Тимонин Вячеслав Lexx : другие произведения.

Сети Дискордии. Глава 1-6 (в работе)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Открытая в первую волну Великой Экспансии, потом забытая, потерянная и недавно вновь найденная, планета Дискордия сразу же оказалась в фокусе политических интересов крупных межзвёздных образований. Их яблоком раздора. Случайно попавший в гиперпространственный шторм эсминец ГКФ "Терний" оказывается в гуще событий, ставящих великие державы в шаге от межзвёзной войны.
    PS Главы 1-6.
  Сети Дискордии
  
  Спасибо моей дочке Полине за Дискорда,
  очень необычного героя мультика MLP,
  натолкнувшего меня на идею создания этой повести.
  
  Аннотация
  
  Небольшая планета земного типа Дискордия оказывается в фокусе политических интересов крупнейших межзвёздных образований. Открытая в первую волну Великой Экспансии, давно потерянная и надолго забытая, найденная вновь, она становится их яблоком раздора.
  Конечно, Южной Конфедерации и Мерянской Империи хватило такта решить разногласия мирным путём. Естественно, Федеративная Республика Андер попыталась прибрать планету к рукам силой, а Земной Анклав - вернуть права на свою старую колонию.
  Но Вечный Каганат, находящийся в тени более сотни лет, вынашивает коварные планы вторжения!
  Почему же так притягательна стала для сильных мира сего, отсталая по всем меркам планетка?
  Дело в том, что Дискордия находится в устье нескольких гравитационных потоков юго-западного рукава галактики. Что делает её идеальным местом для создания межзвёздного торгового центра, безопасной гаванью для кораблей со множества планет сектора, и важной стратегической точкой в свете назревающей межзвёздной войны.
  Система безымянной звезды С-1078 становится театром боевых действий, где, на фоне полной безнадёги, экипажу мерянского эсминца 'Терний' предстоит проявить всё своё мужество в противостоянии непобедимой армаде.
  "Война есть продолжение политики другими средствами' - Клаузевиц.
  Глава 1
  
  Движение космического корабля со скоростью превышающей скорость света, невозможно - это непреложный закон физики, доказанный более шести сотен лет назад ещё на Старой Земле. Обмануть его не удавалось никогда. Всё также, несмотря на смелые заигрывания учёных с фундаментальной гравитацией и антиматерией, при приближении к скорости света (СС, 299,9 тысячи км/с) локальное время стремилось к нулю, а масса тела к бесконечности.
  Несмотря на то, что впоследствии были изобретены эффективные движители, использующие для ускорения гравитационные плоскости (паруса), которые могли легко и почти мгновенно разогнать корабль до скорости света, чтобы достигнуть ближайшей звезды ему понадобились бы годы. А если нацелиться дальше, то десятилетия. При этом, дело осложнялось силой инерции: разгон и торможение добавляли треть времени пути.
  Не смотря на скорое изобретение инерционного компенсатора, позволившего за пару часов разгоняться до 80%СС, экспедиции, длящиеся поколения были никому не нужны.
  Человечеству суждено было бы копошиться в космической песочнице рядом со своим Солнцем до скончания лет, довольствуясь редкими вылазками за пределы системы.
  Но неожиданное открытие гиперпространства в корне изменило его судьбу.
  Оказалось, что приложив серьёзные, но вполне разумные энергозатраты, космический корабль может совершить переход в параллельное, невероятно сжатое пространство, где за единицу времени способен преодолеть много большее расстояние, чем в обычном космосе.
  Учёные выяснили, что величина сжатия гиперпространства непостоянна, его плотность может меняться со временем и зависит от небесных тел в обычном. Часто гипер непредсказуем, путь к другим мирам через него сложен и опасен, но всё же длится месяцы, а не годы.
  Началась Великая Космическая Экспансия.
  Незамедлительно, в отдалённые уголки галактики ринулись первопроходцы: учёные-исследователи, авантюристы и, конечно же, военные.
  Человечество разлетелось по галактике, бросив Старую Землю, в надежде построить новое, лучшее будущее. Но вместо этого спустило с цепи алчность, подлость и злость. Любой бандит, обладающий даже слабо вооружённым космическим кораблём, легко становился царём и богом для беззащитных поселений. Колонии захлестнула невиданная волна террора.
  Но Тёмные Десятилетия прошли. Отгрохотали Войны Колоний. Наступила Новая Эра. Человечество познало раздор и силу содружеств. Начали образовываться новые межзвёздные государства.
  Выяснилось, что гиперпространство имеет слои, словно пирог. И чем ниже слой, тем выше сжатие и, соответственно, относительная скорость. Однако, более глубокое погружение требует чудовищных затрат энергии. Даже высокоэффективные и достаточно компактные, чтобы засунуть их на корабль, термоядерные реакторы, не могли выработать её необходимое количество.
  Военная машина неплохо стимулировала науку, благодаря чему были придуманы новые и усовершенствованы старые движители, источники энергии и, естественно, оружие.
  Новые энергетические ассимиляторы позволили реализовать схему последовательных погружений. Благодаря которой можно попасть сначала на первый, слабо сжатый слой, разогнаться, накопив энергию перейти на следующий и дальше, всё ускоряясь и ускоряясь. Это позволило достичь немыслимых скоростей, формально, в сотни раз превосходящих СС, но не превышая при этом барьер инерционного компенсатора в 80%СС нормального пространства.
  Время путешествия в другие звёздные системы ещё больше сократилось и стало занимать недели, реже месяцы.
  Исследование гиперкосмоса продолжилось и скорое открытие гравитационных потоков, наполняющих гиперпространство, возымело эффект разорвавшейся бомбы.
  Эти потоки, или течения, были следствиями прорыва глубоких сильно сжатых слоёв гиперпространства на верхние. Они были постоянны во времени и крайне эффективны для межзвёздного сообщения. Попадая в них, корабль перемещался на огромные расстояния с невообразимой скоростью, как по трубе.
  Гиперпотоки сделали межзвёздную торговлю рентабельной.
  
  * * *
  
  Открытая недавно вновь небольшая аграрная планета Дискордия, бывшая колония Земли, расположилась в устье сразу нескольких гиперпространственных потоков, что автоматически делало её важным стратегическим союзником любой космической державы. Видеть её в своём составе желали абсолютно все.
  Дискордия не обладала технологиями и ресурсами для создания инфраструктуры, обслуживающей гиперпространственный поток. Что там говорить, лучшие учёные умы планеты и не подозревали о существовании столь сложных гиперпространственных формаций.
   Но Дискордии сказочно повезло, у неё было право выбора покровителя.
  После долгих дебатов, интриг, подковёрных войн, и даже непонятных смертей, правительство Дискордии всё же определилось с ним. Вот-вот Мерянская Империя должна была получить права на контроль космического пространства и создание торгового центра в системе С-1078.
  Несмотря на то, что почти все юридические моменты были уже согласованы, полноправным членом Мерянской Империи планета могла стать только тогда, когда президент Дискордии торжественно вручит верительную грамоту Государю Императору.
  К сожалению, Александр Николаевич Орлов, Государь Император союзных планет Мерянской Империи, запаздывал. Что совершенно на него похоже не было. Человек исключительно пунктуальный, ведая о возможных накладках, он скорее прибыл бы на сутки раньше, чем задержался на столь долгий срок.
  
  * * *
  
  В центре просторного, хорошо освещённого Зала Торжеств и Правительственных Заседаний стоял стол. Похожий на гигантскую подкову, застеленный шёлковой тканью, расписанной золотыми узорами, он голубой лентой окружал убранную цветами сцену. Массивный и широкий, он буквально ломился от снеди. Экзотические, баснословно дорогие яства, расставленные на огромном столе, соперничали в объёме и скорости выделения слюны у гостей, приунывших от долгого ожидания.
  Более трёх сотен богато одетых мужчин и блистающих дорогими украшениями женщин, лениво прохаживались по залу, или разбившись на группки, беседовали, то и дело бросая голодные взгляды на обильные угощения.
  А вокруг слышалась музыка: торжественная, сильная, непривычная в этих краях. Музыка Мерянской Империи. По стенам зала струились объёмные стяги, спроецированные искусно спрятанными проекторами. Бордовые, словно кровь, хоругви ниспадали с высоких потолков. На них золотой орёл - герб Империи. Хищно загнутый клюв, скрюченные острые когти, широко раскинутые в стороны остропёрые крылья - птица пугала силой, давила мощью, но одновременно с этим внушала спокойствие и безопасность.
  Пузатые владельцы мануфактур и заводов, хитрые политики, звёзды эстрады и голостерео, все имущие мира сего собрались в Зале по случаю вступления планеты в состав Мерянской Империи.
  То и дело слышались недовольные восклицания.
  - Сколько можно?! Такое пренебрежительное отношение?! Мы не потерпим!
  - А, может, это божеский перст указует нам? И сейчас пора давать ответ, пора произносить правильные слова!
  - Что он вообще возомнил о себе этот Император Орлов?! Нечего здесь командовать! Пусть у себя на Владимире командует...
  Планетарная элита не привыкла к такому отношению. Высокородные окончательно потеряли терпение. Негромкий ропот недовольства постепенно перерос в гул.
  После немого, но чрезвычайно выразительного упрёка президента Ри Айламо, Дэн Краулер, вице-президент планетарного правительства, взобрался на трибуну в центре зала. Суетливость движений, избыточный вес, вкупе с повышенной потливостью, и блестящая лысина, делали его неприятным и жалким.
  - Господа... - сипло произнёс он в допотопный проводной микрофон, - Господа! Я попрошу вас проявить ещё немного терпения... Мне, как члену правящей партии неловко, даже немного стыдно... да какое там немного... очень стыдно за этот конфуз... который произошёл... не по нашей вине.
  Присутствующие подтянулись ближе. В адрес правительства, президента, партии и лично Краулера послышались резкие фразы.
  Краулер протянул руки вперёд, пытаясь успокоить сограждан, и произнёс:
  - Господа! Прошу, вас, успокойтесь! Ну вы же должны понимать... Вы же знаете... в смысле, наверное, слышали... как опасны и непредсказуемы перелёты через гиперпространство...
  Ругательства из толпы стали жёстче и обиднее.
  Глядя на этот бардак, президент Айламо, невысокий сухонький мужичок, за пятьдесят с отдышкой, покачал головой и прикрыл глаза ладонью.
  - Болван! Какой же он болван... - прошептал он.
  Рёв толпы нарастал подобно урагану, поэтому не сразу стал заметен необычный звук со стороны улицы. Из приоткрытых узких высоких окон послышался еле уловимый писк. Увлечённая словесной перебранкой толпа совсем не обращала на него внимание, пока комариный писк не превратился в оглушительный рёв антигравов космического катера.
  Люди затихли, ошарашенно оглядываясь по сторонам. Но через несколько секунд загомонили вновь, стараясь перекричать шум с улицы, на этот раз виня во всем невидимого пилота.
  Космический аппарат сел, его двигатели смолкли, но в зале всё равно остался странный зуд. Мелкая дрожь пульсировала, накатывалась волнами, потихоньку нарастая. Частота колебаний увеличилась. Противно задребезжали стекла в окнах, запел хрусталь на столе и потолке. У людей заныли зубы.
  Наконец, дрожь стала невыносимой. Мелодичный перезвон гигантской люстры, срывающийся с потолка, перерос в шум ливня.
  В сознании всех людей вспыхнула паника. Кровавый абсурд накрыл зал.
  Поддавшись ярости и страху, люди заметались по помещению, галдя, как стая обезумевших птиц. Они кричали, стонали и плакали. Раздирая в кровь лица, рыдали, словно от невыносимых мук, терзавших тела.
  Толпа бесновалась, люди безумствовали, крушили всё, до чего могли дотянуться. Мешаясь с дорогими винами, по грязному полу потекла кровь.
  С грохотом открылись тяжёлые двери, в зал вошёл высокий лысый человек. Он был одет в тёмно-серый короткий камзол, усыпанный драгоценными камнями. Рубаху, словно сотворённую из миллиона лоскутков. Мягкие свободные штаны. Обут в низкие остроносые сапоги, усеянные искусными вензелями. На его бледном лице застыло презрение, а и без того узкие глаза, сощурились в тонкие чёрточки.
  Пиная подвернувшихся сапогами, человек направился к развороченной сцене. За ним последовала охрана - шестеро крепких бойцов, с короткими матовыми дезинтеграторами в руках. Замотанные с головы до пят в нелепые лоскутные одежды, они словно мумии плыли над полом.
  Лысый легко взобрался на подиум, встал посредине, широко раскинул руки и крикнул:
  - Ну всё, хватит веселиться!
  Запрокинул голову и дико рассмеялся.
  Как по волшебству из глупой сказки, паника прекратилась. Зуд прошёл, словно его и не было. Оглушительная тишина ударила по ушам.
  Ничего не понимающие, очнувшиеся от морока люди, уставились на лысого.
  Тот сплюнул:
  - Ну, смерды, почему не приветствуете князя мира сего?!
  Никто не посмел произнести и слова. Шок накрыл толпу, только стоны раненных нарушали гробовую тишину.
  Наконец, раздался сиплый голос президента Айламо:
  - Вы кто?.. Вы... вы... Александр Орлов?
  Лысый скривился, словно таракана перекусил, выхватил из неприметной кобуры матовый пистолет и направил на Айламо.
  - Дурак...
  - Да здравствует Император?! - пискнул президент Айламо и оглянулся, ища поддержки.
  - Не смей, тварь, с ним меня равнять! - прошипел лысый сквозь зубы и нажал на спусковой крючок.
  Пистолет протяжно рявкнул, бледная молния разрезала зал по горизонтали. Президент Айламо тихо охнул и мешком повалился на усыпанный битым стеклом и остатками пищи пол.
  Воздух наполнился запахом озона, палёной плоти, и несмелым ропотом толпы:
  - Что происходит?.. Кто он?.. Как можно?..
  - Молчать! - взревел лысый и оскалился.
  Когда толпа стихла, продолжил:
  - Меня зовут Айрам Кайры. Я наместник Всевластного султана Куртан Ба на этой планете. Теперь она отныне и навсегда принадлежит Вечному Каганату. Если вам дороги ваши жалкие жизни... - лысый презрительно плюнул перед собой, - вы подчинитесь мне!
  Он многозначительно поводил оружием, выискивая воображаемую цель в толпе:
  - 'Ну?.. Ну, кто против?'
  Никто не осмелился возразить. Под дулом лазерного пистолета люди лишь покорно опускали глаза.
  Тогда он продолжил:
  - Объясню... всего один раз. Теперь Я ваш закон! Армия и полиция под контролем. Системы противокосмической обороны деактивированы. Окружающее космическое пространство патрулируют тяжёлые крейсера Флота Вечного Каганата. За любую попытку неповиновения буду карать. Всё просто: одна провинность - одна орбитальная бомбардировка. И знайте, мне нравится смотреть, как инерционные снаряды стирают города в пыль.
  Лысый направил оружие на Краулера, удивительно ловко отыскав его в толпе.
  - Собирайте правительство на внеочередное заседание, мистер Краулер! Я милостиво назначаю вас президентом Дискордии. - Краулер сглотнул. - Правда, если вам не нравится моё предложение... вы только скажите, я легко найду другого кандидата...
  Краулер сглотнул снова. Онемевший язык совсем не хотел его слушаться, но он всё же проговорил:
  - Как... прикажите...
  Спускаясь со сцены, лысый как бы невзначай обронил:
  - Ах да... ваш вшивый Орлов - не прилетит!
  
  
  Глава 2
  
  Высокий офицер, слегка посеребрённый сединой, с тонкой бородкой на волевом лице, грустно глядел на бледную чёрточку, повисшую посреди серой мути. 'Ничто', находящегося 'нигде', а в нём нечто материальное, существующее на самом деле. Более того - огромное, если об этом знать. Белоснежный корпус гигантского грузового корабля казалось таял, как огарок свечи, неуловимо для глаз перетекая в диск своего гравитационного паруса.
  Зонтик для коктейля. Яркий в центре, лохматый по краям, он постепенно растворялся в складках сюрреалистичного мира. Справа от него мерцали ещё два, образуя маленький караван заблудших зонтиков, уплывая в безразмерную даль.
  Да-а, вселенная полна несправедливости, - подумал офицер и мысленно вздохнул. - Огромные, просто гигантские космические корабли расходуют тонны реакторной массы, чтобы получить энергию, необходимую для формирования парусов - этих многокилометровых полотнищ приручённой гравитации, которая всё равно утекает в место, созданное энергией.
  А ведь вокруг полно энергии! Дармовой, бесхозной, дикой... Полно, бери да пользуй!
  Словно подтверждая его мысль, серую мглу гиперпространства прорезала яркая молния. Длинная, ветвистая, чудовищная по сравнению с караваном огромных кораблей. Если бы её можно было услышать в пустоте, то, пожалуй, любая гроза на любой планете показалась бы немощным вздохом.
  Офицер покачал головой и принялся задумчиво бормотать:
  - Всего лишь утлые судёнышки в бушующем океане... А ведь 'Терний' даже ещё меньше, чем эти грузовики... так, корытце посреди бушующей стихии... Мда-а... всё-таки величие мироздания напрягает...
  Гиперпространство продолжало молча клубиться невнятной серой массой, изредка освещаемой всполохами гигантских молний. Никто бы не отважился, да и не чем было бы измерить их, но по прикидкам учёных, достигающих в длину многих миллионов километров.
  Торжество дикой, необузданной энергии пугало и восхищало!
  А три маленьких чёрточки заставляли сжаться от невнятной тоски сердце. Как мал, на самом деле, человек и как огромна, всё-таки, Вселенная!
  - Крупинки... Всего лишь крупинки... - вздохнул офицер. - Нечета гипермолниям... Интересно, далеко до них?
  Капитан второго ранга, офицер Государева Военно Космического Флота (ГВКФ или ГКФ) Алексей Викторович Ворожцов, сорокалетний брюнет с седыми висками и голубыми глазами, даже приблизительно не мог ответить на свой вопрос. Увы, взгляду не за что было зацепиться, чтобы сравнить и определить расстояние хотя бы примерно. Как понять, десять километров или десять тысяч, или миллион, если всё вокруг размазывается этим чёртовым гипертуманом?!
  А ведь грузовики, составляющие конвой, охраняемые эсминцем 'Терний', на самом деле были огромны! Флагман 'Анадалия', например, длиной более семисот метров с массой покоя более четырёх с половиной миллионов тонн. При этом другие корабли, тяжёлые транспорты 'Кафти' и 'Синтасия', лишь немногим уступали ей уступали.
  В обычном космосе, несмотря на его кажущуюся пустоту и безграничность, узнать дистанцию, хоть и приблизительно, но можно. Ведь он полон звёзд, нормального света и привычной тьмы.
  В гипере не было звёзд, была лишь безразмерная муть.
  Человеческий мозг не привык оперировать искорёженными чудовищной гравитацией гиперпространственными квазиволнами и поэтому всячески сопротивлялся воспринимать её.
  В принципе, в обязанности старшего офицера на борту боевого корабля ГКФ, и уж тем более его капитана, не входило измерение дистанции до объекта. Для этого ему достаточно было попросить навигатора или пилота. Любого из двух молодых лейтенантов, недавних выпускников Государевой Военно-космической Академии Владимира, новичков на 'Тернии'.
  Капитану было скучно.
  Он в очередной раз тяжело вздохнул и проворчал:
  - Чёртова депрессия!..
  Депрессивное гиперуныние - старая и прогрессирующая болезнь звездолётчиков, и тех, кто часто совершает гиперпространственные перелёты. Учёных, военных, исследователей, служащих строительных и терраформинговых компаний, богачей, отрывающихся в гипере. У всех без исключения он вызывал приступы меланхолии, подавленности и депрессии. Неважно, салага ты, только что из учебки, или бывалый капитан, не один год бороздящий космос, никого не покидало ощущение нервной тревожности. Гипер давил на подсознание, независимо от того, видишь ты его каждый день в сверхреалистичные мониторы рубки управления или ни разу не видел, весь перелёт глядя на проекцию визиошоу в каюте или валяясь на койке в казарме десанта. От долгого путешествия человеческий мозг хирел, как мышцы первых космонавтов древности, когда на кораблях ещё не было генераторов искусственной гравитации. В полёте легко терялось чувство времени. Нередко случались галлюцинации. Даже существовало поверье, что в дальнем перелёте неожиданно можно наткнуться на древний мёртвый корабль, затерянный во времени, полный полуживых безумцев, так и не нашедших путь в нормальный космос...
  Нужно будет заглянуть в корабельный лазарет, похоже, личный бар в каюте уже не помогает, - подумал капитан Ворожцов и повёл рукой над консолью. По окружающему его со всех сторон изображению гиперпространства, проецируемому с внешних камер корабля, прошла рябь. Серая муть исчезла, сменяясь привычной обстановкой боевой рубки. Он часто-часто заморгал, отходя от наваждения и возвращаясь в реальный мир.
  Небольшое, по меркам крупных кораблей и тем более планетных баз, помещение было плотно заставлено консолями боевого расчёта, за которыми сидели молодые офицеры. В центре располагалось вращающееся кресло капитана. Большое, удобное, обитое настоящей кожей. Потёртое за давностью лет, но всё равно смело заявляющее, что это место первого офицера корабля, его Капитана.
  Впереди справа рабочее место навигатора, левее - пилота. По бокам расположились канонир с помощниками, инженер-механик, связист и энергетик. Место первого помощника, выглядевшее победнее, чем капитанское, но снабжённое дополнительными мониторами, находилось сзади. По кругу на переборках висело большое количество кабелей и блоков, которые, однако, закрывали голографические проекции, делавшие рубку уютнее.
  Вот уже двадцать локальных суток эскадренный ракетный эсминец 'Терний' находился в гиперпространстве, выполняя тривиальную задачу Центра ГКФ по сопровождению и охране грузового конвоя, идущий с Владимира на Диаболо. Обычный, банальный в своей обыденности рейс, не предвещал ничего необычного. Даже вероятность встречи с космическими пиратами, орудовавшими на границах Конфедерации Независимых Миров, стремилась к нулю. Потому что путь конвоя пролегал в дали от скоплений малых небесных тел и астероидов, где могла бы обосноваться какая-нибудь банда. Кроме того, корабль ГКФ, тем более ракетный эсминец, хоть и потрёпанный временем, представлял собой силу и не малую. В любом случае не сравнимую с теми ржавыми помойками, на которых летали пираты. Нужно было быть полным болваном, чтобы напасть на охраняемый имперский конвой. Тем более, что капитан Ворожцов был не против попрактиковаться в стрельбе по боевым целям. Дисциплина на корабле была на уровне, но вот практики молодым офицерам и матросам не хватало.
  'Терний' уныло плёлся рядом с неторопливыми грузовиками. Ускорение в 200G - вот максимум того, на что были способны огромные корабли. Стремительному эсминцу приходилось постоянно сдерживать свою прыть. Корабль брёл, вяло приспустив энергетические паруса, скучая по крейсерским пятистам G.
  Тем не менее, небольшая флотилия уверенно продвигалась по намеченному курсу, покрывая световой год всего за час локального времени. При этом, бортовое время текло даже быстрее, чем в обычном космосе, из-за скорости, близкой к СС.
  Капитан Ворожцов сверился с информацией на экране тактического компьютера, демонстрирующем маленькую флотилию в виде разноцветных пиктограмм, ползущих по яркой линии курса. Только что 'Анадалия' прошла очередной вестовой знак, опутанный векторами гравитационного поля. Он погладил аккуратную тонкую бородку, очень модную сейчас среди офицеров ГКФ и обратился к старшему помощнику, стоящему тенью рядом:
  - Ну что же, Пётр Николаевич, ещё пять суток локального времени, и мы доберёмся-таки до окраин КНФ.
  Худощавый остролицый старпом, капитан третьего ранга Пётр Николаевич Баринов, коротко кивнул:
  - Да, капитан... Скорее бы!
  - Надеюсь, хоть там станет немного веселее... Может быть, если сильно повезёт, наткнёмся на какого-нибудь дурачка пирата...
  - Да уж... Команда изнывает от безделья. Приходится бодрить. Ночные учения, как нельзя к стати устроенные вами, Алексей Викторович, тому способствуют.
  Капитан усмехнулся.
  - Кстати о них, старпом... Я до сих пор не видел результаты...
  Баринов замялся.
  - Если вы не против, капитан, то итоги учений я бы предложил обсудить за ужином...
  - Всё так плохо? - удивился Ворожцов и повернувшись в кресле, уставился на старпома.
  - Ну-у не сказал бы, что всё, - Баринов поправил высокий воротник форменного кителя, - Но есть над чем стоит поработать.
  - Ладно, - капитан дозволительно махнул рукой, - обсудим это позже. У вас есть что добавить для судового журнала? По системам корабля? По личному составу? По конвою?
  - Нет. За прошедшие сутки происшествий не случилось. И на транспортах тоже всё в норме. Капитан, всё как обычно...
  - Ну и хорошо. Тогда я закрываю суточный отчёт...
  Капитан коснулся большим пальцем сенсора в подлокотнике кресла. Бортовой компьютер мелодично звякнул, подтвердив операцию, и погасил часть виртуальных экранов, свободно левитирующих перед Ворожцовым. А затем неспешно сделал полный оборот в капитанском кресле, хмуро вглядываясь в лица офицеров дежурной смены. Те, опасаясь ненароком вызвать гнев капитана, тупили глаза в пол, и вжимали головы в плечи.
  - Да чего уж там обсуждать-то за ужином, Пётр Николаевич?.. - заявил вдруг Ворожцов. - И так всё понятно... - он демонстративно сложил руки на груди. - Как я погляжу, Государев Флот уже не тот. В частности, на вверенном мне военном судне 'Тернии'. Накосячили, небось, с заданием старпома, а черти бестолковые?.. Э-эх! Выдрать вас надо бы! А потом на переподготовку... В десант!
  Офицеры в рубке вжались в свои пульты, старательно делая вид, что заняты консолями и личными планшетами.
  Старпом Баринов тоже опустил глаза. Конечно, ведь и ему было стыдно. Ведь любая проблема с личным составом - это в первую очередь недоработка старшего помощника. Он связующее звено, которое обеспечивает чёткость взаимодействия капитана и экипажа. Через него воля капитана транслируется на подчинённых. Если помощник в чём-то слаб, то рушится вся цепочка.
  Капитан заметил смущение старпома.
  - Ладно вам, Пётр Николаевич, - смягчился он, - вечером обсудим проблемы вместе. Только вы ещё боцмана с собой захватите.
  Баринов густо покраснел. Капитан не двусмысленно намекал, что старпом не способен один справиться с проблемой на корабле. Он уныло протянул:
  - Слушаюсь, капитан...
  Ворожцов махнул рукой и улыбнулся.
  - Пётр Николаевич, да бросьте вы, дуться-то... чай не барышня! Может быть, вам лучше...
  Капитан не успел сказать, что для старпома лучше. Его неожиданно и бесцеремонно прервал надрывный вой сирены. Мониторы высыпали предупреждающими надписями и окрасились в тревожный красный цвет.
  - Это ещё что за чёрт?! - удивился Ворожцов.
  Первый пилот, лейтенант Михаил Ельников, высокий худощавый брюнет, поспешно доложил:
  - Господин капитан, прямо по курсу сильное гравитационное возмущение!
  Его почти мальчишеское лицо посерело. Чёрные как смоль, короткие волосы встали дыбом, от чего форменный берет съехал на затылок. Теряя контроль над собой он пробормотал:
  - Я никогда... такого... такое... не видел!
  Вой сигнализации датчиков контроля гравитационных параметров стал непрерывным. Ситуация складывалась нештатная, былой 'депресняк' улетучился, как дым.
  Беспокоясь о боевом духе молодых офицеров, Ворожцов крутанулся в кресле, чтобы оценить их состояние.
  Пилот - понятно - нервничал, но вроде бы держался. Навигатор, лейтенант Станислав Крамер, рыжий и голубоглазый, тоже. Он морщил острый нос, пытаясь вывести на навигационном компьютере безопасную траекторию. Офицер связи, старший лейтенант Игорь Никитин, пухлый, розовощёкий, то испуганно шарил глазами по своему экрану, то безмолвно вопрошал, глядя на капитана. Канонир, старший лейтенант Герман Савицкий, с неизменно хитрым прищуром на лице, беспокойно порыкивал на двух своих помощников сержантов.
  Только чуть полноватый старший инженер, Константин Фёдорович Вязов, и худощавый, с колючей щёткой усов на скуластом лице, главный энергетик, Анатолий Сергеевич Конев, люди бывалые, невозмутимо занимались приборами.
  Капитан выждал непозволительно долгие для боевой обстановки тридцать секунд, и гаркнул:
  - Лейтенант Ельников, потрудитесь доложить по форме!
  Рык капитана вывел офицера из ступора, он вытянулся в кресле.
  - Есть! Слушаюсь! Но я... не знаю... - в горле у пилота пересохло, он закашлялся, - В общем... вот... смотрите, я думаю это гравитационный шторм! Наверное ...
  Он перевёл изображение со своего пульта на центральный экран, который окрасился багровыми всполохами, совсем не характерными для мутной серости гиперпространства. Одного взгляда на происходящее было достаточно, чтобы все поняли: происходит что-то совсем из ряда вон выходящее.
  В центре клубящейся мути, надувался волдырь тёмно-коричневого цвета. Переливаясь всполохами молний со всеми оттенками ржавого, он ширился. Курс конвоя вёл прямо на него.
  Пузырь вздрогнул, вспыхнул яростной вспышкой... и исчез.
  Лопнул!
  На его месте осталось только бурое пятно. Впрочем, которое снова начало вздуваться.
  Капитан Ворожцов хмыкнул и вырубил, наконец, осточертевшую сирену. Включил коммуникатор:
  - Внимание всем постам! Боевая тревога! Приготовиться к экстренному торможению.
  Рёв неудержимой волной прокатился по всем палубам корабля. От носового обтекателя, усеянного россыпью датчиков; через генераторную, силовую, ракетные погреба, казармы; до кормовых фазированных антенн гравикомпенсатора, торчащих над грузовыми шлюзами. Вой сирены заставлял ныть переборки и зубы. Он проникал в глубину души людей, заставляя их сердца стучать чаще. Неважно кто и где был, и что делал до этого, но сейчас, все в едином порыве устремились к своим боевым постам.
  - Генераторы гравиполя на торможение! - приказал Ворожцов.
  Главный энергетик коротко кивнул и плавным движением руки по виртуальному экрану сменил вектора направленности гравитационного поля парусов. Теперь они тормозили корабль.
  Старпом обратил внимание капитана на тактический дисплей, где среди путаницы векторов гравитации и динамических курсовых линий светились значки эскортируемых транспортов.
  - Грузовики! Кажется, они до сих пор ничего не видят! Их датчики хуже наших.
  - Вы правы, старпом, - капитан благодарно кивнул ему. - Связь, объявите тревогу по конвою. Объясните ситуацию. Прикажите немедленно начать торможение. Пусть снизят ускорение до полусотни G и ждут дальнейших распоряжений.
  Офицер связи занялся аппаратурой. Тонкие лазерные лучи системы кодированной связи устремились к транспортным кораблям.
  Ворожцов не отрывал взгляда от клокочущей аномалии, вполне себе похожей на кипящее какао. Попросил:
  - Навигатор определите дистанцию до этой штуки...
  - Слушаюсь, капитан. Но это займёт какое-то время, в гипере мы всё равно что слепые котята...
  - Делайте что нужно, лейтенант, но только не тяните кота за усы... Старпом, сколько у нас осталось зондов, годных для полётов в гиперпространстве?
  - Всего два. Я сейчас распоряжусь их запустить.
  - Хорошо. Отправляйте по готовности. И прикажите подготовить оба катера... на всякий случай...
  Адское варево бурлило и клокотало. Гигантские коричневые пузыри надувались, лопались, снова надувались. С каждым 'хлопком' очередной приступ депрессии накрывал офицеров, заставлял хмуриться и путал мысли.
  Офицер связи Никитин сказал:
  - Капитан, корабли конвоя начали экстренное торможение, но все они опасаются незапланированного выхода в нормальное пространство из-за слишком высокого отрицательного ускорения.
  - Ничего! Пусть продолжают! Выпадут - потом подберём...
  Аномалия, чем бы она не была, уже заняла большую часть экрана. Капитан поторопил Крамера:
  - Навигатор, каковы ваши успехи в расчётах? Что-то получилось выяснить?
  - Да-а. Очень приблизительно, но я определил границы аномалии... До неё приблизительно двадцать пять световых минут, может чуть больше... Компьютер перегружен, гравитационное возмущение искажает свет маяков... - он развёл руками.
  Маяками в гипере считались узлы гравитационной напряжённости, которые создавали особо массивные звёзды. Из-за своей гигантской массы, они воздействовали на гипер из обычного пространства, словно вдавливали его. Тут они были видны как тёмные сгустки нескольких слипшихся друг с другом слоёв гиперпространства.
  - Ваши рекомендации? - спросил хмуро капитан Ворожцов.
  Навигатор пожал плечами.
  - Я не могу проложить безопасный курс - маяки не чёткие. Даже если я ошибся с расстоянием до аномалии в два раза... у нас всё равно не хватит времени на манёвр... попросту гравикомпенсатор не выдержит. Я не знаю ответ...
  Капитан продолжил размышления лейтенанта:
  - Спокойно... Подумаем. Обогнуть не реально. Просто тупо остановиться и погасить скорость до нуля тоже не сможем. Значит... тогда гасим ускорение по максимуму и выходим в нормальное пространство...
  Старпом поддержал:
  - Да, капитан, я думаю, это лучший вариант!
  - Тогда первыми выходят транспорты. - Навигатор, определите оптимальные координаты точки сбора и согласуйте их с конвоем! Анатолий Сергеевич, приготовьте 'Терний' к выходу из гиперпространства!
  Главный энергетик кивнул:
  - Принято!
  Капитан задумчиво посмотрел на старшего помощника.
  - Пётр Николаевич, как вы смотрите на то, чтобы пожертвовать одним зондом? Очень хочется узнать про этот булькающий нарыв побольше.
  - Понимаю, капитан... Это действительно необычное образование, и я думаю, что Центр ГКФ не будет иметь ничего против, если мы соберём немного информации, - он кивнул в сторону экрана и набрал команду, - Зонд в гипере, лететь ему несколько минут.
  Аномалия приближалась.
  Капитан Ворожцов хмурился.
  Иногда, хоть и очень редко, в гиперпространстве случались невообразимые по масштабам и мощи катаклизмы. Любое творение человека было перед ними беспомощно так же, как муравей перед медведем, возжелавшим полакомиться кисленьким. Выжить в гипершторме пока не удалось никому, а если кто-то и выжил, об этом поведать не мог.
  Навигатор привлёк внимание Ворожцова.
  - Капитан, я зарегистрировал изменения в гиперполе. 'Синтасия' и 'Кафти' совершили переход в обычное пространство. 'Анадалия' пока задерживается.
  - Хорошо, - ответил Ворожцов, - Первый пилот, как только она совершит переход, выводите и нас.
  - Слушаюсь, капитан!
  Зонд достиг границы. Старпом указал подбородком в сторону изображения, где вздувались и лопались кроваво-коричневые пузыри. Благодаря датчикам зонда, аномалия предстала перед офицерами во всей своей ужасающей красе.
  Тем не менее Баринов странно поморщился.
  - Хм... Однако, этот шторм какой-то... слабенький, что ли... - заявил он. - Мне всегда казалось, что гипершторм - это... это... что-то неописуемое. Невероятное.
  - Слабенький? - усмехнулся капитан Ворожцов, - Пётр Николаевич, а вы хоть один гипершторм в жизни видели? В смысле вживую! Может быть, на предыдущем месте службы?
  - Нет, конечно, капитан! - он улыбнулся, - Я же тут, как видите... Живой, слава богу.
  - Ну да, ну да...
  - Чёрт! Твою мать! - неожиданно громко выругался офицер связи Никитин, - Простите, капитан... 'Анадалия' сообщает о неисправности гравикомпенсатора! Им никак не успеть выйти из гипера до контакта с границей анамалии!
  
  * * *
  
  Тёмно-коричневый пузырь заполнил центральный экран рубки управления от края до края. Он зло бурлил, огрызаясь чудовищными ржавыми молниями.
  Гипершторм свирепствовал.
  На тактическом дисплее значки обоих кораблей застыли на самом краю круга, обозначающего приблизительные границы аномалии. Навигационная система эсминца отказывалась функционировать, оглушённая немыслимыми показателями датчиков, о чём жалостливо скулила тревожными сигналами.
  Когда выяснилось, что 'Анадалия' не сможет вовремя затормозить и покинуть гиперпространство, Ворожцов приказал вывести эсминец на параллельный курс, и начать спасательную операцию.
  Военный корабль уровнял относительную скорость и замер на минимальной дистанции до транспорта. Оба десантных катера ринулись к несущемуся в адскую бездну грузовику.
  Убедившись, что спасательные работы начаты, старпом доложил:
  - Алексей Викторович, идём параллельными курсами, ускорение 130G, дистанция 103200 метров. Ближе нельзя, 'Анадалию' болтает. Высока вероятность перекрещивания парусов. Катера в пути.
  Ворожцов кое-что прикинул в уме и задумчиво потёр лоб.
  - Чёрт! Старпом, так мы ничего не успеем... Катера не успеют! Вот что, связь, передайте на 'Анадалию' команду убрать паруса, мы подойдём к ним ещё ближе. Лейтенант Ельников, сокращайте дистанцию между кораблями до пятидесяти километров. Затем гасите наши паруса и на ионной тяге - до километра...
  - Но... - старпом попытался возразить.
  Капитан не стал его слушать, просто отмахнулся:
  - Мы теряем время! Выполняйте приказ!
  Ворожцов прекрасно понимал, что времени почти не осталось. Ведь катерам нужно будет сделать несколько рейсов, чтобы забрать всех членов экипажа огромного транспортника. Нужно время на полёт, загрузку, выгрузку. А ещё он понимал, что болтанка, возникшая на 'Анадалии' из-за нестабильно работающего гравикомпенсатора, может попросту бросить гигантский грузовик прямо на 'Терний'. И маленькому эсминцу в этом космическом карамболе явно не поздоровится.
  Высокочастотный гул, сопровождавший работу излучателей, формирующих гравитационные плоскости парусов, начал стихать. Через минут пилот доложил о начале манёвра сближения.
  - Начал сближение...
  Ювелирную корректировку пришлось выполнять вручную. Молодой лейтенант взмок от напряжения. Чувствуя себя минёром, он двигал рычажки ионной тяги, а стометровый корабль послушно выполнял указания, предельно сближаясь с грузовиком.
  Наконец датчики показали усреднённую дистанцию: тысяча метров. 'Анадалия', больше чем в сем раз превышающая 'Терний' была более чем отчётлива видна в мониторе визуального наблюдения.
  Наконец, пилот прохрипел:
  - Вышел на заданную дистанцию...
  - Очень хорошо, лейтенант Ельников! - похвалил его капитан. - Вы молодец и отличный пилот!
  Молодой офицер вымучено улыбнулся.
  Старший помощник сообщил:
  - Внимание, катера возвращаются.
  Капитан ответил:
  - Отправьте экипаж 'Анадалии' в казарму десанта. Направьте врачей туда уже сейчас.
  - Да, капитан... - он улыбнулся, - Нам повезло, что морпехи остались на Владимире...
  Ворожцов хмыкнул.
  - Да уж свезло, так свезло... Даже в пустые казармы их сейчас там как шпроты в банку укладывать придётся!
  Каждый военный корабль ГКФ имеет в своём штате подразделение космической пехоты. В зависимости от размера корабля, это могло быть отделение в десять человек с командиром вместе, а мог быть и батальон, со своим штабом. Обычно десантники выполняли полицейские функции, а иногда, на планетарных базах и орбитальных станциях, миротворческие. Эсминцу такого класса, как 'Терний', было положено два взвода. Соответственно, довольно просторные казармы со спортзалом и своей столовой, располагавшиеся ближе к корме, были рассчитаны на тридцать человек. К сожалению, экипаж 'Анадалии' превышал полторы сотни. Даже, если временно потеснить флотскую часть экипажа, скоро на корабле буквально ступить негде будет. Кроме всего прочего, поднимая на борт столько людей, капитан Ворожцов серьёзно перегружал систему жизнеобеспечения. Надежда была на то, что после удачной эвакуации, 'Терний' незамедлительно выйдет из гипера, быстро найдёт остальные транспорты и передаст гражданских им.
  Была бы эта эвакуация... удачной, а тесноту можно и потерпеть!
  - Катера ушли на второй заход, - сообщил старпом. - Плохо дело! Им придётся сделать ещё два рейса минимум, а это минут двадцать, не меньше! Капитан, получается, что мы не успеваем! Вообще никак!
  Старший помощник Баринов был прав, и капитан сам только что перепроверил расчёты: по любому выходило, что корабли пересекут линию невозврата через семь-восемь минут.
  Однако, твёрдо заявил:
  - Продолжаем спасительную операцию. Мы их не бросим!
  Старпом подошёл ближе, наклонился к самому уху Ворожцова и прошептал:
  - Капитан... Алексей Викторович, вспомните о трёх сотнях офицеров и матросов экипажа 'Терния', ведь они вверили свои жизни в ваши руки!
  Ворожцов посмотрел ему в глаза. В них не было страха, только странная щемящая тоска.
  - А я и не забыл! - произнёс он. - И никогда не забывал...
  Он ткнул пальцем в сторону 'Анадалии', маленьким треугольничком мерцающей на тактическом дисплее.
  - Пётр Николаевич, а как быть? Вы предлагаете их оставить тут? Сказать: извините, так вышло и бросить?!
  - Я всё понимаю, но капитан...
  Ворожцов скривился от ярости:
  - Нет! Я сказал, мы их не бросим!
  Очень яркий оранжевый всполох озарил рубку. 'Терний' вздрогнул. Металл застонал, изо всех сил жалуясь на свою тяжёлую судьбу людям.
  Громадный пузырь вздулся, достиг какого-то своего предела и лопнул, обдав 'Терний' и 'Анадалию' горячей волной искривлённой гравитации.
  На секунду всё затихло, а затем чудовищный вихрь завертел корабли, словно щепки в стремительном водовороте, утягивая их в чёрный провал, открывшийся в самом центре аномалии.
  Невыносимая тяжесть навалилась на людей многотонной ношей. В рубке кто-то дико закричал.
  Кажется, это кричал пилот, а может быть и навигатор тоже, а потом Ворожцов понял, что и он сам кричит от невыносимой боли.
  В тот же миг воздух застыл, превратился в густое прозрачное желе. Сработала автоматическая система безопасности корабля. Бортовой компьютер, обалдев от показаний внешних датчиков, экстренно перевёл гравитационный компенсатор в режим стазиса.
  Капитан Ворожцов знал, что запасённой энергии хватит всего на несколько мгновений. Но ему казалось, что они длятся вечность.
  А потом пришла тьма.
  
  Глава 3
  
  Айрам Кайры тяжело опустился на большую мягкую софу, стоящую на просторной веранде Президентской Башни. Он устало вытянулся и бесцеремонно закинул ноги на каменные перила. Сквозь щели между резными колоннами, был виден город, в буквальном смысле лежащий у его ног.
  Столица Дискордии не заслоняла высотками горизонт, но всё равно поражала своим размахом. Город простирался на многие километры вокруг. Смазываясь туманом и теряясь за горизонтом, в основном двух-трёх этажные строения вольготно разместились вокруг Башни - пожалуй самого высокого строения столицы - утопая в зеленовато-синих кронах деревьев. Город садов и парков, местные жители ценили уединение и не терпели давку и суету присущую большинству современных мегаполисов на других планетах.
  День выдался тяжёлый, новый повелитель Дискордии медленно прикрыл глаза и задумался.
  Сначала был перелёт через Око Шайтана. Быстрый, но высасывающий все жизненные соки. Затем, долгая погоня за имперской флотилией. Выматывающая и, считай, почти безрезультатная. Главная цель не была достигнута. Кайры уничтожил имперский крейсер и все корабли поддержки, но правительственная яхта всё равно ускользнула.
  Растворилась у всех на глазах! Пух, и нет яхты! Ни на лидарах, ни на гравитометрах. Как сквозь космос провалилась!
  Собственно, так и было: небольшой кораблик неимоверно быстро покинул поле боя, переконфигурировал паруса и ушёл в гипер, не оставив ни малейшей надежды тяжёлым и медлительным кораблям Флота Каганата.
  Технологии имперцев явно превосходили те, что имел Великий Каганат в своём распоряжении. На много, очень на много! Даже будучи многократно повреждённым, имперский крейсер успешно противостоял шести вражеским, сходным по тоннажу. В течении долгих двадцати минут флот Кайры не мог проломить его оборону. Только благодаря большому количеству одновременных бортовых залпов, всё же удалось его победить. Корабли поддержки, как и линейный, казалось были сделанными из камня, а их экипажи из железа. Когда имперская флотилия попала в ловушку, один из эсминцев безоговорочно пожертвовал собой, дав этим основной группе небольшой шанс уйти. Он погиб, хитростью уничтожив-таки один крейсер Флота Каганата. Маленький корабль просто протаранил его.
  Размышляя о бое, Кайры дал себе зарок, приложить все возможные усилия, чтобы склонить к сотрудничеству спасённых офицеров и матросов эсминца. Каганат никогда раньше не сталкивался с таким сильным противником как Мерянская Империя. Методика, техника боя, карты, всё могло помочь в победе Кайры, единолично развязавшему сегодня межзвёздную войну. Нужно только вытянуть знания из неверных офицеров, даже если придётся орудовать калёными щипцами, как в старину.
  То, что Кайры и впредь будет сопутствовать удача, он не сомневался ни мгновения. Пусть оружие, техника и корабли Каганата устарели века назад. Пусть придётся заплатить дорогую цену, измеряемую тысячами жизней солдат и офицеров Каганата. Пусть! Войска султана несметны, так или иначе победа будет одержана преданными воинами, бесстрашными и сильными в своей вере, готовыми умереть за одно только имя Куртан Ба.
  Сегодня переломный момент в жизни Айрам Кайры, да и всего Каганата тоже. Теперь, когда он - Айрам Кайры, захватил стратегически важную точку пространства, плацдарм в другие миры, никакие технологии Империи или Конфедерации не помогут остановить победное шествие Каганата по галактике. Ведь используя Око Шайтана - воистину адское устройство - воины султана станут неуловимо быстры, подобны самой смерти.
  Имперцы, все эти содружества и объединения... По сути, всё равно прихвостни Мерян. Они ответят! Обязательно ответят за сотни лет забвения, за голод и нищету в домашних мирах Каганата! За унижения и позор великого рода!
  Хм-м, кстати, о продолжении рода! Кайры приоткрыл глаза, уголки губ дёрнулись в хитрой полуулыбке. Он корыстно подумал о том, что став наместником султана, Кайры выполнил его волю - захватил Дискордию, чем безусловно заслужил благосклонность Куртан Ба. Пожалуй, стоит поднять вопрос о третьей жене. Теперь-то он сможет себе её позволить. Воспоминания убаюкали наместника, он смежил веки и устало забылся...
  Рёв антигравитатора вывел Кайры из сладкой дрёмы. Наместник встрепенулся, нервно выхватил оружие и вскочил на ноги. Много лет, отданных военной службе, приучили его просыпаться мгновенно. Намётанный глаз уже искал цель.
  Разглядев силуэт корабля, Кайры тут же успокоился. Большой серый катер Флота Каганата медленно опускался на луг неподалёку от башни. Прибыли послы пяти союзных кланов, которых наместник оповестил сразу после переворота на Дискордии. Никто не верил в то, что у Кайры что-то получится. Они безмолвно наблюдали издалека, из безопасного места, не предлагая помощи. Ждали провала. Но вот Кайры может похвастать своим триумфом. Да, сейчас они будут юлить, опять лгать, выгадывая, как бы урвать кусок пожирнее. Где они были, когда наместнику нужна была помощь?
  Кайры с удовольствием бы плюнул им под ноги, не дав спуститься с трапа челнока, и они бы молча развернулись и улетели, ведь Дискордия принадлежит ему. Но вернулись бы вскоре, сея хаос. Наместнику обязательно нужно договориться с послами. В первую очередь с Ирном Айда. Без его кораблей наместнику никак не удержать систему С-1078.
  
  * * *
  
  Спустя секунду - или сотню лет(?) - чудовищная какофония наполнила рубку 'Терния': грохот, звон, вой, скрежет, визг, а потом... оглушительная тишина!
  Восхитительная чернота и мириады звёзд, рассыпавшихся на её полотне, смотрели с экрана центрального монитора на обомлевших офицеров. Медленно перебираясь от одного края экрана к другому они плели чёрно-белую паутину картины бытия.
  От гиперпространственной аномалии не осталось и следа. 'Терний' плыл в обычном эйнштейновом пространстве, потихоньку вращаясь по крену и тангажу.
  - Бортмеханик, статус корабля, пожалуйста. Оружейная, контроль целей. Машинное, приготовиться по первому требованию поднять паруса в защитной формации.
  Ворожцов привычно раздал команды и переключил режим центрального экрана. Ему тут же пришлось прикрыть глаза ладонью, из-за яркого света, хлынувшего с камер визуального контроля. Компьютер 'Терния' автоматически приблизил далёкую звезду для анализа, не позаботившись о комфорте экипажа.
  Навигатор включил светофильтры, приглушив интенсивность излучения светила. Враз потускневший шар медленно прочертил монитор наискось и исчез.
  Воронцов пожмурился немного, пытаясь избавиться от зайчиков в глазах и повернулся к навигатору.
  - Лейтенант Крамеров, определите наши координаты, пожалуйста, да как можно скорее. Хоть и не понять куда нас черти занесли, но чувствую - в восточные сектора. - Он снова недовольно поморщился, и обратился к пилоту, - А вы, Ельников, остановите наконец, эту дурацкую карусель.
  Ворожцов посмотрел на тактический дисплей: рядом с зелёным треугольником эсминца мягко светился ещё один.
  - Похоже, 'Анадалия' с нами... Связь, выясните пожалуйста, как у них дела.
  Он потёр подбородок и повернулся к старпому, изучавшему звёздную карту на своём пульте.
  - Пётр Николаевич, вы что-нибудь понимаете?
  - Судя по всему, мы вышли из гипера совсем не у границ Конфедерации, куда держали путь, а гораздо южнее. Это удивительно, конечно, но вот что ещё более странно - в момент выхода в нормальный космос ускорение 'Терния' почти не изменилось! В обычной ситуации, пробой пространства на 150G размазал бы нас по переборкам. Наш компенсатор бы просто не успел отработать. Да и любой другой, на любом другом корабле ГКФ.
  - Как такое возможно?
  - Пути богов гипера неисповедимы...
  - Лишь бы они вели не по территории Каганата... - Ворожцов сморщился, - От грязи не отмоемся вовек.
  - Капитан, разрешите обратиться! - связист обратил внимание старших офицеров на себя. - Есть устойчивая связь с 'Анадалией'. Список повреждений пока уточняется, но жертв нет.
  - Очень хорошо, выясните, не нужна ли им наша помощь.
  - Капитан! - воскликнул навигатор. - Обратите внимание на кормовой дисплей визуального наблюдения. Я проверял траекторию движения корабля... И увидел кое что... Мы чуть-чуть не врезались в Это!
  На большом экране появилось изображение странной конструкции. По форме похожая на молодой месяц, она тускло мерцала, отражая свет далёких звёзд.
  - Что это такое? Астероид?
  - Даже и не знаю, капитан... Я увеличу...
  Изображение укрупнилось. Скорее каменная, из-за многочисленных трещин, штуковина была явно искусственного происхождения. Слишком резкие у неё были углы и гладкие боковые грани.
  - Невероятно! - изумился старпом.
  - Что бы это ни было... оно - гигантское! - добавил навигатор.
  - Это сооружение... Хм... - капитан задумался, - 'Каменный месяц'. Далеко он от нас?
  - Около полумиллиона километров, но мы удаляемся от него с ускорением чуть более 135G.
  
  * * *
  
  Навигационный компьютер 'Терния' достаточно быстро сориентировался и выдал исчерпывающую информацию о звёздной системе, в которой так неожиданно оказались корабли. У капитана Ворожцова теперь была чёткая уверенность в том, что какая-то неведомая, невообразимая сила по своему желанию взяла и выкинула их в совершенно противоположном секторе космоса, практически мгновенно переместив их на тысячу триста пятьдесят парсек на юго-восток от первоначальной точки.
  У 'Терния' были все шансы вернуться назад и продолжить сопровождение брошенных на произвол судьбы транспортов. Если капитаны грузовиков не займутся самоуправством по причине долгого отсутствия военного корабля и дождутся эсминец.
  А вот 'Анадалия', пострадавшая весьма серьёзно ещё во время гипершторма, нырнуть в гипер не могла. Ей суждено было дожидаться помощи здесь, в системе С-1078. На её счастье, в пределах досягаемости оказалась обитаемая планета.
  К сожалению, по данным компьютера, старая земная колония скорее всего не обладала инфраструктурой, необходимой для починки гравигенераторов огромного транспорта. Выяснить это наверняка пока не было возможности, планета находилась в двух световых часах от маленькой флотилии.
  Капитан Ворожцов созвал совещание старших офицеров, не забыв пригласить на борт капитана и помощника Анадалии. Правда виртуально.
  Старпом развернул объёмную схему звёздной системы, испещрённую орбитами и векторами движения известных на текущий момент космических тел.
  - Господа, приветствую вас! - поздоровался он с офицерами 'Анадалии'. - Разрешите ввести вас в курс дела. Итак, перед вами система С-1078, звезда класса G5, семь планет, вторая имеет подходящую для жизни атмосферу. Экспедиция с Земли стартовала в 198 году, в те времена как раз была мода на корабли-колонии. Колонизирована в 305 году. В Тёмные Века связь была потеряна. Повторно открыта в 652. Техническое развитие, видимо, осталось на уровне четырёхсотлетней давности. Нейтральна. Независима. Большая часть населения ратует за вступление в состав Империи. Не дураки, понимают свою ценность для Империи, и знают свою цену, хотя не совсем адекватно оценивают.
  - Ну вы и выразились... - удивился капитан грузовика Сергеев. - То есть, в принципе, можно считать их нашими потенциальные союзниками?
  - Пока точно не известно, связи нет, - честно ответил старпом. - В компьютере данные полугодовой давности, а за это время на политической арене могло измениться многое. Возможно, Империи не удалось найти общий язык с местными и планета аннексирована другими звёздными государствами. Может дойти до абсурда...
  - Так или иначе, они вряд ли откажут в парковке на орбите для торгового судна. Согласно Торговой Конвенции 415 года... пока не прибудет помощь... они обязаны способствовать...
  - Думаю да... Честно говоря, им и помешать-то, наверное, нечем. Четыреста лет они были в изоляции от всего мира. Между нами пропасть - они варвары...
  - Ну варвары или нет, но спутники погоды, как мы уже выяснили, у них имеются! - перебил старпома капитан Ворожцов, - Значит в космосе они минимум бывают. Кроме того, за год, как их нашли заново, ушлые аборигены могли что-нибудь прикупить у барыг на чёрном рынке.
  - Могли, - согласно кивнул Сергеев.
  - Надеюсь, только - не оружие.
  Старпом пожал плечами:
  - Вряд ли это будет оборудование для ремонта гиперпространственных судов.
  - Ладно, чего гадать? - прекратил спор Ворожцов, - План таков, 'Анадалия' отправляется в гости к местным ждать подмогу и налаживать связи. 'Терний' возвращается к 'Каменному месяцу', проводит необходимые исследования и ровно через сутки уходит на рандеву с 'Кафти' и 'Синтасией'. Путь до них займёт примерно две недели. По дороге мы зайдём на Герум, сообщим обо всём произошедшем на базу ГКФ. Получается, капитан Сергеев, ждите помощь где-то через месяц...
  - Ну что ж, вполне себе хороший план, - ухмыльнулся Сергеев. - Вы уж только поспешите. Куковать тут целый месяц - дело тухлое...
  - Да, согласен, от безделья можно заработать нервный срыв. Но я уверен, что вы найдёте чем занять команду. У вас корабль большой, палубы драить до-олго! - он весело ухмыльнулся.
  - Да уж, километры...
  - Не будем терять время! Капитан Сергеев, вы уверены, что не хотите отправить раненных с нами?
  - Нет, не стоит. Тяжёлых нет, остальных вылечит доктор Минин.
  - Тогда до связи... И не забудьте вернуть мои катера.
  - Безусловно... Ещё раз спасибо за всё! - Сергеев благодарно кивнул и отключился.
  
  * * *
  
  Приняв катера на борт, 'Терний' поднял паруса и направился к точке пространства, в которой вынырнул несколько часов назад. На манёвр разворота - этакий ранверсман в космосе, планировалось потратить около двух часов. Вариант с полным торможением и обратным ускорением занял бы вдвое больше.
  'Каменный месяц', как окрестил капитан Ворожцов странный по форме вытянутый астероид, находился почти по центру системы в трёх миллиардах километров от плоскости эклиптики. Почти сразу за гиперграницей. Собственно, 'Тернию' было по пути.
  Чтобы благополучно перейти в гиперпространство, кораблю нужно быть как можно дальше от гравитационного центра системы. Массивные объекты, такие как звёзды и планеты гиганты, даже из нормального пространства влияли на плотность гипера, сплющивая и искажая его слои. Корабли не могли войти, их просто выдавливало из гипера, он выскакивали как пробка на поверхность воды.
  'Терний' совершил большую часть манёвра и был уже в четверти миллионов километров от 'Каменного месяца', когда пришло неожиданное сообщение от 'Анадалии'. Связист предупредил об этом Ворожцова, задремавшего было в своей каюте. А когда тот прибыл в рубку, вывел послание на центральный экран.
  - Приветствую, капитан Ворожцов! На свете, оказывается, есть удача, и она на нашей стороне! - заявил капитан Сергеев, улыбаясь в камеру. - Мы только что получили приветственное сообщение на частоте ГКФ! Представляете, на орбите Дискордии находится имперский крейсер 'Неустрашимый'. Он вышел на связь. И кроме того, ожидается скоростной курьерский катер с Владимира. Планета недавно вошла в состав Империи и получила благословение Государя. Хе-хе, теперь у них тут праздник! Я и все мои офицеры приглашены... - он хитро подмигнул, - Подниму стопку и за вашу удачу, капитан! Алексей Викторович, спасибо вам за всё ещё раз! Развёрнутый рапорт о том, что с нами произошло я передам в Адмиралтейство на Владимире с курьером. Можете не теряя время лететь к конвою. Ещё свидимся! Конец передачи...
  Экран потух. Ворожцов задумчиво посмотрел на старпома и пожал плечами.
  - Ну что ж, хорошо то, что хорошо кончается.
  - И то правда.
  - Тогда мы со спокойной совестью можем заняться нашим рогатым другом... вплотную.
  Старпом согласно кивнул и пощёлкал по клавишам на своём пульте.
  - Кстати, Алексей Викторович, я тут кое-что выяснил. Вам стоит взглянуть, - на экране появилось изображение рогатой конструкции циклопических размеров. - Объект более семидесяти пяти километров в длину, в поперечнике - десять. Состав внешней оболочки, как ни странно, базальт с вкраплениями кварца, железа и малой доли углерода.
  - Внешней оболочки? Есть внутренняя, и что же она скрывает в себе?
  - Под километровым защитным панцирем сердцевина из неизвестного... пока... материала. Спектрография и радиография не дали результатов, она не проницаема извне. Предположительно имеет пористую структуру. Эта штука излучает электромагнитные волны в сверхвысокочастотном диапазоне, и небольшое количество нейтрино. Занятно, гравитационный анализ показал наличие излучения, тождественного по своим характеристикам тому, что формирует обычный корабельный гипергенератор на пике своей мощности.
  - В смысле? - удивился капитан. - Как в момент гиперперехода?
  - Точно так! И если, генератор, например, нашего корабля может выдать такой импульс всего на одну пикосекунду, то эта штука излучает беспрерывно.
  - Хм... Гигантский гипергенератор... И каковы же ваши умозаключения?
  - Алексей Викторович, я думаю это контакт! Чужой корабль или его часть. Возможно, его двигательная установка.
  - Двигатель длиной в семьдесят пять километров?! Абсурд! Какого же тогда размера, по-вашему, должен быть корпус?
  - Ну большой, наверное, - старпом пожал плечами. - Ну и что с того? Захотели... хм... смогли и построили. Наши древние корабли, насколько я помню курс истории о колонизации космоса и Колониальных Войнах, бывали до десятка километров в длину. На таком прилетели, например, местные поселенцы. Жители Дискордии.
  Капитан Ворожцов в задумчивости потёр лоб. Недоверчиво сощурился и спросил:
  - Пётр Николаевич, а вам не кажется, что есть некая взаимосвязь между аномальным штормом в гипере, и этим объектом?
  - Очень даже кажется, только не понимаю какая. Чувствую, тут вырисовывается какая-то загадка! Я за то, чтобы провести более детальное исследование... А грузовики подождут!
  - В принципе, согласен, никуда они не денутся. Эта штука важнее в любых смыслах. Кстати, интересно, а капитан 'Неустрашимого' на орбите Дискордии, в курсе, что это тут за рогатина болтается?
  - Вряд ли! Наверняка у него миротворческая миссия.
  - Имеет смысл связаться с ним. Кроме всего прочего, он наверняка старше меня по званию...
  - Мы потеряем несколько часов, ожидая ответ... А 'Каменный месяц' уже... да, вот он.
  - Инструкции Адмиралтейства предписывают координировать усилия кораблей ГКФ, находящихся в одной системе... Вы не хуже меня это знаете.
  - Не для протокола... - старпом хитро сощурился, - На Дискордии, как мы слышали от капитана Сергеева, праздник. Я думаю капитану 'Неустрашимого' явно не до рогатых астероидов за пределами гиперграницы. Алексей Викторович, отбросьте сомнения! Ну где же ваш дух первооткрывателя?
  Капитан Ворожцов вздохнул, махнул, наконец рукой:
  - Ладно, Пётр Николаевич, уговорили... Давайте взглянем на эту хреновину поближе...
  
  
  Глава 4
  
  Курс 'Терния' проходил в тысяче километров от 'Каменного месяца'. Рукой подать - по космическим меркам. Корабль должен был обогнуть его по баллистической траектории, держась с внешней - выпуклой - стороны.
  - Зонд номер один вышел в расчётную точку, - доложил лейтенант Ельников. - Через несколько минут получим свежие данные.
  - Ясно, - кивнул Ворожцов. - Старпом, Пётр Николаевич, объявляйте боеготовность номер два - не хочу сюрпризов. Если эта громадина посчитает нас враждебными и откроет огонь, ответить будет нечем, придётся драпать!
  - Мне кажется она безобидна... В каком-то смысле... Но...
  На самом деле Ворожцов немного слукавил. 'Терний' был современным боевым кораблём ГКФ, предназначенным как для ведения затяжных оборонительных боёв, так и для проведения молниеносных атак. Для этого в составе вооружения мерянский эсминец имел 4 носовых погонных лазера, тяжёлый гразер, и 2 кормовых лазера. А также основу своей боевой мощи: 48 ракет типа 'Молот-7Л', снаряжённых лазерными боеголовками с ядерной накачкой. Кроме того, 2 активных излучателя-имитатора, десять лазерных кластеров противоракетной обороны (ПРО), и до полусотни противоракет.
  При длине сто пятьдесят семь метров и массой покоя в сто тысяч тонн, эсминец всё же считался небольшим кораблём. Не чета громадам крейсеров, самый малый из которых превышал 'Терний' в три раза.
  По боеготовности номер два весь экипаж корабля обязан был облачиться в боевые скафандры.
  В отличие от громоздких неуклюжих экспонатов древности, современный скафандр 'КС-32Л', принятый на вооружение в ГКФ, по толщине, весу и облегающему виду больше походил на костюм аквалангиста. Сшит он был из армированного скинориума - материала прочного и гибкого, специально разработанного в промышленных лабораториях Владимира, и выращенного там же. За исключением вытянутого шлема, всё одеяние умещалось в небольшой полости спинки кресла. А сам шлем из кристалоплекса 'Сфера-3', крепился рядом с помощью магнитного замка. Оборудованный автоматической системой медицинского контроля, скафандр 'КС-32Л' был способен поддерживать хозяину жизнь даже после серьёзного ранения, а также гарантировал надёжную защиту от радиации и космического холода в течение трёх часов, окажись нерадивый за бортом корабля. Встроенный в шлем коротковолновый маячок, с зарядом энергии на неделю, позволял оперативно и точно запеленговать его положение с любого корабля ГКФ, как военного, так и торгового
  - Но... действительно, если мы подойдём ещё ближе, не воспримет ли нас это каменное чудище в качестве источника агрессии? - задумчиво спросил старпом, запахивая отворот скафандра на груди. Когда края соприкоснулись, застёжки сплавились вместе, образуя аккуратный шов, который не возможно было разорвать руками, но мгновенно расходящийся по сигналу встроенного компьютера или универсального медицинского. Скинориум, кроме прочих своих достоинств, был способен затягивать небольшие порезы и повреждения, обладая структурной и пространственной памятью.
  - Пока нет причин полагать, что он как-то обеспокоен нашим присутствием, - ответил капитан Ворожцов. Похлопав себя по плечам, поправляя скафандр, он сел в кресло, - Я бы на его месте не парился насчёт 'мошек' ... Но нам меры всё же принять стоит. Кстати, лейтенант Ельников, постарайтесь не давать длительных импульсов ионными двигателями. Делайте коррекцию курса чаще, но короче.
  - Да, капитан, я постараюсь, - пилот кивнул, пальцы его мелькали над пультом. Он нажал очередную комбинацию клавиш, - Получаю данные с зонда номер один. Номер второй завершает облёт дальней стороны объекта.
  На центральном экране появилось изображение 'Каменного месяца', передаваемого приборами зонда, висящего в тысяче метров от его поверхности. Камера неторопливо поплыла над каменной пустыней, испещрённой зияющими трещинами. Поражала искусственная гладкость покрытия, и то, что трещины без сколов на гранях были словно сделаны нарочно, а не появились от старости или в результате столкновения с малыми астероидами или другим космическим мусором.
  Канонир, старший лейтенант Герман Савицкий, встрепенулся. Невысокий шатен с хитрой ухмылкой, постоянно присутствующей на остром, почти треугольном лице, выглядел взволнованно.
  - Капитан! Мне кажется мы здесь не одни!
  - Что у вас? - спокойно переспросил Ворожцов. - Вы заметили ответную реакцию 'Каменного месяца'?
  - Никак нет, капитан! Приборы зафиксировали остаточную эмиссию стандартного энергетического паруса! Он появился буквально на мгновение, и снова пропал. След не чёткий... Но это точно корабль.
  Неожиданно изображение с первого зонда передёрнулось и пропало, сменившись надписью 'Нет связи'.
  Капитан переглянулся со старпомом.
  - Зонд номер один не отвечает! - сообщил Ельников.
  Старпом аккуратно поинтересовался:
  - Неисправность аппаратуры?
  Ельников пожал плечами:
  - Не-ет, -ответил он не уверено, - Просто был сигнал и пропал. Как будто выключился передатчик. Дублирующий комплект подменил бы неисправный...
  Он задумался, а потом вывел на экран последние несколько секунд видеозаписи с зонда, его телеметрию и другую курсовую информацию. Ворожцов удовлетворённо кивнул, - лейтенант молодец, не смотря на то, что совсем ещё молодой, быстро сообразил, что нужно делать.
  Ничего подозрительного на видеозаписи не было, показания других приборов тоже были в норме. Но на последних мгновениях, перед тем как пропала связь, датчики зонда зарегистрировали внезапный сильный всплеск гамма-излучения.
  - Пётр Николаевич, видите отклонение по гамма-каналу? - спросил Ворожцов.
  - Вижу, - он кивнул, - Это лазерная атака!..
  - Кажется, вы правы... Внимание! Боеготовность номер один! - объявил капитан Ворожцов, и обращаясь к старпому негромко добавил, - Хотел бы я надеяться, что мы оба ошибаемся. Но, как известно, бережёного бог бережёт!
  - Судя по всему, не только мы заинтересовались рогатой каменюгой... - согласился старпом. Натянув шлем, он ворчливо добавил, - Не люблю я нездоровой конкуренции с применением энергетического и ядерного оружия...
  По объявленной боеготовности номер один весь экипаж корабля, кроме скафандров одевает шлемы, и пристёгивается специальными фалами к боевым местам. А энергетики, тем временем, переводят генераторы энергетических парусов в защитный режим. Все четыре лепестка, при этом, загибаются к корме, образуя непробиваемый кокон.
  Савицкий воспользовался внутренней связью шлема:
  - Внимание! Новая цель! Дистанция триста тысяч. Чужой корабль, характеристики - явно не ГКФ. След нечёткий, 'грязный', не могу точно определить класс и размер. Примерно до фрегата...
  На тактическом экране сверкнул красный огонёк.
  И тут-же исчез.
  - Контакт потерян!
  Капитан Ворожцов покряхтел, прилаживая шлем, не смотря на малый вес через него наблюдать за рубкой и мониторами было не очень-то удобно.
  - Принято, лейтенант! Приказ по боевому расчёту: пилоту, провести защитный манёвр; навигатору - анализ курса цели. Связь: попробуйте вызвать чужака на стандартных частотах ГКФ, затем на международных.
  'Терний', повинуясь командам пилота лейтенанта Ельникова, повернулся правым бортом на двадцать градусов к предполагаемой опасности, отгородившись от неё парусом. Манёвр показался капитану Ворожцову сомнительным, так как точное расположение цели было неизвестно. Молодой лейтенант выбрал классический пример из учебника по тактике, но другого варианта пока не было.
  Вероятность обнаружить корабль с опущенными энергетическими парусами и который ничего не излучает в окружающее пространство, стремится к нулю. Даже если знать сектор противника, даже если приблизительно знать где он должен быть, даже на небольшом расстоянии процент успеха слишком мал. Площадь корпуса незначительна, и к тому же покрыта рассеивающим радиоволны и лучи лидаров защитным слоем.
  - Пётр Николаевич, как вы думаете, он давно за нами наблюдает? - спросил Ворожцов.
  - Да, капитан, я думаю чужак уже давно тут... Сидел в засаде. Ждал. Наблюдал. Приценивался. Думал, что мы пройдём мимо. Мы не прошли. Он готовится к бою! Включил генераторы только для того, чтобы занять более удобную позицию для выстрела.
  - Ну и глупо с его стороны! - огрызнулся капитан Ворожцов. - Сжечь зонд, совершенно не угрожавший ему? Выдать себя, своё местоположение таким неэффективным манёвром?
  - М-да... Может быть надеется, что мы струсим и уйдём?
  - Опять глупость с его стороны! Он должен был понимать, что мы определим его размеры. Фрегату с эсминцем не совладать...
  - Если это фрегат, конечно... И если он один... И смотря какие у него мотивации. А ещё, возможно, он знает о 'Каменном месяце' то, что не знаем мы... Поэтому уничтожил зонд, так как не хочет, чтобы это узнали...
  - Догадываться можно сколько угодно. Нам остаётся немного подождать развития событий...
  В подтверждении слов капитана, на тактическом экране вспыхнула россыпь красных точек.
  - Внимание! Сектор пятнадцать, фиксирую множественные цели! - хитрая ухмылка Германа Савицкого пропала, он сосредоточился на консоли. В его обязанности канонира входил контроль за вооружением корабля. Два офицера, сидящие рядом, помогали ему с управлением.
  На самом деле, человеку никак не уследить за целями, движущимися почти со скоростью света. Реакция не та! В условиях космического сражения 99,9% расчётов, боевых решений и манёвров корабля выполняется компьютером. Но условия тактических задач и целеполагающие корректировки вводят всё же люди.
  Для эффективного управления защитными и атакующими системами 'Терния' был предназначен бортовой Боевой Центр Управления (БЦУ).
  - БЦУ взял под контроль сектор обстрела и активировал противоракетную систему, - сообщил Савицкий.
  Капитан Ворожцов кивнул:
  - Машинное, готовьтесь к манёвру уклонения. Савицкий объявите расчёту с чем мы имеем дело.
  - Четыре цели, ускорение около тысячи G, подлётное время двадцать секунд, - доложил канонир. Он повернулся к Ворожцову, - Капитан, это боевые ракеты!
  - Приготовиться к маневрированию! Ельников, дайте крен вправо десять градусов! Вектор движения не менять, ускорение не снижать!
  Энергетические паруса, по сути сотканные силовыми линиями гравитационные поля, невозможно пробить ни одним известным человечеству оружием. Ни лучевым, ни ядерным, ни пролететь, ни просто проткнуть пальцем. Любое имеющее физическое воплощение тело или энергетическую составляющую излучение будет дезинтегрировано, рассеяно, мечущимся, тысячи раз в секунду меняющими вектор движения, волнами гравитации. Этот фактор бесценен, ведь кроме движителя, корабль получает непроницаемый защитный кокон, за которым может укрыться.
  Но не весь. Генераторы, находящиеся в носовой части корабля, создают четыре лепестка, располагающихся перпендикулярно продольной оси корабля. Для движения вперёд паруса наклоняются немного назад и вибрируя, словно крылья насекомого, придают кораблю ускорение. В защитной конфигурации - они загибаются чуть-ли не до кормы, образуя некий колокол скрывающий в себе корабль. Правда, при этом носовая часть - около десяти - пятнадцати процентов обшивки, остаётся незащищённой всегда из-за конструктивной особенности.
  Современный космический бой - это своего рода танец, компромисс между возможностью выстрелить из носовых - самых мощных - орудий, и не получить ядерный щелбан по этому самому носу. При этом приходится постоянно приглядывать за своей задницей, ведь участники боестолкновения активно стараются поразить и кормовую часть корабля противника, удачно загнав ракету за парус и влепив лучевой удар 'под колокол'.
  Чтобы не погибнуть, корабль должен уметь вертеться, подставляя под выстрелы только гравитационное поле энергетических парусов.
  Савицкий, уставившись в монитор, напряжённо следил за вражескими ракетами. Он громко предупредил:
  - Десять секунд до контакта!
   Ракеты приближались. Их системы наведения чутко следили за Тернием, стараясь нащупать слабое место в защите корабля.
  БЦУ 'Терния' активировал защитную систему. Восемь из десяти малокалиберных лазерных кластеров ПРО - 'тридцаток', сосредоточились на целях по выданному компьютером приоритету.
  - Пять секунд! - голос канонира дрожал.
  Все вражеские ракеты вышли на границу принятия боевого решения.
  Первой и второй мешал парус 'Терния', об этом знали и системы наведения ракет и БЦУ, поэтому он присвоил им минимальный уровень опасности. Третья ракета почти сразу после обнаружения сбилась с курса, что на больших дистанциях не редкость, и перестала угрожать кораблю.
  А вот четвёртая ракета была самая опасная. Она шла по баллистической траектории точнёхонько в носовую часть 'Терния', грозя при этом, ещё и попасть в небольшую продольную щель между смежными парусами.
  - Три... - выдохнул Савицкий, - Две... Одна... Контакт!
  На расстоянии двух тысяч километров от 'Терния', практически одновременно вспыхнули три огненных шара.
  Первая и вторая ракеты подорвали свой боезаряд сами, скорее от безысходности, чем по необходимости. Сфокусировав энергию ядерных взрывов в узкие лучи когерентного излучения, системы наведения ракет направили их по кратчайшему направлению к цели атаки. Попав в гравитационное поле паруса 'Терния', проходившее в семи километрах от корпуса, лучи рассеялись, не причинили ни малейшего вреда кораблю.
  Третья ракета проскочила мимо в сорока тысячах километрах от 'Терния'. Выработав ресурс двигателей она превратится в искусственное космическое тело, вынужденное теперь вечно скитаться в пустоте.
  Четвёртая, самая опасная ракета, вышла точно на цель, но опоздала с выстрелом на четверть секунды. Маломощные, но скорострельные лазеры защитной системы 'Терния' уничтожили систему наведения и превратили её корпус в расплавленный метал. Ядерный взрыв беззвучно полыхнул в темноте, и погас, не причинив вреда.
  Офицеры беззаветно обрадовались удачному отражению атаки. Рубка 'Терния' взорвалась аплодисментами, хотя хлопать в ладоши в скафандре, была та ещё проблема.
  Но Савицкий очень быстро испортил радостное состояние экипажа.
  - Внимание! Регистрирую восемь целей! Двойной залп... Ракеты того же класса. И... И...
  Он замялся, не решаясь закончить доклад, чем удивил капитана.
  - Ну же, старший лейтенант! Что и?!
  Канонир повернулся к Ворожцову, хитрая улыбка снова появилась на остром лисьем лице.
  - ...И, кажется, я засёк координаты старта!
  А вот это была большая удача для 'Терния'! Противник, наконец, выдал себя и эсминец сможет дать достойный ответ.
  - Немедленно отправьте второй разведывательный зонд туда! - приказал Ворожцов. - Держите глаза и датчики шире, я не хочу лишиться и этого аппарата тоже!
  - Есть, капитан!
  Используя данные канонира, лейтенант Крамер рассчитал вероятный курс противника и вывел информацию на тактический и центральный мониторы. Савицкий сориентировал БЦУ и обратился к Ворожцову:
  - Капитан, я готов стрелять, разрешите атаку?
  - Двумя ракетами. Разрешаю применить 'Молоты'!
  - Скрытая цель, координаты квадранта введены, одиночный залп обоими бортами... Внимание!.. Огонь!
  Шлюзы для ракет - огневые порты - расположенные по обоим бортам 'Терния', сразу за кольцом генераторов энергетических парусов, растворились. Чёрные тридцатиметровые провалы, в которых покоились готовые к старту 'Молоты', казались уродливыми шрамами на длинном белоснежном теле эсминца. Пусковые механизмы, по сути электромагнитные пушки, сердито сверкнули разрядами, вытолкнув серые смертоносные цилиндры в пустоту. Как только ракеты отошли от корабля на пятьсот метров, компьютер активировал их собственные генераторы энергетических парусов. Всего за полторы секунды 'Молоты' развили ускорение в 1000G и исчезли по направлению заданных координат. Задача была выйти к невидимой пока цели, обнаружить и атаковать её.
  Тем временем БЦУ 'Терния' занимался ракетами противника. С его электронной точки зрения, шесть ракет вообще не представляли угрозы. Но оставшиеся две, наоборот, требовали незамедлительной реакции. Поэтому он отправил наперехват противоракеты, продолжая, тем не менее, контролировать радарами лазерных кластеров низкоуровневые цели.
  Противоракеты 'ПР-12' - небольшие ракеты ближнего радиуса действия, были предназначены, что логично, для противодействия наступательным. Схожие по конструкции, и те, и другие приводились в движение энергетическими парусами, и были снаряжены ядерными боеголовками. Но противоракеты не имели атакующих лазерных систем, занимавших добрую половину корпуса снаряда. Задача противоракет была достаточно тривиальна: выйти наперерез атакующей и в нужный момент взорваться. Кипящий радиацией огненный шар радиусом в триста метров считался надёжным способом уничтожить вражескую ракету. И если она не погибала непосредственно от взрыва, то наверняка теряла датчики системы прицеливания и ориентации.
  Тем временем 'Молоты', имея явное преимущество в скорости, по сравнению с вражескими, уже вышли в заданную точку пространства.
  Наблюдая их диспозицию старпом потихоньку ворчал:
  - Ну и где?.. Хоть что-то, хоть радар... Где же противник?! Ни одного эрга, ни джоуля энергии, чёрт возьми! Всё коту под хвост!.. И два молота в сортир...
  Он был прав, ещё немного и окажется, что ракеты с 'Терния' были запущены зря. Ресурс их двигателей будет выработан, после чего, 'Молоты' не смогут маневрировать и станут бесполезными жутко дорогими кусками космического мусора.
  - Пётр Николаевич, спокойнее, друже! Вы будто собственные, из кармана достали... Ваше беспокойство об имуществе Флота похвально, но панику тут разводить не надо. Однако, дадим БК пташек ещё пару секунд... - парировал капитан.
  'Терний', подчиняясь командам БЦУ, довернул на несколько градусов влево, чтобы отгородиться парусами от подошедших достаточно близко ракет. Компьютер перестраховался, посчитав, что носовая часть может пострадать от почти одновременного четверного подрыва. Однако, защитив нос, он сделал неожиданный подарок другой ракете, оголив корму.
  Заметив это, канонир Савицкий в ужасе вскрикнул:
  - О боже!.. Внимание! Ошибка БЦУ, приготовиться к детонации!
  - Какого чёрта! - Ельников попытался вернуть корабль на прежний курс и бешено затарахтел по консоли, набивая команды. - Держитесь!
  Автоматика системы прицеливания вражеской ракеты с удовольствием воспользовалась ошибкой БЦУ 'Терния'. Она сориентировала излучатели на корпусе корабля и подорвала заряд. За долю секунды до того, как система линз испарилась, энергия ядерного взрыва сфокусировалась ими в мощный луч когерентного излучения. Почти мгновенно, не встретив помех, он преодолел десять тысяч километров пустоты и впился в беззащитный корпус эсминца.
  Буквально на секунду раньше, Ельников успел дал команду ионным двигателям на корректировку положения корабля.
  'Терний' получил опасный, подлый, удар под колокол. Шнур радиации испарил титановую обшивку у кормовых лазеров; прошёл через док, повредив один из катеров; и вышел чуть правее палубы с пустующими казармами, разворотив правый борт. Выходное отверстие оказалось много большим, чем входное, из-за того, что корабль находился в движении.
  Благодаря действиям лейтенанта Ельникова корабль крутанулся вокруг поперечной оси локального центра, убрав корму из-под прямого удара. Тем самым, снизив повреждения до минимума.
  Компьютерные терминалы в рубке залились красным, высыпав предупреждающими надписями. Со всех сторон завыли сигналы тревоги.
  Ворожцов спокойно произнёс:
  - Немедленный доклад о повреждениях, - и выключил сирену.
  Старпом сверился с донесениями на своём терминале и хладнокровно их прокомментировал:
  - Некритические разрушения кормовой части. Есть раненные. Повреждён катер. Потеря по ходу - три-пять процентов.
  - Аварийную команду на корму! - ответил капитан хмуро.
  - Хм... Если бы не последний отчаянный импульс манёвровыми, нас бы распылило по сектору!
  Ворожцов улыбнулся и посмотрел на Ельникова.
  - Молодец лейтенант! Я вижу 'Терний' в надёжных руках.
  Ельников благодарно кивнул, но ответить ничего не успел, его перебил Савицкий:
  - Смотрите! Чужак!
  На тактическом дисплее появился красный квадратик, отмечающий положение вражеского корабля. Он всплыл буквально в сотне километров перед 'Молотами'!
  - У противника не выдержали нервы!
  Поняв, что ракетная атака не принесла результатов, испугавшись ракет, запущенных с 'Терния', капитан вражеского корабля приказал поднять паруса. В этом и был его полный тактически провал. На активацию парусов и переконфигурирование их в защитный режим требовалось время. Как только генераторы выдали первый энергетический импульс, местоположение врага было раскрыто. Цель зафиксирована. Оба 'Молота' незамедлительно атаковали противника.
  Две ярких вспышки, два яростных взрыва.
  Лазерный пучок, сгенерированный первой ракетой, впился в носовую часть. Полсекунды спустя, обшивку корабля в районе рубки вспорол второй. Поразив цель крест-накрест, они не оставили беззащитному без парусов кораблю шансов.
  Разведывательный зонд 'Терния' передавал визуальную информацию прямо на центральный экран. Вот он продемонстрировал, как небольшой фрегат вздрогнул. В нескольких местах, из развороченного корпуса вспучились гейзеры кислорода. Семидесятиметровый цилиндр раздулся вширь, внутренний взрыв сорвал обшивку, заставил её трепетать словно лохмотья мяса на оголённом скелете. А через мгновение ослепительный шар термоядерного огня пожрал несчастный корабль.
  У фрегата не было шансов выстоять против эсминца. Да ещё и будучи без защиты энергетических парусов.
  Крики радости офицеров наполнили рубку 'Терния', но капитан оборвал ликование.
  - Отставить! - рявкнул он. - Боеготовность не снижать, продолжать сканирование сектора, у этого бандита могут быть дружки... Канонир, навигатор, вы успели выяснить, что это был за корабль?
  - Никак нет, капитан... Мне жаль, мы его очень быстро уничтожили... - Савицкий пожал плечами, хитро улыбаясь. - Аппаратура не смогла определить характеристики парусов. Он просто не успел их поднять... А без них - для меня это кусок металла.
  - Жаль... быстро уничтожили?? - капитан фыркнул. - Ну и ну?!
  Навигатор поспешил перевести огонь на себя:
  - Капитан.... Визуально, судя по угловым размерам и тоннажу: небольшой фрегат, и только-то. Я передам в аналитический отдел запись боя, может быть, они смогут выяснить принадлежность, и ...
  - Ладно, если будет информация, сразу докладывайте, - буркнул Ворожцов и повернулся к связисту. - Выжившие есть?
  Он кивнул:
  - Так точно. Я непрерывно регистрирую координаты спасательных маячков. Уже около тридцати... Удивительно, как они вообще успели покинуть корабль?!
  - А вот мы у них и спросим... Старпом, будьте добры, отправьте катер, путь команда спасателей подберёт их.
  - В доке вакуум. Нужно время на устранение пробоин.
  - Ах да... Ну, надеюсь, они доживут до того момента, чтобы предстать перед судом государевым за пиратство...
  
  * * *
  
  Уцелевший катер смог покинуть повреждённый док примерно через полчаса. Треугольная машина тут же отправилась в район атаки, собирать выживших членов экипажа вражеского фрегата.
  В рубке 'Терния' царила напряжённая, но радостная атмосфера. Капитан приказал усилить наблюдение за окружающим пространством. Из неожиданного боя 'Терний' вышел победителем, но кто знает, сколько ещё - и каких - замаскированных кораблей противника пряталось неподалёку.
  Однако время шло, было тихо. Если кто-то и затаился в непроглядной тьме космоса, то совсем не хотел разделять судьбу уничтоженного фрегата.
  Когда катер через час вернулся, Ворожцов приказал перейти на боеготовность номер два и с удовольствием снял шлем из кристалоплекса:
  - Ну что же, давайте продолжим прерванное изучение артефакта. Надеюсь, сюрпризов будет предостаточно, но не такие взрывоопасные... Нужно будет всё-таки связаться с капитаном крейсера 'Неустрашимый'.
  Старпом усмехнулся:
  - Да уж! Пожалуй, теперь нам не отвертеться.
  Разведывательный зонд вернулся к 'Каменному месяцу'. Семидесятикилометровый кусок скалы странной формы продолжал безучастно висеть в пустоте. Он никак не отреагировал на развернувшуюся битву, продолжал излучать потихоньку гравитационные волны, поблёскивая матовой поверхностью.
  Глядя в экран на огромный артефакт, капитан Ворожцов хмурился, думая совсем о другом. Он никак не мог понять, кто же из недоброжелателей отважился на открытый военный конфликт с империей. И почему? Меря - крупнейшее, сильнейшее межзвёздное образование с большим, отлично подготовленным космическим флотом и армией. Нужно быть на всю голову упавшим, чтобы напасть на военный корабль ГКФ. Какая муха укусила капитана фрегата так глупо слить свой корабль?.. Может быть, всё дело в 'Каменном месяце'? Или может, в планете 'Дискордия'? Что-то тут не так...
  Размышления Ворожцова прервал офицер связи Никитин.
  - Капитан, входящее сообщение. Широковещательный радиоканал. Кажется, это 'Анадалия'!
  - Ну так выводите!
  На экране появилось изображение капитана Сергеева. На этот раз его лицо было почти что серым, искажённым тенью тревоги.
  - Внимание! Важное сообщение на 'Терний' или любой другой корабль ГКФ в окрестности системы С-1078! Говорит капитан имперского грузового торгового судна 'Анадалия' Антон Сергеев. 'Анадалия' атакована неизвестными, располагающими значительными силами и вооружением! Корабли имеют явно агрессивные намерения! Похоже, это крейсера... Очень крупные следы от энергетических парусов... 'Анадалии' приказано прекратить ускорение, не менять курса, и принять абордажную команду... Человек говорил на русском, но я обратил внимание на характерный акцент...
  Сергеев отвлёкся, перебросился парой фраз с кем-то невидимым за экраном. Продолжил задумчиво:
  - Гм... настоящее пиратское нападение... к шлюзу швартуется катер... Гм... нужно спешить... Всю гравиметрию, полученную с датчиков и видеоинформацию я передам с этим посланием. Я сдаю корабль, но надеюсь, что это какое-то недоразумение... Алексей Викторович, если вы получите это сообщение, идите на Герум, сообщите о нападении в Адмиралтейство ГКФ... У меня нехорошее предчувствие, держитесь от Дискордии подальше... Мне кажется, это не пираты. Это регулярные войска!
  Экран вдруг стал серым, связь неожиданно прервалась.
  Ворожцов неуверенно повернулся к офицерам. Все были ошеломлены сообщением с грузовика.
  Что-то происходило не ладное в этой системе, и была прямо-таки явная взаимосвязь между нападением чужого фрегата на 'Терний' и крейсеров на грузовик.
  Сначала гипершторм, потом странная телепортация, потом открытие 'Каменного месяца', атака вражеского фрегата, захват 'Анадалии' ...
  Что продолжит цепь событий? Что?!
  Ворожцов вспомнил, что Сергеев обещал прислать дополнительную информацию, оживился:
  - Связь, вы получили вместе с сообщением Сергеева вложенный информпакет?
  Никитин утвердительно кивнул:
  - Да, капитан, но он повреждён, я уже проверил... Вероятнее всего, из-за неисправности передающего модуля. Я попробую восстановить зашифрованные данные, но сколько это займёт времени... и какую часть... я не знаю.
  - Ясно... Постарайтесь получше, старший лейтенант...
  Так или иначе, эсминцу тягаться с крейсером очень сложно. Слишком разные весовые категории. Против сотен ракет и мощных гразеров даже лёгкого крейсера, 'Терний' долго не простоит. О противостоянии против нескольких крейсеров речи вообще не идёт, это заранее известная проигрышная комбинация.
  Раз 'Терний' не может выжить в открытом боестолкновении, то должен хотя бы попытаться выяснить что происходит. По-тихому. Это решение пришло в голову капитана Ворожцова вполне логично, сразу после обрыва сообщения Сергеева.
  Он сел поудобнее в кресле.
  - Навигатор, рассчитайте оптимальный курс на Дискордию... И ещё один, так чтобы максимально скрыть наше присутствие в системе. С нырком в гипер...
  Лейтенант понимающе кивнул и принялся за расчёты.
  Баринов подошёл поближе к Ворожцову.
  - Алексей Викторович, сообщение с 'Анадалии' пришло открытым текстом... Вы же понимаете, что кто бы ни напал на неё, теперь знает, что есть некий корабль ГКФ 'Терний'? Возможно, уничтоженный нами фрегат заодно с 'ними', и быть может, уже передал дружкам исчерпывающую информацию...
   - Конечно понимаю. Но Сергеев в своём послании просил нас немедленно улетать на Герум. Значит есть неплохой шанс ввести 'этих' неизвестных пиратов в заблуждение. Пусть так и подумают: 'Терний' испугался крейсеров, поджал хвост и помчался на Герум. А мы, тем временем, потихоньку выйдем на орбиту поближе к Дискордии...
  - Капитан, если мы отправимся туда... то... я почему-то уверен, что нас будет ждать неприятный сюрприз.
  - Да... Но мы постараемся подготовить ловушку похитрее... - Ворожцов почесал кончик носа. - Нам нужно лишь чуток везения, Пётр Николаевич... И ещё болтливый язык!
  На тактическом экране размеренно мигала маленькая зелёная точка, десантный катер возвращался назад.
  
  
  Глава 5
  
  - Надеюсь, вы не в обиде на меня, уважаемый Айрам? - Ирном Айда притворно испуганно округлил глаза. Даже сеточка морщин в уголках разгладилась.
  'Как будто ему есть дело до моей обиды', подумал плохо скрывающий свою ярость Кайры, но вслух произнёс:
  - Ну что ты, Ирном! Лично на тебя я никак и никогда не смогу быть в обиде. Мы же старые друзья. А, Шайтан-ага? Но меня бесит инертность мышления старейшин клана! Особенно... его главы!
  Кайры не удержал свой гнев и грохнул кулаком по массивному столу. С печальным звоном, его бокал, наполненный до середины красным терпким вином, перевернулся. Жидкость выплеснулась, забрызгав сжатую в кулак руку наместника, словно кровью. Одна капля попала на щёку посла, но он этого не заметил. Или благоразумно и тактично сделал вид, что не заметил.
  'Нужно держать себя в руках', подумал Кайры. Он закрыл глаза на несколько мгновений, успокаиваясь, а потом позвал слуг. Нет хуже оскорбления для воина, чем еда или питьё, брошенные соперником в лицо. Причём не важно, специально или случайно это произошло. Повезло, что никто не видел. Остался только Ирном Айда... а послы разбрелись по комнатам, вкушать наслаждения. Проклятые традиции!
  Слуги-лакеи из местных, под присмотром двух охранников с лазерными ружьями наперевес, спешно принялись прибирать со стола разлитое вино и остатки великолепного ужина, который Кайры организовал в честь прибытия послов кланов на планету.
  Пока они занимались, Кайры задумался над простой истиной жизни...
  Пять послов. Пять кланов. Пять планет Восточного Каганата. Пальцы одной руки. Вместе они кулак султана Куртан Ба. А по раздельности - лицемеры и стервятники! Делая вид, что сжимают крепче кулак, они лишь тянут в разные стороны и давят друг на друга.
  Вот и сейчас: прибыли разузнать, чем бы поживиться. Да им плевать на Кайры. И на султана! Но они его боятся, трусы!
  Внутри Кайры снова начала закипать ярость.
  'Успокойся! Нужно держать себя в руках!' - напомнил он себе.
  Как?! Ну вот как можно держать себя в руках, если беды сыплются со всех сторон?!
  Султан Куртан Ба лично дал Кайры ответственное поручение, и он его выполнил! Он захватил Дискордию, а по сути овладел перекрёстком торговых путей, каждая из которых ведёт к росту могущества Каганата. Осталось только укрепиться здесь покрепче! Для этого ему нужна мощь Пяти кланов, сила кулака.
  Однако, никто не хочет помогать Кайры. Даже его родной клан! Даже во имя султана!
  Но самое поганое, что глава клана Дан, отец Айрама, Бархоз Кайры тоже не хочет ему помогать...
  Ирном Айда, седой старик с изборождённым шрамами лицом, кашлянул, напоминая о себе.
  Кайры очнулся, достал платок из внутреннего кармана и принялся рассеянно оттирать руку от высохшего вина.
  - Как мне переубедить отца, а Ирном? Скажи мне, ведь ты знаешь его лучше всех. Кажется, века вы вместе.
  - Ваш отец может передумать... - попытался успокоить его посол, - Но...
  - Так в чём причина?!
  - Кроме Дискордии есть другие Взоры Ок Шайтана!
  - Я знаю! Но здесь ещё и гиперузел! Разве это не преимущество?
  - Преимущество, - согласился он, - Но есть открытое Око, смотрящее в домашнюю систему Республики! Это тоже преимущество... Большее, как не только мне кажется.
  Кайры пренебрежительно махнул рукой. Но согласился.
  Посол вздохнул:
  - Я не знаю всех планов Бархоза Кайры, но... существуют другие пути... и глава клана должен все их пройти. Обдумать, выбрать самый правильный. Вы многого достигли Айрам, это очень радует Бархоза, поверьте! Но вы поспешили... кхм... выполнить указ султана без благословения отца, и это обижает его... как отца, разумеется, не как Пальца Кулака.
  - Обижает, как отца, - эхом повторил Айрам, - Ага, как отца...
  Он понял, что отец не разделяет слепой веры сына в своего повелителя.
  Чуть помедлив, Кайры встал. Взгляд его был холодным.
  - Ирном Айда, передай отцу, когда вернёшься на Дан, что мне НЕ нужна его помощь. И клана не нужна! И вообще ничья не нужна! У меня теперь есть своя планета, будет и свой клан... С полным кулаком крейсеров класса 'Арага', мне никто не помешает стать ещё одним пальцем султана.
  У посла отпала челюсть в изумлении.
  - Но... одумайтесь!
  - Да, я знаю, уважаемый Ирном Айда, больше пяти пальцев на одной руке не бывает. - Он усмехнулся, - Но за провинность пальцы иногда отрубают. Но ещё я знаю, что некоторые украшаются перстнями с блистающими самоцветами... Я буду именно таким!
  Он покачал головой, улыбаясь своим мыслям.
  - Вот ещё, что, Ирном... У меня будет одна личная просьба к тебе.
  Посол сощурился.
  - Я слушаю...
  - Дело касается Манолы и Лайеки...
  
  * * *
  
  - Всё-таки плохо, что мы оставили десантников на Владимире... - старпом нахмурился, а капитан Ворожцов усмехнулся при виде двух матросов, вытянувшихся по струнке у входа в казарму. Они явно чувствовали себя не совсем в своей тарелке.
  - Ничего, зато приобретут бесценный опыт. - Капитан кивнул боцману, - Отворяйте ворота...
  - Откройте шлюз, матрос.
  Рослый парень, стоящий справа, гаркнул 'Есть!', и повернулся к двери. Кое-как сладив с коротким безынерционным автоматом - закинув его за спину, чтобы не мешался, он снял с пояса скафандра старомодный магнитный ключ, приложил его к замку, а потом набрал код. Дверь шлюза, тихо чавкнув, плавно ушла внутрь переборки.
  Капитан Ворожцов вошёл внутрь в сопровождении старпома, боцман был уже там, ещё два матроса присоединились к офицерам в качестве охраны.
  В казарме, отсутствующего по причине внеплановой переподготовки десанта, организовали и временную тюрьму, и лазарет для арестантов. Катер выловил на месте взрыва фрегата тридцать шесть скафандров, маяки которых работали и слали сигнал SOS. Но только тринадцать человек оказались живыми, остальных убила радиация. Да и эти походили на полуживые обожжённые мумии.
  Предварительно допросив тех, кто мог говорить, боцман выяснил название и принадлежность корабля. Это оказался старый ракетный фрегат флота Восточного Каганата, с труднопроизносимым именем Брамрухра. О чём сразу доложил капитану.
  Ворожцов остановился у входа в первый кубрик, к нему как раз подошёл офицер лингвист, лейтенант Самарин.
  Внутри не очень-то просторного помещения на узких койках лежало шесть человек. За плотным слоем марли с противоожоговой мазью невозможно было разглядеть лиц. Судя по всему, там и глядеть было не на что.
  Два медика из гражданских специалистов, которые следили за раненными, вытянулись, поприветствовали капитана и других офицеров.
  - Здесь только тяжёлые, - сообщил боцман Ворожцову, - Среди них два офицера, но боюсь, у них нет совсем никаких шансов выкарабкаться...
  - А остальные?
  - Остальные... как бог даст, как фишка ляжет!
  - Офицеры, в каких они званиях?
  - Оба лейтенанты флота Каганата.
  - А остальные?
  - Только рядовые технической службы.
  - Понятно... Ну что ж, ведите дальше.
  Небольшая процессия перешла по центральному проходу в другой кубрик. Снова полутрупы, и в третьем тоже. Выжить в космической катастрофе очень сложно.
  В следующем тоже было шестеро человек. Тоже перебинтованные, но не так круто, как в предыдущих. Четверо спали, двое сидели на койках, подоткнув под себя ноги, и тихонько покачиваясь.
  - Эти и дальше ничего, вроде, поздоровее будут... - сообщил боцман.
  Стужин не питал симпатий к пленным. Сложно испытывать жалость к людям, которые атаковали твой корабль. Несколько матросов и старшин, попавших под удар вражеской ракеты, сейчас находились в лазарете.
  Он пнул ногой в тяжёлом магнитном ботинке койку ближайшего пленного и прорычал:
  - Слышь ты, душара! Наш капитан хочет с тобой поговорить!
  Стоящий рядом офицер-лингвист перевёл фразу на фарси, основной язык Каганата.
  Пленный посмотрел на капитана снизу-вверх и что-то коротко ответил.
  - Он говорит, он говорит... в общем, он сказал, что не хочет отвечать.
  Капитан недобро глянул на переводчика:
  - Будьте так добры, лейтенант, переводить всё в точности!
  Тот потупил взгляд.
  - Гм... Как прикажете, капитан... Просто... Он сказал, что... ээээ.... с самками имперских собак не разговаривает.
  - Ах ты ж дерьмо без палочки, - взвился боцман, но капитан его попридержал.
  - Спокойно, старшина, спокойно! - а потом обратился к переводчику. - Спросите, а кем он тогда себя считает, после того, как их корабль столь подло атаковал наш.
  Лингвист перевёл.
  Пленный воздал руки в окровавленных бинтах к небу и что-то мелодично пропел.
  - Воин, говорит.
  Капитан удивился:
  - Так длинно пел и так коротко получилось?
  - Дословно, воин, достойный руки султана, - уточнил переводчик. - Они там в своём Каганате абсолютно все помешаны на руках и пальцах.
  Капитан хмыкнул.
  - То есть отвечать на мои вопросы он не будет ни под каким соусом?
  Переводчик спросил, пленный ответил.
  - Нет, говорит, лучше смерть, и, собственно, он ждёт её.
  - Понятно, ну пусть посидит, подождёт... А второй, что? Спросите его, будет ли он с нами разговаривать?
  - Второй ещё страннее первого... - влез в разговор боцман. - Я его давно приметил. Он до сих пор ни пикнул даже. С тех пор, как его привели - всё сидит и сидит.
  Второй пленный, действительно, словно застыл. Он восседал на койке абсолютно неподвижно. Когда к нему обратился переводчик, тоже не пошевелился. На ругань боцмана тоже никак не отреагировал.
  Боцман, ругаясь про себя, подошёл ближе и потряс его за плечо. Тело пленного безжизненным кулём повалилось набок и медленно сползло по переборке.
  - Что за чёрт! - боцман проверил пульс на запястье. - Твою... Он мёртв...
  Первый пленник снова воздал руки к небу и что-то спел.
  Лингвист перевёл:
  - Он говорит, что путь этого воина закончен, и... что тоже скоро найдёт конец своего пути.
  - Долбанные каганатские фанатики, да чтоб вам с вашим путём... - не выдержал боцман.
  - Мда уж... картина маслом. Отправьте этого в отдельную палату. А ещё лучше в карцер, под охрану. Как бы он действительно тут не начудил...
  Старпом, всё это время молчавший, наконец, спросил.
  - Боцман, а у кого вы узнали про 'Брамрухра'?
  - А тут ещё один арестант есть. Вроде нормальный, адекватный. Идёмте.
  Боцман проводил капитана и помощника в кубрик, где оказался только один невысокий лысый человек с перебинтованным предплечьем левой руки. Других видимых ранений не было.
  Когда Ворожцов вошёл внутрь, лысый молча встал, сложил руки за спиной на уровне поясницы и уставился на капитана. Он явно был настроен на диалог. Острое, почти треугольное лицо, тёмная короткая причёска, тёмные же глаза, которые внимательно осматривали Ворожцова.
  Ворожцов представился.
  - Капитан второго ранга ГКФ Алексей Викторович Ворожцов. Я капитан этого судна.
  Переводчик перевёл приветствие, пленник коротко кивнул, даже, пожалуй, раньше. И неожиданно ответил на неплохом русском.
  - Гамал Та, личный номер - неважно, бортмеханик на судне Всевластного султана Куртан Ба, ракетном фрегате 'Брамрухра'.
  - Неплохо! - удивился Ворожцов. - Где вы так выучили русский?
  - Отличник Космической Академии на Иристоне. Был. Там преподавали языки потенциального противника... противников, если быть точнее. Я владею, кроме того, немецким, английским и кое-какими другими.
  - Ну, что-же, тем лучше для всех нас. Присаживайтесь, - предложил капитан, - Нам есть что обсудить.
  - Вынужден отказаться, мои... - пленник замялся, - принципы... нет, правильнее сказать - обучение не позволяет, сидеть перед кулаком... э-э-э... старшим офицером.
  - Вы хотите сказать, что вам по уставу не разрешено сидеть в присутствии старшего по званию?
  - Да. Точно! Только у нас это называется Воинское Писание, а не устав.
  Капитан немного помолчал размышляя.
  - А в этом вашем Воинском Писании - уставе, написано, что на корабли ГКФ следует нападать исподтишка?
  - Конечно! В разделе, посвящённом тактике ведения боя в космосе на опережение. В случае... Против неверных, естественно.
  - А мы, значит, неверные?
  - Да. Конечно. Все, кто не входит в Каганат - неверные! Все...
  Ворожцов снова задумался. Пленник внешне излучал доверительность, даже покорность, но внутри него творилось что-то совсем другое. Нужно
  - А что ещё там сказано?
  - Что неверных нужно убивать!
  Пленник на полсекунды задержал дыхание и неожиданно прыгнул вперёд. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от капитана, Гамал Та занёс руку для удара сверху. В его кулаке сверкнул медицинский скальпель, он целился капитану в шею.
  - Ах ты ж душара поганая, - только и успел выругаться боцман.
  Время для Ворожцова словно остановилось. Вспомнив, чему его учили давным-давно, ещё в Академии, он выставил левую руку вперёд и попытался уйти из-под удара вбок. Лезвие скальпеля глубоко вошло в предплечье. Гамал Та поспешно выдернул скальпель, чтобы ударить снова. Не теряя времени, капитан отпрыгнул влево и прижался к переборке...
  И тот же миг где-то сзади зарычал автомат.
  Десятки маленьких пулек, почти дробинок, на почти звуковой скорости впились в грудь Гамала. Легко прошив его насквозь, они вылетели со спины. Похожие на злых шершней, улетая, они выхватывали по клочку плоти.
  Пленник медленно, словно сонный, моргнул, выронил оружие - скальпель громко звякнул о металлическое покрытие палубы, и шумно осел на пол.
  Время снова пошло со своей обычной скоростью. Глухая боль вспыхнула в руке Ворожцова. Он сморщился, попытался зажать рану, и повернулся к проходу, из которого в кубрик ринулись обеспокоенные люди.
  - Капитан, вы в порядке?
  - Врача, срочно!
  - Охрана!
  Ворожцов знаком показал, что всё в порядке, и попросил расступиться. Чуть позади всех, сразу за старпомом стоял бледный как простыня матрос. Совсем молодой - лет девятнадцать - коротко стриженный и худой. В трясущихся руках он держал автомат и широко раскрыв глаза, смотрел на Гамала, лежащего в луже крови.
  - Опусти оружие, боец, - тихо, но настойчиво приказал ему старпом.
  Матрос не отреагировал, офицеры вокруг замерли. Наконец он громко сглотнул и произнёс:
  - Я это... капитан... он того... - мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, снова сглотнул слюну и опустил, наконец, ствол автомата вниз. - Я его...
  Ворожцов подошёл ближе, отвёл в сторону ствол автомата, который тут же перехватил боцман. Посмотрел в серые глаза, полные страха, и крепко взялся за плечо матроса здоровой рукой.
  - Ты молодец, парень! Ты мне жизнь спас...
  Матрос прошептал:
  - Я человека убил...
  
  
  Глава 6
  
  -...в итоге мы узнали совсем немного, а капитан был ранен, - старший помощник Баринов виновато посмотрел на капитана Ворожцова и медленно сел в кресло.
  - Ладно вам, Пётр Николаевич, со мной уже всё в порядке, - капитан бодро махнул правой рукой, левая висела на перевязи, - Доктор Берман меня подштопал...
  После инцидента с пленными в казарме и посещения лазарета, Ворожцов собрал на ужин старших офицеров корабля и их заместителей в столовой, выполнявшей обычно также функции комнаты для совещаний. В небольшое, в общем-то, помещение, набилось около тридцати человек.
  Ворожцов встал, поправил перевязь. Рука не болела, благодаря стараниям главврача Ангелины Михайловны Зенцовой, но скальпель повредил срединный нерв, и она настояла на том, чтобы капитан хотя бы сутки поберёг руку. Совещание подходило к концу, Ворожцов выслушал доклады начальников постов и служб, старпома, и вот сейчас готовился сказать несколько слов сам.
  - Вот что я хотел бы вам сказать, господа офицеры... - он окинул собравшихся взглядом и замялся, - 'Пацаны же ещё... Ну почему они выбрали именно такую вот свою судьбу, Державу защищать?', - подумал он, откашлялся и продолжил, - Мы все попали в ситуацию, события которой невозможно было бы предсказать или просчитать на симуляторе заранее. Аномальный гипершторм, таинственный 'Каменный месяц', боестолкновение с реальным противником... Настоящий бой, из которого 'Терний', благодаря слаженным действиям всех членов экипажа, вышел победителем!.. В один момент рутинная задача конвоя превратилась в череду испытаний, потребовавших мужества и самоотдачи. Из которых вы и ваши подчинённые вышли с честью. Я хочу выразить вам благодарность за это!
  Никто из присутствующих не посмел перебить капитана.
  - Но сейчас перед 'Тернием' стоит новая задача. Ещё более сложная и опасная. Как вам уже известно, судно торгового флота 'Анадалия', подверглось нападению. Судьба его неизвестна. Учитывая статьи Устава ГКФ и предписания Адмиралтейства на случай террористических акций по отношению к гражданским кораблям или поселениям, наша прямая обязанность выяснить, что происходит, и по возможности разрешить ситуацию. Есть мнение, что на Дискордии произошёл государственный переворот при участии потенциального противника.
  Капитан снова окинул взглядом присутствующих, продолжил.
  - По предварительным данным, полученным с 'Анадалии' во время последнего сеанса связи, нам противостоят крупные силы Восточного Каганата. К сожалению, информация повреждена, точных данных нет, но мы предполагаем, что численностью до пяти единиц класса 'Арага', вероятно с кораблями поддержки...
  В зале раздался возмущённый ропот. Крейсера класса 'Арага' сами по себе являлись хоть и устаревшими, но хорошо вооружёнными военными кораблями Каганата. А в сопровождении судов поддержки классом поменьше, запросто превращались в неприступные крепости.
  Ворожцов повысил голос.
  - Самоубийством было бы...
  Зал затих.
  - ... вступать в открытое противостояние с таким противником. Поэтому приказываю. Скрытно провести разведку в квадранте пространства у планеты Дискордия. Выяснить дислокацию, численность и состав кораблей противника. Не прибегая к эскалации вооружённого конфликта, то есть, не вступая в бой, выяснить судьбу 'Анадалии'. По возможности попытаться спасти её экипаж. Детальный план и дополнительные задачи каждый из вас получит позже, после проработки аналитиками. Вопросы?
  Наверняка у каждого из присутствующих в голове крутилось множество своих вопросов. Но один, главный, терзал всех.
  Смелее всех оказался боцман.
  - Разрешите вопрос, капитан? -
  Ворожцов сел в кресло и утвердительно кивнул.
  - Конечно, Николай Михайлович.
  - Это война?!
  Вопрос боцмана прозвучал скорее, как утверждение.
  
  * * *
  
  Большие деревянные двери распахнулись. Грубо пнув прикладами лазерных винтовок в спины, капитана Сергеева, старшего помощника Мякшина, и обоих пилотов грузового корабля 'Анадалия', втолкнули внутрь большого зала. Их недружелюбные охранники вошли следом, тихо переговариваясь на певучем языке.
  Посреди огромного помещения с высокими потолками, больше похожего на зал древнего замка, стоял стол. В его главе, положив ноги на столешницу, на большом деревянном стуле с высокой резной спинкой, сидел лысый человек в сером одеянии.
  Маленькая группа старших офицеров 'Анадалии' остановилась на полпути к нему и выстроилась в шеренгу, подчиняясь выкрикам охранников. По правую руку капитана стал старпом. Слева от него - оба пилота.
  - Ближе! - приказал серый по-русски и добавил недовольную каркающую фразу на непонятном языке.
  Получив прикладами по спине снова, офицеры продвинулись вперёд и подошли почти вплотную, став сбоку от стола.
  - Капитан третьего ранга Антон Геннадьевич Сергеев, - сообщил лысый, глядя в глаза капитану, - Капитан тяжёлого грузового корабля Государева Торгового Флота 'Анадалия'. Порт постоянной приписки Владимир, и...
  Несмотря на заметный акцент, лысый даже правильно сделал ударение на 'мир'.
  - Да... - согласился Сергеев. - Личный номер...
  - Ах, бросьте! - лысый скривился, и закончил начатую было фразу, - И команда... - он явно знал данные остальных членов экипажа, но посчитал необходимым сделать акцент только на капитане.
  - Простите, с кем имею честь?.. - спросил Сергеев.
  Лысый уставился на него, как на паука.
  - Чести вы, капитан, не имеете... потому как для меня вы всего лишь смерд неверный. С рождения нечестивый, потому что рождён нечестивой женщиной. Вы грязь под ногтями, а не тот, кто может говорить о чести!
  Ярость нахлынула на Сергеева. Он сжал кулаки, пытаясь остаться достаточно хладнокровным, чтобы не наделать глупостей.
  - Позвольте, любезный! На каком основании вы смеете меня так оскорблять?..
  Лысый улыбнулся.
  - Да просто так захотелось...
  Сергеев даже покраснел от гнева. А лысый махнул рукой.
  - Не парьтесь, капитан! Просто поверьте... если мне захочется, то я и убью вас так же легко, как говорю эти слова. Или кого-то другого из вашей команды. Я сделаю то, что захочу... Почему я это вам говорю? Потому что хочу, чтобы вы поняли, что никакой ценности никто из вас для меня не представляет. Не питайте иллюзий. Вообще никаких!
  - Но межзвёздные законы! У меня... Да я...
  Лысый перебил капитана.
  - Какой вы тупой, Сергеев!
  Он махнул рукой, и в тот же момент раздался треск лазерного разрядника. Пилот, стоящий с краю упал. Один из охранников выстрелил ему в голову.
  - Какого хрена?! - взревел капитан и подался вперёд, но осёкся, лысый поднял руку и демонстративно покачал указательным пальцем.
  - Да просто я вот подумал... а зачем вам два пилота? - ответил лысый и усмехнулся.
  Капитан Сергеев посмотрел на упавшего, его обезображенный высокой температурой затылок покрывала спёкшаяся корка кожи, волос и крови. Выжить от выстрела в упор из лазерной винтовки тот не мог.
  Тогда он посмотрел на старпома и оставшегося в живых лётчика. Оба с каменными лицами взирали на лысого, старпом в ярости топорщил ноздри.
  Лысый, не снимая ног со стола, потянулся к большой вазе за оранжевым фруктом. Впился зубами в мягкую плоть, и принялся есть, не заботясь о соке, текущем по подбородку и пачкающем рубаху. Весь его пренебрежительный вид говорил о том, что его мало беспокоят стоящие рядом офицеры и смерть одного из них.
  На самом деле он давал понять, что ждёт правильных шагов от Сергеева.
  - Кто вы и чего хотите? - наконец, спросил капитан.
  Лысый доел фрукт, бросил косточку под стол и вытер тыльной стороной ладони губы.
  - Сотрудничества хочу, - ответил он на часть вопроса.
  - А конкретнее?
  - Ваш корабль, - он поднял указательный палец вверх, - очень хороший корабль. Он большой, мне нравится. Мне нужен грузовой корабль.
  - Но зачем?
  Лысый хмыкнул.
  - Ведь ваш же грузовой? Вот для транспортировки грузов и нужен. Всё просто. Туда-обратно. Загрузили-выгрузили. Ту-ту-у!
  - Банальное объяснение... Для дебилов!
  - Значит вы дебил, раз спрашиваете банальные вещи?! - лысый вскочил с места и разразился бранью на родном языке. - Раз я приказал доставить сюда капитана транспортного корабля, то какого сотрудничества я могу от него желать?! Мне ещё кого-то убить, что бы вы поняли, капитан третьего ранга Сергеев? Или лучше убить вас, что бы не мучились мы оба?!
  Сергеев смотрел на лысого и понимал, что перед ним чистой воды шизофреник, в руках которого сосредоточилась огромная власть. Такой без малейшего угрызения совести и без сомнения убьёт сотни и тысячи людей, с такой же лёгкостью, как только что убил пилота. Лысый хочет использовать его грузовик для своих целей, и капитана Сергеева, как личного извозчика. При этом совершенно не боясь ГКФ, который в любом случае заинтересуется пропажей 'Анадалии'. С ГКФ шутки плохи, но лысый или не понимал этого или что хуже, не боялся. Отсюда вывод, Сергеев прямо сейчас и прямо тут ничего не добьётся, сколько не ори о чести офицера или присяге. Только сам погибнет, и других погубит. А вот в полёте может представиться какой-нибудь шанс...
  - Ладно... Я понял, что вам нужно... - наконец, произнёс Сергеев. - Мой корабль в вашем распоряжении. Я тоже. В конце концов, мы же торгаши... нам всё равно от кого получать зарплату...
  Старпом буквально зашипел от ярости, - 'Вы что, капитан?! Опомнитесь, капитан!', - и впился пальцами в руку Сергееву. Он искренне не понимал, как так вдруг, такая ужасная метаморфоза могла произойти с его командиром и другом, которого он знал много лет.
  Но Сергеев спокойно убрал руку старпома со своей, на коже остались бледные следы от ногтей. Он попытался глазами дать понять, что всё под контролем, даже прошептал, - 'успокойся, я знаю, что делаю', - но старпом ничего не хотел слушать и видеть, ослеплённый эмоциями.
  - Вы закончили? - лениво поинтересовался лысый.
  Сергеев демонстративно рявкнул Мякшину:
  - Отставить, старпом! - и кивнул головой. - Да, всё в порядке.
  - Так что вы там говорили насчёт, эээ... сотрудничества?
  - Я буду сотрудничать, - чётко произнёс Сергеев. - За вознаграждение...
  На самом деле уверенности у него в мыслях не было, как и выбора. Лысый мог бы просто под страхом смерти заставить его выполнять свои приказы, но вот только долго ли это продолжалось?
  Лысый усмехнулся.
  - Так я и думал... Ну разумеется вы же не раб всё-таки... А принуждая вас, я бы в конечном итоге не достиг нужного мне результата. А вы были бы мертвы...
  - Мотивация...
  - Да, да, точно... А ваша команда? Мне показалось или у вас бунт на корабле? Вы сможете, как вы говорите, замотивировать команду? И особенно замотивировать старого друга, старпома...
  - Не беспокойтесь, мы не допустим какого бы то ни было неповиновения, - он посмотрел на Мякшина,- Так ведь, Евгений Петрович?!
  Старпом закрыл глаза и сжал зубы, желваки так и заходили по его щекам.
  Он прошептал:
  - Так... точно...
  - Не слышу, старпом?! - Сергеев ткнул его локтем.
  - Так точно, капитан!
  Сергеев кивнул и обратился к лысому.
  - Ну вот видите?.. Все в порядке. Так что нужно делать?
  Лысый посмотрел куда-то вдаль и тихо проговорил:
  - Капитан, не считайте себя кем-то там сильно умным... И даже не думайте, что вам удастся когда-нибудь обмануть меня.
  - Мы договоримся...
  Лысый обеими руками прикоснулся к щекам и сделал жест, как будто он умылся на сухую.
  - Ваш корабль сейчас под разгрузкой. Меня заверили местные... кхм... специалисты, что они управятся за три дня. За это время...
  - Враньё!.. - возмутился Сергеев, - Простите, но в оборудованных доках разгрузка идёт минимум две недели... а тут, в захолустье...
  - Они управятся за три дня! - недовольно рявкнул лысый, да так громко, что где-то в высоком потолке отразилось звонкое эхо.
  Но через мгновение, он уже спокойно продолжил:
  - За это время, вы обучите моих людей управлять вашим кораблём. Так, чтобы любой член вашего экипажа мог быть заменён моими людьми.
  - Но...
  - Никаких, но! - отрезал лысый. - Кроме того, готовьтесь переквалифицироваться и сами. Учтите... после разгрузки ваш корабль переоборудуют для транспортировки боеприпасов и вооружений.
  - Ещё что?
  - Да, есть ещё кое что! Не забудьте предоставить всю, - он сделал ударение на слово, - всю имеющуюся документацию по кораблю, инструкции, схемы для изучения специалистам. Особенно их интересует энергетическая установка и генераторы гравиполя.
  - Это государственная измена...
  - Не беспокойтесь об этом... У вас теперь будет другое государство.
  - Да?.. Так и как зовут моего нового босса?
  - Айрам Кайры, большой палец кулака султана Куртан Ба, наместник на Дискордии... И её повелитель... А теперь - прочь!
  
  
  Глава 7
  
  'Терний'
  * * *
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"