке, в пяти световых минутах за орбитой Айяка - девятой планеты системы Белая. Не планета - холодный кусок камня, всего 2 тыс. км. в диаметре. Покрытый аммиачным льдом как панцирем, Айяк неторопливо плыл в 5 млрд. километров от звезды. Свет Белой добирался до него 16,5 часов и обессиленный, долгим путешествием, он не мог ни согреть, ни даже толком осветить ледяные пустоши маленькой планеты.
   Все космические тела, даже такие маленькие как Айяк, астероиды и кометы, влияют на гиперпространство. По действием гравитации массивных тел оно искажается на всех свои слоях. Сейчас Айяк далеко - строго на западе. Но лет через пятьдесят, когда он сделает оборот и приблизится к гипер-вратам, гравитационные возмущения затруднят судоходство в этом районе. А может быть и остановят на небольшое время.
   Если малые небесные тела искривляют гиперпространство, то звезда буквально сплющивает все слои в один тонкий блин. Как мебельный гвоздик притягивает обивку дивана к раме, так звезда прибивает их к основе. Уйти в гиперпространство в пределах действия центрального светила нельзя. Слои настолько искажают реальность, что ни одно физическое тело не может там существовать. Постепенно удаляясь от центра слои разбухают, пока не становятся "нормальными". Это место называют гипер-границей.
   Природа создав гиперпространственные тоннели позаботилась о безопасности и гармонии. Все известные гипер-врата находятся минимум в трёх световых минутах от внешних орбит. И чем больше система, тем дальше от центра расположены аномалии.
   Каждый из гипер-врат - стратегически важный объект. Будучи самыми западными в Империи, врата в системе Белая были основным контрольно-пропускным пунктом торговых кораблей Республики Андер и Торговой федерации. Иногда даже приходили корабли с Иссака и Драхну.
   Проход через гипер-врата стоит денег. Зачастую не малых. И жадным торгашам дешевле пробыть месяц или два в гипере, чем заплатить пошлину и прилететь в десять раз быстрее. Кроме того, контрабанду никто не отменял. Чем меньше гипер-врат пройдет корабль, тем меньше вероятность попасться на таможенном контроле.
   Мерянская станция Службы контроля полетов Б-15-11 замерла в световой минуте от гипер-врат. Пограничная зона, которую она обслуживала, предполагала солидное количество автоматических регистраторов. Разбросанные вокруг, они мгновенно фиксировали любой корабль появившийся из гипер-врат. Зафиксировали и появление "Скомороха". Уже через пару минут персонал станции знал, что это за корабль.
   Каждый корабль, оснащенный импеллерными двигателями, имеет уникальную форму парусов. По форме, мощности и еще десятку параметров паруса можно точно определить, что это за корабль. Даже если его нет в базе данных, то хотя бы узнать тип: военный, транспорт или курьер, например. А если повезет, верфь где он построен.
   -- Это станция Службы контроля полетов Б-15-11, лейтенант Беляева. Неизвестный корабль, идентифицируйте себя! - молодой женский голос, в динамике внешней связи, словно не договаривал - "...и не вздумайте врать, я всё про вас знаю...".
   -- Малый крейсер ЕИВ "Скоморох", бортовой номер КМ-426. Говорит капитан каптеранг Александра Ким. Следуем курсом Владимир - Белая - Верея. Мы у вас долго не задержимся.
   -- Принято "Скоморох". Объясните причину задержки включения импеллеров.
   -- Неисправность. Не критическая. Главный техник проводит тестирование.
   -- Помощь нужна?
   -- Нет спасибо, справимся сами.
   -- Хорошо... Удачи "Скоморох"! До связи.
   -- До связи.
   Ким потянулась в кресле. Встала.
   -- Господин старший помощник, я хочу проверить десант. Вы не составите мне компанию?
   -- Конечно госпожа капитан. - Лицо старпома отдавало синевой. Неудачно всплыл, как говорили звездолётчики.
   -- Воронцов! - Ким повернулась к навигатору.
   -- Я!
   -- Вы старший в рубке. Примите доклад техников, когда они закончат с импеллерами. Сообщите мне о результатах. Рассчитайте оптимальный курс до Вереи с лейтенантом Сарматовым. Вахта ваша.
   -- Есть, капитан! Вахту принял!
   Сарматов услышав фамилию повернулся в кресле.
   -- Есть!
   -- Пойдемте Николай Михайлович.
   Старший помощник галантно, чуть ли не с поклоном пропустил Ким вперед, и они направились к выходу. Ким успела заметить прищур - старпом был чем-то не доволен.
   Выйдя из рубки, когда люк с шипением закрылся, Ким не оборачиваясь спросила.
   -- Что-то не так, старпом!?
   Возможно вопрос прозвучал немного резко. Старпом хотел было вытянуться по стойке смирно, но Ким продолжала идти к лифту и ему пришлось догонять.
   -- С чего Вы взяли госпожа капитан?
   -- Вы постоянно молчите. У Вас недовольный вид. Вы хорошо себя чувствуете?
   -- Со мной все в порядке, госпожа капитан. Спасибо за Ваше беспокойство! - Ответ получился тоже резким, старпом взял себя в руки. - Возможно, у меня такой темперамент. Я постараюсь вести себя так, чтобы угодить Вам! Дайте мне время!
   Ким поднесла руку к сенсору, чтобы вызвать лифт, но от резко повернулась, как ужаленная.
   -- Времени как раз и нет! Николай Михайлович, у меня складывается такое ощущение, словно я Вам дорогу перебежала! Если Вы чем-то не довольны, пожалуйста, у Вас есть законное право подать рапорт по команде! А ещё...
   -- Я всем доволен! И Вами - тоже! Вы отличный капитан...
   Старпом стоял, как железный истукан, и сверлил взглядом Ким. Будучи немногим выше Ким, он казался огромным.
   -- А, ещё, Николай Михайлович... -- Ким не обратила внимание на то, что старпом грубо перебил её, -- ...ещё Вы можете просто со мной поговорить.
   -- Вы...
   Тяжёлый взгляд старпома, привыкший подчинять, давил. Ким с трудом, но всё же выдержала его. Темные, почти чёрные глаза были похожи на два дула, готовые выстрелить. В них горела ненависть...
   -- Просто по-человечески, поговорить... -- сказала Ким спокойно. Она чувствовала, ещё секунда и она не выдержит, отведет взгляд.
   Неожиданно старпом обмяк. Он увидел в глазах капитана не злость, не ненависть... - понимание.
   Ким выиграла дуэль.
   -- Простите капитан... -- старший помощник прикрыл глаза.
   -- Никогда, запомните, никогда не забывайте о своем долге!
   -- Что?..
   -- Нравлюсь я Вам или нет - меня не волнует! - Ким перешла в наступление и жгла взглядом старпома. - Не волнует, пока это не влияет на Вашу способность выполнять долг! Долг имперского офицера, давшего клятву Императору. Долг старшего офицера, которому команда доверила свои жизни. Я для них деспот! Вы - как отец. Я отправляю их на смерть! Вы - благословляете. Без Вас команда - сироты... без семьи и крова. Неужели Вы не видите? Вы нужны им. И мне. Хватит жалеть себя!
   Старпом задохнулся пытаясь что-то сказать, и не находил слов.
   Ким повернулась к лифту и тронула сенсор. Мгновение спустя полукруглые створки дверей разошлись, приглашая войти в кабинку.
   -- Пойдемте, старпом! Если слухи про пиратов оправдаются, то мне нужна полноценная команда, а не эти ясли.
   -- Да госпожа капитан! - Старший помощник снова собрался и как ни в чем не бывало тенью следовал за Ким.
   Заходя в кабинку лифта Ким торжествовала. Она хорошенько встряхнула старпома, его панцирь дал трещину.
   И теперь, кажется, кое что прояснилось.

***

Глава 15.

(Белая, Имперский крейсер "Скоморох")

   Лифт ухнул вниз. Через секунду остановился, пролетев несколько палуб. Тренькнул "приехали" и с шипением открыл двери.
   -- Смирно! - рявкнул стоящий на посту дневальный и вытянулся как все десантники - в струнку.
   Кроме одиноко стоящего в конце рядового, коридор был пуст. Команда прозвучала неуместно. Но Ким знала, на посту, за десантником есть "Самая важная кнопка дневального" -- потайной сенсор. Махнул рукой перед ним и в отсеке дежурного по роте загорится красная лампа, завоет сирена, включится микрофон и камера. "Смирно" десантник прокричал, для придания особого статуса гостьи. Наверняка наряд договорился о сигнале заранее. Дежурный, наверняка, сейчас носится по роте, поднимая всех на уши.
   Не успела Ким пройти половину пути, как из казармы выскочил лейтенант и строевым шагом направился к ней. Высокий, широкоплечий, на левой руке старомодная красная повязка дежурного. Десантники такие ретрограды... Прогрохотав форменными ботинками по металлическому полу лейтенант остановился.
   -- Госпожа капитан! Во время моего дежурства происшествий не случилось! Рота построена! Дежурный по роте лейтенант Ледяев.
   -- Вольно, лейтенант! - козырнула Ким и не сбавляя шага вошла в казарму.
   Длинный, больше пятидесяти метров, центральный проход делила широкая жёлтая полоса. Вдоль неё, в три ряда, выстроились самые здоровенные мужчины которых Ким видела в жизни. Сотня человек, похожих на горы мышц, застыла и кажется даже не дышала.
   -- Рота, смирно! -- голос Уварова, чуть он напрягись, мог оглушить.
   Грохот шагов идущего строевым шагом командира роты заставил Ким несколько секунд переживать - не проломится ли металлический пол под ним. Уваров шел так, словно хотел вдавить ноги в метал.
   -- Госпожа капитан третьего ранга, десантная рота, приписанная борту КМ-426 по Вашему приказу построена!
   -- Вольно.
   -- Вольно! - гаркнул Уваров застывшим десантникам.
   -- Майор, наконец я и до вас добралась. - Ким сделала паузу изучая лицо командира. - Прошу понять правильно, то что я пришла с проверкой к вам последним, совсем не значит, что Вы на крайнем счету.
   -- Хорошо. Я понимаю, госпожа капитан. Я не обижаюсь.
   Ким усмехнулась. Уваров лишь приподнял края губ - улыбнулся, должно быть.
   -- Давайте не будем держать людей на центральном проходе. Я уверена, что проведя осмотр по всем правилам мы только потеряем время. Ваши люди, даже на расстоянии, даже подними их посреди ночи, выглядят безупречно. Лучше покажите свое хозяйство, а парады оставим на случай более торжественный, чем простое посещение казарм капитаном.
   -- Как прикажете, капитан! Рота, разойдись!
   Гул наполнил коридор. Десантники стали расходиться по кубрикам. Человеческая река обтекала начальство за несколько метров.
   Уваров рукой указал на ближайший шлюз, приглашая Ким.
   -- Прошу Вас!
   -- Майор, на прошлом ужине Вы уверенно заявили, что в подразделении нет никаких проблем.
   -- Так точно, госпожа капитан. Никаких!
   -- Как такое может быть? Все без исключения технические службы чем-то не довольны или испытывают трудности.
   -- Десант привык довольствоваться малым, капитан. У нас есть всё для выполнения свои обязанностей. Койки, сытная еда, биологические добавки, тренажёры и виртуальный тир. Библиотека, в конце концов, есть.
   Ким оглядела кубрик. Чистота и порядок. Вокруг, плотно друг к другу стояли двухэтажные койки, постели выровнены как по линейке. Вдоль стены, в специальной нише, ряд скафандров -- плечо к плечу. Блестящие прозрачные шлемы повернуты в одну сторону, защитные щитки подняты под одним углом. Чуть ниже -- кислородные комплекты, стоят аккуратными рядами. На полках сканеры, боевые планшетные компьютеры, дополнительное оборудование. Выровнено, подписано и пронумеровано. Не смотря на тесноту, придраться не к чему.
   Маленькая делегация перешла в следующий кубрик -- такой-же чистый и аккуратный. Ким даже заглянула под кровать в углу. Пыли не было.
   -- Десант как всегда на высоте! Поразительный порядок, майор! - Ким уважительно посмотрела на Уварова.
   -- Спасибо, капитан.
   Старпом хмыкнул.
   -- Ну конечно. Заняться то им больше нечем!
   -- А, вот это Вы правильно подметили, господин старший помощник. Кроме как на симуляторах тренироваться нам негде. К сожалению, предыдущий капитан корабля, не захотел принять во внимание мою докладную записку. Поэтому, ещё мы ходим в библиотеку.
   -- Какую записку, майор? - заинтересовалась Ким.
   Она оценила сарказм майора, но не показала виду. Ходить в библиотеку настолько древнее понятие, что далеко не все понимали смысл. Чтобы почитать, любую книгу можно получить мгновенно, прямо сейчас, на планшет или инфон.
   -- Я писал о неизбежном снижении боеготовности роты. Солдаты должны бегать своими ногами, падать на свое, извините пузо и стрелять из настоящего оружия, а не виртуальные картинки рассматривать. Я ничего не имею против современных симуляторов - они нужны, но как говорится "волка ноги кормят".
   -- Волка ноги кормят? Хорошее высказывание. Откуда?
   -- Как говорится... -- Уваров замялся. -- ...народное.
   -- Понятно. А когда были последние реальные учения?
   -- Десять месяцев назад.
   -- Десять месяцев?! Уму не постижимо! Адмиралтейство настоятельно рекомендует каждые два -- три месяца проводить боевые учения с высадкой десанта.
   -- Так точно, капитан.
   -- Старпом в чём дело?
   -- Я постараюсь объяснить... - старпом пару секунд собирался с мыслями. -- Видите ли, Плеев, предыдущий капитан "Скомороха", считал достаточным использование симуляторов для тренировки десанта. Он так же считал, что нет необходимости тратить время на десант потому, что не видел ему применения в патрулировании сектора. Для полицейской функции, он считал, достаточно начальной подготовки и ежегодной ротации личного состава.
   Десантники служат на космических кораблях по контракту. Обычно контракт заключается на три года с возможностью продления. Ежегодно каждому контрактнику предлагается сменить место дислокации -- корабль, гарнизон, аванпост. Не хочешь менять место службы - оставайся. Эта процедура учитывает желание десантника и естественно ходатайства командиров. Не редки случаи, когда люди служат по двадцать пять лет на одном корабле.
   -- Ах вот как! То есть капитан посчитал вас полицейскими?
   Уваров кивнул, замялся, но всё же выдавил из себя:
   -- И дармоедами...
   Ким усмехнулась.
   -- Вот как? Майор, а Вы утверждали, что проблем нет, никаких!
   -- Ну теперь, мне кажется -- никаких! Вы знаете, инструкции Адмиралтейства относительно десанта и, кажется намерены их придерживаться.
   -- Вот как? Вам кажется или видите меня насквозь?
   -- Ну что Вы! Это всего лишь моё логическое мышление, госпожа капитан.
   -- Похвально Сергей Иванович! Вы за словом в карман не лезете. Может быть Вам стоило заняться политикой?
   -- Упаси и сохрани! Мне не по душе перестрелка словами. Они не менее смертоносны, но я предпочитаю по старинке. Из пульсера. - Уваров позволил себе улыбнуться. - Или ножом.
   -- Хорошо. Вернемся к учениям. Вы могли бы составить план? Как Вы их видите исходя из наших реалий.
   -- Да. Могу. Я уже составил. И позволил себе отправить его Вам на почту сегодня утром. Вместе с докладной запиской.
   -- Вы мне нравитесь, майор! Я обязательно ознакомлюсь. -- Ким прищурилась. -Давайте продолжим осмотр.
   -- Прошу. - Уваров указал на большой прямоугольный шлюз с красными полосками и предупреждающими надписями.
   Ким вошла в длинное помещение арсенала. По обеим сторонам, в нишах, закрытых силовым полем, стояло, лежало и висело оружие.
   Пульсеры - автоматические винтовки с коротким стволом и широким прикладом, длинным частоколом уходили в глубь коридора. Пульсер -- самое распространенное во всех мирах оружие -- простое, надежное и смертоносное. Магнитное поле, пульсируя, выстреливает маленькие металлические снаряды - дротики, летящие со скоростью звука. Почти не важно сколько весит снаряд. Вылетая на огромной скорости он становится неудержим, пробивая даже легкую многослойную броню.
   Под пульсерами торчали рукоятки ультразвуковых пистолетов -- Крикунов. Такое оружие не заменимо в космосе. Пульсером можно случайно пробить внешнюю обшивку корпуса, а ультразвук действует только на органику. Мощность излучателя регулируется. Цель можно слегка оглушить. Но можно и убить, установив на максимум. Тогда ультразвуковая волна разорвет внутренние органы. Крикунами пистолеты назвали потому, что кричат противно, как птицы с древней Земли.
   Длинные, массивные плазменные винтовки стояли в конце хранилища, в специальных углублениях. Это мощное энергетическое оружие -- одного выстрела достаточно чтобы плазменный шнур прожёг лёгкий танк. Винтовка тяжёлая - без специального костюма такую не поднять. А ещё оно медленное, -- выстрелить можно всего лишь раз в тридцать секунд.
   В углах, в специальных ящичках лежали коробки с магазинами дротиков и батареи для плазменных винтовок. Рядом стояли запертые шкафы.
   -- Сто пульсеров здесь, еще пятьдесят в капитанском хранилище. Столько же -крикунов. Десять плазменных винтовок. -- Уваров махнул в сторону закрытых шкафов - Там гранаты разных типов, мины и разведывательные роботы, летающие и наземные.
   -- Впечатляет! - Ким закивала головой.
   -- Ещё у нас есть шестнадцать десантных моно-капсул. Если десантироваться на планету - дорога в один конец. Если использовать в космосе, для абордажа - можно попробовать вернуть и использовать по новой.
   -- Вот уж не слышал ни разу чтоб десантники яйца сберегли. - фыркнул старпом.
   Ким оторопела; старший помощник пытается пошутить?
   -- Что, простите?!
   Уваров пришёл на помощь.
   -- Э-э-э... Понимаете капитан, старший помощник имел ввиду, что моно-капсула похожа на большое яйцо. Десантник может управлять полётом капсулы. Во время полёта он может, например, менять курс, включить ускорители...
   --И протаранить корабль чуть ли не насквозь! Это потому, что боится быть сбитым...
   -- Естественно! Никто не хочет быть мёртвым...
   -- Капсула естественно разваливается...
   -- Ну, а как Вы хотели?..
   -- Капсула стоит сотни тысяч...
   -- А что, бойцы дешевле? Можно жертвовать?
   Ким вежливо кивала, не вмешиваясь в "мужской разговор". Между офицерами завязался незлой спор. Очень хорошо -- старпом оттаял... А командиру роты в рот палец не клади. Умён и... симпатичен.
   Наконец Ким решила - достаточно.
   -- Понятно, господа. Успокойтесь. Пойдемте дальше.
   Офицеры переглянулись.
   -- Простите.
   -- Да капитан, конечно. Простите.
   Выйдя из оружейной, Уваров направился к складу тяжелой брони. Но Ким обратила внимание на дверь прямо напротив арсенала.
   -- Майор, а здесь что?
   -- Кают-компания, госпожа капитан. Я не думал, что Вам будет интересно.
   -- Ну, от чего же? Посмотрим?
   Уваров пожал плечами и поднес ладонь к сенсору - дверь ушла в сторону.
   -- Прошу.
   Не успела Ким войти как кто-то внутри комнаты закричал "Смирно!".
   С грохотом десантники, сидящие за столами повыскакивали со своих мест. Замерли.
   -- Доброго дня, господа! Прошу Вас, продолжайте отдых.
   Тридцать или около того человек продолжало стоять не шелохнувшись.
   -- Вольно! -- Уваров почти прошептал команду, но вышло всё равно громко.
   Десантники обмякли. Неуверенно, таращась то на Ким, то на командира, стали усаживаться за овальные столы и возвращаться к своим делам. Кто читал с планшетов, обильно рассыпанных на столах. Кто смотрел новости на большом экране встроенном в стену. Две группы, по пять - шесть человек, играли в карты.
   На стенах висело множество агитационных плакатов. Не таясь они призывали отдать жизнь за Империю и чередовались с фотографиями природы разных планет.
   Углы комнаты оригинально закрыли голографические растения. Они шевелились и шелестели, ниспадая как маленькие зелёные водопады.
   А в центре комнаты стоял цветник. Большой, полутора метров в диаметре. С настоящими, живыми растениями.
   Ким не удержалась - подошла поближе.
   Светло-коричневое дерево -- что-то типа небольшой пальмы, окружали высокие, густые, с большими листьями кусты. По краям -- цветы, разных форм и расцветок.
   За цветником явно ухаживали. Сухие и гнилые листья были обрезаны, земля чистая, влажная -- недавно полита. Кто же садовник?
   -- Удивительно, майор! И Вы хотели скрыть от меня такое чудо?
   -- Нет, капитан. Просто Плеев... был другого мнения об этом...
   Ким почувствовала, что закипает. Повернулась к своим спутникам сверкая глазами
   -- Так, господа, мне начинает надоедать! Плеева тут нет. Вероятность его появления равна нулю. Командир корабля я. И, если вы успели заметить, моё мнение кардинально отличается от мнения вышеназванной особы. Вам ясно?
   -- Так точно капитан!
   -- Да, капитан!
   -- Если Вам обоим ясно, то давайте перестанем упоминать так часто бывшего капитана Плеева. Я не думаю, что икота кому-то приятна, а он, мне кажется, уже просто обыкался.
   Ким подождала пока до офицеров дойдет сказанное и предложила майору продолжить осмотр.
   -- Майор, ну что ж, у Вас в подразделении замечательно обустроен быт, дисциплина безупречна. Вы хотели ещё чем-то похвастаться?
   -- Отсеки с тяжёлой броней, аналитический отдел, столовая, если Вам будет интересно.
   -- Да, конечно.
   Ким остановилась у выхода. Решила ещё несколько секунд полюбоваться цветником, но входящий вызов инфона прервал умиротворенное состояние.
   -- Извините господа, входящий на инфон...
   В момент, когда Ким собралась ответить, среди зеленой растительности цветника появилось желтое пятно. Оно медленно продиралось сквозь кусты мелькая среди листьев.
   Ким закрыла и открыла глаза, пытаясь понять, что за оказия с пятнами её преследует.
   Желтое пятно застыло в нерешительности. Ким готова была поклясться, что оно смотрит на неё, изучает.
   -- Госпожа, капитан! Это Воронцов!
   -- Да-а... старший лейтенант?
   -- Загорский доложил, что закончил тесты - всё в порядке. Мы можем двигаться дальше.
   -- Очень хорошо. Надеюсь вы рассчитали оптимальный курс?
   -- Конечно! Как Вы приказали.
   -- Хорошо, старший лейтенант, я буду через пятнадцать минут. Готовьте корабль к старту.
   Ким отвлеклась на инфон, а жёлтое пятно растворилось в кустах. Не исчезло, а неспешно уползло в глубь.
   Ким окинула взглядом кают-компанию -- люди занимались своими делами и похоже жёлтое пятно в кустах не видели.
   Светловолосая девушка-сержант, сидевшая у цветника, украдкой посмотрела на неё и быстро отвела взгляд. Что это? Простое любопытство? Может быть она тоже заметила желтое пятно?
   Командир десантников и старпом терпеливо ждали Ким у выхода.
   -- Ладно... пойдёмте. - Ким решила продолжить осмотр, и не думать о пятне. По крайней мере сейчас.

***

Глава 16.

(Система Верея. Тяжёлый крейсер ФРА "Фарго")

   -- Господин капитан, вижу отчетливый след. - штурман Дэйрек нажал несколько кнопок на пульте. На большом экране, среди концентрических кругов -- орбит планет, заморгал красный треугольник.
   -- Что у нас там? - Рихтер, оторвался от чтения и выключил планшет - книга, которую он выбрал наугад, оказалась неплохим сборником стихов.
   -- Цель в двенадцати световых минутах. Скорость 0,6сс. Движется почти параллельным курсом с нами. Возможно -- пассажирский лайнер.
   -- Понятно. Трубите тревогу, мистер Дэйрек.
   Штурман кивнул и бухнул кулаком по красной кнопке. Вой сирены раздался по всему кораблю.
   Корабли Флота ФРА класса "Боец" - старые корабли. Они значительно уступают современным "Викингам" в боевой мощи и электронном оснащении, но замечательно подходят для долгих рейдов. Такой корабль как "Фарго", например, способен пробыть в автономном режиме, без пополнения запасов реакторной массы, воды, воздуха и пищи, больше шести месяцев.
   Перед операцией "Фарго" и "Линчи" прошли модернизацию, что бы ещё повысить автономность. Но Рихтер считал, что корабли попросту кастрировали.
   Аналитики спрогнозировали, что серьезных боестолкновений не предвидится и лишили крейсера половины запаса ракетных погребов. Освободившееся место набили баллонами с водой и воздухом, едой и реакторной массой.
   Получив новые сенсоры, навигационное оборудование и мощные передние лазеры, ракетные крейсера растеряли весь свой шарм - ракеты теперь приходилось экономить!
   Гравитационные сенсоры "Фарго" заменили на новые -- гораздо чувствительнее стандартных. Предельная дальность действия теперь стала 12 световых минут - на 2 минуты лучше. На таком расстоянии мало какие подробности можно узнать, всё не четкое, но информация о скорости, да и сам факт наличия цели - уже преимущество.
   Любые объекты, обладающие массой, вносят гравитационные возмущения в картину гравитационного фона вселенной. Эти возмущения можно засечь. Главная задача носовых гравитационных сенсоров - предупредить о препятствии перед движущимся почти со скоростью света кораблем. Если метеориты и мелкий мусор сгорят при ударе о переднюю гравистену, то астероид покрупнее может не успеть испариться и корабль рискует влететь в облако ионизированной плазмы, со всеми возможными последствиями.
   Огромным грузовикам, в несколько миллионов тон, при максимальной скорости в 0,5сс, достаточно видеть преграду в 5-ти световых минутах. На пассажирские лайнеры, предельная скорость которых 0,65сс, устанавливают сенсоры получше. Но даже они не позволяют видеть дальше 7 -- 8 световых минут. Военные корабли оснащают самыми чувствительными сенсорами, которые смотрят не только вперед, но и вокруг. Обычные военные сенсоры способны засечь цель на расстоянии в 10 световых минут.
   Рихтер неспеша натянул боевой скафандр и теперь наблюдал за ничего не подозревающей жертвой. К тому моменту, когда цель увидит и осознает опасность, "Фарго" будет иметь решительное превосходство в скорости. Жертве останется только выполнить требование остановиться и сложив лапки ждать своей участи.
   Какая участь ждала этого беднягу Рихтер знал, и откровенно говоря, не хотел, чтобы корабль оказался пассажирским. Если Заслав прикажет атаковать, то это будет убийство сотен ни в чем не повинных людей. Когда полковник отправит своих головорезов на абордаж - будет бойня... Или даже хуже!
   - Капитан... цель меняет курс! - Дэйрек нахмурился.
   -- Вот как! По курсу цели есть заводы или станции?
   -- Никак нет, сэр! По крайней мере на наших картах ничего не отмечено.
   -- Понятно.
   Рихтер вырубил сирену в рубке. Пульт сиял зелеными лампочками - все службы корабля кроме одной доложили о готовности. Красная лампа машинного отделения мигала, требуя к себе внимания. Рихтер нажал.
   -- Сэр. Готовность импеллеров к запуску через две минуты.
   - Хорошо. 300g пожалуйста сразу после прогрева.
   -- Да, сэр!
   -- Бун, ты как думаешь? Что забыла эта пташка?
   -- Видимо гнездышко у неё там...
   Дверь рубки недовольно зашипела, открываясь. На пороге появился Заслав. Похоже даже неодушевлённые предметы на корабле недолюбливали полковника.
   -- Капитан, почему Вы до сих пор не доложили мне!? Почему мы до сих пор не атакуем цель!?
   -- Господин полковник... -- Рихтер лихорадочно думал, чтобы соврать. -- Мало данных. Вы же знаете, новые сенсоры часто поднимают ложную тревогу и...
   -- Мне это известно, капитан! Но я настойчиво просил Вас докладывать о любых целях, ложные или нет! Запомните же наконец простую истину -- я руковожу этой миссией!
   -- Да сэр. - выдавил Рихтер. - Но мы пока не знаем ничего о цели. Слишком далеко. Скорость 0,6сс и снижается... Это всё...
   -- Вот видите! Снижается! А говорите цель ложная! Разве может ложная цель снижать скорость? Это вражеский корабль! Атакуйте его!
   -- Сэр, я дал уже необходимые команды...
   -- И?
   -- Мы ждём, когда импеллеры придут в норму. Примерно через минуту мы сможем начать движение.
   -- Мне нужно предупредить майора Штаффе! Он должен подготовиться...
   -- Господин полковник, у Вас будет по меньшей мере час для этого. Кроме того, я повторюсь, мы не знаем, что это за корабль. Вдруг Мери притащили сюда линкор...
   Рихтер пожалел, что ляпнул поперёк полковника. Кто его за язык тянул? Бледный Заслав стал ещё белее. Булькая от негодования он попытался что-то сказать, но захлебнулся воздухом. Стоял открывал и закрывал рот как рыба на берегу.
   Дэйрек неожиданно пришел на помощь Рихтеру.
   -- Капитан! Вторая цель! Третья!
   -- Что?
   -- Подробности! - Заслав наконец смог вздохнуть.
   Штурман указал на экран. Новые цели подсветились красным.
   -- Сэр! Мы регистрируем три устойчивых сигнатуры. Цели "бета" и "гамма", расстояние 11 световых минут, скорость чуть меньше нашей. Движутся параллельными курсами. Несколько тысяч километров друг от друга -- точнее сказать пока не могу. "Альфа" на расстоянии 12 световых минут, по правому борту, скорость 0,5сс, тормозит. Пройдет в ста тысячах километров от "беты" и "гаммы". У них там рандеву похоже. Я обозначил точку встречи на боевом компьютере.
   -- Что по нам?
   -- Если не менять траекторию мы пройдем в 2х миллионах километров от "альфы" не дойдя 6 световых минут до "беты" и "гаммы".
   -- Капитан, что Вы об этом думаете? - Заслав, на время забыл, что было минуту назад между ними.
   -- Очень странно, Вы не находите господин полковник?.. - на пульте снова замигал красный огонек. - Извините сэр, я отвечу на вызов?
   -- Э-э-э, да...
   Рихтер не знал, что ответит Заславу и мысленно воздал благодарность богам за передышку.
   -- Рубка на связи!
   -- Рубка. Машинное. Мы готовы выдать 300g.
   -- Отставить. Курс и скорость не менять. Ждите указаний.
   -- Есть, сэр.
   Рихтер вздохнул. Решил потянуть время.
   -- Полковник, послушайте. Давайте не будем спешить. До целей примерно 220 миллионов километров. Мы их догоняем. И если нужно догоним быстро! Мы их видим, а они нас нет. Вы понимает?
   -- К чему Вы клоните, капитан?
   -- К тому, господин полковник, что будь цель одна, я тут же отдал приказ атаковать. Но их три... Три неизвестных корабля. Вероятно, военных!
   -- То есть Вы боитесь...
   -- Нет. В смысле, да. Я боюсь... раскрыть нашу миссию.
   -- И?
   -- Я предлагаю не спешить. Понаблюдать. Когда мы приблизимся на расстояние, когда датчики смогут выдать полную информацию, тогда -- принять решение. У нас тяжёлый крейсер, но эти корабли могут быть крупнее. "Фарго" не выстоять против линкора с кораблями поддержки. Мы погибнем и откроемся раньше времени.
   Заслав недоверчиво закивал головой. Рихтер продолжил.
   -- Но! Может быть это грузовики. Один неисправен, например, а двое пришли на помощь... Тогда мы прихлопнем их как мух одним ударом!
   -- Хорошо, капитан. Пусть будет, по-Вашему. Не забудьте доложить мне, когда всё прояснится. И зарядите мухобойку.
   Заслав захихикал, развернулся и вышел из рубки.
   -- Да, сэр!
   Рихтер плюхнулся в кресло ругаясь сквозь зубы. Офицеры в рубке, притихшие во время разговора капитана и полковника, начали поднимать головы из-за пультов.
   -- Дэйрек, чёрт возьми, есть что-то новое по целям!? - рыкнул Рихтер. Он и сам понял -- вопрос глупый. Задал, ну, наверное, потому, что должен был на ком-то сорвать злость... А разве штурманы не для этого предназначены?
   -- Никак нет, всё по-старому, сэр. - Дэйрек не обиделся, всё понял.
   В общем то Дэйрек, наверное, не плохой парень. Рихтер немного смягчился. Но трус!
   Бун, пробывший весь разговор в тени - и правильно, Заслав точно бы на нём сорвался, подошёл поближе к капитану.
   -- Капитан, мне кажется это засада.
   -- Почему?
   -- Какая вероятность встретить три корабля сразу? Две недели болтаемся - ничего. А тут сразу три... Прямо на нашем курсе! Не нравиться мне это...
   -- Возможно ты прав Бун, но пока не подойдем ближе -- не узнаем.
   -- Ещё, мне кажется, они нас видят.
   -- Не могут они нас видеть. Паруса опущены.
   -- Ну видели раньше. Засекли, когда мы ускорялись, например. Просчитали курс и выставили засаду. Один корабль, тот что "альфа", идет параллельным курсом. Практически тем-же, что и мы. Это очень странно. Пасёт нас похоже.
   -- А сейчас зачем все корабли подняли паруса? -- Рихтер вопросительно уставился на старпома.
   -- Они просчитались! Не знают, как далеко действуют наши сенсоры. Или ловят на живца! По их идеи мы должны видеть либо парочку, либо первую цель! Но не всех троих!
   -- Логично! Похоже парочка -- наживка. "Альфа" запаниковала и раньше времени выдала себя... Идиоты!
   -- Так или иначе, могу предположить - корабли военные. И сенсоры у них не хуже наших. А может и лучше.
   -- Да, иначе мы бы видели, как "альфа" ускоряется и ложится на курс.
   -- Нам придется атаковать, пока мы в лучших условиях.
   -- Да Бун. Внимание рубка! Всем постам боевая готовность! Штурман, рассчитайте курс на перехват "альфы". Сделайте точку перехвата на максимальном расстоянии от "беты" и "гаммы". Связь, сообщите полковнику Заславу... а, ладно я сам...
   -- Капитан, а может задачка потруднее? Может "альфа" - наживка? И её охраняют не видимые пока корабли.
   -- Ой, да ладно, неужели у Мери мозга хватит на такой сложный ход? Откуда у них тут новые корабли? Если бы Адмиралтейство решило укрепить здесь пограничников - мы бы знали. "Милашка" бы сообщил.
   -- Да, капитан. Но...
   Дэйрек прервал их разговор.
   -- Капитан! Я рассчитал курс. - Дэйрек вывел расчеты на центральный экран. - Точка перехвата в 5 световых минутах от "беты" и "гаммы". Это максимум. При скорости 0,7сс окно атаки на "альфу" будет около 6-ти минут с расстояния 300 тысяч километров.
   Шесть минут "Фарго" сможет атаковать цель почти в упор. Он пролетит рядом, накроет хорошим залпом и помчится догонять "бету" и "гамму".
   -- Очень хорошо! Если цель окажется нам не по зубам мы сможем резко смыться имея преимущество в скорости. Предположим, "альфу" мы уничтожили. Мистер Дэйрек посчитайте последующий перехват "беты" и "гаммы". Предусмотрите экстренное изменение нашего курса - уход от боестолкновения до и после атаки на "альфу.
   -- Да, сэр!
   -- Капитан, есть ещё один вариант. - Бун замялся. -- Мы можем пролететь мимо. Никого не атакуя. Ведь они не знают точно где мы!
   -- Я думаю Заслав нас повесит, если мы предложим ему такой вариант.
   Опять вклинился Дэйрек.
   -- Капитан, я рассчитал аналитику на "бету" и "гамму". Я вывел на экран, сэр. Если цели - транспорты, то увидев нас на расстоянии 5 световых минут "бета" и "гамма" некоторое время будут соображать кто мы и что делать. Это даст нам небольшой выигрыш. Когда поймут -- попытаются увеличить скорость и удрать. Я бы на их месте ушёл в разные стороны, подальше друг от друга. Тогда одного мы точно упустим. Но если это военные корабли, то нас заметят раньше. И меры примут -- раньше. Вероятнее всего, что они развернутся и начнут тормозить. Окно совсем маленькое - меньше двух минут. Возможен другой сценарий, корабли попытаются набрать скорость, чтобы на параллельном курсе вступить с нами в длительный контакт. Здесь у меня не достаточно данных, сэр, чтобы дать развернутый анализ. Вариант отхода перед целью "альфа" -- вот здесь, на экране, точка принятия решения. За целью - вот здесь.
   -- Спасибо, штурман.
   -- Я бы не стал атаковать. Если все корабли военные, то наша операция "дестабилизация" накрылась медным тазом. Пираты с ракетами - нонсенс. Если кто-то выживет и расскажет об этом, мери пригонят сюда свой флот. А это плохо пахнет. - Бун поморщил нос.
   -- Я думаю ты прав, Бун. Ладно, пора звать полковника.
   Нажав кнопку интеркома Рихтер про себя процедил "...этот тоже плохо пахнет...".
   -- Да, капитан? -- Заслав ответил мгновенно. Караулил что ли?
   -- Полковник, у меня есть некоторые мысли и расчеты, хотите ознакомится?
   -- Конечно хочу! Вы узнали тип кораблей?
   -- Нет... Но есть некоторый план, даже несколько. Приходите.
   -- Хорошо, сейчас прибуду! - Заслав отключился.
   -- Ну вот. Сейчас "Он прибудет" и всем полегчает. - Рихтер зло усмехнулся.
   -- Не доведёт он до добра... -- Бун покачал головой. - Не доведёт...

***

Глава 17.

(Система Верея. Тяжёлый крейсер "Фарго". Битва с "Лирой")

   -- Да, капитан, Вы именно так и поступите! Это замечательный шанс узнать на что способны имперские военные корабли. - Заслав закатил глаза и сверкая белками завис над Рихтером, бледный как приведение.
   -- Господин полковник, это замечательный шанс, что никто не узнает на что они способны! Потому что эти корабли могут попросту уничтожить нас. А мертвецы, как известно разговаривать не могут!
   -- Вы ошибаетесь!
   -- Могут?
   -- Да... Нет... Вы ошибаетесь, капитан, в оценке ситуации. Вам же чётко сказал Ваш пилот... э-э-э штурман... или кто он там? Неважно! Это эсминцы и легкий крейсер! А у Вас тяжёлый крейсер! Я не заканчивал специальных училищ... но даже я могу понять, что тяжёлый крейсер много больше этих кораблей вместе взятых!
   -- Академию... Я закончил Академию Флота. На отлично. - буркнул Рихтер.
   -- Да к чёрту! Какая разница? Атакуйте или я Вас отстраню от командования кораблем!
   -- Ладно, ладно, полковник. Давайте все успокоимся и подумаем.
   -- Хорошо. Я то спокоен. А Вы думайте!
   -- Итак, цель "альфа" - судя по всему, малый крейсер. Его мы атакуем первым. Исход боя зависит от многих факторов, но есть уверенность в нашей победе. Цели "бета" и "гамма" -- большие катера, или эсминцы. Один из них с большой вероятностью смоется и расскажет о том, что здесь произошло. Возможно оба катера улизнут, если "альфа" их предупредит заранее. Мы не сможем перехватить их обоих.
   -- Замечательно!
   -- Замечательно? Наша тайная миссия будет раскрыта, Вы этого хотите?
   -- Скажем так, рановато, но... это приемлемо.
   -- Приемлемо, простите?
   -- Да. Приемлемо. Главное, капитан, захватите побольше пленных! - Заслав нагнулся к самому лицу Рихтера. - Побольше!
   Рихтера обдало волной неприятного запаха изо рта полковника. Как и предполагалось, Заслав обладал не только противными жирными волосами, но и зловонным дыханием. Надо было поспорить с Буном в своё время!
   -- В космическом бою обычно не бывает пленных, господин полковник. - Голос Буна звучал глухо. Он всё же не выдержал -- пришёл на помощь капитану. Вызвал огонь полковника на себя.
   -- А Вы, старший помощник... - Заслав резко обернулся. - ...постарайтесь стрелять аккуратно! Вас же учили?
   -- Да, сэр, учили! Но вероятность выжить всё равно невероятно мала...
   -- Выполняйте приказ. Иначе, старпом, я Вас упеку за подстрекательство к саботажу! Я давно за Вами наблюдаю... Вам постоянно что-то мешает исполнять свой долг перед Республикой!
   -- Сэр, мы постараемся сделать всё возможное. - Рихтер бросился спасать Буна. - Имперский корабль достаточно велик и требует многочисленный экипаж. Наверняка кто-то выживет.
   -- Капитан, похвально, что Вы так печётесь о своих подчиненных. Но не забывайте, даже лучшие могут оказаться предателями. Я видел! И не раз! - Заслав для пущего эффекта поднял палец вверх.
   -- Да, сэр!
   -- Командуйте, капитан.
   -- Есть, сэр! - Рихтер ткнул пальцем в коммуникатор. -- Внимание всему экипажу! Боевая готовность! Двигательному -- максимальное ускорение по курсу. Штурман - корректировки по Вашему усмотрению. Оружейные посты - цель "альфа", курсовая продольная.
   Противный вой сирены разнесся по кораблю.
   Заставляя ныть зубы, от носа до хвоста -- все 620 метров корабля, наполнила мелкая дрожь. Идущая волнами от раскалённых до бела импеллеров она заставила вибрировать каждую клетку, каждый атом. Инерционные компенсаторы нежно укутали дрожащий корабль мягкой шалью из чистой энергии.
   Пульсирующие невидимой гравитацией, паруса взметнулись на километры вокруг.
   Мягкий толчок... Огромный. Чёрный. Смертоносный. "Фарго" бросился в погоню за своей жертвой.
   -- Ускорение 200g... 250... Компенсаторы в норме. - Старпом шептал показания приборов. - 300.. 350... Выходим на расчётную траекторию.
   -- Расчетное время точки "омега"? - спросил Рихтер.
   -- Двадцать девять минут. Цель "альфа" меняет курс! - Дэйрек хмыкнул. - Они тормозят!
   -- Что с "бетой" и "гаммой"?
   -- Никаких изменений. Провожу корректировку нашего курса. Расчетное время до точки "омега" -- 25 минут.
   -- Вышли на максимум. О... - Бун хохотнул. - Похоже нам повезло, капитан!
   -- Что там у тебя?
   -- Анализ гравитационного следа. "Альфа" -- имперский класс "Бегун". Старое корыто!
   -- Да ладно! Я думал их все списали давно! Я ещё в Академии учился -- "Бегуны" уже тогда считались устаревшими.
   -- Возможно этот модернизированный. Напихали в старый корпус всего нового.
   -- Не думаю. Оружейная, цель "альфа" идентифицирована как устаревший имперский класс "Бегун". Готовьте птичек к пуску. Адаптируйте программу противоракет под возможный боекомплект цели "альфа".
   -- Есть, сэр! - Голос в динамике был полон азарта.
   Через 10 минут "Фарго" достигнет скорости 0,7сс. Ещё через 12 минут полёта крейсер выйдет в точку в 2х миллионах километрах от цели. Станет возможен прицельный запуск ракет. Ещё через две минуты он подойдет к противнику на расстояние в 500 тысяч километров и откроет огонь из носовых лазерных установок.
   Противник ответит. Обязательно ответит! Двадцать пять минут и азарт артиллериста смениться страхом, болью, ненавистью, радостью, горечью. Исход схватки предсказать сложно. Даже старый корабль может причинить множество разрушений. Всего одной пропущенной ракеты достаточно, чтобы унести сотни жизней.
   -- Сэр! Входящее сообщение. - Связист повернулся к Рихтеру. - Это с крейсера.
   -- Выведите на экран.
   -- Да, сэр.
   На центральном экране появилось серое окно. Секунду спустя муть сменилась изображением офицера в черной форме и белом берете. За 30, курносый нос, живые светлые глаза, темные короткие волосы. Офицер застыл, как фотография, на несколько секунд. Задвигался -- изображение синхронизировалось. Появился звук.
   -- Неизвестный корабль. К вам обращается капитан третьего ранга ВКС Мерянской Империи Денис Катков, малый крейсер КМ-101 "Лира". Назовите себя. Изложите свои намерения. Немедленно опустите паруса. Если вы не выполните требование в течении пятнадцати стандартных минут я посчитаю ваш корабль враждебным и буду вынужден применить оружие.
   -- Это всё. Запись повторяется циклически, капитан. - связист смотрел на Рихтера ожидая ответа.
   Судя по временным меткам сообщение было отправлено 9 минут назад. Свет лазерного луча только сейчас добрался до "Фарго". Офицер был в форме, без скафандра. Глупец! Он до сих пор он не понимает опасности?
   Если Рихтер ответит сейчас же, то "Лира" получит запись сразу перед атакой... Несколько минут могут спасти чью-то жизнь.
   -- Записывайте ответ, лейтенант. Картинку настройте так, чтобы было видно только моё лицо.
   -- Готово, сэр! Можете говорить.
   -- Капитан Катков! Буду краток. Я вас уничтожу. Немедленно отдайте приказ покинуть корабль. Спасайте экипаж. Конец сообщения. - Рихтер кивнул связисту. -Отправляйте на "Лиру".
   За спиной раздались аплодисменты. Рихтер обернулся.
   -- Браво! Браво, капитан! - Заслав хлопал в ладоши и улыбался. - Вы замечательно сыграли. Столько сострадания... Бра-а-во! Как я не додумался таким способом решить задачку. Старпом, готовьтесь принимать пленных на борт.
   Рихтер почувствовал себя облитым помоями.
   -- Я не думаю, что они выполнят мои требования.
   -- Посмотрим. Все хотят жить.
   -- Что будет с пленными?
   -- Мы их допросим.
   -- А потом?
   -- Может быть мы их отпустим. Капитан, право, беспокойтесь о своём корабле! О наших жизнях, а не противника!
   Заслав улыбался скривив губы. Подошёл к креслу. Серый скафандр плотно облегал худое тело, делая его похожим на червя. Пристегнул шлем за спинкой. Уселся и защелкнул ремни.
   -- Конечно... сэр... -- Рихтер отвернулся.
   "Фарго" стремительно приближался к имперскому кораблю. Он был похож на тень, скользящую по звездам. Черный корпус сливался с тьмой, только два ярких обруча импеллеров выдавали присутствие грозного корабля.
   -- Капитан, через 2 минуты мы выйдем на дистанцию стрельбы. От "альфы" сообщений нет.
   -- Понятно, штурман. Что со вторичными целями?
   -- Никаких изменений!
   -- Оружейная. Пусковые с пятой по десятую по правому борту - готовность номер один.
   "Лира" должна была уже получить ультиматум Рихтера, но паруса оставались подняты. Похоже капитан Катков не собирался сдаваться -- сигналов от спасательных шлюпов не было, никто не покидал обречённый корабль.
   -- Связь, записывайте новое сообщение для "Лиры". "Капитан Катков, будьте благоразумны! У меня тяжёлый крейсер. Вам не выстоять против меня. Я даю Вам последний шанс спасти своих людей".
   -- Сэр, 30 секунд...
   Через 30 секунд "Фарго" выйдет на дистанцию прицеливания. 2 миллиона километров -- предельная дальность управляемого полета ракеты с импеллерным двигателем. После этого он сгорит, а ракета продолжит двигаться по инерции не в силах изменить траекторию.
   -- Сэр! Можем стрелять.
   -- Хорошо. Демонстрация силы. Оружейная, одной ракетой, цель "альфа". Огонь!
   -- Есть, сэр!.. Запуск!
   На тактическом экране появился новый огонек. Отделившись от "Фарго" он стремительно набрал скорость и устремился к вражескому кораблю. Через 10 секунд ракета преодолеет 2 миллиона километров и на скорости 0,75сс влетит в зону поражения. Компьютер определит нужный момент, и тогда ядерная бомба на борту взорвется. Лазерный кластер соберет излучение в яростные пучки радиации и направит в цель.
   Если в течении нескольких секунд от "Лиры" не будет сообщения, Рихтеру придется отдать приказ уничтожить крейсер противника вместе с экипажем.
   Огонёк обозначавший ракету погас.
   -- Что-то не так...- Бун выглядел растерянным.
   -- Ракета достигла зоны поражения? - поинтересовался Рихтер.
   -- Нет, сэр. Она исчезла в 2-х секундах от зоны. Уничтожена противоракетной защитой крейсера!
   -- Вот как? Ладно! Оружейная. Бортовой залп - цель "альфа".
   -- Есть, сэр!.. Шесть "Молотов" ушли!
   С обоих бортов "Фарго" по 10 ракетных портов. Конструкция позволяет запустить одновременно 20 ракет класса "Молот". И столько же -- каждую минуту пятнадцать секунд. После "модернизации" корабля, часть погребов вместо ракет стала хранить баллоны с водой и воздухом. Мощность залпа снизилась больше чем на треть. Вместо десяти ракет бортовой залп стал содержать только шесть.
   Шесть огоньков устремились в сторону имперского крейсера.
   -- Сэр! Множественные цели! Ракеты прямо по курсу! Восемь!
   -- Бун, займитесь ими. Малыш решил ответить?
   -- Похоже да...
   Ракета, чтобы выполнить свою ужасную миссию, должна приблизится к цели на расстояние 300 км или ближе. Лучше ближе конечно, но защитные системы изо всех сил будут стараться не допустить этого.
   Военному кораблю есть чем защищаться. Первая линия обороны -- это паруса, гравитационные поля, генерируемые импеллерами для движения. Абсолютная защита. На текущий момент оружие способное пробить гравитационный парус существует только в теории. К сожалению, нельзя укрыть за парусами корабль целиком. Между соседними лепестками всегда есть щель в несколько сотен метров, куда может попасть луч бортового лазера или рентгеновский пучок от боеголовки с накачкой от ядерного взрыва. Спереди и сзади корабля вообще остаются дырки диаметром в несколько километров.
   Передняя гравистена, несмотря на родственную с парусами физику, откровенно слаба. Она подходит для защиты от мелкого мусора, но против современного оружия -- бессильна.
   Вторая линия обороны - активная защита. Противоракеты и зенитные лазерные кластера контролируемые компьютерами поражают ракеты на максимально возможном расстоянии от корабля. Обычно тысяча и более километров.
   Лазерный луч зенитного кластера может уничтожить ракету только если попадет в её корпус. Поскольку ракета с импеллерным двигателем - маленький аналог корабля, то и защищена она импеллерным парусом, как корабль. Попасть в маневрирующую цель двухметрового диаметра на расстоянии сотен километров сложно, поэтому зенитные лазеры собирают в кластера с десятками излучателей. Множество лучей бьёт с небольшим разбросом, многократно увеличивая площадь поражения. Зенитки эффективны, но не могут стрелять непрерывно, им нужно время на охлаждение.
   Самая эффективная защита от ракеты -- противоракета. Её задача доставить и вовремя взорвать ядерный заряд на траектории движения атакующей ракеты. Влетев в раскалённое облако ракета будет уничтожена. Большой минус противоракет в том, что они почти такие же большие, как и наступательные и много их с собой не увезешь.
   Условия проведения космического боя: скорости, расстояния, вакуум и импеллерный щит позволили давно выработать стратегию. Кто дальше и гуще выстрелит -- тот имеет шанс стать победителем. Современный бой похож на скучный балет вертящихся волчком кораблей, пытающихся подставить парус под удар врага. Иногда они поворачиваются носами, чтобы дать залп из лазерных установок и вновь скрываются за непробиваемыми щитами. Древняя пословица "Хочешь жить - умей вертеться" обретает самый что ни наесть чёткий смысл.
   На дальнем расстоянии воюющие стороны забрасывают друг друга ракетами в надежде, что бортовым компьютерам повезет, и они успеют выстрелить в щель между парусами.
   Когда противники сближаются до 500 тысяч километров в ход идет энергетическое оружие. Считай в упор, корабли стегают друг друга гигаваттами энергии из погонных лазерных установок.
   Бледный, почти не видимый луч огромной разрушительной силы способен мгновенно прожечь дыру в корабле. Всё что встретится ему на пути: агрегаты, механизмы, человеческие тела будут сожжены. Усугубляет разрушение и жертвы то, что корабли во время боя движутся. За долю секунды действия лазерного луча корабль успевает сместится в пространстве на значительное расстояние. Из точки, луч лазера превращается в огненный меч, режущий сталь как бумагу.
   -- Капитан мы можем стрелять из носовых лазерных установок. - сказал Бун.
   -- Внимание! Носовые канониры -- огонь по готовности. Цель "альфа".
   -- Выполняю манёвр уклонения...
   -- Наводим на цель...
   Время, бывшее всего лишь секундами, стало вечностью.
   Восемь ракет, запущенных с "Лиры" приближались к "Фарго". За каждую секунду убийцы пожирали 225 тысяч километров пространства. Компьютеры видели цель и пытались найти малейший изъян в её защите.
   Защитный комплекс крейсера увидел ракеты и принял все возможные меры.
   В первую секунду компьютер "Фарго" рассчитал траектории всех ракет. Одну выделил как приоритетную. Четыре, как опасные. Трем -- присвоил второстепенный признак. Дал команду на запуск противоракеты по приоритетной цели. Передал курсовые данные четырем зенитным лазерным кластерам и приказал уничтожить цели. Подумал, и пятому дал дублирующую роль на приоритетную цель.
   Во вторую секунду стартовала противоракета. Зенитные лазеры зарядились. Локальные компьютеры зениток просчитали траектории 4-х ракет и дали залп. Расчету упреждающего выстрела по пятой ракете мешал гравитационный парус. Компьютер кластера перебирал варианты и пока не стрелял. Наконец, снизив приоритет он переключился на другую цель.
   В третью секунду противоракета, стартовав с ускорением 25000g, преодолела расстояние в 200 тысяч километров и взорвалась на пути приоритетной цели. Кипящее облако ядерного взрыва поглотило опасную гостью -- испарило корпус и заряд, не дав выполнить предназначение. В ту же точку ударили лучи двух зенитных кластеров. Три другие зенитки удачно рассчитали время и место и поразили три вражеские ракеты за долю секунды до того, как они детонировали.
   Четыре оставшиеся ракеты с "Лиры" вошли в зону поражения и взорвались. Огненные шары ядерных взрывов создали колоссальную энергию необходимую для формирования рентгеновских пучков. За тысячные доли секунды, перед тем как испариться, линзы собрали и сфокусировали её на корпусе "Фарго".
   Трем ракетам помешал гравитационный парус. Вся энергия, столкнувшись с непреодолимой преградой, рассеялась.
   Четвертая ракета, та самая -- которой компьютер снизил приоритет, оказалась удачливей своих подруг. В тот момент, когда она детонировала, "Фарго" повернулся, готовясь выстрелить из носовых лазерных установок. Защитное поле, созданное импеллерами сместилось. Между ракетой и корпусом "Фарго" оказалась только пустота.
   Луч жесткого излучения проткнул корпус из крепчайших сплавов как бумагу. Ударив сверху-вниз он огненным ножом вспорол несколько палуб за передним реактором и вышел со стороны левого нижнего податчика ракет. Продырявив носовые ракетные погреба, заполненные баллонами с воздухом и водой он причинил минимум разрушений. Но тем не менее, обожжённые его радиацией, мгновенно погибли сорок человек. А из-за разгерметизации нескольких отсеков десятки людей оказались заблокированы.
   Если бы в погребах были ракеты -- итог был бы страшнее, может быть даже роковым. Даже если бы не детонировали боеголовки ракет, радиоактивные элементы распылились по отсеку, поражая всё живое.
   "Фарго" был похож на раненое чудовище. Воздух и вода испаряясь выходили из пробоин большими пузырями как капли голубой крови.
   -- Попадание в носовые ракетные погреба! Есть жертвы! Разрушения не критические. Уничтожен лазерный кластер номер три. Высылаю ремонтную бригаду. - Бун активно жестикулировал, перечисляя повреждения.
   -- Всем одеть шлемы! - заорал Рихтер и потянулся за спинку кресла, чтобы достать свой.
   -- Попадание!.. - завизжал Заслав. -- Как это может быть! Капитан?!
   Рихтер проигнорировал полковника. Натянул шлем. Защелкнул. Убедился - огонек зеленый.
   -- Носовые орудия, огонь, черт побери! - не удержался Рихтер.
   -- Есть сэр!
   "Фарго" оставляя за собой хвост из кислорода шёл параллельно "Лире". Развернувшись к цели он стрелял носовыми орудиями без передышки, что бы раз и навсегда покончить с маленьким, но нахальным имперским крейсером. Но тот спрятался за парусом и не получал никакого урона.
   Залп из шести тяжёлых ракет не причинил вреда "Лире". Корабль остался целёхоньким, как-то очень быстро перехватив все "Молоты" далеко за пределами опасной зоны.
   -- Оружейная, залп обоими бортами. - рычал Рихтер. Он совершенно не ожидал от старого корабля такого позора.
   -- Двенадцать птичек ушли!
   -- Отлично! Через секунду узнаем результат!
   Секунда - вечность. Две секунды -- бесконечность.
   -- Фиксирую попадание! Мы попали! Сэр, противник теряет кислород.
   -- Да!
   Залп дюжиной ракет со столь короткого расстояния не мог не увенчаться успехом. Однако Рихтер думал, что уже полностью покончил с крейсером, а тот всё ещё боролся за свою жизнь!
   -- Странно. Бун, почему он больше не стреляет?
   -- Не знаю, сэр. У него должны быть ещё ракеты. Много ракет!
   -- Сэр! Цели "бета" и "гамма" меняют курс. Они расходятся в разные стороны. - Дэйрек держался молодцом весь бой. Почему же он так боится гипер-прыжков?
   -- Как я и думал. Кишка у них тонка...
   -- Капитан, "альфа" отстреливает спасательные шлюпки.
   -- Ну наконец-то! Огонь носовыми по кораблю не прекращать.
   "Лира" получила множество повреждений и теперь умирала, истекая кислородом.
   Рихтер повернул "Фарго" носом к имперскому кораблю и стрелял из лазерных установок выискивая лазейку.
   Кораблю нечем было ответить. Ракетные погреба были абсолютно пусты. Крейсер нёс всего восемь ракет, которые выпустил первым и последним отчаянным залпом. Адмиралтейство не посчитало нужным укомплектовать полностью корабль, выполняющий таможенные функции, оставив горсть ракет для устрашения контрабандистов.
   Слишком маленькое расстояние и высокая плотность ракетного залпа "Фарго" не позволили "Лире" отразить все ракеты. Четыре "Молота" прорвались за периметр и взорвались, поражая пучками радиации беззащитный корпус. Ни реакторы, ни импеллеры не были задеты, дав последний шанс спастись выжившим. Их осталось совсем не много -- пробив корпус, смертоносные лучи уничтожили рубку и центральные палубы корабля.
   Единственный оставшийся в живых офицер на борту "Лиры", лейтенант технической службы, принял командование умирающим кораблем на себя. Он приказал покинуть корабль тем, кто мог и попросил прощения у тех -- кто уже не сможет. А затем развернул крейсер навстречу смерти в безумной попытке уничтожить врага уцелевшими лазерами.
   Последний выстрел "Лиры" достиг цели -- лейтенант попал во вражеский корабль. Лазерный луч снес антенну носового гравитационного сенсора, выжег десять метров обшивки, но больше никакого вреда не причинил.
   "Фарго" проткнул "Лиру" сразу несколькими лучами. От носовых сенсоров, через лазерную батарею, реактор, пустые ракетные погреба лучи прошли половину корабля.
   Разрушенная магнитная защита носового реактора не могла больше удержать плазму, и отпустила её на волю. Сверкнув молнией огненная плеть разрубила крейсер напополам. На месте носовой части зажглось маленькое солнце. Зло вспыхнув оно стало раздуваться пожирая остатки крейсера.
   Через секунду над кораблём сверкнула ещё одна вспышка. Ещё одно рукотворное солнце осветило место гибели корабля -- автоматика отстрелила второй аварийный реактор. Задуманная для спасения людей процедура стала для них смертью. Взорвавшись реактор сжег большую часть спасательных шлюпок. Остальные повредил и разметал вокруг. Оставшись без энергии выжившие будут обречены вечно скитаться среди холода и мрака. Если их кто ни будь не спасет.
   Мертвенную тишину, царившую в рубке "Фарго" прервал вопль Заслава.
   -- Старший помощник, мне нужны пленные!
  

***

Глава 18.

(Гиперпространство, перелет Белая- Верея, Имперский крейсер "Скоморох")

   - Внимание! Внимание! Боевая тревога! Всем расчётам по местам стоять!
   Сирена не умолкала ни на секунду, вгрызаясь в мозг.
   - Госпожа капитан, фиксирую четыре цели! - Воронцов вывел данные на экран. - Три эсминца, стандартные подписи. Чьи - не известно. Ещё один корабль - побольше, класс не известен, почти ничего не разобрать из - за помех. Возможно легкий крейсер.
   - Ясно. Боевому расчету надеть скафандры. Экипажу приготовиться к отражению атаки. Связь передайте наши позывные и запросите намерения. Пилот готовьтесь к маневрированию. Аналитический отдел, навигатор, проведите анализ целей, мне нужны ваши рекомендации.
   Раздав приказы Ким вытащила из-за спинки кресла сложенный в аккуратный брикет скафандр. Бросила его на пол, нырнула в ботинки. Четким отработанным движением натянула скафандр до груди, засунула руки в рукава, накинула крепления на плечи и запахнулась в костюм полностью. Провела рукой по шву от паха до горла - половинки склеились, оставив еле заметное утолщение. Плотная белая материя облегала тело не стесняя движений. Легкий и прочный, скафандр на ощупь был похож на тёплую кожу. Лётчики и звали его -- "чертова кожа".
   Ким бросила взгляд на пульт -- огоньки постов корабля горели зелёным. Проверила секундомер инфона - прошло 3 минуты от подачи сигнала тревоги. Очень плохо! Она рассчитывала, что команда уложится хотя бы в две. По инструкции положена минута, но об этом похоже и мечтать пока совсем рано.
   -- Внимание! Ракетная атака! - голос оператора защитных систем лейтенанта Костина звенел от возбуждения. - Время до контакта... пятнадцать секунд.
   - Лейтенант! Вы забыли доложить о количестве. Сколько их? - буркнула Ким.
   - Простите мадам! Двенадцать целей!
   - Сарматов. Поворот по курсу. Правый борт вперёд.
   - Есть, поворот по курсу, правый борт вперёд!
   Сарматов набрал команду. "Скоморох" повернулся правым бортом к противнику. Импеллерный парус встал надежным щитом между ракетами и корпусом корабля. Укутанный инерционным компенсатором хрупкий телом экипаж даже не почувствовал маневра.
   - Подлетное время 6 секунд. БИЦ активировал зенитные лазеры и инициировал старт двух противоракет. - Костин поёрзал в кресле. - Старт ракет.
   БИК или Боевой Информационный Компьютер -- защитная компьютерная система "Скомороха". Он немедленно, не дожидаясь экипажа-тугодума вступил в бой. Благодаря чувствительным сенсорам и мощным компьютерам каждая из двенадцати ракет была зафиксирована, обработана и просчитана в течении доли секунды.
   На центральном экране группа красных точек быстро приближалась к ромбику "Скомороха". Двенадцать вражеских ракет стремились нанести удар. От ромбика отделились две зеленые точки и метнулись к красным. БИК посчитал опасными две ракеты которые отделились от группы что бы обойти импеллерный щит. Спустя мгновение две зеленые и две красные точки совместились и потухли.
   - Две цели поражены противоракетами. - Оставшиеся точки стали гаснуть. Лейтенант констатировал факт их гибели. -- Осталось десять... восемь... ноль целей. Капитан, все цели самоуничтожились от удара о парус.
   - Очень хорошо. Огонь не открывать. Связь, что у Вас?
   - Противник не отвечает. Радио и лазерного контакта нет. - Буркнул Таманских.
   - Продолжайте попытки связаться с ними. Я хочу знать кто это!
   - Есть!
   - Воронцов, что Вы выяснили?
   - К сожалению, ничего не могу сказать о происхождении кораблей, капитан. Данных по импеллерам нет в базе. Судя по мощности - импеллеры военного образца, компенсаторы стандартные. Цели снижают скорость - через тридцать минут выйдут на параллельный с нами курс.
   - Хорошо. По крейсеру что-то есть?
   - Нет, капитан.
   - Тёмная лошадка?
   - Э-э-э... да... Визуального контакта ещё нет, и я не могу...
   - Старший лейтенант, почему Вы до сих пор не использовали зонды? Где анализ нашего курса? Где рекомендации?
   - Простите капитан. Я...
   - Действуйте!
   - Есть! Запускаю разведывательный зонд...
   Ким обернулась к старпому. Пора выводить его из спячки подумала она.
   - Старший помощник, что Вы думаете по этому поводу?
   Старпом погладил модную бородку. Хмыкнул.
   - Странная компания -- обычно три эсминца не сопровождают легкий крейсер. Возможно эта, как Вы выразились "тёмная лошадка", тяжёлый крейсер или даже линкор, и тогда нам крышка! Но может быть эсминцы охраняют транспорт и тогда нам попалась крупная рыба. В залпе было двенадцать ракет. Расстояние не позволяет выяснить точку пуска - жаль, но всё же прикинем... Это похоже на бортовой залп крупного корабля. Но почему же тогда не стреляли эсминцы? С ними залп был бы больше минимум в два раза. В два раза выше вероятность нас зацепить издалека. Странно, странно. Похоже эсминцы пытаются сбить нас с толку. Им стоило бы выдать всё что есть в погребах что бы мы испугались и сбежали. И продолжать стрелять! У линкора ракет как грязи. Я больше чем уверен, большой корабль -- небольшой грузовик или транспорт. Мои рекомендации - атаковать конвой, капитан!
   - Интересно, старпом, а если противник хочет, чтобы мы так и подумали? Что тогда?
   - Вряд ли. По-моему, глупо, имея явное превосходство в кораблях, до сих пор не использовать его. Группа противника пытается избежать конфликта. Стрельнули наугад и сейчас драпанут.
   - Но они снижают скорость...
   - Да, но не так быстро, как могли бы. Это уловка. Мне кажется, желали бы они боя - тормозили бы вовсю. Сейчас либо вся четверка рванет вперед, либо эсминцы останутся в надежде нас остановить и дать шанс уйти транспорту.
   - Капитан! Группа разделилась. Два эсминца снижают скорость. Неизвестный корабль и третий эсминец ускоряются. - Сарматов смотрел на старпома с восхищением.
   - Что и следовало ожидать. -- Старпом ухмыльнулся. - Но они поступили ещё глупее чем с первым ракетным залпом.
   - Воронцов, Вы сладили с зондом? - Ким улыбалась одними глазами. - Новая информация есть?
   - Так точно, капитан! Датчики успели зафиксировать все параметры импеллеров. Есть также визуальный ряд. - Воронцов включил демонстрацию. - Это транспортный корабль. Водоизмещение -- около миллиона тонн. Противник действительно хотел нас обмануть! Импеллеры приглушены. Видите, эсминцы закрыли транспорт своими парусами, поэтому мы не смогли сразу определить класс корабля. А вот, кстати, момент бегства транспорта и сопровождающего его эсминца.
   - Спасибо старший лейтенант. В следующий раз позаботьтесь, что бы подобная информация была добыта незамедлительно. Ну что-ж, теперь остаётся не упустить транспорт их и разобраться с маленькой проблемой у нас на пути - двумя эсминцами. Связь, предложите им опустить паруса и сдаться. Воронцов, рассчитайте курс, максимальное ускорение, мы не должны упустить транспорт. Оружейная - готовность десять минут.
   - Да госпожа капитан!
   - Есть, капитан!
   Ким встала с капитанского кресла и подошла к старпому.
   - Старпом, как Вы думаете, что такого может быть ценного на этом грузовике, что его ведут три корабля сопровождения?
   - Не знаю, капитан. Может быть Вы скажете? Это же Ваша программа! Вы придумали эту ситуационную модель...
   - Ну уж нет. Поломайте голову. Пусть это будет домашним заданием.
   - Как скажите, капитан...
   - Старпом, меня нервируют некоторые слова-паразиты в вашем лексиконе. Может быть именно они мешают Вам раскрыть свой потенциал? - Ким перешла на почти шёпот.
   - Как скажите... Что? Потенциал?
   - Да, потенциал... Опыт, бесценный опыт, накопленный Вами. Не стоит держать его под замком. Вы должны делится им с подчиненными. - Ким прищурила взгляд. -- Нет, я конечно могу поправлять ошибки младших по званию на каждом шагу...
   - Я понял, капитан! Я поработаю над этим...
   - Очень хорошо, старпом, что Вы начали понимать. После окончания учений подготовьте пожалуйста разбор полетов. Я Вас попрошу, по каждой ошибке приведите пример, как не её допустить и к чему она могла привести. Хорошо?
   - Хорошо, капитан.
   - Постарайтесь, старпом. От того, насколько вы доходчиво расскажите лейтенантам, может зависеть их жизнь или смерть.
   - Да капитан, я понимаю. - Старпом немного стушевался. - Капитан... Можно вопрос?
   - Конечно.
   - Насчет нашего назначения на Верею... Вы создаёте атмосферу, простите, неумолимого конца и безысходности. Простите, это моё личное мнение... Вы что-то знаете, такое, хм, особенное?
   - Особенное? Нет... -- Ким задумалась, ей показалось что её поймали за чем-то нехорошим. - Безысходности? Я и не замечала... Я бы конечно могла списать всё на гипертрофированное чувство долга, но нет. У меня просто нехорошее предчувствие.
   Ким замолчала.
  
   19
   Выход из гипера. Бой с Линчи
   20
   Таможенная станция Вереи
  
  
  
  
  
  
  
  

53

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"